الطابق الأول من الملاذ الداخلي | 11:17 صباحاً | اليوم الثالث
صاحت كامروسيبا وارتفع حاجباه بحدة: "ماذا؟ هذا مستحيل. لم تبلغ الساعة الرابعة بعد؛ ولا بد من أنه لم تحدث أي تغييرات مكتوبة أخرى في الدفاعات."
والتفتت إلى لينوس: "هذا ما قألته أنا، أليس كذلك؟"
قالت: "ن-نعم، أظن أن هذا صحيح"، وبدا عليه القلق جلياً.
تحدث ثيو بعباسة، ويداه المقيدتان مطويتان في حجره: "لا فائدة تذكر، ممم، من القول إنه مستحيل إن كان يحدث بالفعل..."
سألت كام بصرامة: "أمتأكدة أنت يا أوفيليا؟"
قالت: "أ-أُم، أعتقد ذلك..."
وبدا وكأنها تكاد تجاهد لتبقى واقفة من شدة اضطرابها، إذ كانت إحدى قدميها تنقر بخفة على الأرض وعنقها يلتفت يمنة ويسرة بلا توقف.
"حاول سيث وبطليموس إلقاء التعويذة مراراً وتكراراً، لكن شيئاً لم يكن ينجح."
أعلنت ران: "لا بد أنها تعويذة يدوية. شخص ما هناك في الأسفل، يوجهها نحو تلك المنطقة بالتحديد."
أعلنت كامروسيبا وهي توضع يديها على خاصرتها: "كبح القوة مباشرة؟ مستحيل. بل ليس هذا بالأمر الذي يمكن بلوغه بتعويذة واحدة أصلاً. تحتاج إلى صد أشكال متعددة من انتقال الطاقة عبر الأبعاد في آن واحد، وحتى إن نجحت في ذلك القدر، فستحتاج إلى كومة كاملة من الصولجانات بقيمة إريس إن أردت جعل الأثر يدوم لأكثر من لحظات معدودة. لابد من تفسير آخر..."
قاطعتهما: "هم... لقد جئت إلى هنا لأننا بحاجة إلى المساعدة."
نادراً ما سمعتها متطفلة هكذا.
"بما أننا لا نستطيع استخدام القوة. قال بطليموس إنه حتى تتوفر أي فرصة لإنقاذها، فهي بحاجة إلى غرز سليمة. أدوات جراحية..."
أظلمت ملامحي مع استقرار الموقف في ذهني. إن وصل الأمر إلى هذا الحد، فالبديل الأرجح هو ألا تنجو مهيت. كانت الإسعافات الأولية التي قدمها بطليموس بدائية — صُممت على افتراض أننا سنكون قادرين على تقديم علاج ملائم بعد بضع دقائق — وربما زاد تحريكها الأمور سوءاً. وإن آل الأمر بعد ذلك إلى جراحة عادية، في بيئة كهذه...
نظرت ران إلى كل من لينوس وزينو.
"أثمة شيء كهذا في الجوار؟"
قال زينو، بادياً بمعزل عن الموقف بأسره: "في مخزن المبنى في الطرف المقابل، ربما. توجد هناك خزانة مستلزمات طبية تضم بعض المعدات العادية. مع أن الوقت مضى طويلاً — وربما تلفت الآن على حد علمي."
قلت: "ليس الأمر وكأننا نستطيع الخروج إلى هناك. لقد رأيت ذلك الشيء — ربما ينتظرنا في الخارج مباشرة."
أجابت أوفيليا: "ق-قال بطليموس إنه ترك بعض الأشياء من عرضه في غرفة الاجتماعات... لتُنظَّف لاحقاً، على الأرفف الواقعة إلى يمين المنصات حيث كانت. يجب أن لا تزال هناك. وتلك الغرفة المجاورة مباشرة."
قلت: "مع ذلك... لا أدري أإن كان الأمر يستحق المخاطرة"، وشعرت بدهشة من جبني الخاص، حتى وإن كان مبرراً.
أعني، هي هالكة على الأرجح في الحالتين، فما أهمية الأمر إذن؟
قالت كامروسيبا: "أتفق مع سو، للمرة الأولى. إن كان ثمة ما يحجب القوة، فنحن نخدم مهيت بشكل أفضل إن حاولنا تقصي الأمر وتسوية الموقف على هذا النحو."
قالت ران: "ليس لدينا وقت لنضيعه في التقصي. هذه مسألة حياة أو موت."
