عندما حاول عمال الحديد - أو بتعبير أدق آخرهم، إذ كان اللقب مظلة تعادل كلمة صانع رموز في العصر الإمبراطوري - إعادة بناء الواقع واجهوا صعوبات معينة. وكما يوحي الاسم، لعب الحديد الحقيقي، المادة التي بنيت عليها حضارة البشرية السابقة، الدور الأبرز في هذه العملية. لقد صنع القدماء جلّ شيء من الحديد أو بعض سبائكه منذ بداية عصر الممالك الجديدة، بدءاً من المباني وصولاً إلى الملحقات والأسلحة.
وحتى نسختهم من محركات المنطق استخدمت ذلك، مستخدمة نظاماً معقداً من النبضات الكهرومغناطيسية التي لم تعد ممكنة في يومنا هذا. في مرحلة ما، أصبح مفهوماً أنه متى ما كثّف بشكل كافٍ وحُدّد وشُحن بالطاقة فإنه سيبدأ في ثني العالم بزوايا غريبة حوله، مثل جسم ثقيل توضع على ورقة قماش معلقة. وحتى في ذلك الوقت، كان معروفاً بالفعل أن الكون المرصد طبيعياً، أو مستوى ولادة البشر كما يُتصور في الحاضر، لم يكن في حقيقة الأمر سوى تقاطع واحد لأربعة أبعاد منفصلة في عالم حقيقي يحتوي على أحد عشر على الأقل؛
منظور واحد لوجود أعظم كان أكثر تعقيداً بكثير مما يمكن تخيله. ما كان يُظن في السابق جزيئات أولية لم يكن في الواقع سوى وجه واحد لنهر من الوجوه المتعددة، وما بدا شجرة، أو جبلاً، أو نجماً بالنسبة لنا، قد يكون في مستوى آخر... حسناً، شيئاً يستحيل حتى تصوره. قطعة من عالم آخر تعمل فيه الأشياء بشكل مختلف تماماً على مستوى أساسي لدرجة أن محاولة تصورها ستكون غريبة مثل عصا تحاول فهم مفهوم الجانب.
أنا أخرج عن الموضوع. ما أعنيه هو أن الحديد في تلك الحالة الخاصة وجد أنه يتجاوز مادياً الأبعاد التي تتجاوز الأبعاد الأربعة الأصلية للبشرية، أو يؤثر عليها على الأقل، مما يشوه مستويات أخرى، والتي تشوه بدورها مستوينا بدورها. في القرون التالية، تطور هذا إلى علم دقيق للغاية، مما مكن من أشياء كان يُظن في السابق أنها مستحيلة، مثل السفر بين النجوم، أو حتى جهودهم الخاصة نحو الخلود وتحويل الحالة الإسرائيلية، التي باتت الآن نصف ضائعة كمنتج ثانوي لفرق من العلماء المنقسمين والسرص.
في الوقت الذي وصل فيه الانهيار، كان الفهم العلمي للكون، رغم شموله، لا يزال بعيداً كل البعد عن الاكتمال، ولم يكن لدى هذه القوة أي أمل في إيقافه تماماً. ومع ذلك، كان متقدماً بما يكفي للسماح بإنشاء صرح عابر للمستويات من الحديد لم يكن يعتمد على الواقع رباعي الأبعاد، والذي لم تستطيع الوصول إليه. وهناك، يمكن للبشر الذين لديهم ترف الاستعداد الكافي الاستمرار في الوجود بطريقة ما، ويمكن توسيع الصرح لبناء مستويات جديدة قد يعيشون فيها في النهاية.
هناك مصطلح يظهر في أشكال عديدة من المنح الدراسية: الطبقة التحتية. وهذا يعني أساساً أساس شيء ما يحدد إلى حد ما شكله وطبيعته أيضاً. على سبيل المثال، اللوحة القماشية هي الطبقة التحتية للوحة، والدماغ هو الطبقة التحتية للعقل البشري. لا يمكن للطبقة التحتية أن توجد داخل نفسها. يبدو ذلك مزعجاً عندما أطرحه بهذه المباشرة، لكن ليس من الصعب جداً فهمه إذا فكرت فيه بطريقة مجردة: الأساس لا يمكنه بوضوح دعم أساس آخر من نفس الوزن والطبيعة، لأنه...
حسناً، سيجعل الأمر برمته بلا معنى. الكتاب جهاز لتخزين المعلومات، لكنه لا يمكن أن يحتوي داخل حروفه على كل شيء عنه وعما يحتويه، لأن ذلك أكثر مما يحتويه بالفعل. الصندوق لا يمكنه حمل صندوق آخر بنفس الحجم ما لم يُثنَ أو يُغيَّر بطريقة أخرى. العقل لا يمكنه حمل عقل آخر... الحديد، أو بتحديد أدق ذلك الصرح، برج أسفوديل، أصبح الطبقة التحتية للمستويات الفانية. مما يعني أن الحديد الحقيقي لا يمكن أن يوجد داخله.
على نطاق واسع، لم تكن هذه نهاية العالم. كعنصر دنيوي، يمكن استبدال الحديد في معظم أدواره في الجيولوجيا والطبيعة بالنحاس والتيتانيوم والسبائك المختلفة أو العناصر المصطنعة، واكتشف عمال الحديد في النهاية كيفية إخفاء غيابه تماماً على مستوى تجميلي. ولكن بيولوجياً، يحتوي البشر أيضاً على الحديد، وكان أحد أهم الأهداف في إعادة البناء هو الحفاظ على ما يعنيه أن تكون وتشعر وكأنك بشر لأولئك الذين نجوا.
