الطابق الأول من الحرم الداخلي | 10:04 صباحا | اليوم الثالث
كان غريبا مدى انسجام الخوف والملل بوصفهما حالتين عاطفيتين. للوهلة الأولى، قد يظن المرء أنهما لا يمكن أن يكونا أكثر تناقضا، لكنهما كانا يمتزجان كامتزاج الزبدة بالدقيق، إذ يذوب القلق والرتابة في رعب كئيب خانق. كان ذلك نوعا من الأجواء التي تجدها في غرفة انتظار عيادة طبيب الأسنان.
حسنا، باستثناء أن هذا المكان كان يضم كراسي استرخاء لائقة. وكانت تلك ميزة لا شك فيها.
بعد الكشف الأخير الذي أظهره نظام أمن الحرم، نشب جدال آخر، لكنه لم يدم طويلا. والآن، بعدما وصل زينو وآنا، وكلاهما براغماتي، وإن كان كل منهما على طريقته المختلفة، وبعد أن لم تعد لدينا خطط فورية للسفر إلى أي مكان، تبدل ميزان القوة داخل مجموعتنا. ورغم إصرار لينوس على أن الأمر لا يعدو كونه مبالغة، وأنه لا بد من تفسير آخر أغفلناه، لم يعد قادرا على حجب حقيقة أن ابنه هو المشتبه به الوحيد المعقول لدينا في مقتل باردييا.
وفي النهاية، قيدوا يديه، "احتياطا لا أكثر"، على حد تعبير كامروسيفا.
كان ذلك إجراء احترازيا هينا إذا قورن بما قد يحدث، وقد تقبله ثيو من دون شكوى، عدا اليأس الخافت نفسه الذي أظهره طوال الساعات الماضية، لكن من المستحيل إنكار أن ذلك جعل الجو أكثر توترا. فمنذ تلك اللحظة، لم ينطق سيث ولينوس إلا نادرا بكلمة لبقية أفراد المجموعة.
بعد ذلك، شرعت آنا في العمل، لكنها نهبت أولا مزيدا من الأساور البرونزية التي منحتها لي ولران من مخزون زينو، ثم وزعتها على بقية أفراد المجموعة.
قالت بطليمى: "لا أفهم. ما الفائدة إذا كان الجانب السحري لا يعمل أصلا؟"
أوضحت: "إلى جانب المستشعر، تحتوي هذه المصنوعات أيضا على إنذار عادي يمكن تشغيله، أو يعمل تلقائيا عند توقف النبض أو اضطرابه بشدة. ولهذا صممتها على هيئة أساور. وفوق ذلك، لا نعرف ماذا يخبئ لنا هذا اليوم، ولا نعرف إن كانت القوة ستصبح قابلة للاستخدام هنا من جديد، لذلك لا جدوى من عدم استعمالها. فقط احرصوا على تفعيلها كما ينبغي إذا حدث ذلك."
ومنذ ذلك الحين، لم يحدث الكثير. كان معظمنا في الصالة، حيث نستطيع رؤية ساكنيكتي وحزقيال وزينو في مركز الأمن، وهم بدورهم يستطيعون رؤية آنا وهي تعمل على الكتابة الرونية في الأسفل. أغلقنا الأبواب وسددنا تلك التي أخبرنا زينو بأن الغولمات لن تحاول العبور منها، وكان بضعة أشخاص يراقبون البقية، ويراقبوننا نحن أيضا على نحو أكثر خفاء، وبنادقهم مرفوعة... وهكذا، كنا آمنين من الناحية النظرية.
وقدرت آنا أنها ستحتاج إلى أربع أو خمس ساعات لإنجاز العمل، إذ كان واسعا.
وحتى يحين ذلك الوقت، لم يكن أمامنا إلا الانتظار. وحتى لو كان أحدنا هو القاتل، فما دام عدد الخراف يفوق عدد الذئاب، فلن يستطيعوا فعل شيء يمكنهم إنجازه فعلا. ...حسنا، إذا لم تكن حياتهم تعني لهم شيئا، فربما تمكنوا من إطلاق رصاصة على آنا قبل أن يفجرهم بقيتنا إلى أشلاء، ثم يعولوا على ما أدرج في النواة الإدارية من تدابير ليخلصنا من عذابنا. لكن ذلك بدا مستبعدا.
كان الناس يبذلون قصارى جهدهم للاسترخاء بطريقة أو بأخرى، لكن لا أحد كان مرتاحا إلى حد محاولة تعويض النوم الذي فقدناه. كان سيث ولينوس وبطليمى وثيو قد استخرجوا لعبة لوحية من المكتبة، وأخذوا يلعبون بها على طاولة قهوة إلى اليسار، بينما قلبت أوفيليا ويانثو وفانغ مجموعة متاهات الصدى، واستخرجوا منها دراما رومانسية قديمة ليتابعوها أمام جسر المنطق. وكان ران وكامروسيفا وأنا ننتمي تقنيا إلى هذه المجموعة الأخيرة أيضا، جالسين على الأرائك والكراسي المحيطة بالكرة السماوية الضخمة، لكننا لم نكن نوليها اهتماما كبيرا لأسباب مختلفة.
كانت كام تركز على الحراسة، وكانت ران تقرأ بطبيعة الحال، أما أنا...
...حسنا، كنت أقرأ أنا أيضا، لكن ليس للمتعة. كنت أحاول أن أفهم نسخة ملحمة جلجامش التي تشبه الأصل، والتي عثرنا عليها في غرفتي. كنت قارئا سريعا، ولم يكن الكتاب صعبا تحديدا، لكن بدا من المستحيل معرفة ما إذا كنت قد أنجزت فيه شيئا يذكر. والسبب أن الأمر بدأ يتضح: لم تكن تلك الملحمة ترجمة لها تماما.
قلت لران: "في هذا الجزء، يصادف جلجامش وإنكيدو شجارا بين صاحب حانة ومالك العقار في أوروك، وعليه أن يحل النزاع بينهما حول تجديد المبنى. وقد استمر الأمر نحو عشر صفحات حتى الآن."
قالت من دون أن ترفع عينيها عن كتابها: "هذا ليس في الملحمة الأصلية أيضا."
سألتها، وقد عقدت حاجبي: "أأنت متأكدة؟"
قالت: "تدور القصة في معظمها حول خروجهما في مهمات ومحاربتهما كائنات خارقة. وأنا واثقة من أنني كنت سأتذكر استطرادا طويلا عن حقوق الملكية."
قلت: "عجيب."