لكن على الرغم من قولها ذلك، لم تكن تقفز سعياً وراء البحث عنها بنفسها أيضاً؛ فبغض النظر عن مدى بدوها خالية من المشاعر ومنطقية للآخرين، كنت أعلم جيداً أن ران بشرية كأي شخص آخر حين يتعلق الأمر بالخوف. وعلى منوال مشابه، كان دالاً أن سيث وبطليموس أرسلا أوفيليا لالتماس مساعدتنا عوضاً عن الذهاب بأنفسهما، وهي بدورها كانت تحيل المسؤولية إلينا. لا شك أن الجميع شعروا بيأس عارم لدفع الأمور إلى الأمام، لكن أياً منهم لم يرغب في أن يكون الشخص الذي يغرز يديه في النار.
أمعنت النظر، فربما كان بإمكاننا دفع فانغ للتطوع لو طرحنا الأمر عليهم تحديداً. لكنهم بدا بالكاد واعين للحوار، وما زالوا غارقين في التفكير في مقعدهم بجانب جسر المنطق. ولمحت بطرف عيني أنهم كان يتمتمون بشيء لأنفسهم.
خيم صمت متوتر على الغرفة لبضع لحظات. واستطعت سماع صدى صراخ بطليموس ويث من رواق الأمن بوضوح خافت.
حينئذٍ، وقع حدث غير متوقع بعض الشيء.
قال ثيو، وقد خرجت الكلمة ثقيلة حتى كادت تكون تنهيدة: "أنا. سأذهب."
التفت إليه لينوس بحدة، كما مدت كامروسيبا عنقها لتحدق فيه بنظرة محتارة.
وقالا في الوقت ذاته تقريباً، وإن بنبرات متباينة — كام بسخط أكبر، ولينوس بقلق: "ماذا؟"
قال ثيو، محاولاً بوضوح أن يبدو هادئاً، لكن توتراً شديداً تسلل عبر كلماته على أي حال: "يشتبه الجميع في أنني القاتل بالفعل، بعد ما حدث لبارديا. هذه فرصة لإثبات أنني بريء. أو — أو إن لم يكن ذلك، فعلى الأقل لأنني أصلح لأن أكون موثوقاً بدرجة أكبر قليلاً من هذا."
وبخته كام: "لا تكن سخيفاً يا ثيودوروس. إن فككنا قيودك، فيمكنك ببساطة أن تماطلنا وتقابل أياً كان — أو أياً ما كان — هناك."
وترددت، وبدا وكأنها أدركت متأخرة مدى قسوة وقع هذه الكلمات.
"بل ليس الأمر وكأنني أعتقد أن هذا مرجح، لكن الطرح يتعارض مع السبب ذاته الذي دفعنا للتحرك في المقام الأول."
قال وصوته يتشقق قليلاً: "إن هربت وأنا أقوم بشيء كهذا، فسيكون الأمر بمثابة اعتراف بأنني مذنب. وحينها ستكونون قادرين على تحصين هذا المكان دون القلق مجدداً إزاء كوني خائناً. وإن أظهرت وجهي مجدداً، فيمكنكم رميي بالرصاص حتى الموت."
اتسعت عيناي ذهولاً. كانت هذه الجرأة، إن صحت العبارة، أبعد ما تكون عن طبعه حتى بدا الأمر صادماً، بغض النظر عن مدى الضيق الذي غرق فيه.
قال لينوس صارماً وقلقاً في آن: "ثيو. لست مضطراً لفعل هذا".
قال وهو يلتفت إليه بملامح متألمة: "أعلم يا أبي. لكن كما قال ران. الأمر مسألة حياة أو موت. إن لم يفعل أحد شيئاً فلن تنجو مهيت. وأنا أحد القلائل هنا ممن لم يخاطروا بحياتهم أصلاً محاولين إنقاذها في البداية".
ابتلع ريقه.
"أتذكر مكان الرف الذي تتحدث عنه أفيليا... رأيت بطليموس يضع أدواته فيه بعد أن انتهى من العرض. المسافة مستقيمة. ذهاب وإياب في أقل من عشر ثوان إن اضطررت، هه. تقديراً".
التفت إلى كامروسيبا.
"إن أردت حقاً، يمكنك إبقاء بندقيتك مسددة نحوي طوال الوقت يا كام".
فتحت فمها وبدت مستعدة للرد برفض قاطع أو تعليق لاذع كما يُتوقع منها، لكنها ترددت فقط قبل أن تطبقه مقطبة حاجبيها. غير أنها أطلقت في النهاية زفرة حادة ونظرت إليه بعينين مثقلتين.
"وما أدراك أن ما ينتظر في الخارج لن يتوقع هذا؟ ويفتك بك؟"
أجاب ثيو محاولاً نيلبررة حازمة: "طالما أننا هنا فلن ينجو أحد، مهما حاولنا إقناع أنفسنا بعكس ذلك. إذن... إن ساءت الأمور وقُتلت... فليكن. على الأقل ستتاح لكم فرصة لإطلاق النار على الوحش".
