الطابق الأول من الملاذ الداخلي | 11:13 صباحاً | اليوم الثالث
"يا للهول، ماذا بعدُ؟"
هكذا انبرت كامروزيبا حامسةً، ووضعت يدها على الجانب الأيسر من وجهها.
قال سيث بعبوس: "لا بدّ أنه القاتل مجدداً. يحاول العبث معنا بعد أن نجونا. الأفضل لنا تجاهل هذا الهراء برمّته".
سألتُ: "لكن ماذا لو كان هميلقار؟ ألم يُفترض وجوده في الأسفل؟ قد يحاول التواصل معنا".
ردّت كامروزيبا ببرود: "أخشى أن أقول إن أحدهما لا ينفي الآخر. بافتراض أنه لم يكن صُنْعاً آلياً، فلم يبقَ سوى ثلاثة منا لم نحدد مكانهم. يا للملائكة، ربما كان هو من رأيناه—"
قاطعتْها بطولمي وقد أطبقت على أسنانها: "لا أود مقاطعتكم، لكن لدينا شخص على شفا الموت هنا. مهما يكن ما يجري، إن لم يكن هذا أولويتنا، فلن نجوم على قيد الحياة!"
بدا سيث مجاهداً ليهدأ، وما زال أنفسه متقطعة.
"صحيح. معك حقّ".
أومأ برأسه.
"إذن، لننهِ نقلها إلى الأسفل".
قطّب جبينه نحوي بغرابة، ورفع حاجبه قليلاً.
"أنت... هل أنت بخير يا سو؟"
لم أفهم سبب سؤاله في البداية. غير أني حين توقفت لحظة لأتفحّص حالي، أدركت أنني لست بخير البتة. ظلّ قلبي يقرع في صدري بوتيرة لم أعهدها، وكنت أجرّ الهواء إلى رئتيَّ بيأس وكأنني للتو خرجت من غوص عميق في لجج البحار. غطّى العرق جسدي، وشعرت وكأن حمى قد ألمّت بي بغتة.
كنت مرعوباً. ولم أدرِ لِمَ حتى. حسنٌ، بما يتجاوز بكثير الحدّ الذي بدا أنه أصاب الجميع. بدا ثقل جسد ليليث، الخفيف قبل ومضة، كأنه يضغط عليَّ بثقل عشرة أطنان.
قلت وأنا أسترد نفسي: "أظن... أظنني بحاجة للجلوس".
أومأ سيث، فيما رمقتني أوفيليا بقدر من القلق.
"حسناً. أتعلمين يا كام، أيمكنك حمل ليليث؟ وضعيها على... الأريكة، أو ما شابه".
طرفَت عيناها حيال الطلب لوهلة، قبل أن تومئ بتردّد.
"آه، حسناً"، قالت.
اقتربت منّي وسحبت ليليث عن كتفي، فانهار جسدي بأسره نحو الأسفل فور زوال الجهد. شعرت كأنني على وشك السقوط، لكني نجحت في التمسك بالوقوف.
قالت بطولمي بحزم: "علينا الإسراع حقاً".
قال سيث وهو يتحرك متراجعاً نحو الكرسي: "فلنتحرك إذن".
حملا هو وأوفيليا ميهيت مجدداً واتجها صوب مدخل مركز الأمن، فتبعتهما باهتَ الحراك في الوقت الحالي، باحثاً عن مكان أجلس فيه. تحرك لينوس وآخرون وسط القرفة، ممن كانوا يتابعون المشهد منذ عودتنا، للقائنا بينما كدت أهوي على أحد مقاعد الاسترخاء المحيطة بجسر المنطق في قلب الغرفة.
سأل لينوس وهو يدفع كرسيه مقترباً: "ما الذي جرى هناك؟"
وبقي ثيو إلى الطاولة يرمقنا بقلق.
قالت ران: "رصدت إحدى دوريات الصُّنْع الآلي ليليث ووالدتها يا سيّد. وجدناهما محاصرتين في غرفة الطباعة. تلقت ميهيت رصاصتين في بطنها".
قال وهو يضع يدها على فمه: "يا للروعة! ما وضعها؟"
قالت: "حرِج. إنها تتنفس، لكنها تفقد الدماء بسرعة. ربما يعاني دماغها من نقص الأكسجين بالفعل".