ربما لم يدرك الناس حقاً مدى هشاشة هذا الأمر إلا في تلك الأيام. التوازن الغريب للكيمياء والفرقعة الكهرومغناطيسية والنبضات الحسية التي تبدو مطلقة للغاية وأنت على قاييد الحياة... لعبت بعض المعتقدات الأقل منطقية حول هذا الموضوع دوراً أيضاً. مع كل التأثير الذي كان للحديد على الحضارة البشرية، بدأ البعض، حتى بين عمال الحديد، في اعتباره جانباً لا ينفصل تقريباً عن الوجود البشري، وكأنه جزء من الروح.
أفترض أن هذا يثبت أن أحداً ليس محصناً تماماً ضد الخرافة والتفكير السحري. ولكن، على أي حال. كانت نتيجة هذا أن جُعل جسد الإنسان نوعاً من الكائنات المستحيلة؛ شيئاً لا يمكن أن يوجد بقوانين الواقع نفسها. على الأقل، ليس بالطريقة التقليدية. حُفظت بعض أجسام البشر، أو على الأقل انطباعاتها والحديد الموجود داخلها، كجزء من البرج، مجمدة في مكان خالد. ولهذا السبب، اكتُشف في النهاية أنه من الممكن لها أن توجد في المستويات المصطنعة كنوع من التناقض المستقر.
فبعد كل شيء، بينما لا يمكن للكتاب أن يوجد داخل نفسه، لا يزال بإمكانه الإشارة إلى أشياء أخرى يحتوي عليها داخلياً، حتى لو كان ذلك يجعل القراءة محرجة بعض الشيء. حيلتان وبدائل حلّت مشكلة الحديد المرتبط بهذا الجسد البشري الذي يظل جزءاً منه، ومثل هذا، كان البشر يمشون على شيء شبيه بالأرض مرة أخرى على الأقل. ومع ذلك، سمح هذا فقط بوجود نسخ مطابقة لتلك الأجسام داخل البرج.
ظل إنشاء أجسام جديدة مستحيلاً، وكانت الولادات التي لا تحضنها الأرواح المأخوذة بنفس الآلية ستفشل حتماً. وكان هناك عدد أقل بكثير من الأجسام المحفوظة مقارنة بالعقول؛ بالكاد يزيد قليلاً عن عشرة آلاف أو نحو ذلك لكل طرف. وعلى الرغم من أن نسخاً متعددة من نفس الجسد كانت قادرة على الوجود في نفس الوقت باستخدام هذه الطريقة، إلا أنه كان وجوداً غير مستقر أساساً. إذا كان لديك بيضة واحدة، ومددت يدك عبر الزمن لتلتقطها من يوم في المستقبل، فلن يكون لديك الآن بيضتان، بل البيضة نفسها مرتين.
وإذا حاولت خلط الاثنين معاً لتصنع عجّة... حسناً. كان هناك... بعض الخلافات التي حدثت بعد ذلك. لم يكن الأمر سيئاً للغاية طوال الوقت. لو استطاع الجميع تحمل تكلفة علاج التمييز عالي الجودة، لما كانت مشكلة على الإطلاق باستثناء اللمس، ويمكن تجنب ذلك بسهولة عن طريق البقاء مغطى والتأكد من عدم تداخل أرقامك. حتى كما كان، يمكنك أن تنسى الأمر طوال الوقت، بخلاف الكارثة العرضية مثل هذه.
التفكير في الأمر مباشرة كان، بالطبع، مزعجاً حقاً حقاً. تذكير آخر بأن عمال الحديد لم يجعلوا الأمور كما ينبغي تماماً، بل أنشأوا مجرد محاكاة مقنعة. لكنها كانت مقنعة على الأقل، لذا لو كانت الطريقة الوحيدة التي كافحوا بها لكانت على ما يرام. ولكن إذا كنت قد شاركت يوماً في أي نوع من المشاريع التقنية، فهناك شيء واحد أثق من أنك ستفهمه، وهو أن تفادي مشكلة واحدة يميل إلى خلق مشكلة أخرى أو تفاقمها.
𒊹
حدائق دير أبي | الثامنة والنصف صباحاً | اليوم الثاني. لم نتوقف حين بلغنا الخارج. جرّته ساكنيكت طوال الطريق عبر الحدائق، نحو المنطقة الحرجية عند أطراف المبنى. عندئذٍ فقط أمرتها بأن توقعه، مستنداً إلى جانب شجرة ضخمة مزهرة في الربيع تواجه حافة الحيويّ المغلق. كنتُ قد بدأت أظن أنه لا شيء يمكن أن يزعزع هدوءها البعيد، لكن يبدو أنني كنت مخطئاً، فقد هزّها هذا كثيراً. في منتصف الطريق، بدأت تتمتم بما كنت متأكداً أنه كلمة نابية بلغة اللواتيكي مراراً وتكراراً بصوت خافت.
دمه، الذي كان ما يزال ينزف من أنفه وقليل من فمه، لطخ كتفيها كلهما وسال حتى أحد كمّيها، وظلت تنظر إليه وتنتفض. حين أسلمته الأرض، خلعت الجزء العلوي من ثوب زُيّها الرمادي فوراً، كاشفةً عن قميص داخلي أبيض بسيط، وكادت تندفع متراجعة عنه، وما زالت تتمتم مع نفسها. حين بدأت بالاقتراب منه بعصاي هي من تكلّمت.
— أ-أسيصْبِح بخير؟
— سألت، والكلمات تتدفق بسرعة محمومة فاجأتني على نحو ما.