قالت أفيليا بلوعة ونبرة يملؤها الألم: "ثيو..."
تدخل زينو قائلاً: "حسناً! مع تساوي الظروف، سمعت أفكاراً أغبى بالتأكيد. اللعنة، لو كنت أصغر ببضع عقود لكنت همت شوقاً بمثل هذا الكلام. وبما أن المرأة ستموت قريباً على ما أظن، فهل لدى أحد اعتراض؟"
لم أعترض، ولم تفعل كامروسيبا ولا ران ولا أفيليا، رغم أن الأخيرة بدت مذنبة إلى حد كبير حيال ذلك. وظل فان ويانتهو وإزيكييل صامتين أيضاً بعد أن بقوا خارج هذا الجزء من الحوار تقريباً. وبقيت ليلث بالطبع في حالتها شبه الغائبة التي لازمَتْها منذ وجدناها.
بدا لينوس متلهفاً للكلام وقد احمر وجهه بوضوح بفعل شعور معقد، لكنه صمت.
تابع زينو ببرود بعد هنيهات: "يبدو وكأنه موافقة صريحة إن لم أكن واهماً. حسناً. الأفضل أن نشرع في الأمر قبل أن يفوت الأوان، أليس كذلك؟"
وهذا ما فعلناه. فك لينوس قيود ثيو، وتحركنا —أنا وهو وراء وران وكامروسيبا— لنقف محاذاة الباب الخشبي المزدوج في الطرف الغربي من الغرفة، وبنادقنا مشرعة. وبقي البقية في أماكنهم، رغم أن زينو وأفيليا غيرا موقعيهما لمتابعة المجريات من بعيد.
خاطبت كام الأخير قائلة: "بما أنك رامٍ بارع، كنت أود لو تساعدنا إن كنت مستعداً يا كبير المعلمين".
كان تحول قشرتها المهذبة إلى رقة الورق أمراً أشبه بالكوميديا متى ما قررت أنها لا تهوى أحدهم. وكان في ثبات مستوى العدوانية السلبية الخفية طابع يشبه القطط.
صحح لها زينو: "أستاذ. واعتبريني حامية المؤخرة. إن قفز الكائن عليكم جميعاً فور فتح الباب، فسأكون هنا لأطلق النار وأنقذ بقية رفاقنا".
ردت ببرود: "يا له من تحمل عظيم للمسؤولية".
كان المعنى الضمني لكلام زينو أننا نضع أنفسنا جميعاً في خطر وليس ثيو وحده، وهو ما بدا حقيقياً الآن وأنا واقف مكاني، حتى وإن لم يكن كذلك حين تبلورت الفكرة قبل لحظات. من الطريف حقاً كيف تسير الأمور؛ فغالباً ما يكفي شخص واحد ليجرؤ أكثر قليلاً من غيره حتى يصطف البقية خلفه. قرأت يوماً في كتاب تاريخ أن الطليعة العسكرية في زمن الجيوش غير النظامية كانت تشهد معدلات فرار تفوق بقية الجنود بخمسة أو عشرة أضعاف، متجاوزة بكثير ما يتناسب مع الخطر الفعلي للموت في ساحة المعركة.
يبدو البشر مستعدين بشكل صادم لإقحام أنفسهم في مخاطر بالغة السوء طالما كان ذلك في مقابل شخص يعرض نفسه لخطر أكبر.
قال لينوس بصوت عالٍ يعلوه تنفس ثقيل: "إن كنا سنفعل هذا فلنفعله على الأصح. أوتسو، ران، كامروسيبا، انتشروا بحيث يبتعد كل منا نحو أربعين درجة عن المدخل. سيعطينا ذلك أفضل مدى لرصد أي قادم وتسديد طلقة نحوه".
تحركنا كما أمر. خلست النظر إلى ثيو فرأيت عرقه يبلل إبطيه حتى صار بارزاً عبر رداءيه الداكنين. شعرت نحوه بغصة حنين غريبة. تذكرت كيف كنت أتحداه لفعل حماقات حين كنا طفلين صغيرين، كنخس خلية نحل بعصى، وكيف كان يوتر نفسه لدرجة توحي بأنه سيسقط مغشياً عليه قبل أن يبدأ الأمر حتى.
قال لينوس: "حسناً. إليكم ما سنفعله. سنبدأ جميعاً بإطلاق طلقة عبر الباب تحسباً لوقوع كمين. ثم ندفع البابين ليفتحا على مصراعيهما دفعة واحدة، وينطلق ثيو راكضاً على الفور. أيبدو هذا واضحاً؟"
أجاب ثيو وهو يمرر لسانه على شفته السفلى: "بقدر... ما يمكن للأمر أن يكون، أظن ذلك".