مع وجود القدرة، ظلّ الدماغ —العضو الوحيد الذي يتعذر استخدام القدرة عليه بأمان— هو الأهمّ. ورغم أن أي ضرر جسدي بالغ يخلف عواقب على المدى الطويل تخصّ طول العمر، حتى لو أصلحت تلف الأنسجة، فإن عملية التدخل بحد ذاتها تُخلّ دونه بترتيب الأطباق الدائر الذي يمثله الطب عند تخوم عمر الإنسان، حيث تبدأ طفرات الخلايا فائقة الغرابة بتجاوز قدرة المعرفة البشرية على الإحاطة بالتنوع والتعقيد؛
فإن معمار الحيوي يستطيع إعادة أي شيء تقريباً إلى وظيفته بسرعة تحسباً للمستقبل المنظور. يمكن رتق الجوانب، وخياطة الأوعية الدموية والأعصاب في مواضعها. يمكن استنساخ الدم. يمكن تجديد الأعضاء ما لم تُمحَ تماماً. ويمكن إعادة إنبات العظام وحتى الأطراف بأسرها.
لكن إن تضرر الدماغ، تقلّ الخيارات. ورغم تعذر استخدام القدرة مباشرة، فإن أغلب الناس في العصر الحديث يُزرعون بكائنات نانوية مصطنعة صُممت لتذكر التكوين العصبي وإجراء الإصلاحات حال موت الخلايا الكارثي، بيد أن هذه الأمور تظل محدودة. حتى لو أعدت عمل الدماغ، فلن يكون الأمر أشبه بخياطة كلية ممزقة. أنت تفقد جزءاً من الإنسان.
أومأ لينوس صرامة.
"هذا خطير جداً —أتمنى ألا نكون قد تأخرنا. وماذا عن ليليث؟"
قالت ران ثم تردّدت: "بخير... على الأقل، بخير جسدياً. يبدو أنها ربما تمر بحالة انفصال نفسي".
التفتُّ برهة إلى كامروزيبا التي كانت تمدّ الفتاة على الأريكة برفق، مسندة رأسها بعناية على وسادة. ظلت عيناها متسعتين، بلا تبدل في ملامحها.
تنهَّد لينوس.
"أظن هذا مفهوماً. بالنسبة لفتاة مثلها، كل هذا الضغط... مضافاً إليه ما حلّ بوالدتها... حسناً، لن أُتفاجأ إن كان فوق طاقتها، بصراحة".
قطّب جبينه بقلق.
"على الأقل، ستكون آنا هناك، وهي أقدر المعالجين بين من تبقى منّا— ...بين الحاضرين منا أعني. إن وُجد من يستطيع مساعدتها فهي هي".
عقدت حاجبي قليلاً. رغم إدراكي التام لمدى كفاءتها، بدا لي جلياً وبشكل غريب صعوبة تخيّل آنا وهي تُعالج أحداً.
"لكن حسبنا هذا. أسمعت صواباً؟ أرأيتم القاتل؟"
رمقت ران الأرض لحظةً وقد اكتسبت نظرتها طابعاً تحليلياً.
"ربما. نعتقد أننا رأينا ظلاً يحاول ملاحقتنا في الممر".
قطّب كام جبينه.
قال: "تظنان أنكما رأيتماه؟"
قالت ران وقد استوت حاجباهما: "رأينا ما يشبه بشراً يتحرك باتجاهنا من الطرف الآخر لممر طويل مظلم. قد يكون شخصاً، أو شيئاً آخر. يصعب الجزم."
تدخل فان: "آه، فهمت. تقصدين أن أحداً قد وضع بطانية على كرسي متحرك ودفعها، أو ما شابه؟ هذا النوع من الأشكال المبهمة."
أومأت ران برأسها.
قالا وهما يرفعان رأسيهما: "حسناً، بسماع ذلك أكاد أرغب في الذهاب إلى هناك والتحقق--"
قالت كامروسيبا بلهجة لاذعة وحادة: "أود ممارسة حق النقض بحزم فيما يخص فتح باب المنطقة التي شوهد فيها القاتل المحتمل. حري بنا عوضاً عن ذلك أن نكون في أعلى درجات التأهب، وأن نراقب كل المداخل."