قد يكون هذا وصفا فاترا بعض الشيء، لكن المقطع الذي كان الكتاب متوقفا عنده حين عثرت عليه كان جزءا من النص الأصلي، في حين أخذ يتضح أكثر فأكثر أن "الكتاب"
كان في معظمه الأكبر قصة من نسج المعجبين. كان كل شيء مكتوبا بأسلوب الملحمة الأصلية، بإعلانات قصيرة وبسيطة عن الأحداث وبنية شعرية مبهمة، لكن المحتوى كان مشتتا تماما. فقد أضاف امتدادات إلى مغامرات جلجامش وإنكيدو الكثيرة، أو اخترع حكايات جديدة عن حياتهما اليومية، وكان كثير منها عاديا إلى حد فادح. يقيم جلجامش مأدبة لقادة المدينة. يحقق جلجامش وإنكيدو في اختفاء الماشية.
يتورط إنكيدو في نزاع تافه بين ملكين، فيضطر إلى خوض سلسلة من الاختبارات الهزلية. كانت الحكاية مؤلفة من حلقات، وتستمر وتمتد بلا نهاية، من دون أن تبدو لها غاية واضحة.
كان، مع أنني أمضيت سنوات من حياتي أدرس الرياضيات في المقام الأول، أكثر ما قرأته مللا، حتى إن مواصلة القراءة من دون أن تتقاطع عيناي كانت تتطلب جهدا حقيقيا.
والسبب الوحيد الذي جعلني أنظر إليه أصلا هو أنني، بعد أن جلسنا بقليل، ربطت بين أمرين.
سألتها: "في رأيك، هل يمكن أن تكون هذه إحدى المخطوطات التي كنت تتحدثين عنها؟ تلك التي لا تنتهي؟"
قالت: "لا أدري. ربما. لا أملك نموذجا لخط الرجل أعرف من خلاله كيف يفترض أن يكون."
قلت: "أعني أنني لا أرى تفسيرا آخر لذلك. التجليد مصمم تحديدا بحيث لا تكون له بداية أو نهاية واضحتان. بل يمكنك أن تدفع الصفحات الحالية إلى الداخل إن ضغطت عليها قليلا."
ثم دفعت الرق إلى أعلى داخل الآلية لأريها.
"لو أردت صنع شيء كهذا بطريقة تحفظ المواد بدلا من أن تتركها مكشوفة، فهذه هي الطريقة."
هزت كتفيها.
"سيكون ذلك منطقيا، لكنني، كما قلت، لست واثقة."
سألتها، وقد بدأ امتناعها عن تقبل الفكرة يثير ضيقي: "ولم لا؟"
شرحت: "أولا، تقول القصص إنها كتبت في عصر الحداد. أما الرق هنا فيبدو حديثا جدا. بل من الواضح أنه منسوخ."
اقترحت: "ربما نسخ أحدهم العمل الأصلي."
قالت: "ممكن. لكن المحتوى خاطئ أيضا. يفترض أن تكون القصص مرعبة وغريبة، وأن تثير استجابات عاطفية وفكرية قوية، لأن فكرة تشويه العقل ببطء عبر آلاف القراءات تقوم على ذلك أساسا."
قلت: "هذا مرعب وغريب نوعا ما. لكنه... ليس كذلك تماما."
هزت كتفيها للمرة الثانية، وقلبت صفحة.
تابعت وأنا أعود بنظري إلى الصفحة: "كنت أفكر فحسب... ربما رأيت ساميوم فعلا، وهو من أعطاني هذا. فهو، في نهاية المطاف، مشعوذ أنا."
قالت: "لا ترفع آمالك يا سو. الأمر كله مجرد خرافة حضرية. وحتى لو كان هذا أحد النصوص التي استندت إليها الحكاية، ولو كانت اللوحة الجدارية عملا تكريميا غريبا... فأنا واثقة من أن طبيبا عصبيا سيقهقه لو أنك عرضت عليه الفكرة فحسب. الأمر كما قالت نفرواتن. إنه علم شعبي."
قطبت حاجبي.
"لكنّك أخذت الأمر على محمل الجد أمس. بل بذلت جهدا خاصا لتسألي آنا عنه."
قالت: "نعم، لأن أمس كان يوما عاديا، ولأنني كنت فضولية بشأن اللوحة الجدارية وأبحث عن شيء أفعله."
ثم تنهدت.
"حتى لو نجح الأمر، فلم تنتشر قط شائعات عن المخطوطات في شيء محدد إلى هذا الحد... مشكلتك، مثلا."
فتحت فمي، ثم ترددت، فيما أخذ تعبير مرير يتشكل خلف قناعي.
سألتها: "ماذا سنفعل إن كان ساميوم ميتا...؟"
أجابتني بفظاظة: "لا ينبغي أن تفكر في أمور كهذه الآن. على هذا النحو الذي تسير به الأمور، سنكون محظوظين إن خرجنا من هنا أحياء."
قلت، وقد أظلمت عيناي: "لقد عقدنا الاجتماع. ومع أنني لا أستطيع تذكره لسبب ما، فلا بد أنه لم يفعل شيئا، لأن شيئا جوهريا لم يتغير. ولا يبدو أنني دونت أي ملاحظات، لذا فمن المرجح أنه لم يحلني على شخص آخر ولم يعطني أي تعليمات... كل ما أملكه هو هذا الكتاب."
قالت: "لقد فقدت ذاكرتك. ربما فعل شيئا فعلا. أو اختبر الأمر على الأقل."
قلت: "لكن حتى لو فعل، فلن يهم الأمر إن مات قبل أن يتمكن من إكماله. فهو الوحيد الذي فعل ذلك. ولن يعرف أي شخص آخر."
لم تجب لبرهة.
وفي العرض الدرامي الذي كان يجري في الخلفية، بدأ البطلان يتبادلان القبل للمرة الأولى، فأخذ فانغ يطلق أصواتا ساخرة من قبيل: "أووو".
قالت، وقد بدا عليها شيء من التعب: "إن لم ينجح الأمر، فلن ينجح. لا يستطيع أحد أن يلومك على ذلك، بالنظر إلى الظروف."
سألتها بنبرة شاردة: "لكن ماذا سأفعل حينها...؟ بعد ذلك."
أجابت: "أي شيء تريده."
كان ذلك من نسج خيالي أكثر مما كان مقصودا في كلامها، لكن شيئا في طريقة نطقها تلك الكلمات ذكرني بما وصفته لنا نفرواتن في الصباح السابق. ذكرني بإحساس الصفحة البيضاء، بالمعنى الأسوأ للكلمة.