قالت ران: "على الجميع محاولة التهدئة، رغم صعوبة ذلك. خذوا ثوانٍ لمراجعة تصويبكم. لا نريد أن نخطئ فنصيب ثيو".
قال لينوس مؤمئاً: "حسن القول يا آنسة هوا ترينه. ويا ثيو. إن لم تكن الأدوات حيث تظنها، فأريدك أن تعود فوراً —ولا تتردد".
رمقه بنظرة مباشرة، وبدا انزعاجه من الموقف جلياً للعيان.
"تلك هي اللحظة الوحيدة التي ستغيب فيها عن أعيننا، وتكون فيها عرضة لخطر القاتل... أو أياً ما كان... ليفتك بك".
أجاب ثيو: "أنا أفهَم يا أبي".
قال لينوس مؤكداً: "أنا جادّ. أنا-- أنا أُحبّك يا تيو. لو قُتلتَ أمام عينيّ هاتين، فلن أسامح نفسي أبداً".
ردّ تيو بحدة في فكّه: "أعلم يا أبي".
بدا وكأنّهما على موجتين شعوريتين متعاكستين؛ إذ كان لينوس يغرق في لحظة عاطفية، بينما بدا ابنه مستمِتاً لتجاوز الأمر بأسرع ما يمكن.
صاح ران ببرود: "الوقت عامل حاسم يا سيّدي".
قال لينوس: "حسناً، حسناً. آسف. جيد إذن. على عدّ الثلاثة. واحد! اثنان! ثلاثة!".
أطلقنا النار من مسدّساتنا، إضافة إلى بندقية كام، دفعة واحدة. تشابهت اللحظة كثيراً مع ما مررتُ به قبل نحو عشرين دقيقة خلت؛ إذ غمر النُّور بصري باختراق الأشعة للهواء، تخلل ذلك صوت تشقق الخشب الحادّ ورائحة احتراقه التي ملأت أنفي.
غير أنّ شيئاً لم يبدُ خاطئاً هذه المжды، بخلاف المرّة السابقة، حين فتحتُ عينيّ. بقي الباب مغلقاً، وإن تخللته الآن أربع ثقوب صغيرة مخترقة بزوايا مختلفة. هكذا تقدّمتُ -ومعي الجميع باستثناء لينوس- لننتقل إلى الخطوة التالية من الخطة، دافعين الباب ليفتح على مصراعيه. استطعتُ الرؤية عبر الممر نحو ردهة الاستقبال الصغيرة بين الغرفتين، ثم صولاً إلى قاعة المؤتمرات ذاتها، حيث تتوارى الأعمدة في العتمة.
توقع جزء مني أن يرتجف تيو -وهو أمر منطقيّ نوعاً ما، نظراً لأنه يميل للارتباك غالباً، بحكم طبيعته الشخصية- لكنّه لم يتردد، تحسب له، لمدّة جزء من ألف من الثانية. وما إن أصبح مقصده واضحاً للعيان حتّى انطلق مسرعاً، ماسكاً بمسدّس في إحدى يديه وبفانوس في الأخرى.
وحين أقول انطلق مسرعاً، فأنا أعني ذلك حقّاً. حتّى عند استذكار طفولتنا، لم أكن متأكداً ممّا إذا كنتُ قد رأيته يتحرك بهذه السرعة قط، مع أنّها سرعة محمومة لا رياضية؛ تلك الحركات التي تفاجئ بها نفسك حين يطاردك كلب غاضب.
قبل أن أطرف جفني، كان قد بلغ قاعة المؤتمرات، مستدارة عقب قدمه وقفز بلا مهابة إلى اليمين، حيث توارى عن ناظريّ -ولم يكن سوى لينوس، المتمركز في أقصى اليسار ضمن مجموعتنا، ليحظى بأي فرصة لرؤيته. غاب لمدة أطول قليلاً ممّا يبعث على الارتياح، ووجدتُ نفسي فجأة قلقاً بشأن صعوبة تمييز أيّ شيء لعين في الظلام. في خضم تسرّعنا لترتيب الخطة، بدا ذلك عنصراً أغفلناه. خصوصاً مع الطريقة التي كأنّ الكائن قرب النافذة قد امتزج بها مع الظلال...