قالا وهما يرفعان يديهبحركة استسلام: "هي, كما تشائين."
سألت زينو وهي تتقدم هبوطاً عبر الممر مجدداً: "يا للهلع، ما الذي يحدث الآن؟ جسور المنطق في الغرفتين تطلق إنذاراتها، واثنان منكم قد وصلا لتوّهما حاملين والدة تلك الفتاة في حالة شبه مميتة."
هزت رأسها.
"أقسم، لا يمكنني التركيز في عملي لحظة دون أن ينقلب شيء ما هنا إلى جحيم."
أصدر لينوس أنة متذمرة وهو يقطب حاجبيه بوجهها.
"مع أنه واضح تماماً أنك لا تعيرين التفاصيل اهتماماً يُذكر، سيسرك سماع أن الوضع قد تحسن في الواقع. على الرغم من حالتيهما... المتفاوتة، نجحنا في ضمان سلامة ليليث ووالدتها، وهو ما كان يشغل بالنا الأكبر."
التفت بنظره نحو جسر المنطق.
"أما عن الاتصال، فقد يكون مرتبطاً أو غير مرتبط. يعتقدون أنهم لمسوا شخصاً ما في الممر، لكنهم ليسوا متأكدين."
قلت وأنا أستعيد وعيي ببطء بينما كان تنفسي لا يزال متعثراً: "لم يبدوا... بشريين. كانت أطرافهما طويلة... ووجوههما غريبة..."
قالت كامروسيبا ببرود: "قد يكون ذلك جزءاً من تنكر. أو ربما مزيد من الأدلة على نظرية فان بأنه مجرد دمية خرقاء."
سأل إزيكيال بحدة وهو يتحرك من حيث جلست ران: "أسنرد على هذه اللعنة أم لا؟"
استناداً إلى السياق، فلعله كان يستجوبها بشأن نقوشها، وإن يكن الأمر كذلك فقد استغرق وقتاً طويلاً حقاً لإنجاز المهمة.
"إن لم نكن فاعلين، فلنغلقها. لا يمكنني حتى استيعاب المحادثة."
قطب لينوس جبينه ناظراً إلى الأسفل.
قالت كامروسيبا: "أرى أن نرد. لا فائدة من تجنب ذلك. وكما قال سو قبل قليل، قد يكون حميلق حقاً... وحتى إن كان الجناح وهم مصرّون على إجبارنا على الاستماع إلى خطبة جنون العظمة خاصتهم، فقد يفلت منهم تلميح يدل على هويتهم. يا للهول-- ربما حقيقة اتصالهم بنا بعد الحدث الذي وقع لتوّه بحد ذاته نوع من التلميح."
كانت تلك ملاحظة وجيهة. فحدوث هذا الاتصال بعد فترة وجيزة من الرؤية التي شهدناها للتو يوحي بوجود شكل من أشكال الارتباط بين الحدثين. وعندما تفكر في أن شخصاً ما بحاجة إما لبث الرسالة، أو - إن كانت مسجلة مسبقاً بشكل ما - لتفعيل جسر المنطق...
قال لينوس: "لست متأكداً. من يفعل هذا يعلم على الأرجح أنه سيحتاج إلى تفريق صفوفنا في هذه النقطة لينجح في خططه. وربما صاغوا رسالتهم خصيصاً لهذه الغاية."
شعرْتُ أن هناك الكثير ممّا لم يُقُل في هذا الكلام أيضاً. فبعد كل شيء، لكي يتمكن أحدهم من صياغة رسالة كهذه، لا بد أن يكون في موقع محدد للغاية - موقع من شأنها أن يُضيق دائرة المشتبه بهم بشكل جذري. ما لم يكونوا قادرين على توقع أفعالنا.
وقد دلّ ذلك أيضاً على شيء يخص أولويات لينوس. فكل ما كان يفعله كان مدفوعاً جزئياً على الأرجح برغبته في حماية ابنه من الشبهات. الأمور مستقرة الآن، ولكن إن ساءت الحال وبلغت أسوأ مداها، وبدا حقاً أنه الجاني... حسناً، أقل ما يمكن القول إنني لم أكن أتوقع أن يكتفي الآخرون بمجموعة من الأصفاد.