— أيمكنك إصلاحه؟
— أمم، لا يبدو إصابة خطيرة — قلت، ملاحظةً أنه بدا ما يزال واعياً بدرجة ما، محاولاً رفع يده إلى وجهه مجدداً.
— شعوذة الموتى ليست...
الأفضل مع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالإسعافات الأولية. أ-أرجو التراجع؟ كادت تندفع مبتعدة بينما بدأت إلقاء التعاويذ، موجهاً عصاي نحو جبينه.
— اللعنة، اللعنة — قالت لنفسها، وهي تروح وتجيء.
— إن ظنّ الآخرون...
إن ظنّوا أنني لم... الأعراض الأساسية لحدث الاستبصار ليست جسدية، بل عقلية، رغم أن الطبيعة الأساسية للسبب لا تزال موضوع نقاش. الاستبصار مصطلح إينوتي يُترجم أساساً إلى فهم الوجه. لسبب ما، يصبح العقل واعياً لمفارقة وجود جسد مادي في مكانين في آن واحد، مجتمعاً مع عدم استقرار الواقع الناتج عن تقارب الاثنين، مما يجعل الكيمياء الكهربائية تتفاعل بعنف. تصبح الوظائف التنفيذية متقطعة أو تنطفئ، وتنتفخ الأجزاء السفلى من الدماغ بسرعة، مما يؤدي إلى تالف الأوعية الدموية ودون استجابة سريعة، النسيج العصبي.
في أغلب الأحيان، إن لم يكن الأشخاص الذين خضعوا لعلاج التمييز قد حصلوا على أكثر من لحظات معدودة من النظرة الفاحصة لبعضهم البعض، فلا يهم ما تفعله — يمكنك معالجة الأعراض الجسديّة بقدر ما تشاء، لكن وعيهم على الأرجح سيكون قد تشقق وسال على الرصيف المجازي. لكن إن كان طرف واحد أو أكثر قد نالوا قدراً من علاج التمييز، الذي إما يتضمن تغيير نص الروح قبل الولادة أو الخضوع للكثير من الجراحة لاحقاً في الحياة، فستنجو على الأقل من أسوأ ذلك.
في تلك الحالات، ما كان أهم هو إيقاف التورم وشفاء الأوعية المتمزقة بأسرع ما يمكن. لم يكن الأمر بهذا القدر من الأناقة الذي يمكن لساحر حيوية إنجاز، ناهيك عن ساحر زمن، لكنني تدربت خصيصاً على كيف أُجري هذا في دار القيامة. معظم الإسعافات الأولية لشعوذة الموتى، عدا التعامل مع الالتهابات، تتضمن تحريك خلايا ميتة باستخدام سر حركات تحريك اللحم ومعالجتها لإغلاق الجروح وتوجيه السائل الزائد، ثم استخدام سر حركات قتل الحياة لقتل أي خلايا دم بيضاء تظن أنها تساعد، بينما هي في الواقع تجعل كل شيء معقداً ألف مرة.
كل هذا كان مدعوماً ببضع تعاويذ استبصار: سر حركات استشعار الموت، الذي وصفته مسبقاً، وسر حركات إدراك الخلية، الذي غذّى العقل بالمعلومات بطريقة تسمح لك بفهم مجموعة أشياء بوصفها شيئاً جماعياً واحداً بديهياً، لكي يُصار إلى توجيهها عضوياً بدلاً من فوضى مرهقة. لم أكن ماهراً جداً في أي من هذا. حسناً — أظن أنني كنت أفضل من معظم من هم في عمري، لكنني لم أكن موهوباً بشكل خاص على النحو الذي تتوقعه لشخص في الطبقة.
كنت أفضل بكثير في التعاويذ العالية المستوى المعقدة جداً من الناحية المفاهيمية، لكنها لم تكن تتطلب الكثير من الإدارة الدقيقة بمجرد أن تبدأ. مع ذلك. في هذه الحالة، انتهى الأمر ليكون أسهل مما توقعت. في غضون دقيقة أوقفت النزيف تماماً، وخفّ التورم بشكل دراماتيكي. استطعت سماع تنفسه يصبح أكثر انتظاماً. بدت ساكنيكت تستوعب هذا، وبدأت تهدأ هي الأخرى، فتوقفت عن المشي ذهاباً وإياباً وراحت تراقب المشهد بعناية.
كنت قد بدأت أتحقق من الأعراض الثانوية — مشاكل في الجهاز التنفسي والأمعاء، غالباً — حين تحدث فجأة، وكان صوته هادئاً وغير واضح.
— أنا...
لقد شعرت بذلك، أنا... أرى، أنا...
— إنه يتحدث!
— قالت ساكنيكت، متسعتي العينين قليلاً.
— أجل — قلت، ممتناً.
— تلك علامة جيدة.
— ركعت أمامه.
— أترى يدي؟
كم إصبعاً أرفع؟ حدق فيها لحظة، بدا وكأنّه يصارع، وتفقد عيناه تركيزهما وتنزلقان مراراً وتكراراً.
— أنا...
ث-ثلاثة.
— أيمكنك إخباري باسمك؟
أيمكنك تذكر أين أنت — التاريخ؟ لم تكن هذه الطريقة المفترضة للقيام بذلك. كان قلقي يجعل الأسئلة تخرج كلها مبكرة جداً. استرخت عيناه نحو الجانب قليلاً، ومات رأسه يميل مبتعداً عني.
— الملاذ...
أبسو.
— سعق قليلاً دفقة دم صغيرة ربما كانت لا تزال في حلقه.