لكن ما لم يكن ليعدو خمس ثوانٍ على الأرجح، عاود تيو الظهور، حاملاً هذه المرة صينية تحدث جلبة، وقد وضع فانوسه عليها أثناء تراجعه راكضاً، وإن بوتيرة أبطأ قليلاً الآن لحمله أغراضاً قد تكون مميتة. أطلقتُ زفرة ارتياح وأنا أفرّج عمّا أدركتُ للتوّ أنه كمية هائلة من الهواء المحبوس--
حدث الأمر سريعاً للغاية؛ ولا أظنني، بالنظر إلى الوراء، متأكداً ممّا إذا كان مستنداً إلى أي شيء خارج عقلي من الأساس، وحتّى إن كان كذلك، ممّا إذا لم يكن شيئاً غبياً. الضفائر تسريحة مزعجة بعض الشيء حين لا تُنسق مع غرّة مقصوصة بحواف قصيرة، وأحياناً تتطاير خصلات من الجانب المشدود لمفرقي لتستقر مباشرة في عينيّ. أحياناً تتساقط ذرات من الغبار على نظاراتي. وبالتأكيد، كنتُ قد اخترتُ اضطراري لارتداء النظارات منذ البداية؛
ما أود قوله هو أن مظهري العام لم يكن ملائماً تماماً لرؤية مثالية طوال الوقت.
مع ذلك، شعرتُ بيقين مطلق في تلك اللحظة. وما إن خطا تيو داخل غرفة الوصل وبلغ الأمتار الأخيرة، حتّى برز شيء ما من الجدار الأيسر في قاعة المؤتمرات، تحديداً حيث يبدأ الممر بالضيق مقترباً من النهاية. لم يبدو بشرياً؛ وكل ما أمكنني رؤيته كان ظلاً، بيد أن شكله كان طويلاً، وينتهي برأس حادّ--
قبل أن أعي، كنتُ قد أطلقت النار. تدفّق النُّور بغزارة، وأطلق تيو -رغم عدم قُرب الشعاع منه بشكل خاصّ- صرخة واهنة، وانحنى بيأس متجنباً بالكاد إسقاط كل ما يحمله على الأرض بينما تحطّم الشعاع فيما رجّحتُ أنه الجدار البعيد.
أقول "رجّحتُ"، لأن عيني لم تكن معتادة على هذا قط، وما إن حدث ذلك حتّى فقدتُ تركيزي.
لم تكن لدي أيّ فكرة عمّا إذا كنتُ قد أصبت هدفي؛ ولم تكن لدي أيّ فكرة عمّا إذا كان هدفي موجوداً من الأساس.
البقيّة، ورغم جلاء حقيقة عدم رؤيتهم لما رأيته على وجوههم، توتّروا مع ذلك وشرعوا يمسحون المكان بصرياً. أطلقت كامروسيپا نيران بندقيتها هي الأخرى -إلى الأمام مباشرة، نحو أعمق ظلماتنا- رغم أن تيو كان في هذه اللحظة قريباً منّا لدرجة بالكاد استجاب معها، مندفعاً للأمام بجسده المنحني وكأنّه ينوِي عرقلة أحد ما.
وبعد لحظة، انتهى كل شيء. عبر العتبة مجدّداً، متجاوزاً أربعتنا بينما كان يصارع لإبطاء خطواته بأمان، وأمسك لينوس وران بالباب ليغلقاه بقوّة وبصوت مدوّ.
قال فانغ، الذي بدا وكأنه عاد إلى وعيه نوعاً ما: "اللعنة. كان ذلك رائعاً حقّاً".
صاح لينوس: "أعيدوا الطاولة إلى مكانها!".
لكن كام كانت قد شرعت في ذلك بالفعل، مجرّرة إياها لتستند مجدداً إلى إطار الباب. تحرّكتُ للمساعدة بشكل غريزيّ، وما زال قلبي يخفق بعنف خارج صدري.
وإن لم يكن بنفس وتيرة خفقان قلب تيو على الأرجح. كانت أنفاسه لاهثة بشدة لدرجة تجعلني أصدّق تعرّضه لنوبة قلبية.
"ما-- ما هذا؟ أكان هناك بالخارج؟".
قلتُ: "أنا-- أنا رأيته"، بثقة تفوق ما شعرتُ به في تلك اللحظة، وتفوق بكثير ما سأشعر به عند الاسترجاع لاحقاً.
"كان هناك شيء يخرج من الجانب الأيسر للغرفة".
قالت كامروسيپا: "لم أَرَ شيئاً. أطلقتُ النار فقط لأنني ظننتُ أنني ربما أغفلتُ أمراً ما".
قال ران ببرود يوشك على التوتر: "أنا أيضاً لم أَر شيئاً. أتأكدين يا سو؟ أخبرتك ألا تدعي الأعصاب تفتك بك".
سهل القول حقاً، أليس كذلك؟
قلت: "أنا متأكدة!"