قالت زينو وهي تتقدم بخطوات ثابتة: "حسناً، لا يعنيهم ما يفعله بقية الحمقى، أما أنا فسأستمع. علينا التواصل مع حميلق بغض النظر عن أي شيء، وقد اعتدت تجنب التلاعب."
قال إزيكيال وهو يخطو باتجاه الجسر: "إن لم نكن سنغلقها، فسأستمع أنا أيضاً."
إذن، هذا كل ما في الأمر. إن قرر شخصان الاستماع بالفعل، فالنتيجة حتمية. فبعد كل شيء، احتكار المعلومات لن يؤدي إلا إلى تعزيز قوة الجاني إن قدم رسالة تسعى لتفريقنا.
تنهد لينوس.
قال: "...حسناً. لنفعلها إذن."
قال ثيو، واهياً بوضوح عن القدرة على النهوض ولمس جسر المنطق بنفسه: "أمم... أينبغي لي--"
أخبره والده وهو يدير وجهه نحوه وبعيداً عن مجال رؤيتي: "ابق مكانك يا ثيو. سنخبرك بما يجرى لاحقاً."
أوه، هذا ذكي، التقط جزء منطقي من عقلي. إنه يحرص على ألا تُلفق له تهمة بث الرسالة بطريقة ما، لكونه لن يكون متوافقاً مع الجسر منذ البداية. لن يبدد الشكوك كلياً، لكنها خطوة جيدة!
...حسناً، بافتراض أن الجاني لم يحسب حساب ذلك.
سألت كامروسيبا: "ألا ينبغي أن ننتظر عودة بطليموس وسييث؟"
لكنها تنهدت فور إدراكها أن إزيكيال كان قد لمس جسر المنطق بالفعل.
"لا علينا. سنرى إن كانوا سيجعلوننا ننتظر مرة أخرى."
تقدمت إلى الأمام، برفقة الآخرين ممن لم يفعلوا بعد - ران، وفان...
كنت قريباً بما يكفي، لأمد يدي وألمسه. ففعلت.
ما إن تجلّت الصورة في مخيلتي حتى عرفت ما نحن بصدده. كان الفراغ الأسود يطل برأس أرورو الوحيد المحدق أمام مباشرة مجدداً. غير أن الخطاب هذه المرة لم ينتظر اكتمال تواصل الجميع. بدا كأنه جارٍ بالفعل.
قال بنبرته الرتيبة المعتادة: "...يود السيّد أن يبلغكم تهانيه نظير جهودكم في لعبته حتى هذه اللحظة. لقد أبليتم بلاء حسناً في التكاتف لإحباط مساعي أتباعه في النيل من حياتكم، ولم يفقد منكم سوى نفر قليل، بل أظهرتم الشجاعة والزمالة في مواجهة الخطب. ولهذا السبب، وفي رحمة السماء المطلقة، مُنحتم هدنة."
وتابع: "لكن، على الرغم من هذا، ما زلتم غرقى في غروركم وانعدام فضيلتكم الأساسية، وظننتم أنكم انتصرتم عليه. وكذا اعتقادكم بأنكم فوق فنائكم، فلن يُسمح لكم بالتمادي في هذا الظن. لم تواجهوا حتى الآن سوى أهون الوحوش السماوية. بيد أن أعظمهما شأناً، الثعبان، سيصعد المسرح الآن، ليضرب ضربته داحضاً منعتكم المزعومة. وما هذا التحذير إلا تفضيل من لدنه؛ فلن يجدي الاستعداد نفعاً، إذ لا دافع لسطوة الملوك."
وانتهى الأمر عند هذا الحد. توقف البث بغتة. ساد الصمت الغرفة هنيهةً.
قالت كامروسبا وهي تعقد ساعديها: "...حسناً. أظن أن ظننا بأن الجاني قد يحاول التلاعب بنا لنتقاتل فيما بيننا كان إفراطاً في حسن الظن به. بدا الأمر ساذجاً للغاية بمعزل عن التفاصيل."
قال زينو بلا مبالاة: "بل مضيعة لوقت الجميع. لقد سمعت تهديدات فارغة أفضل منها من لجنة تمويل جامعتي."