أي شيء تريده. كأنك تقول ذلك لرياضي علم لتوه أنه لن يمشي مجددا، حين يسألك عما يستطيع فعله بعد ذلك. كأنها النصيحة التي تسمعها من صديق بعد أن تفقد حب حياتك. كأنها الإجابة التي يسمعها آخر ناج من عالم ميت من السماء المفتوحة، حين يسألها عما ينبغي أن يفعله الآن.
أي شيء تريده. كلمات تهبك أرضا خرابا.
لكنها، في حالتي، أرض صنعتها بيدي. لم يكن هناك سوى شيء واحد أريد فعله على المدى البعيد، إن عدنا إلى ديارنا من دون أن نخرج بشيء يثبت نجاحنا. وتساءلت إن كان ران يعرف ذلك أيضا.
قالت وهي ترفع نظرها إلي بعد صمتي الطويل الغارق في التأمل: "أقسم لك يا سو، إن حاولت اختلاق عذر لتذهب وحدك وتتحدث إلى الرجل، فسأمسك بصولجان كام الفاقع وأكسر به ساقيك."
ابتسمت ابتسامة واهنة.
عندها صدر فجأة صوت نقر وارتطام من الباب الواقع إلى يميني، المؤدي إلى قاعة الطعام. وللحظة، انتابني الذعر، ثم أدركت أنه لا بد أن يكون أخيرا أحد الغولمات القتالية التي بدأت الآن، ببطء، تجوب الحظيرة الحيوية. التفت الجميع نحو الباب، وقد توتروا قليلا.
قال سيث متأملا وهو يعدل قناعه: "ها نحن ذا. لنأمل أن تنجح هذه الأشياء."
وقمت أنا أيضًا بتعديل النظارة، مع التأكد من أنها تستقر بشكل صحيح على جفوني. لا زلت غير مصدق أنني انتهى بي الأمر باستخدام نظارة جدي. كنت سأتبادل مع ران، ولكن نظارتها تبدو وكأنها لن تناسب نظارتي.
أخيرًا، انفتح الباب المصنوع من مزدوجين، وتقدم الشيء من خلاله. بالمقارنة مع الكيانات النظيفة الشبيهة بالحشرات أو تلك ذات الشكل البشري الغامض، والتي يبدو أنها تستخدم لنقل الأشياء أو المساعدة في المهام البسيطة، فقد بدا هذا الشيء أكثر تطورًا وخطورة. كان حجمه أكثر من ضعف حجم الإنسان، وكان مصنوعًا من السيراميك الحديث والأكثر أناقة والبرونز. ومع ذلك، كان شكله غريبًا تمامًا - الشيء الوحيد الذي يمكنني مقارنته به هو حشرة ذات خمسة أجزاء، كل منها يحتوي على أرجل طويلة تشبه الأيل، وكانت هذه الأجزاء متصلة ببعضها البعض بواسطة مجموعة من الآلات المعقدة.
وكانت كل منها تدعم منصات، والتي بدورها تدعم هرمًا معدنيًا، من منه يبرز عدسات سحرية وهرمية بيولوجية، تتحرك بشكل غير طبيعي في اتجاهات مختلفة.
بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك أيضًا أسلحة. كانوا يمتلكون عدة بنادق ذات عدسة، بالإضافة إلى ما اعتقدت أنهما عبارة عن مدافع تعمل بالغاز والضغط. لحسن الحظ، تم إخفاؤهما. مؤقتًا.
أخيرًا، كانت الجوانب من كل جزء محاطة بنماذج واقعية من الأطفال، بلون رمادي، وكانت الأطراف ممدودة للخارج لتغطية أكبر مساحة ممكنة. بهذه الطريقة، كان الغولم يحمي نفسه من السحرة - كانت النماذج واقعية بما يكفي لإثارة الاختبار التشريحي وخداع القوة.
لقد رأيت نماذج مماثلة من قبل، ولكن فقط في نشرات ومجلات الأخبار التقنية.
كانت التصميمات مستوحاة من "Inner Saoic"، وعلى الرغم من أنني لم أتمكن من تذكر الاسم الرسمي، إلا أن الاسم غير الرسمي كان "Tui She"
- "ثعبان الساق".
الفكرة كانت أن هذه النماذج تتمتع بقدرات واسعة عندما تكون كاملة، ولكن يمكن فصل الأجزاء الفردية واستمرار عملها بقدرة محدودة، أو حتى تنفيذ أعمال تنسيق معقدة بشكل منفصل. كانت هذه التكنولوجيا متطورة للغاية - ربما كان الطلب قد قلل من الإنفاق على الأسلحة واشترى فقط معدات عسكرية عالية الجودة، ولكنني صدمت عندما رأيت أنهم تمكنوا من الحصول على شيء كهذا.
بخطوات كانت في آن واحد مهيبة ومقلقة، بدأ الشيء في التقدم في الغرفة عبر ما اعتقدت أنه مسار تفتيش محدد مسبقًا. كانت العدسات موجهة نحونا، وشهدت لحظة من التوتر الشديد قبل أن تنظر بعيون متفهمة.
صوت وظيفي، ذو طبيعة محايدة، تردد من داخله: "هذا الجزء غير آمن. يرجى الاختباء في المستويات السفلية."
ثم انتقلت، ولكن عندما مرّت، لاحظت أنها لم تكن وحدها.
كانت مصحوبة بـ "جوليم"
(وحوش) أصغر حجمًا وبشكل غريب للغاية، تم إنتاجها بواسطة "البيومانسية".
كانت أجسادها على شكل قطط متوسطة الحجم ذات أرجل - ربما قطط "سيرفال"
- ولكن بدلاً من الرؤوس، كانت هناك ثعابين عمودية بلا عيون تنبعث من رقابها، وكانت أجسادها بأكملها مغطاة بقشور معدنية. السبب الوحيد الذي يمكنني التأكد منه هو أنهم يتحركون بتناغم تام، مع حركة آلية بدلاً من الحركات الطبيعية للحيوانات.
لم أرَ مثل هذه من قبل. أعتقد أنها تم تصميمها داخليًا.
"يا للهول، يا للهول..."
قالت أوفيليا وهي تضع يدها على فمها، وتنظر إلى المجموعة بعيون واسعة. بالنظر إلى شخصيتها، من المرجح أن يكون هذا بسبب الإعجاب وليس بسبب الرعب.
"ما هي تلك الأشياء؟!"
سأل بطلما، وهي تضع رأسها فوق بعض قطع اللعبة أمامها عن طريق الخطأ. في الخلفية، كان هناك سوء فهم مضحك يحدث في المسرحية، حيث أخطأت الشخصية الرئيسية في تفسير جوارب أخت حبيبها على أنها دليل على الخيانة.
"إنها سؤال معقول"، قالت كامروسيبا، وعيناها متجهمتان.