بنبرة أفرغت كلامي من أدنى ذرة تصديق ممكنة: "كان هناك مباشرة!".
قال زينو بضحكة متعالية: "يا للمسرة. يبدو أنني كنت أبعد من أن أرى الشبح".
قال لينوس بحزم: "لا يهم. حصلنا على الأدوات، وسار كل شيء على ما يرام. هذه هي، أليس كذلك يا ثيو؟".
نظر ثيو إليها وهو يلهث بثقل، ولم يكن يخفي حقيقة أنه يعتقد أنه التقط الغرض الخطأ في زحمة الذعر. تنفس الصعداء بعد لحظات.
"ن-نعم... هذه هي أدوات الجراحة".
أومأ لينوس وقال: "حسن. نرجو ألا نكون تأخرنا. أتقدرين على حملها للأسفل يا أوفيليا؟ أعتقد أن ثيو يحتاج إلى لحظة يسترد فيها نفسه".
قالت وهي تهرول للأعلى وتتناول الصينية من يديه: "بالتأكيد!".
تجولت عيناها بيننا.
"مم، أيمكن لأحدكم جلب بعض الماء أيضاً؟ قال بطليموس، حتى إن لم تُنظَّف تماماً، فعلى الأقل إن شُطفت--".
قال ران وهي تتحرك نحو الخزانة الصغيرة حيث يُحفظ الطعام والشراب قرب محرك المنطق: "أنا أتكفل بهذا".
تبعتها، إذ دفعني الفضول لأرى النهاية.
قال لينوس: "سأبقى هنا لأراقب، تحسباً لكون سو قد رأَت شيئاً حقاً".
قال ثيو وقد بدأ يستعيد صوابه: "أأحتاج، آه، أن يقيدني أحد مجدداً؟".
قالت كامروسيبا وهي تتبع أوفيليا وران نحو قاعة الحراسة: "سنناقش الأمر جماعة حين ينتهي هذا. ابقَ مع أبيك الآن".
قال زينو مسروراً: "انظروا إلى هذه الفتاة تتحدث كأنها صاحبة السلطة. لابد أن تحترم جرأتها على الأقل".
عثرت ران على زجاجة ماء، فتبعنا أوفيليا إلى مركز الحراسة، متجاوزين ساكنيكته -الموجود الوحيد البقى هناك، والذي بدا منكِباً على محركات المنطق رغم ما يدور- ثم هبطنا الدرج.
وهناك، استقبلنا منظر متوقع وغير متوقع في آن. أما المتوقع فتمثل في بطليموس وسييث وهما يركعان فوق جسد مهيت المغمى عليها والممددة على الأرض الحجرية، بينما وقفت آنا كأنها رأت الوضع خطيراً بما يكفي لتوقف عملها.
وأما غير المتوقع فجانبان. أولهما، بدا حال مهيت أفضل بكثير مما توقعت. فرغم تلطخها بالدماء والثياب المشبعة بها، توقف النزف فيما يبدو، وصارت تتنفس بانتظام، وظل وجهها شاحباً لكنه لم يعد... حسناً، لم يعد يوحي بالموت.
وثانيهما، وما قد يفسر الأمر الأول، هو إمساكهم جميعاًصولجانهم.
مع أن ران أبطأت خطواتها حين بلغنا منتصف الدرج، إلا أن أوفيليا لمჩ تلاحظ في البداية، فهرولت حاملة الصينية.
"أحضر البقية أدواتك يا بطليموس".
أجابت الفتاة الأخرى بارتباك: "آه... شكراً. لكنني لا أظن أننا نحتاجها بعد الآن".
بدت أوفيليا حائرة وهي تقطب حاجبيها الرقيقين.
"مم، ماذا تقنين؟".
قالت كامروسيبا وبنبرتها مسحة ضيق: "استخدمي عينيك يا أوفيليا. يمسكون صولجانهم وتكاد المرأة تتعافى. القوة تعمل جلياً".
رفعت صولجانها ونطقت بتعويذة بسيطة مذهلة، فانبعثت نفخة لهب قصيرة من طرفه.
"تبدو الظروف قد تغيرت".
قال سييث بإرهاق وهو يومئ: "نعم. بعد دقائق معدودة من إرسالنا لكِ يا أوفيليا، لاحظت آنا أن الأمر بدأ يعود للعمل، فتمكنا من الشروع في العمل".
سألت ران عما يبدو أنه السؤال الأهم في الموقف: "أستكون بخير؟".
أطرق بصره.
"لا أدري. كان فقدان الدماء شديداً في تلك الدقائق، لذا لست متأكداً كيف ستؤول الأمور. إن تفاقم الوضع، فسأنظر إن كان لدى أحد سجلات بفصيلتها".
