منزل أبي | 8:21 صباحاً | اليوم الثاني
كنت أتوقع بطولوما لأنها بدت مستعدة تقريباً قبل قليل لكن ران هي من حضرت. شككت في أنها لم تنم جيداً هي الأخرى ولكن معرفة ذلك كان عس دائماً معها. كان عقلك كصخرة. يمكنك أن تلقي عليها قلة النوم أو الكحول أو حتى معظم العقاقير دون أن تلاحظ أي تغيير يذكر بالكاد.
قال سيث بمرح من جديد: "صباح الخير يا ران!".
أجابت: "صباح الخير. ألم يُحضَّر الإفطار بعد؟".
قلت: "ما زالوا يجهيزنه".
أصدرت صوت تأفف. تجولت عيناها نحو بالتازار ولمح فيهما فضول عابر للحظة بينما بادلها الابتسام. لكن أي نزعة ربما كانت تساورها للاستفسار أكثر لم تدم.
قالت وهي تتجه نحو باب الدير: "على أي حال، سأذهب في نزهة".
سألت بحيرة: "هل كل شيء على ما يرام...؟".
قالت وهي تفتح الباب: "أحتاج فقط لتصفية ذهني. سنتحدث لاحقاً يا سو".
وهكذا اختفت في التو.
لاحظ سيث وهو يبدو مهتماً قليلاً: "فظة نوعاً ما، حتى بالنسبة لها".
قلت معاتباً: "نعم".
تردد ثيو قائلاً: "أنا... أرجو ألا يكون قد حدث شيء".
أومأت برأسي شاردًا بينما ما زلت أنظر إلى الباب.
ظهرت مجموعة أخرى من الخطوات بعد لحظات قليلة. لم تكن بطولوما مجدداً بل كامروسيبا التي قضت بوضوح وقتاً طويلاً جداً في ترتيب شعرها ترقباً لحدثنا الكبير. جرى ترويض تلك الكتلة العصية والمنفوشة من خصلاتها النحاسية وتقويمها بمنهجية لتتدلى الآن بشكل غير متماثل على كتفها الأيمن. كانت طويلة بشكل مدهش هكذا-- لتصل إلى منتصف خصرها تقريباً.
حين التقت عيناها بعيني سيث ساد توتر مزعج لفترة وجيزة. اعتاد سيث كلما تشاجرا حول أمر ما أن يتصرف في اليوم التالي وكأن شيئاً لم يكن على الإطلاق. اعتبرت ذلك إما دليلاً على سلوكه اللامبالي أو شكلاً متقدماً جداً من العدوانية السلبية.
لكنه لم يفعل ذلك هذه المرة لأي سبب كان. لم يتبد غاضباً. بل... متحفظاً. قلقاً. وبدا أن ثيودوروس قد التقط هو الآخر جو الغلاف الجوي وأخذ يعض شفته ببطء.
انتهى الأمر بكامروسيبا لأن تكون هي من بادرت بالحديث بصوت رافقه تنهيدة خفيفة: "صباح الخير جميعاً!"
قالت ذلك بجمود خان الأجواء المحرجة.
قال ثيودوروس دون أن يلتقي بعينيها: "أه، صباح الخير".
كنت على وشك أن أقول شيئاً عن شعرها - ربما لأكسر الجليد قليلاً - لكن بالتازار سبقني إلى الكلام متحدثاً أولاً.
قال بابتسامة خفيفة أخرى: "أها. صباح الخير. لابد أنكِ كامروسيبا، أليس كذلك؟".
التفتت بلحظة ذهول خفيفة جداً ثم رفعت حاجبها. يبدو أنها كانت مركزة مع سيث لدرجة أنها لم تلاحظ وصولنا الجديد على الإطلاق.
أجابت بهزة رأس سريعة: "...صحيح تماماً، نعم. أنت توضعني في موقف محرج".
قال رغم أنه لم يمد يده هذه المرة: "أنا بالتازار من إيسان. أنا هنا كضيف شخصي لزينو من أبوقيريون. سررت بمعرفتك".
نظرت إليه للحظة بعينين ذكرتاي بزبون في متجر جزارة يقيم قطعة لحم مجهولة المصدر، وهي غالباً تجري الحسابات الذهنية لمكانتهما النسبية. ثم انفرجت شاستاها عن ابتسامة.