— نيسان عشرون...
عشرون، أمم...
— يبدو الإدراك مضطرباً بعضل الشيء — قلت، عاضاً على شفتي.
— أهذا طبيعي؟
— سألت، عاقسة حاجبيها.
— من المبكر الجزم — قلت.
رغم أنني في الحقيقة لم أكن أعرف فحسب. كان هذا موضوعاً بالكاد درسته بأي عمق جاد. من الأفضل بحق الجحيم أن يكون كذلك، فكرت مع نفسي. إن مات أحدهم، فقد يلغى هذا الأمر برمّته. فجأة، سمعت صوت خطوات تجري نحونا على العشب، من اتجاه المخرج إلى الحيويّ المغلق. أدرت رأسي بحفة. كان دورفاسا، يتحرك بسرعة تبدو متنافرة بالنسبة لرجل في عمره المتقدم، متمسكاً بعصاه بقوة وقد باديَ عليه أنه فوجئ تماماً — كان شعره فوضوياً، ولم يحلق، وغطى ذقنه وشفته لحية خفيفة لم تكن موجودة في الليلة السابقة.
بدا غاضباً. ليس مني، بل من أمر ما. ظننت أنني رأيته غاضباً على العشاء، لكن وجهه الآن انطوى على ملامح غضب مكبوت بالكاد جعل سلوكه السابق يبدو أشبه بإزعاج عابر فحسب. نظرت إليه ساكنيكت باحترام.
— سيدي، أنا...
— ما حالته؟
— سألني بعجالة، دون أن يبدو حتى مدركاً لوجودها.
كيف عرف أن هذا يحدث؟ لم يكن هناك وقت للسؤال.
— يبدو مستقراً للآن — قلت.
— أعراض أولية خفيفة، وأوقفت فقدان الدم ومعظم التورم.
إنه واعي، لكنه لا يبدو واعيَ الإدراك تماماً.
— نيسان...
— قال بالتازار مجدداً، قبل أن يتلاشى إلى تمتمات غير مفهومة.
— وأوفيليا؟
— سأل.
— أسوأ — قلت، وخطورة الموقف تضربني بطريقة ما أكثر حين هربت الكلمة من شفتي.
— هي...
هي انهارت، وفقدت وعيها. كل الآخرين معها، لكنني غادرت فوراً بعد ذلك. حين أفكر في الأمر الآن وقد أتيحت لي اللحظة لأفكر حقاً، كان التفاوت في ردود أفعالهما غريباً. كانت أوفيليا هي من نالت بوضوح علاجاً أكبر للتميز، ربما قبل الولادة، لكن حدة الأعراض كانت تعتمد عادةً على مدى ربطك للوجه الآخر باعتباره شبيهاً بوجهك. فلماذا إذن...؟ كزّ على أسنانه، مكشراً.
— ما كان يجب السماح بحدوث هذا قط.
— مدّ يده إلى ثوبه وأخرج ثماني سطوح صغيرة، ثم وجّه عصاه.
كان فيرااكياً بامتياز، وأقل زخرفة بكثير مما كنت أتوقعه لرجل بمكانته. كان معظمه من خشب فولاذي غير مطلي، برأس على شكل زهرة لوتس تقريباً، رمز تقاليدهم الشاملة في سحر الحيوية. كان إلقاؤه للتعاويذ، بحسب تقديري، أبطأ قليلاً من نيفراتين في أوج عهدها، لكنه لا يزال متفوقاً بكثير على أي شخص في صفنا، مع استثناء محتمل لفانغ.
فُ-تُ-حُ ال-مَ-ادّ-ة "...𒅆𒅆𒊑𒃶ندس، 𒌍𒌍، 𒀸𒍣𒊺𒄷𒊹."
في ومضة، انفتح الثماني سطوح، ليصبح محفة بسيطة والتي، بدورها، كشفت عن نفسها باعتبارها مصطنعاً حين نطق دورفاسا بكلمات التفعيل فارتفعت فوق الأرض. كنت قد رأيت هذا النوع من الأشياء من قبل، لكنه كان نادراً خارج السياقات العسكرية المحددة حيث المساحة تشكل شاغساً والساحرون متوافرون بسهولة، لذا تفاجأت قليلاً للحظة بأنه يمتلك شيئاً كهذا معه في مكان كهذا.
— الآنسة إيكنال، أرجو تحريكه — قال باقتضاب.
— نحتاج لنقله لأبعد ما يمكن من هنا.
— حسناً، أجل — قالت، ورفعته من قدميه قبل توجيهه نحو المحفة.
لم يُبدِ أي مقاومة.
— أحسنتِ، آنسة فوساي — قال، رغم أن الكلمات كانت مشغولة لدرجة عدم تقديم تهنئة صادقة.
— سأتكفل بالأمر من هنا وأجري تقييماً إضافياً في مبنى المعبد.
سيأتي شخص آخر للاطمئنان على أوفيليا بعد لحظات.
— أ-أنا أفهم — قلت.
قدّم إيماءة مقتضبة ثم استدار ليغادر بسرعة، وتتبعته ساكنيكت والمحفة في أعقابه. كدت أستدير في تلك اللحظة لأهرع عائداً إلى منزل الدير فوراً، لكن عيني عوضاً عن ذلك بقيتا معلقتين بهما للحظة فقط. لو لم يفعلتا، لما رأيت ما حدث بعد. قبيل أن يُحجب عن الرؤية بسبب زاوية جسد ساكنيكت، رفع بالتازار رأسه قليلاً فقط. لم أكن متأكداً إن كان يحاول مواجهتي أو مجرد تموضع لكي يخرج الهواء من رئتيه؛
لم يحاول تبادل النظرات، ولم أكن متأكداً حتى إن كان قادراً. لكنه تمتم بشيء بخفة شديدة، قبل أن ينزلق متراجعاً إلى الأسفل تماماً. لم يحمل الصوت، وحتى بمراقبة شفتيه، لم أستطع التأكد مما يقوله، أو إن كان شيئاً مفهوماً أصلاً.