سأل بطليموس: "ألم تكن متبرعاً عاماً؟".
هز رأسه نفياً.
"لا، أنا فصيلة أو موجب، لست سالباً. الاحتمالات جيدة، لكن...".
عقدت كامروسيبا حاجبيها وسألت: "لماذا لم تنطق بكلمة أيتها اللعين؟ كان يجدر بك إدراك، بعد أن كنت هناك، أن سعيك الأحمق كاد يردينا قتلى. كادت سو تطلق النار على رأس ثيودوروس".
كانت العبارة الباردة الملائمة هنا شيئاً مثل: "من الأحمق الأكبر، من يطلق النار، أم من يطلقها بعدها؟"
لكن هذا تجاوز قدراتي تماماً في حالتي تلك، فقلت عوضاً عن ذلك: "مهلاً، أنت أطلقت النار أيضاً".
فردت: "بعد أن أفزعتِني حتى كاد معدتي يصل حلقي".
أوضح سييث: "حاولنا الصياح إثركم، لكننا لم نستطيع المخاطرة بترك مهيت. أظنكم لم تسمعونا".
آه، هكذا إذن. وكنت أحسبهما يتشاجران.
سأل بطليموس: "ما الذي حدث أصلاً؟".
قال ران: "لا شيء يذكر. تشاجرنا حول الأمر قليلاً لرفض الجميع مغادرة الغرفة، ثم تطوع ثيو أخيراً على أمل استعادة ثقتنا. فحميناه هو ووالده ريثما هرب".
ابتسم سييث ابتسامة يشوبها الأسى وقال: "هه، هذا يشبه ثيو. إنه رجل طيب وشجاع حين تعرفه حقاً. لو عرفتموه حقاً لشعرتم بالحقارة لظنكم أنه قادر على قتل أحدهم، وخصوصاً صديقاً".
رغم أن نبرته امتزجت بالدعابة والحزن أكثر من السخرية المبطنة ولم يكن ينظر إليّ حتى حين قالها، لم أستطع إلا أن أعدّ ذلك نقداً موجّهاً لشخصي. نظرت إلى الأسفل وشعرت بالحرج.
قالت أوفيليا وهي تنظر إلينا باعتذار: "أنا آسفة... هذا خطأي. لو أنني فكرت في العودة ومعرفة سير الأمور حين كنتم تتخذون القرارات، إذ إنني لم أطوع حتى... لما اضطررتم لتعريض حياتكم للخطر..."
قلت: "حسناً... كما قال لينوس، أعني، لقد نجحت الأمور على أي حال. لذا ربما لا فائدة من إطالة التفكير في الأمر."
بدت كامرويسيبا مستاءة وعقدت حاجبيها لنفسها. وواضح أنها كانت تنوي إطالة التفكير في الأمر قليلاً على الأقل.
اقترحت: "ربما كان بوسعك محاولة استدعاء ساكنيكتي لنقل المعلومات."
أجاب سيث: "أظن أننا قلنا لها شيئاً، لكن ربما فاتها الأمر أيضاً."
دار شيء مزعج في مؤخرة رأسي.
قالت بطليموس باعتذار: "آه، إن كان هذا سيجعلك تشعر بتحسن، ما زلت سعيدة باستعادة أدواتي. قد تظل مهمة إن انتهى بنا المطاف بحاجة إلى إجراء النقل. وسنكون أكثر استعداداً إن حدث أي شيء آخر أيضاً."
تنهدت كام وأطبقت شفتيها.
"لا مبالاة. المهم الآن هو تحديد كيف حدث هذا الخطر المؤقت في استخدام القوة، وما إذا كان يمثل أي خطر إضافي قادم من جانبنا."
نظرت إلى آنا.
"أيتها المعلمة الجليلة. أنت من لاحظت عودتها؟"
قالت المرأة المقنعة بإيماءة حازمة: "هذا صحيح. أثناء إتياني الإسعافات الأولية، كنت أتعقب تعاويذ صغرى أيضاً. بما أننا لم نصل بعد إلى الفترة التي تصبح فيها تصرفات أنظمة المأوى لا يمكن التنبؤ بها، اعتقدت أن أي تأثير يُفرض علينا سيكون قصير الأجل على الأرجح، إذ إنه سيكون مطبوعاً مباشرة بإمدادات محدودة من الإريس."
قالت كامرويسيبا: "آها، راودتني الفكرة ذاتها. العقول العظيمة تتشابه."
حدقت بها آنا لحظة.
تنحنحت كام بحرج.
"ع-على أي حال، افترضت أنك أجريت اختبارات لتأكد استمرار التأثير لفترة غير معتادة."