قالت وهي تتقدم وتصافحه: "أنا سررت بلقائك أيضاً. ضيف شخصي، همم؟ أعلم أن ميثاق النظام يسمح بوجودهم للدائرة المقربة، لكنني لم أكن أدرك أن أياً منهم سيكون حاضراً عطلة نهاية الأسبوع هذه. هل أنت تلميذ له؟".
قلت ولم أستطع كبح نبرة شك تسللت إلى صوتي وأنا أتكلم: "لقد فوتِّ التوضيح للتو يا كام. إنه من أكاديمية قاتي. يبدو أن زينو قد أعجب ببعض الأعمال التي قدمها".
قال بالتازار وهو يومئ برأسه: "كما تقول. رغم أنني أظن أنه يمكنك دعوتي كتلميذ له بطريقة ملتوية بعض الشيء".
تغيرت ابتسامته قليلاً وانتقلت عيناه بخفة كمن يستمتع بنكتة داخلية ما.
"لكن لا تقلقي فلن أكون مزعجاً لكم سوى في تقاسم السكن. العجوز يريد مني في الغالب أن أجلس وأبدو جميلاً حتى الغد ثم يعرضني قليلاً على أصدقائه".
سألت ثم سرت مسحة مرح في نبرتها: "أهذا صحيح؟ وهل أنت جدير بأن يُعْرَض؟".
تحولت ابتسامته إلى مظهر خجول بعض الشيء: "هاه، بالكاد. بصراحة أتوقع أن تتحول هذه القضية برمتها إلى ضياع وقت بالنسبة لي. أشعر ببعض الغيرة من بقية بكم جميعاً لكل هذه الدعاية التي ستنالونها".
أومأت كام برأسها وبدت مسرورة نوعاً ما لهذا الاعتراف... ربما لأنه وضعه في موقع أقل ترهيباً من الناحية المهنية.
"أنا متأكدة من أنك ستجني شيئاً يستحق العناء من كل ذلك على أي حال. إن لم تكن هنا للمشاركة في المجمع فلعلك تُستقطب لوظيفة منخفضة المستوى في النظام".
لم يبدُ مستعداً للرد على هذه الفكرة واكتفى بالابتسام بينما كانت تتحدث.
تابعت كام وهي تعود بنظرتها إلى الأعلى: "إذن... أرى أن لدينا إحدى العاملات معنا أيضاً؟".
قامت بإشارة صغيرة نحو ساكنيكتي.
أجابت ببرود وهي تحتسي رشفة من مشروبها: "يمكنني المغادرة إن كان هذا يزعجك".
سخرت كام: "أنا بالكاد أقترح ذلك. كنت متفاجئة فحسب".
تحدث سيث للمرة الأولى منذ وصول كام: "كانت ساسي تطمئن عليَّ وعلى ثيو بينما كنا نتدردش هنا لذا سألتها إن كانت تريد الجلوس وتناول القهوة معنا. لا شيء خارج عن المألوف حقاً".
كانت نبرته تحمل تحفظاً ما.
عقدت كام شفتيها ناظرة إليها: "امم، أرى ذلك. عذراً لكن... هل هذا... مسموح لكِ...؟".
عند هذا ضحكت المرأة قليلاً، وادهشني مجدداً كم كانت فائقة الجمال بصورة تفوق الحدّ. استقرّ كل شيء في وجهها بانسجام للحظة، وشعرت بدفعة من شيء ما ينشط في مركز المكافأة في دماغي. لم تبدُ منزعجة كثيراً من سؤال كامروسيبا الفظّ.
قالت: "أتعنين لأنني من العاملين هنا؟"
"حسنًا، نعم."
قالت: "كما قلت، لست مجرد خادمة. لا أظنّ أنهم سيطردونني لمجرد أخذ استراحة معكم يا أطفال."
أطفال. كانت هذه المرة الثانية التي تستخدم فيها هذه الكلمة. كلما رأيتها، التقطت مزيداً من الإشارات الخفية التي تدلّ على أنها أكبر بكثير من فصلنا الدراسي — لا أقول إنه كانت هناك طريقة لمعرفة ذلك على وجه اليقين، فما دلم تحافظ على صحتك من الانهيار بفعل الإهمال المحض، فلا يبدأ المرء برؤية العلامات بوضوح إلا حين يبلغ نحو أربعمائة عام، ويمكن تأخير ذلك قرناً آخر إذا حظيت بمعالج كفء يمنحك علاجاً مخصصاً.