لكن ما بدا عليه هو كلمات: "لقد وفيت بعهدي".
بعد ذلك، انتهى بي الأمر واقفاً في ذلك المكان لنصف دقيقة أخرى تقريباً، حتى لم أعد سوى أنا والشجرة وأزهارها المتساقطة بلطف. لم أكن أعرف ما أفعله بكل ذلك. وعلى نحو ما، لم أكن متأكداً أنني أردت فعل أي شيء به قط.
𒊹
حين عدتُ، كان كلّ شيء قد انتهى تقريباً. نجحت كام في إلقاء التعويذة العكسيّة للزمن قبل فوات الأوان، وأرجعت جسدها إلى حالته التي كان عليها قبل ظهور الأعراض البدنية، ورغم أنها عاودت الظهور لاحقاً، فقد كانت بنسبة أقل بكثير. ترك ذلك حالتها العقلية التساؤل المفتوح الوحيد، والخبير الوحيد الذي امتلكناه لذلك كان إزيكيال - الذي بدا مرة أخرى غير موجود في أي مكان. رغم ذلك، نقلناها مرة أخرى إلى الأعلى إلى سريرها، وبعد دقائق استعادت وعيها لفترة وجيزة وأظهرت بعض العلامات المحدودة للوعي، وهو ما لم يكن مثالياً، لكنه يعني أنها لم تكن ميتة.
كان نادراً أن تترك حادثة استبصار ضرراً دائمأً لكن قابلاً للنجاة في نهاية المطاف - وما كان يحدث عادة هو إما أن يقتلك الصدمة بسرعة، أو أن تتجمع دفاعات عقلك وتتصدى لها تماماً. أحياناً، كان يتواجد أشخاص يتذكرون الحادثة، وكانت تصيبهم أحياناً نوبات يعود فيها التركيز مسبباً تكراراً، وإن كان أخف بكثير من الحادثة الأصلية. تطلب ذلك إدارة على مدار الحياة وتميل إلى زيادة خطر الإصابة بالخرف المبكر، لكنها كانت نتيجة نادرة.
لذا كانت الفرص تشير إلى أنها ستكون بخير. وصلت نفرتياتن بعد ذلك بقليل، ورغم كل ما قيل، لم يتبقَ الكثير لتفعله. بدلاً من ذلك، بدت وكأنها تركز أكثر على محاولة تهدئتنا جميعاً والاعتذار مراراً وتكراراً حيال حقيقة أن هذا قد حدث في المقام الأول. كنا خمسة في الغرفة: هي، وأنا، وكام، وتيو، وبطليموس. غادر سيث لأخذ حمام، بينما سمع بطليموس على ما يبدو الضجة وظهر أثناء العلاج نفسه، ورغم أنها لم تكن قادرة على المساعدة (لكونها جراحة)، فقد بقت في الجوار قلقاً على صديقتها.
تجمهرنا إلى حد كبير حول سرير أوفيليا، نراقبو هيئتها النظيفة النائمة الآن بعيون متعبة.
قالت نفرتياتن وهي تنظر إلى أسفل بتعب: "بعيداً عن كل شيء، كانت محظوظة بشكل لا يصدق. لو لم تكونوا هنا جميعاً لمنعها من الذهاب إلى أبعد من ذلك، لهنالك احتمال كبير جداً أنها كانت لتكون ميتة".
أومأت كام برأسها ببساطة عند الكلمات، وعيناها شاردتان. كانت هادئة جداً منذ أن أُحضرنا أوفيليا إلى الأعلى.
سألتُ: "لكن كيف حدث ذلك؟ كنت أعتقد أن النظام يفحص مفاتيح بذور الجميع. لقد كان في الأوراق التي كان علينا ملؤها، وكل شيء".
"ليس لدي تفسير. أو على الأقل، ليس تفسيراً مبرراً".
شبكت ذراعيها، مطلقة تنهيدة.
"على حد علمي، تحققت ساكنيكتي من الجميع في صفك، وبالطبع نحن وبقية الطاقم. كنت تحت انطباع بأن جميع الضيوف الآخرين قد تم فحصهم، ومعظمهم على سجلنا منذ أشهر، لكن..."
قلتُ: "لكن ليس بالتاثير".
"على ما يبدو لا".
رسمت ابتسامة جادة.
"أراد زينو إضافتها إلى قائمة الضيوف قبل أسبوعين فقط، لذا تم تجاوز بروتوكولاتنا العادية. أكد في أوراقه أن الفحوصات المعتادة قد تمت على أي حال، لكن... لكن بصراحة، غالباً ما يكون مستهزئاً بشكل هائل بالمخاطر الصغيرة وما يعتبره أخطاء مطبعية عندما يتعلق الأمر بتلبية طلباته".
هزت رأسها.
"إنه يحب افتعال فوضى صغيرة، ثم يتوقع من الآخرين تنظيفها من أجله".
قال ثيودوروس: "إنه... حظ سيء بشكل مذهل مع ذلك. أعني-- ما هي الاحتمالات؟ واحد في الألف، على الأكثر؟".