قال لينوس وقد قطب جبينه والتفت نحو إزقيل، أول من لمس العمود: "سيّد إيلادبات، أفاتنا شيء؟ أكان الرسالة جارية بالفعل حين رأيتها للمرة الأولى؟"
هز إزقيل رأسه.
"لا، أظنني رأيتها من بدايتها. قالوا شكراً لاهتمامكم، لكنكم رأستم البقية على الأرجح."
قال لينوس واضعاً إصبعه على فمه: "أرى هذا."
سأل ثيو بارتباك وهو يرمقهم: "م-ما الذي جري؟ ماذا قالوا؟"
التفت لينوس برأسه وأجابه: "ليس بالكثير، متجاوزين الزخرف اللفظي. هنؤونا على نجاحنا في البقاء حتى هذه اللحظة، ثم هددونا بنية مهاجمتنا بطريقة تعجزنا عن درئها."
قال إزقيل: "يحاولون إرباحنا بوضوح. الأمر سيّان مقارنة بالسابق؛ فهم يستعملون لغة معقدة وثقيلة لينالوا منا ويدفعونا للهلع. إنها حرب نفسية أساسية."
كنتُ أستعيد وعيي تدريجياً الآن؛ لأي سبب كان، لم تثر تلك الرسالة الرعب في نفسي البتة، رغم أن تلك كانت غايتها الواضحة على ما يبدو. ولعل مستقبلات الخوف لدي قد احترقت بالفعل بفعل التجربة التي مررتُ بها قبل دقائق معدودة.
أجَلْتُ نظري في المجموعة. تراوحت وجوههم بين القلق واللا مبالاة، وحد وحده فانغ بدا غارقاً في التفكير العيق. أكان ثمة أمر فاتني فيما سمعناه للتو؟
قلتُ وعبست لنفسي: "قالوا إننا ظننا أننا انتصرنا، وسيدحضون تلك المنعة المزعومة... يجعل هذا الأمر يبدو كأنهم على علم بوضعنا الحالي المتحصن في هاتين الغرفتين."
سألت كامروسبا وهي ترفع حاجبيها: "أترى ذلك؟ بحسب حساباتي، غابت التفاصيل بشكل ملحوظ. فما اخترناه من توحيد الصفوف وإغلاق شتى سبل الهجوم الممكنة لم يكن بالأمر الذي يعجز عن التكهن به؛ بل لعله كان رسالة مسجلة مسبقاً."
هذا طرح وجيه. وحين أخذت أمعن التفكير للحظة، صار السؤال الأجدر بالأطروحة عوضاً عما فاتني هو ما يمكنني القطع بصحته حقاً. ثمة أسئلة عدة: أكانت الرسالة مسجلة مسبقاً، أم مُرْسَلة مباشرة من شخص آخر؟ وإن كانت مسجلة مسبقاً، أفأطلقها أحدهم، أم ضُبطت لتبلغ في وقت بعينه، مدرجة في النظام كالإغلاق الوهمي الذي دشن هذا كله؟
تذكرتُ: كلا، ما كان لها أن تعمل تلقائياً. ليس من داخل النظام على الأقل. لكانت آنا قد رصدتها. إلا إن كانت وظيفة تافهة لدرجة تفوتها...؟
لو كانت الرسالة أكثر تحديداً بشأن ظروفنا، لوجب إرسالها مباشرة، ولكان بمقدورنا توظيف تلك المعرفة لاستنباط الفاعل بناء على من يستطيع مادياً الاتصال بمحرك منطقي. بيد أنها لم تكن كذلك. أكان ذلك لجهل الجاني بالحقيقة، أم لإدراكه أن الإسهاب قد يفضح أمره؟ وما بواعثه لإرسالها أصلاً؟
قال لينوس بقلق: "أعتقد أن الأهم من طبيعة الرسالة هو مدى قدرتهم على إنفاذ وعيدهم. أنا متشكك حيال استنتاج السيّد إيلادبات القائل إن الغاية كانت إخافتنا. يتعين علينا أخذ الأمر مأخذ الجد باعتباره إعلان نوايا."