مع ذلك. كانت هناك توجهات، ومؤشرات صغيرة يمكنك استخدامها لتخمين العمر رغم أنها ليست حاسمة. حتى العظام السليمة تماماً، والتي تحسّنت طويلاً عن شكلها المتطور طبيعياً عبر تعديلات نصوص الأنيما المصنوعة في العصر الإمبراطوري، تظلّ متأثرة بدقة بضغط الجاذبية المتواصل عبر مرور القرون. اعتاد الكبار في السن أن يكونوا أقصر قليلاً بطرق خفية، بوجوه أصغر حجماً تبرز أحياناً إلى الأمام قليلاً.
ثم كانت هناك العيون. تقول النميمة إن المفترض بها أن تبدو أكثر إرهاقاً، لكن الأمر لم يكن كذلك حقاً — فقد تجد أشخاصاً مثل نفراتين بحيوية تكاد تكون مسعورة أحياناً، تماماً مثلما تجد أشخاصاً مثل لينوس. لكن كان هناك شعور بأن شيئاً يصعب وصفه يتسرب مع مرور الوقت، أو إن لم يتسرب، فإنه يتغير على الأقل.
كنت لأقدّر عمر ساكنيكت بحوالي قرن ونصف، أي ثلاثة أضعاف عمر صفنا كحد أدنى. رغم أنني لم أكن واثقاً تماماً.
أردفت وهي تبدو مستمتعة بعد: "مع ذلك، قد يطردونني بسبب بعض ما كنت أقوله قبل قليل."
سألت بفضول خفيف: "ماذا تعنين؟"
قال ثيودوروس: "كانت، آه، في خضم إخبارنا ببعض... القصص عن هذا المكان، قبل أن تنزلا إلى الأسفل أنت وكام يا أوتسو."
قالت ساكنيكت وهي ترتشف رشفة أخرى من شرابها: "يمكنك قول قصص أشباح إن شئت. هذا ما كنت أفعله أساساً."
قالت كامروسيبا وهي تميل إلى الأمام قليلاً: "أه، هذا يبدو مثيراً للاهتمام حقاً."
قطّبت حاجبيّ، غير متأكد من أنني أشاطرها حماسها. كان لديّ ما يكفي من الأمور لأقلق بشأنها عطلة نهاية الأسبوع هذه دون أن أهمّ بالهَمّ بأن هذا المكان مسكون بطريقة ما أيضاً.
قالت: "ليس حقاً."
وضعت كأسها، وتناولتل سيجارة فأشعلتها، دون أن تستأذن رغم قربنا الشديد منها جميعاً.
"إن عملت مع مجموعة من السحرة خارج المدينة في أي مكان لفترة طويلة كفاية، فسترى قدراً من الغرابة بين حين وآخر. إنها ضريبة هذه المهنة. وما يجعل هذا المكان طريفاً إن وجد شيء فهو أنه يحدث بصورة غير متسقة أبداً."
أخذت نَفَساً من سيجارتها.
"في المكان الأخير، بدأ التنفس فجأة يبدو وكأن المرء يشرب قشطة كل ثلاث ليال. استغرق الأمر أسابيع لجعلهم يصدقون أنه يحدث فعلاً. وتبيّن أنه عرض جانبيّ لتعويذة مسح أفسدوا جزءاً من نقشها، لذا كانت تتفاعل مع الفضاء الذي تشرف عليه بدلاً من الاكتفاء بفحصه."
قلت: "هذا... سيئ نوعاً ما."
قالت بعرض قدميها الطويلتين وبلا مبالاة: "نجل، ربما كنت لأموت."
بدو بلتاسار، على الأقل، مستمتاً بالقصة.
"الأمور التي يظن السحرة أن بإمكانهم الإفلات بها، بمجرد أن يبتعدوا عن أعين المراقبين."
بدأت أشعر بضيق طفيف من حقيقة أن كل كلمة ثانية يقولها تبدو مشوبة بهذا الموقف المعرفيّ المبطّن. ربما كان هذا هو سبب نفوري منه.
لا، لم يكن ذلك هو السبب. كان هذا تفسيراً منطقياً أكثر من اللزوم. كان الأمر متعلقاً بمستوى أبسط. بشيء في طريقة نظره إلى الناس — إليّ أنا تحديداً.