قلتُ بصوت خافت: "عدّة آلاف".
أجاب ومفضلاً رأسه: "حقاً، نعم. سيء بشكل غريب".
قالت نفرتياتن وعيناها ضيقتان: "مهما كان الاحتمال، فإن حقيقة حدوثه على الإطلاق لا يمكن أن تُعزى إلا إلى أشد حالات الإهمال جسامة من جانبنا. عندما يكون شيء صغير ومنخفض الأمان مثل مطعم يفسد الأمور ويسمح لشخصين بالدخول بنفس المفتاح بدون حجاب، فهذه على الأرجح نهاية عملهم، بافتراض أن المالكين لم يُقبض عليهم صراحة لتعريضهم الصحة العامة للخطر. لكي يحدث هذا هنا، تماماً تحت أنوفنا، على الرغم من كل دفاعاتنا الظاهرة..."
سخرت.
"أتوقع أنكم تستطيعون تدمير سمعتنا كمنظمة جادة من الباحثين، لو كنتم ترغبون في ذلك حقاً".
لم يكن هناك الكثير مما يمكنني التفكير في قوله لذلك. بدا أن الجميع شعروا بنفس الشعور، لأن الغرفة وقعت في صمت مزعج لبعض اللحظات. راقبت صدر أوفيليا وهو يعلو ويهبط، وشفتيها تتحركان ببطء وهي تتنفس. بغض النظر عما حدث، كان الأمر ملحوظاً بصدق مدى ضآلة شبهها ببلاط. كانت عظام وجنتيها مختلفة. كان أنفها مختلفاً حقاً. اللعنة، حتى درجات بشرتها لم تكن متشابهة حتى. كان بإمكانك رؤية التشابهات فقط عندما تتوقف عن النظر إلى الميزات الفردية وتنظر إلى وجوههم ككل، بالطريقة التي تداخلت بها كل الامور.
قالت بطليموس وهي تحك جانب رأسها: "أمم... لذا، أنا مرتبكة بعض الشيء بشأن أمر ما".
سألتُ: "ما هو؟".
قالت ووجنتاها مقطوبتان: "أعتقد أنني أتساءل كيف يمكن أن يكون هناك أي تداخل على الإطلاق. يحدث ذلك فقط إذا كان لدى شخصين نفس البذرة، أليس كذلك؟ وليس إذا كان، أمم، أياً كان من جاءت منه... مرتبطين، أو شيء من هذا القبيل".
نظرت نفرتياتن بكسل من النافذة. لفتة خفيفة للإشارة إلى الانسحاب من لحظة المحادثة.
"لكن... هي، وأمم. ما الذي قلتَ إن اسمه، سو؟".
قلتُ: "بالتاثير".
أومأت برأسها: "صحيح. أعني. هو وأوفيليا، إنهما مختلفان--"
قاطعت كامروزي باء فجأة، وبدا نبرتها جامدة: "بطليموس، لو سمحتِ لي بتقديم نصيحة".
طرفت الفتاة الأخرى بعينيها: "أي نوع من النصائح؟".
أجابت كام: "شيء أجد أنه مفيد عندما يتعلق الأمر بمتابعة خيوط المحادثة، هو أن أعتاد على أن أُسأل نفسي، "هل يقود ما أوشك على قوله إلى أمر شخصي بشكل لا يُصدق، بصراحة، ليس من شأني؟"
وإذا صادف أن كانت الإجابة "نعم"، إذن أتوقف". نظرت إليها لتتأملها: "هذا، بافتراض أنك تقدّرين خصوصية أوفيليا على الإطلاق". "أوه". احمر وجه بطليموس قليلاً. "أ-أجل.
صحيح". بدا شيء ما في سماع هذا من كام... غريباً، رغم أنها بالتأكيد قالته بقناعة كافية. قال تيو بنبرة إعلامية تشير إلى أنه كان يؤمن حقاً في قلبه بأنه كان مفيداً بصدق: "أعني، هناك، آه، تفسيرات أخرى لهذا النوع من الأشياء.
بعض الناس يغيرون جنس البذرة في وقت مبكر جداً من التطور الجنيني، فقط للابتعاد أكثر عن النموذج--" قالت كامروزي باء، وكانت الكلمات جافة لدرجة الهشاشة: "نعم، تيو، معلومات مفيدة للغاية.
كما تقول، هناك العديد من التفسيرات". احمر وجهه هو الآخر، وتخلّص من حلقه بخشونة: "نعم، حسناً.
بالفعل". جاء صمت آخر أطول ومزعج بعد ذلك، وكان الضوضاء الوحيدة هي دقات الساعة والثرثرة البعيدة من أولئك منا الذين فاتهم كل هذا وكانوا يتناولون الإفطار الآن في غرفة الطعام. استطعت تمييز ميهيت وبردي بطريقة حية بشكل مدهش، رغم أنني لم أستطِع فهم أي شيء منها. اخترقتُ الفجوة المحادثة بنفسي في النهاية، ناظراً إلى نفرتياتن. "ماذا تعتقدين سيحدث لزينو، بعد كل هذا؟".
"هاه، حسناً، من المؤكد أنه لن يكسبه نقاطاً لدى أي شخص. أنا على الأرجح المستشارة الأقل استثماراً في سير كل هذا بشكل جيد، وأعترف حتى أنني كنت أراود أفكاراً بخنقه عندما تلقيت الخبر".
تنهدت لنفسها، ناظرة إلى أسفل.