"أنا لا أركز على الجماليات، لكنها تبدو بالفعل وكأنها أشياء تجدها في دفتر ملاحظات مراهق بعد أن يأخذ مسدسه إلى المدرسة."
"أليس هذا يعني أنك لا تهتم بثقافة مصر؟"
صاح زين بأسلوبها المعتاد الذي يحمل نبرة الاستخفاف، ثم خرجت إلى القاعة الرئيسية للحظة.
"إنها مستوحاة من "سروبارد"، وهي تصميم لصديقنا الراحل، والذي يظهر حاليًا في السطح."
حدق في وجهها خلف القناع. وضع ليونوس وجهه بين يديه، ووضع يده على جبهته.
"إنهم مصممون لتعزيز وحداتنا الأساسية - لم نتمكن من الحصول على وحدات مماثلة من القيادة، لذلك استخدمنا مهاراتنا الخاصة لملء الفجوات. بينما تقوم وحدات "توي شي" بمواجهة الغزاة من مسافة بعيدة، فإن وحدات "سيروبارد" تعمل كقوة مضادة، وتقوم بتقريب المسافة بسرعة كبيرة، وتهاجم في القتال القريب. أعتقد أن هذه الاستراتيجية فعالة للغاية."
لقد فهمتُ أنك كنت قد اتخذت خطوات لتهدئة الوضع، بعد اتفاق صيف الماضي؟
"نعم، ولكن هذا التعديل في دفاعاتنا كان قيد التطوير منذ عقود."
نظرت إلى أظافرها بلامبالاة.
"المعقد العسكري-الصناعي الحديث يتحرك بسرعة بطة مصابة بالانسداد عندما يتعلق الأمر بتطوير تقنيات جديدة. ميزانية تكفي لتمويل ألف جامعة، ولكن مع نفس القدر من الذكاء الذي يمتلكه أي حانة عادية في ليلة مسابقة. هذا يكفي لجعل المرء يتمنى لو انتصر الإمبراطور."
تمتمت.
"حسنًا، على الأقل حتى تتذكر مدى اهتمامهم بما يفعل الناس بأعضائهم التناسلية."
"كم عددهم؟"
سأل ران.
"ثمانية مجموعات من ثلاثة"، أجابت.
ثمانية عشر. ليس جيشًا، ولكن كافٍ للتغلب علينا إذا ارتكبنا خطأ في مكان لا يمكننا فيه استخدام القوة. أفضل خيار لنا سيكون بالتأكيد الاختباء تحت الأرض إذا لزم الأمر. نظرًا لأنهم سيكونون منتشرين في جميع أنحاء المعبد، فإن التعامل معهم واحدًا تلو الآخر سيكون... ممكنًا.
ربما.
بعد أن خمدت الدهشة الأولى وهدأت دفقة الأحاديث، عاد الهدوء لبعض الوقت. عدت إلى تقليب المخطوطة، بينما كان زينو يناقش، على نحو بعيد، مع بقية المجموعة في مركز الأمن احتمال التنقيب تحت الأرض بحثا عن هميلكار.
لكنني سرعان ما أدركت أن تقدمي تباطأ حتى كاد يتوقف. بدا النوم مستحيلا من جديد، غير أنني شعرت بالتعب حقا وأنا جالس على أريكة مريحة. وانتهى بي الأمر أحدق في السقف المرتفع، حيث تجمعت الظلال بعيدا، في موضع لم تستطع مصابيحنا بلوغه تماما.
"إذن"، سألت رن، من دون أن أخفض صوتي كما فعلت قبل قليل.
"كيف يسير كتابك عن التنانين؟"
قالت: "أنهيت ذلك الكتاب. هذا كتاب جديد التقطته للتو من هذه المكتبة."
"آه. عم يتحدث؟"
شرحت، من دون أن ترفع عينيها عن الكتاب أيضا: "عن امرأة تتزوج رجلا وهي شابة، فتعيش معه علاقة سيئة ومعقدة تمتد عقودا. وفي النهاية ينفصلان بطريقة مروعة، بعدما صار يؤذيها ويمارس عليها العنف عمليا، فتحاول أن تنساه. لكنه يصبح بعد بضع سنوات ممثلا وروائيا بالغ الشهرة. فلا تعود قادرة على الهرب من وجهه المعلق في كل مكان، أو من الناس وهم يتحدثون عن عظمته، من دون أن يعرفوا حتى بوجودها، ناهيك عن أن يهتموا بجانبها من القصة."
قلبت صفحة.
"وبعد فترة، تفقد عقلها وتضع خطة محكمة لقتله."
قلت وأنا أتتبع بعيني النمط الدائري في الجص على السقف: "همم. هذا مختل تماما."
قالت: "ربما."
سألتها: "هل تنجح في ذلك؟ في قتله؟"
أجابت بإيماءة صغيرة: "نعم. تروى الحكاية من وجهة نظر محاميتها، وهي تكتشف كل ذلك بأثر رجعي وتحاول بناء قضية."
وأزاحت خصلة ملتفة عن عينيها.
"قد يعجبك الكتاب. يتناول موضوعات مثل تشابك هويات الناس بهويات الآخرين، وكيف تقرر الجماهير أي القصص تستحق أن تروى وأيها لا تستحق. من يحق له أن يكون بطلا، ومن لا بد أن يكون وحشا."
"الأبطال والوحوش، همم..."
من الأمور التي تسمعها كثيرا، ولا سيما في سياق السياسة، أن كل شخص يرى نفسه بطل قصته.
لا أحد يعد نفسه "شريرا"، مهما بلغت أفعاله أو نظرته إلى العالم من البشاعة.
وقد يرى، في أقصى الحالات، أن أفعاله الأكثر إثارة للجدل ليست سوى رد فعل ضروري على عالم قاس وظالم في جوهره. وكان ذلك ما تقوم عليه كثير من العقليات التقليدية.
لم أكن أعرف إن كنت أوافق على هذه الفكرة.
فقد عشت بالتأكيد فترات من حياتي رأيت فيها نفسي "شريرا"، وحتى لو أمكن القول إن ذلك كان نتيجة حالة ذهنية غير سوية، فإن كثيرا من الناس يقضون فترات طويلة، بل معظم حياتهم أحيانا، غارقين في الاكتئاب.
لذلك لم تبد لي هذه الفكرة متماسكة تماما.
تساءلت إن كان من يفعل هذا الآن يرى نفسه فاضلا. كانت الرسائل الوعظية المتعالية التي تركوها لنا توحي بذلك، لكن فانغ أشار إلى أن اللغة التي استخدموها لم تكن متسقة حتى. وبافتراض عدم وجود تفسير أكثر تعقيدا، فإن الاستخفاف بالإطار الذي يبرر المرء أفعاله لا يوحي بالضبط بوجود شغف حقيقي.