سألت كامروسبا بنظرات مركزة: "ما الذي تقترحه؟"
"بدءاً من البداية، ينبغي لأحدهم تفقد الآخرين في الطابق السفلي. فقد تكون الرسالة برمتها إلهاءً، وبما أنك هنا بالفعل يا زينو، فلا أثق كل الثقة في قدرة الآنسة إيكنال وحدها على إبقاء الأمور تحت المراقبة اللصيقة."
أشرع يانثو جهازه اللوحي. وحين راودته أية خواطر للاعتراض على وصف لينوس لأخته بالتبني بعدم الاعتمادية، لم ينطق بها.
قال: "سألقي نظرة فوراً يا سيّد."
أومأ لينوس.
"جيد."
وألقى نظرة بيننا.
"وعلى البقية منا البقاء متقاربين، ليقع الجميع في مرأى الآخرين. لا تتركوا شيئاً للصدفة."
قالت كامروسيبا واديناها تضيقان: "إن لم نراقب الأبواب، ألن يعرضنا ذلك لخطر الهجوم؟ نقترب من الوقت الذي يفقد فيه محرك المنطق المركزي وضوحه. عجزوا عن قهرنا بالتخريب، فربما يحاولون ذلك بالقوة المحضة عبر هجوم مباغت".
انطبقت شفتا لينوس. فكر في الأمر لبرهة.
"...ربما. لعلنا نكون أفضل حالاً لو توجهنا جميعاً إلى الأسفل، مسلحين أو غير مسلحين".
ساد الجو قبول متردد للطرح، لكن لم يبدُ أي أحد مسروراً بذلك بأي حال. كان الاسترخاء في راحة الصالة عويساً بالأساس. لم يرحب أحد باحتمال التخلي عنها للتوغل في ممر رطب وضيّق.
سألتُ بعد مرور لحظات: "...برأيك ما الذي قصدوه حين قالوا إننا لم نواجه سوى الوحش السماوي الأصغر؟ وأن الأقوى، الأفعى، سيرسلونه خلفنا؟"
قال لينوس: "تقديري أنه جزء فحسب من السردية التي يغلف الجاني أفعاله بها، يا أوتسو، لا أمر حرفي. ففي النهاية، وصلنا إلى هذا الحد، ولم نرَ بعد أي دليل على وجود أمر خارق للعادة، فضلاً عن أن يكون سماوياً".
تردد ورمى ببصره نحو الأسفل.
"...حين لا نحتسب ترك جثة في حالة بشعة لا إنسانية، بالطبع".
أجبتُ: "أظن ذلك".
تحدث فان للمرة الأولى وبدا وكأنه لا يزال شارداً بنصف عقله بينما ينظر إلى الأرض، فقال: "آه، لست أدري... أعتقد أن الأمر يستحق بعض التفكير. أعني، الطريقة التي عبّروا بها كانت متعمدة للغاية. وكأنهم يلمحون لنا بشيء".
أدارت كامروسيبا عينيها.
"ليست هذه دراما غموض رخيصة يا فان. لماذا سيترك الجاني تلميحات من الأساس؟"
رد فان: "أعني، يبدو غريباً افتراض أنه فاعل عقلاني. هكذا. إنه قاتل متسلسل، ألا تدرين؟"
تكهنت ران قائلة: "قد تكون إشارة إلى ملحمة جلجامش. تلك هي الملاحظة الواضحة. أما إن افترضنا أنها تعني ما هو أعمق... أظن أن أفضل طريقة للتفكير في الأمر تكون بمعزل عما تفعله الأمافي".
قطبتُ جبيني.
"ما تفعله؟"
رفعت حاجبها وسألتني: "أعني، ما الصفات التي تلصقها بالأفعى؟"
رفعت جفنيّ. التخفي. التخريب. الكجذب...
رفعت بصري إليها.
"أترين أنهم--"
قالت أوفيليا فجأة وهي تهرول في الممر عائدة إلى الغرفة المركزية: "أوه، معذرة!"
وتبعتها يانثو عن كثب رغم مغادرتها للتو، وبدت مرتبكة بعض الشيء.
"لدينا مشكلة، أوه، خطيرة!"
توقف الحوار في منتصفه. نظر بعضنا إلى بعض، وساد التوجس الجو.
التفت لينوس إليها.
سأل: "ما الأمر، أوفيليا؟"
قالت: "الطاقة. توقفت عن العمل في الأسفل أيضاً!"