"أتمنى لو استطعت إخبارك بأنه سيتم توبيخه بشدة لافتقاره المروع للاحترافية... لكن الحقيقة تُقال، باستثناء آنا، فهو على الأرجح الشخص الأكثر فوق العقاب هنا. إنه ذو قيمة كبيرة، ومستعد لأخذ كرته والعودة إلى منزله بدافع الحقد إذا شعر بأنه تم الاستخفاف به أو التحدث إليه باستخفاف".
كان هذا منطقياً. من بين الجميع في النظام، كان زينو من أوبوكيريون هو الأبرز على الإطلاق في السمعة، واشتهر كأحد أعظم العقول في العصر بأكمله. لقد كان مؤسس تخصص بأكمله، وهو شيء يقل عن مائة شخص طوال التاريخ يمكنهم الادعاء به.
قلتُ: "يبدو أنك تجدينه غير مطاق بطريقة ما".
قالت وابتسامة على شفتيها الآن: "أوه، بالتأكيد. إذا غفرتم لي القليل من كراهية الرجال غير الرسمية، فزينو يشبه إلى حد كبير معظم الرجال الموهوبين الذين حظوا أيضاً بحظ سعيد للولادة في مكانة عالية - وهو ما يعني أنه يمكن أن يمضي لسنوات دون أن يخبره أحد أنه مخطئ في أي شيء، وقد اعتاد تماماً على هذا الوضع الراهن. على الرغم من عمره، يمكنك تقريباً اعتباره طفلاً. وإن كان أقل لطافة بكثير".
قالت كام، وبدأت تتجهم: "إذا غفرتم لي قولي، أيها السيد الكبير، فأنا متفاجئة قليلاً لمعرفة أن مثل هذه العداوة موجودة بين الرتب العليا للنظام. كنت أتصور أن الاضطرار إلى قضاء كل هذا الوقت في العمل بسرية كان سيخلق شعوراً بالرفقة في السعي وراء القضية".
عند هذا، ضحكت نفرتياتن بصوت عالٍ جداً، لمفاجأة كام. ربما حتى ذرفت بضع دمشعات.
قالت عندما هدأت أخيراً: "آه... اعذروني. لا، أخشى ليس كذلك. بالنسبة لبعض الناس، ربما، لكني أخشى أن ألفتا المفرطة لم تولد سوى القليل من الاحتقار".
أومأت كام برأسها، ثم نظرت إلى أسفل، وكأنها مرتبكة. ربما بدأت صورتها المثالية للنظام تظهر شقوقاً أخير.
تابعت نفرتياتن: "على أي حال، أتوقع أن النتيجة الكاملة ستعتمد حقاً على تعافيها. إذا استيقظت مرة أخرى في غضون بضع ساعات ووافق الجميع هنا على التزام الصمت بشأن الأمر - فلن تفاجئني إذا كانت هناك بعض الأوراق والحوافز لهذا الغرض - إذن أتخيل أنه لن تكون هناك رغبة في اتخاذ أي إجراء آخر بخلاف تعويض الآنسة..."
نقرت بلسانها.
"أوه، بحق الجحيم، ليس لديها اسم مسقط رأس، أليس كذلك...؟"
سعلت.
"بخلاف تعويض أوفيليا. لكن، إذا انتهى هذا الأمر بجعل سمعتنا منظمة شرعية ميتة وليدة أو أسوأ من ذلك، فقد يكون هناك نوع من الحساب. سنرى".
قالت بطليموس وهي تتجهم: "آمل أن يحدث شيء بسبب كل هذا. أوفيليا تمر بكل ذلك، تكاد تموت، والجميع يستمرون فقط... لن يبدو ذلك صحيحاً على الإطلاق".
أومأت برأسها موافقة على الكلمات.
قال تيو: "أم... بالمناسبة، هل سماع والدي عن كل هذا بعد؟ أنا قلق بعض الشيء بشأن كيفية تقبله للأمر. هذا العمل، آه".
عض على شفته، ناظراً إلى أسفل.
"إنه يعني الكثير بالنسبة له".
رسمت نفرتياتن تعبير تعاطف: "كان لا يزال في السرير عندما سمعت عن كل هذا، لكن الكلمة ربما وصلت إليه بحلول هذه النقطة. لست متأكدة".
قلتُ: "في الواقع، كنت فضولياً بعض الشيء في وقت سابق. كيف عرفتِ بالضبط أن شيئاً ما قد حدث، هناك؟ لم أَرَ أحداً يغادر قبل أن تجدني دورفاسا خارج الدير".
"أها، صيد جيد، أوتسوشيكومي".
أعطتني نظرة ماكرة.
"في تلك النقطة، أخشى أن عليّ تقديم اعتراف صغير. كيف أقول هذا..."
رفعت إصبعاً إلى فمها، تكاد تعض ظفراً.
"لأن هذا مبنى مخصص لإيواء الضيوف والأعضاء المحتملين، فإن الافتراض العريض لسكانه ليس... الثقة المطلقة. ونتيجة لذلك، فهو خضع للمزيد من المراقبة قليلاً من باقي المعبد".
قالت بطليموس، وبدأت تتجهم قليلا: "انتظري، انتظري. أنتِ لا تقولي إنك كنتِ تتجسسين علينا، أليس كذلك؟ لأن، أمم، كنت أقوم ببعض الأشياء الشخصية نوعاً ما".