فما الذي كانوا يفكرون فيه إذن؟ إذا نحينا جانبا كل الأمور الخارقة التي يلوحون بها أمام وجوهنا، وافترضنا أن إنسانا هو من يقف وراء هذا، فما الذي كان يدور في رأسه؟
قالت رن، كأنها تقرأ أفكاري: "إذن، من تظن أنه يقف وراء هذا حقا؟"
نظرت إليها وأنا أرمش.
"ولماذا تسألينني؟ لقد رأيت مما يجري هنا أقل مما رأيت أنت."
قالت ببرود: "أنت من يفترض أن لديه دماغا هائلا. والسبب الوحيد لوجودي هنا أصلا أنني أجيد المواظبة على دروس التقوية."
أسندت ظهري إلى الكرسي.
لكي تعثر على الحقيقة، عليك أولا أن تفهم تماما ما تجهله. لكن بما أن الجهل صفة سلبية، فلا سبيل إلى إثباته إلا من خلال نقيضه. لذلك كنت أبدأ دائما بالعبارة التي تعلمتها منذ زمن بعيد. العبارة التي علمني إياها والدي، أبي الحقيقي، خلال السنوات القليلة التي عرفته فيها.
ماذا أعرف؟ وما الذي أنا متأكد من أنني أعرفه؟
في الثامن والعشرين من أبريل، خرجت مع بقية الفتيات في صفي لحضور اجتماع مغلق لأبحاث إطالة العمر، استضافته منظمة العلاج الشامل، وحضره أكثر أعضائها ظهورا للعلن وأرفعهم رتبة. كنا قد تلقينا تعليمات بالتوجه إلى شارع محدد في الحصن السماوي، وهو منشأة نجمية متصلة بعاصمة التحالف الكبير، يرو القديمة. وعندما وصلنا، جمعونا في عربة حجبوا عنا رؤية ما حولنا طوال الرحلة، ثم أخرجونا في نهاية المطاف إلى منطقة سكنية مهجورة.
بعد ذلك هبطنا عميقا تحت الأرض، أو ما سمي "تحت الأرض"، حتى بلغنا حجرة غريبة، ومنها نقلنا إلى ملاذ المنظمة بوسيلة مجهولة.
عند وصولنا، اكتشفنا أن فتيان صفنا كانوا قد وصلوا قبلنا. وعلى امتداد اليوم التالي، زرت أربعة أجنحة من المنشأة، وتفاعلت مع عشرين شخصا في المجموع. عشرة من زملائي في الصف، وثمانية من أفراد الجماعة أو المرتبطين بها مباشرة، وشخصان لا يندرجان تحت أي من الفئتين: ميهيت وبالتازار... مع أنني، حين يتعلق الأمر به، كنت أعرف أنه يشترك مع أوفيليا في البذرة نفسها.
في ليلة اليوم الأول، اكتشفت حجرة غريبة بدا أن الزمن تصرف فيها على نحو غير منتظم، ثم عثرت لاحقا على رسالة في كتاب ائتمنني عليه منسق صفنا، تخبرني بوجود "خطر"
وتوجهني إلى تفقد الطابق الثاني من "المبنى الرئيسي".
واتباعا لهذه التعليمات، رأيت جثة امرأة ماتت جراء إصابة في الرأس، إلى جانب رسالة انتحار ظاهرة المعالم. ثم، أثناء عروضنا، أمرتنا رسالة ظهرت على محرك كامروسيبا المنطقي بإيقاف المجمع. وبعد وقت قصير، رأيت هيئة غريبة خارج أحد الأقفاص الحيوية، ثم لا أتذكر شيئا حتى صباح اليوم التالي.
أما الباقي، فكان على الأرجح واضحا بما يكفي بحيث لا يحتاج إلى إعادة النظر.
حين رتبت الأمور على هذا النحو، بدا لافتا كم كان قليلا ما أتيقن منه حقا.
فقد استندت كميات هائلة من المعلومات التي "أملكها"
إلى أقوال منقولة متفاوتة الموثوقية. أشياء بدت صحيحة على الأرجح، لكنني لم أستطع، أو لم أكن قد استطعت، التحقق منها. وبترتيب زمني تقريبي:
لم أكن أعرف إلى أين أخذتنا العربة. لم أكن أعرف كيف وصلنا إلى الملاذ. لم أكن أعرف أين يقع الملاذ، ولا ما يكون، ولا كيف يعمل أي شيء فيه تقريبا. لم أكن أعرف كم من الوقت أمضى الفتيان هناك فعلا. لم أكن أعرف ما الخلل في مخزن المؤن. لم أكن أعرف لماذا دعي بالتازار. لم أكن أعرف الغرض الحقيقي من المجمع. لم أكن أعرف لماذا أعطى سيث ساكنيكتي رشوة، ولا لماذا بدا كأنه رفع إبهامه موافقا لإيزيكيل أثناء القتال الذي تلا ذلك.
لم أكن أعرف ما الذي تسبب في فقداني الوعي أو ذاكرتي، ولا ما حدث خلال ذلك الوقت.
لم أكن أعرف حتى إن كان ساميوم موجودا هنا.
من الواضح أن كل المعلومات التي سمعتها لا يمكن أن تكون خاطئة... كما أن المعلومات الذاتية قد تكون نافعة أحيانا بقدر الحقيقة الموضوعية. لكن وضع الأمور بهذا الوضوح ساعد على منح الموقف بعض السياق. والأهم من ذلك أنه سلط الضوء على المواضع التي كانت الغرابة فيها طاغية. المواضع التي بدت فيها الحقيقة التي عاينتها متعارضة مع المعلومات التي ظننت أنني أملكها.
وكانت هناك أيضا أمور قليلة لم أكن أعرفها، ولم أملك لها أي تفسير أو تعليل معقول على الإطلاق. تلك هي الألغاز الخالصة. أشياء مثل الجدارية، وهذا الشيء الذي في يدي الآن. ومثل المدخل الغريب تحت برج الأبحاث.
وبالطبع، من كان يقتل الناس فعلا.
حين تركت كل ذلك يتخبط في رأسي، برزت أربع مجموعات، بعيدا عن جرائم القتل نفسها، تركزت فيها "الغرابة"
أكثر من سواها. تركتها تتشكل في عين عقلي. تخيلت نفسي أنجرف في فراغ، فيما تنجرف أمامي كل المعارف وأنصاف المعارف والفراغات الخالية، كأنها قطع أحجية. تركتها تنجذب بعضها إلى بعض، ودعوت الأجزاء الأعمق من عقلي تحدد قوة الجذب انطلاقا من كل الحدوس الصغيرة والملاحظات التي لم أكن واعيا تماما بأنني التقطتها.