قال سيث: "استمر بضع دقائق على الأقل. هذا أكثر مما يستطيع الشخص العادي فعله، أليس كذلك؟"
قالت آنا: "نحن لسنَا بعيدين عن بقايا إمدادات الطاقة الأصلية الخاصة بنا. التي ذكرتها ساكنيكتي كانت قريبة من المؤونة ومحركات المنطق. من المحتمل وجود بعض الإريس المتبقي الذي لم يُزل بشكل صحيح، ومن فعل هذا استغله."
قلت: "أه، أشعر أننا نتخطى شيئاً مهمّاً هنا. ألا يعني هذا أن من فعل هذا ما زال في هذه الأنفاق على الأرجح؟ ألا ينبغي أن نضع حاجزاً؟"
قالت آنا: "أجريت تعويذة عرافة للتحقق من وجود أي أفراد، لكن لا بد أنهم هربوا إلى السطح. أو كُتب هذا مسبقاً في مكان مستقل عن النظام الرئيسي - على الإمداد القديم نفسه، إن أردت التخمين. سيكون ذلك الأكثر كفاءة."
اقترحت أوفيليا: "يمكنك، ام، التحقق من النظام في الأعلى... لمعرفة ما إن كان شخص ما في الحظيرة الحيوية الآن لم يكن فيها من قبل."
صرحت آنا: "كنت أنوي متابعة هذا الاحتمال بمجرد حل الموقف. أو تكليف شخص آخر بالتحقيق فيه ريثما أعود إلى العمل."
سألت: "أهل حاولت استخدام أركانا عرافة الشذوذ؟ عندما كنت تؤدين العرافة."
فجرت حاجبها بخفة شديدة.
"لم أعل فعل ذلك. بما أن هناك مجموعة واحدة فقط من التعاويذ لختم القوة، لم يبدُ الأمر حكيماً."
قالت ران وهي تسحب صولجانها: "إنه فكرة جيدة بغض النظر. على الأقل، ينبغي أن توضح بعض الأمور--"
ثم، فجأة، دوى صوت مفاجئ لشيء يسقط على الأرض فوقنا. ثقيل ولكنه هش، زجاجي ومعدني في آن.
حدث ذلك مرة أخرى بعد لحظة واحدة فقط. نظرت، ورأيت أن شيئاً، جسماً مستطيلاً، يبدو أنه يسقط على السلالم. طرطقة. تصدع. أصاب خمس درجات في المجموع، وفي كل مرة كان الضوضاء مختلفاً ومتعدد الأوجه - ضوضاء شيْ شديد التعقيد يتحطم.
حين استوعب عقلي الموقف والتفتُّ لأرى، كان تالفاً لدرجة لا تقبل الإصلاح بوضوح. لكنني مع ذلك عرفته، وهو ملقى هناك على الحجر وقد تحطم زجاجه إلى قطع.
لقد كان لوح يانثو.
اتجهت عيناي إلى الأعلى بحثاً عن تفسير، نحو قمة بيت الدرج. وكما قد يُخمَّن، كان يانثو واقفاً هناك، بلا حركة. لم يبدُ وكأنه قد أصيب، وما زالت أنفاسه واضحة للعيان، لكن وضعيته كانت متصلبة كاللوح الخشبي. كان هناك خطأ فادح في أمر ما.
وهكذا، تحركت صامتاً وبسرعة للتحقيق، وتتبعتني ران وكامرويسيبا خلفي.
صعدت السلالم، ولمحت وجه يانثو. الغريب أنه لم يبدُ كما قد تتوقع، وكما كنت لأسلك بنفسي على الأرجح. لم تكن عيناه واسعتين. لم يبدُ خائفاً، ولا منزعجاً. لم يكن تعبيره فارغاً حتى بالطريقة التي تربطها بالانفصال أو الصدمة.
بدل ذلك، كان... عادياً فحسب، ومحتاراً.
كان في ذلك شيء مقلق للغاية، حتى وإن عجزت عن صياغته في كلمات.
لم أنظر إلى وجهه إلا لحظة.
جلست ساكنيكت على الكرسي الواقع في مجال رؤيتي، وقد استدار ليواجهنا. بدت عاديةً بكل ما تحمل الكلمة من معنى؛ تعابير وجهها بعيدة ومتعالية كعادتي بها، ووقفتها لا تختلف عن آخر مرة رأيتها فيها، سوى أن رأسها مال قليلاً ولم تكن تلتقي أعيننا. عاقدت ساقيها ووضعت يديها في حجرها. انسدل شعرها برقة على وجهها، مؤطراً ملامحها الجميلة.
سيلان خفيف من اللعاب سال من زاويتها فمها.