"أشياء شخصية؟"
ماذا كان يعني ذلك؟
قالت نفرتياتن مطمئنة: "إنه ليس شيئاً واسع النطاق، آنسة ريدي. مجرد ثلاث عدسات غامضة لمراقبة الممر الرئيسي والحديقة، وسحر للإبلاغ عن أي شذوذ أبعاد خارقة - إما استخدامات القوة أو أحداث الاستبصار. أو أفترض تناقضات الاتصال، عسى الملوك أن تمنع ذلك. متى اشتعلت، هناك تنبيه في القاعة الرئيسية ومركز الأمان لدينا، والذي كان دورفاسا حاضرة فيه للأسف هذا الصباح".
لاحظت أن كام تبدو محرجة قليلاً وتنظر إلى الجانب، وترددت قليلاً أيضاً. كان ذلك يعني أن شخصاً ما كان يمكن أن يرى شقاوتها تطفو حول الشرفة، ومحاولتنا لتحليل الرسالة. فكرتُ في نفسي: لا تقلق كثيراً، الآن. كان ذلك في وقت مبكر جداً من الصباح. من غير المرجح أن يكون أحد قد لاحظ ذلك. حسناً، إلا إذا احتفظوا بسجلات. هل احتفظوا بسجلات؟ لم أكن أعرف كيف أسال دون أن يبدو الأمر غريباً.
"ليس هناك ما هو محدد لأي من الغرف الأخرى، وخاصة غرف النوم أو حمام السباحة، ولا حتى تلتقط العدسات الصوت. لذا ما لم تكن تكشف شيئاً شخصياً برمز غامض، فلا توجد سبب للخوف على خصوصيتك".
قالت بطليموس بتردد: "حسناً... أعتقد أن ذلك لا يبدو سيئاً للغاية، إذن...".
تابعت نفرتياتن: "بالحديث عن والدك، تيو، فإن ذلك يقودني إلى شيء آخر".
نظرت في اتجاهي أيضاً.
"لست متأكدة حتى ما إذا كان من المناسب لي طرحه في ضوء كل ما حدث، ولكن هل ما زال كلاكما مهتماً بإنهاء الجولة من يوم أمس؟ أتوقع أن يتسبب هذا الحادث في أحسن الأحوال في تأخير المؤتمر، وإذا كانت المنظمة بأكملها ستشتعل فيها النيران، فقد تكون الفرصة الأخيرة لأي شخص لرؤيتها".
ابتسمت بمرارة: "بينما كنا هناك، يمكننا التوقف لنرى كيف حال لينوس".
تجهم تيو لفحظات قليلة، ثم نظر نحوي.
"ما رأيك، أوتسو؟".
ترددت.
"حسناً... لا أريد حقاً ترك أوفيليا... لكن سيث سيعود قريباً، وليس هناك حقاً أي شيء آخر يمكننا القيام به. ويبدو أنك كنت تريد حقاً الاطمئنان على والدك".
نظرت جانباً.
"وبصراحة، إذا كان بإمكاننا مقابلة المزيد من أعضاء النظام، أعتقد أن ذلك سيساعدني في الشعور براحة أكبر مع عرضي. أمم، بافتراض أن ذلك لا يزال يحدث".
بالإضافة إلى ذلك، إذا لم تفعل، فلن تتمكن من اختبار الرسالة كما خططت. الملوك. ما هي الأولويات.
أومأت برأسها: "حسناً إذن. أفترض أنه لا فائدة من البقاء هنا. وحسناً".
ضحكت، وعيناها تتحولان إلى أسفل: "يمكنني تحمل الشعور براحة أكبر مع كل هذا بنفسي".
قالت نفرتياتن: "حسناً، دعنا لا نتسرع في الأمر. في الواقع، ربما يكون من الأفضل أن نتناول بعض الإفطار أولاً".
استطعت الاتفاق مع ذلك بشكل لا يقبل الششك، على الأقل. على الرغم من كمية الطعام التي تناولتها في الليلة السابقة، إلا أن نقص نومي وتوتري من كل هذا قد جعلاني جائعاً. إن لم يكن شيئاً آخر، كنت أرغب في كوب قوي من القهوة. لاحظت أن كامروزي باء تبدو وكأنها تعطيني نظرة إيحائية. مالت برأسها نحو نفرتياتن، وامتطت شفتيها في نظرة قليلة الصبر. أوه، صحيح.
قلتُ: "أم، في الواقع، كنت أتحدث مع كام قليلاً في وقت سابق، وتحدثنا عن الجولة. كانت تتساءل عما إذا كان بإمكانها القدوم أيضاً؟".
قبل أن أتمكن من الانتهاء من التحدث، أومأت كامروزي باء بتأكيد: "ممم، أنا مهتمة جداً بتاريخ النظام، كما أنا متأكد من أنك ربما لاحظت. بدا الأمر مبتذلاً بعض الشيء أن أدعو نفسي، مع ذلك".
ترددت تيو لحظة، ثم تجهم، رغم أنه لم يقل شيئاً.
قالت نفرتياتن بكتف مرفوعة قليلاً: "لا أرى مانعاً. لقد كان مجرد صدفة أن لدينا المجموعة التي كانت لدينا بالأمس، بعد كل شيء".
ابتسمت كام عند ذلك، لأول مرة منذ فترة قصيرة، وأومأت برأسها.
إنه لأمر سخيف قضاء الوقت في الترفيه عن "ماذا لو".
لكن لا يسعني إلا أن أتساءل في هذه النقطة، عما إذا كانت قد رفضت، لكان كل شيء قد تم تجنبه. لو أن ذلك الاختيار الغبي قد أُخذ منا للتو، لكانت مصائرنا قد تغيرت. ربما كان ذلك تفكيراً تمنياً. لكني عبد لنفسي. حتى الآن، لا يسعني إلا التفكير في الماضي.