أولها، وأوضحها، كان طبيعة الملاذ نفسه. وكان لدينا في هذا الشأن ما أدلى به بالتازار من شهادة غريبة عن حلقات الزمن، وهي شهادة ربما دعمتها حالة مخزن المؤن. وكان لدينا المحيط الذي بدا كأنه اختفى. وكانت لدينا الوسيلة الغريبة التي لا تفسير لها، والتي نقلتنا إلى هنا في المقام الأول.
وثانيها، ولم تكن متميزة عن الأولى إلا تميزا خفيا، غرض الملاذ والمجمع نفسه. فقد أشارت أمور متعددة إلى أن هذا الحدث كان أكبر مما يبدو على سطحه. ما أخبرني به زينو. وما أخبرتني به نفرتيتي. وملاحظة ران بأنه ملجأ مثالي ليوم القيامة.
وثالثها، وربما كان مرتبطا بما سبق، ملابسات موت فيجانا. الرسالة التي بدت وكأنها تقودنا إلى موضع جثتها، وربما كانت من نيندار، أو ربما دسها ساكنيكتي. ونوبة فقدان الوعي التي أصابت يانثو بعد أن رآها للمرة الأخيرة. وربما كان ذلك يعيدنا أيضا إلى مخزن المؤن. إن...
...التوقيع. ذلك هو ما ظل يؤرقني في مؤخرة ذهني قبل قليل. كانت الرسالة موقعة بالحرفين V.A، لكن الاسم الذي أعطانا إياه لينوس كان فيجانا من يامون. ألم يكن ينبغي أن يكون التوقيع V.Y؟
عقدت حاجبي وأنا أحاول أن أضع هذا إلى جانب كل شيء آخر. فقد جعل ذلك الفرضية بأكملها، وهوية الشخص الذي رأيناه في قاع تلك الهوة، موضع شك. لكنه جعل رد فعل لينوس على الرسالة منذ البداية غريبا جدا أيضا. هل فاتته هذه التفصيلة هو نفسه؟ أم كان يكذب؟ وإذا كان يكذب، فلماذا ظن أنه يستطيع الإفلات من الأمر، مع أن الحرفين كانا ماثلين أمامه في نص واضح؟
ركز. لم يكن بوسعي أن أعلق كثيرا بتفصيلة واحدة. فعندما تواجه مشكلة معقدة، عليك أن تهاجمها باستمرار من جميع الزوايا. أن تجس النسيج وتبحث عن نقطة ضعف فيه، حيث يبدأ كل شيء بالانفكاك...
أخيرًا، كانت هناك الأمور التي كانت تحدث مع الطلاب في فصلنا. وقد حدثت عدة أشياء تشير إلى أن هناك شيئًا غريبًا يحدث في الخلفية بينهم، أو أنهم يكذبون أو يخفون بعض المعلومات. يظهر سيث لأول مرة في المعبد وهو يرتدي ملابس متسخة. ثم يتحدث عن مشاجرة مع إزكاييل وكيف أدت هذه المشاجرة إلى استغلاله، وأن ذلك بدأ بسبب وعد مكسور بمساعدته في عمله. ولكن لاحقًا، يقاتل سيث مع باردييا، ويبدو أنهما يعملان معًا.
يطلب ثيو التحدث معي عندما يغادر مبكرًا أثناء العشاء، ولكنه لن يفعل ذلك في اليوم التالي، حيث يبدو عليه قلق شديد. لا يظهر إزكاييل إلا قبل انعقاد المجلس مباشرة. غرفة باردييا كانت متسخة بشكل غريب. باردييا هو الضحية الثانية.
شعرت بالإحباط قليلًا، لأن من بين الأربعة، كان هذا هو الذي شعرت أنني أفهمه بشكل أفضل. ولكن لم أتمكن من الوصول إلى فهم كامل. كان هناك شيء مفقود...
المرحلة التالية ستكون محاولة وضع نفسي، مع المعلومات التي لدي، مكان الجاني. لكنني أدركت أنه لا جدوى من محاولة استنتاج شيء ما عندما لا يزال بإمكاني توضيح الأمور بسهولة خلال هذه الفترة. سيكون حل لغز مجموعة الأطفال بنفس سهولة الذهاب إلى طاولتهم وتقديم الأدلة. لكن محاولة الحصول على توضيحات إضافية...
كان لدي فكرة واحدة، لكنني لم أكن متأكدًا من مدى نجاحها. ولكن، لا ضير في المحاولة. أولاً،--
"مرحبًا يا كام"، قلت وأنا ألقي نظرة على مكان جلوسها.
"حسناً"، قالت ذلك ببعد، وعيناها مثبتتان على إحدى الأبواب.
"فيما يتعلق بـ "أسرار تحديد الوقت"، سألت: "هل يعطي هذا الجهاز نتيجة بناءً على المستوى الذي أنت فيه حاليًا، أم أنه يعتمد دائمًا على مرور الوقت بالنسبة لـ "ميميكوس"؟"
يبدو أن هذا أثار اهتمامها قليلًا، ونظرت إليّ.
"... أعتقد أنك تستطيع فعل ذلك بأي طريقة، ولكنني سأستخدم الطريقة الثانية في الاعتبار. لماذا؟"
"أنا أفكر فقط في الوقت الذي أخبرنا فيه لينوس عن نقل "المعبد"، وما قد يعنيه ذلك. سأتحدث معك أكثر في دقيقة أخرى."
قمت من الكرسي، ووقفت، ووضعته المخطوطة في حقيبتي.
"أين أنت؟"
سألت ران، وعيناها متجهمتان.
"سأحاول التحدث مع آنا قليلاً"، قلت.
"قد تكون هذه هي الفرصة الوحيدة، وهناك بعض الأمور التي أريد توضيحها".
حسنًا، ولكنها ليست شخصًا يتحدث كثيرًا. هل تريد مني أن أرافقك؟
فكرت في الأمر للحظة، ثم هزت رأسي.
"لا، أعتقد أن هذا سيكون أسهل إذا لم أظهر عليها أي ضغط أو إلحاح."
"فلتفعل ما تشاء"، قالت.
"عندما تحدثنا، بدت أنها تفضل عندما أكون صريحة ومباشرة، لذلك ربما هذا هو أفضل خيار لك. ولكن إذا كنت تأمل في الحصول على أي معلومات سرية كبيرة منها، فربما لا يجب أن تكون متفائلاً."
"حسناً"، قلت، وأنا أضغط على شفتي بعناية وأفكر في كيفية التعامل مع هذا الأمر.
"حسنًا... سأعود قريباً."
"بالتأكيد"، قالت.
ابتعدت عن فكرة "نهاية المسرحية"
- أي فكرة تلاشي الأحداث - وانطلقت نحو مركز الأمن. وبينما كنت أتوجه إليه، سمعت صوت زينو وهو يتحدث بحدة مع ساكنتة حول استطلاع الأنفاق عن بعد. ومع ذلك، عندما اقتربت، أدرك زيكويل، الذي كان جالسًا في الزاوية ويقرأ شيئًا بنظرة مركزة، ذلك.
"أوه، أنتِ يا صغيرتي،"
قال زين بابتسامة خبيثة، بينما نظرت ساكنت إليّ بحذر. لا تزال تبدو متوترة للغاية.
"هذا القناع يناسبكِ تمامًا."
لم أرد على هذا.
"كنت أرغب في التحدث مع آني لبضع دقائق."
"عن ماذا؟"
سألت، مع رفع حاجبها، لكنها نظرت إلى الجانب.
"في الواقع، أعتقد أنه ليس من شأني. فقط لا تشتت انتباهها عن العمل، أو لا تضع آمالًا على محادثة مثيرة للاهتمام. صدقني، لقد حاولت لمدة قرن تقريبًا، ولم أحقق أي شيء. ربما سيؤدي التغيير في حالتها الجسدية إلى تغيير في موقفها، لكنني أشك في ذلك."
"سأضع ذلك في اعتباري،"
قلت.
تقدمت بضع خطوات نحو الباب قبل أن ينادي زين مرة أخرى.
قالت: "أوتوشيشيكومي".
أدرت رأسي.
"السلاح"، قالت وهي ترفع يدها، "إنه السبيل الوحيد لنا للخروج من هنا الآن، بعد كل شيء."
عبستُ، لكن لم أجد سببًا للجدال، لذلك سلمت مسدسي لها. بدا الأمر وكأنه شيء تافه، خاصةً وأنني سأتمكن من استخدام القوة بمجرد الهبوط. ربما شعرت أنها واثقة من قدرتها على ملاحظتي أثناء محاولتي إلقاء السحر، حتى من الخلف.
نزلتُ السلالم.
كما وصفها "ساكنيكتي"
في اليوم السابق، كانت الغرفة، التي تشبه الغرفة الموجودة في الطابق العلوي من حيث التصميم، مجهزة بكل ما تحتاجه للبقاء على قيد الحياة خلال حصار. كانت هناك مجموعة من الأسرة، ودش يبدو غير مريح للغاية، ومقدار هائل من الطعام المعلب والمجفف. ربما يمكنني البقاء على قيد الحياة لمدة عام كامل فقط عن طريق تناول علب الفول التي لاحظتها، وهذا أمر مبالغ فيه.
كانت آنا على بعد رمية قريبة من المدخل، حيث قامت بتدمير جزء من الجدار، مما كشف عن عدد كبير من الخطوط العمودية المكونة من نقوش. كنت أتوقع أن تستخدم بشكل مكثف القدرة طوال العملية، لكن يبدو أنها كانت تستخدمها بشكل مباشر. في يدها كانت تحمل سكين نحت، وفي الأخرى نوع من المحقنة، والتي افترضت أنها تستخدم لملء النقوش. كانت مهاراتها ممتازة، وسرعة عملها كانت سريعة ولا تتوقف – على الرغم من ذلك، أعتقد أنه كان ذلك متوقعًا بالنسبة لمهرة خبيرة في هذا المجال.
في لحظة، ظننت أنها كانت مشغولة للغاية لدرجة أنها لم تلاحظ وجودي.
ولكن، دون أن تنظر إلي، قالت فجأة: "حسنًا؟"
"أمم"، قلت، وقد جعلتني المفاجأة أتكلم بنبرة متصلبة قليلا.
"كنت أريد أن أسألك عن أمر ما، إن كان لديك وقت؟"
نفخت بضيق.
"إنه مزعج."
رمشت.
"أمم، عذرا؟"
"أن يقترب مني أحد بهذه الطريقة، بكل هذا القدر من انعدام الحذر. هذه ثاني مرة تفعل فيها ذلك، وهذا يخصك وحدك. لقد صار من الأصعب بكثير أن أبقى وحيدة مع أفكاري."
تنهدت.
"أفترض أن أمامي المزيد من هذا إن خرجنا من هذا المكان، وربما ما هو أسوأ بكثير حين يتعلق الأمر بالشبان."
"أنت تتحدثين عن كونك أصغر سنا"، استنتجت.
قالت: "هذا واضح."
ثم مدت يدها إلى صندوق أدواتها، وأخرجت أداة من نوع آخر، مبردا على ما يبدو، وبدأت تعدل جزءا صغيرا من النقش، تحكّه ذهابا وإيابا.
"لا تبدين سعيدة جدا بذلك."
"وهل يفترض أن أكون؟"
"أنا... أظن أن ذلك ليس ضروريا بالضبط"، قلت.
كيف تحول الأمر إلى محادثة محرجة تحاول فيها أنت التحدث؟ كنت أعرف أنك ستجد طريقة ما لإفساد هذا.
"كنت أظن فحسب أنك قد تكونين مسرورة جزئيا لأن أمامك وقتا أطول بكثير لتعيشيه. أو لأن جسدك صار في حالة أفضل."
"هذا تحديدا ما أتحدث عنه. لقد صارت نبرتك شخصية على نحو غريب بالفعل. ما كان لهذا أن يحدث قط لو لم يكن مظهري هكذا."
أطلقت همهمة ساخرة.
"على أي حال، من المستبعد أن يكون لما حدث أي تأثير ذي معنى في مدة حياتي. ربما كان جسدي في حالة سيئة، لكنه كان مستقرا إلى حد معقول. أما مشروع █ █ █ █ █، فعند تطبيقه على كائن بشري، لا يؤثر مباشرة في الدماغ. والخرف، الذي كان من المرجح أن يكون سبب موتي الطبيعي على المدى المتوسط، سيظل على الأرجح سبب موتي الطبيعي."
"آه"، قلت.
"...لكن لا بد أنك تفتقدين بعض الأشياء في أن تبدين شابة وتشعري بأنك شابة، أليس كذلك؟"
"ليس كثيرا."
أعادت المبرد إلى مكانه.
"لا يرتبط إلا القليل مما أتذكره بإيجابية عن شبابي بكوني شابة جسديا، بل بما كان ذلك يعنيه ضمنا. جهلي بالكثير من قسوة الحياة، والظروف الاجتماعية التي ترافق كون المرء طفلا. أن تتجاهل ذلك، وتعيد عقارب الساعة إلى الوراء في الجسد وحده، لا يؤدي إلا إلى خلق تنافر في الهوية."
سكتت لحظة.
"إنه مهين. شباب بلا براءة."
انقبضت شفتاي قليلا، ورسمت على وجهي تعبيرا محرجا ومسطحا.
ماذا كانت نفروآتن قد أخبرتني عنها؟
إنها "لا تؤمن بالتقدم".
أكانت تقصد الناس أم الأفراد؟
تمنيت لو أتيحت لي فرصة لأسألها عما يعنيه ذلك. شعرت أن فهمي لها ربما كان أسوأ من فهم أي شخص آخر هنا. حتى بالتازار كان صريحا في عدوانيته السلبية المخيفة.
"لماذا تطوعت لاختبار الآلة عليك إن لم تكوني تريدين هذه النتيجة؟"
سألتها أخيرا.
قالت، وهي ترمقني للمرة الأولى: "أليس ذلك واضحا؟"
"لأنني لم أتوقع أن تنجح حقا. «الحديد الحقيقي»؟ بحقك. كان يتعامل مع الجميع كأنهم حمقى."
نفخت بضيق.
"لم يكن جدك ممن يتركون الأمور وشأنها حين ينبغي لهم ذلك. وما يحدث الآن دليل كاف على ذلك. كان دورفاسا محقا. كان علينا طرده قبل سنوات، بدلا من السماح لهذا بأن يتحول إلى هذه المهزلة."
مرة أخرى، لم أعرف ماذا أقول. أخذت أتحرك في مكاني بحرج.
قالت: "آمل ألا يكون هذا ما أردت أن تسألني عنه، يا أوتسوشيكومي من فوساي."
"لـ... لا"، قلت.
"كنت أريد أن أسألك بعض الأسئلة عن الملاذ، في الواقع."
لم أكن أثق بلينوس، حتى في هذه المرحلة، كي يعطيني جوابا صريحا عن أي شيء تقريبا. ولا بزينو، وإن كانت أسبابي مختلفة تماما. أما آنا فبدت صادقة على نحو غريب. وكان حدسي يقول إنني لو اقتربت منها على انفراد، وكنت صريحا ومباشرا تماما بشأن ما أريده، فقد تفاجئني.
حسنا، كنا على وشك أن نعرف إن كانت النظرية ستتحول إلى واقع.
قالت: "كن أكثر تحديدا."
"ذكر ران أنك كنت مشاركة في عملية تصميم البوابات."
قالت: "نعم. كنت المصممة الرئيسية لمعظم آليات هذا المرفق، بينما أشرف جدك على بعض الإضافات اللاحقة."
أومأت.
"إذن أول ما أردت معرفته هو أين نحن."
أجابت: "في قاع المحيط، في المناطق الخارجية من أتيليكوس. ألم تكن تعرف ذلك من قبل؟"
"لكن المحيط اختفى"، قلت.
"لا يمكنك حتى رؤيته بين الحواجز الحيوية."
ساد الصمت لحظة، لكنها لم تتوقف عن عملها. حفرت رمزا آخر، وكانت أصابعها تتحرك كطاه يقطع قطعة لحم.
"هل سبق أن شاهدت مسرح خيال الظل، يا أوتسوشيكومي من فوساي؟"
"آه، ليس عرضا محترفا"، قلت، ولم أكن متأكدا حتى من وجود شيء كهذا.
"لكنني أعرف الفكرة، إن كان هذا ما تقصدينه."
شرحت: "يقام مسرح خيال الظل في مكانين في آن واحد. مباشرة، من خلال الأدوات وأجساد المؤدين، وعلى خشبة المسرح، من خلال الظلال التي يلقونها. أحدهما نتاج الآخر. في الواقع، لقد غيرت رأيي"، قالت، وقاطعت نفسها في منتصف الجملة على نحو غريب.
كان هذا أطول حديث أسمعها تقوله بطريقة «عفوية»، وكانت أنماط كلامها مختلفة عما توقعت.
"هل تعرف مفهوم «المرآة»؟ في سياق محركات المنطق."
رمشت.
"تقصدين آلة تستضيف نسخة من المعلومات الموجودة على آلة أخرى."
"النسخ طريقة اختزالية لوصف الأمر"، قالت.
"في الحالات الأكثر تعقيدا من إيواء البيانات، لا يكون هناك دائما «مضيف واحد حقيقي» يحتوي النسخة النهائية من المعلومات، ويتصرف كطاغية على الجميع. بل قد تكون الحالة أن النسخ تقارن نفسها باستمرار بعضها ببعض، وتعدل نفسها تبعا لذلك، حتى لا يضيع شيء."
عبست، ثم استخدمت أداة الملء، فطمست أحد الرموز.
"وهكذا الأمر هنا. هناك أبسو، وهناك مرآة أبسو."
اتسعت عيناي.
"أتقولين إن هناك ملاذين مختلفين؟"
"نعم"، أجابت.
"... ولا. مثل نصفي الدماغ، إذا كانت مرآتان في حالة تزامن، صارتا، من جميع النواحي العملية، مرآة واحدة. ولا تبدأ المشكلات بالظهور إلا حين ينكسر ذلك التزامن."
نفضت الغبار عن عملها.
"يمكن استخدام هذه الوظيفة جزءا من آلية دفاعنا. الانفصال."
عبست، وقد غمرني الارتباك تماما.
"إذن... لحظة. أتقصدين أن لنا نسخا أيضا؟ ألسنا مجرد نسخ؟"
"لا"، قالت بلهجة قاطعة.
"هذا سخيف. لا تستطيع القوة نسخ العقل البشري."
"فماذا تقصدين؟ لا أفهم."
"الأمر بسيط جدا"، قالت.
"في السابق، حين كنت تتنقل في هذا الملاذ، كنت موجودا في مكانين في آن واحد. نسخة أبسو «الدنيوية» في قاع المحيط، والمكان الذي نحن فيه الآن."
كانت لدي أسئلة كثيرة، حتى إنني لم أعرف من أين أبدأ، لكنني، كأنني أخشى أن أتعثر وأسقط إن فقدت اندفاعي، انطلقت مباشرة إلى أوضحها.
"إذن... أين نحن الآن؟"
استدارت لتنظر إلي بملامح جامدة، وعيناها الخضراوان الفتيتان تلمعان حتى في عتمة باطن الأرض.
"لا مكان"، قالت.
"أو، إن أردت شيئا أكثر شاعرية، فيمكنك القول إننا في أرض الموتى."