ألقى نظرة نحوي مجدداً للحظة، ملاحظاً أنني كنت أُحملق نحوه. لم يقدم سوى ابتسامة حائرة. أبعدت نظري بسرعة.
تابعت قائلة: "على أي حال. كنت أستعرض بعض الهراء الغريب الذي رأيته هنا خلال السنوات القليلة الماضية. لا شيء لا يمكنك تفسيره على أنه شخص يعبث بتعويذة معقدة."
قال ثيودوروس بملامح قلقة: "لست متأكداً جداً من ذلك. تلك القصة عن الوحش الذي رأيته خارج المبنى الرئيسي..."
وحش؟
قالت وهي تقوم بحركة استخفاف: "كما قلت، ربما كان ذلك مجرد توتر من جانبي في وقت متأخر من الليل. عليك أن تفهم، أنا أمضي هنا شهوراً لا أنيس لي سوى يانثو ومن يخصصونه لضمان ألا يحترق هذا المكان عن آخره بين الاجتماعات. العزلة لفترة طويلة في مكان مقبض تجعل عقلك يلعب بك بعض الحيل."
قال سيث: "لم يمنعك ذلك من رواية القصة رغم ذلك."
أومأت برأسها، عاقدة شفتها في ما بدا كابتسامة نصف ساخرة تعني عادل هذا.
"حسنًا، ربما بدأت أستمتع قليلاً بإخافتكم يا أطفال. من الصعب مقاومة الأمر، أتعلمون؟"
قاطعت قائلاً: "مم... عذراً. ما قصة هذا الوحش؟"
ابتسمت بتهكم.
"أتريدني أن أُعيدها؟"
قلت: "حسنًا... لا يجب عليك ذلك. لكني فضولي بعض الشيء."
خفضت سيجارتها، وعقدت ذراعيها ونحن نتحدث.
قالت: "سأختصر هذه المرة. قبل ثلاث سنوات، كنت هنا وحدي طوال ثلاثة أسابيع تقريباً. كنت أتفقد الغول المستخدمة في المحمية الحيوية للزوار، وأشق طريقي نحو المبنى الرئيسي. اجتزت الحاجز، وما إن صرت في منتصف العشب حتى سمعت صوتاً غريباً آتياً من الأعلى".
سألت كامروسيبا: "أي نوع من الأصوات؟".
وخلافاً لثيو الذي بدا مجهداً بصورة مريبة، لم تكن تأخذ الأمر بجدية قط، وبدت نبرتها مشوبة بسخرية واضحة.
لَوَت ساكنكت شفتيها، ورفعت رأسها بتملّ يصاحبه تفكير.
قالت: "يصعب وصفه نوعاً ما. أشبه ب... أوراق تتكاثف فوق بعضها، لكن بدلاً من ملمسها الناعم، كان خشناً كَسِقْلَة الخشب. مجموعة أصوات حكّ صغيرة، تتحرك معاً بطريقة تكاد تكون حيّة".
راحت تفتل السيجارة بإصبعها بلا مبالغة أثناء حديثها، وعيناها ترحلان بعيداً.
ثم تابعت: "رفعت بصري نحو سقف المبنى، وهناك رأيته. قرب القمة، مختفياً بنصفه، ظننتني أميز... شيئاً يشبه الطائر، بحجم إنسان ثلاث مرات. كان له منقار طويل مدبب كالبجع، بلا عينين تُرَيان. لا أعلم إن كان يمتلك ريشاً، لكنه كان ملوناً بغباء شديد - درجات وردية وخضراء فاقعة، كأنه هابط من غابة استوائية".
توقفت للحظة.
"أقول طائراً، لكنه لم يكن طائراً فحسب. رأيت الكثير من الأطراف الرفيعة أيضاً. مثل العنكبوت".
طائر وعنكبوت...
سألت: "ماذا... حدث بعد ذلك؟".
قالت بنبرة فيها نفخة استخفاف: "لا شيء. لم أملك حتى وقتاً لاستيعاب الأمر، ناهيك عن مد يدي نحو صولجاني، قبل أن يختفي خلف السقف مجدداً. بعدها، طُفت حول المبنى، بل واستخدمت الطاقة لأطّير إلى هناك وألقي نظرة بنفسي. لكني لم أجد أي أثر يدل على وجود شيء هناك. لا بشري ولا سحري".
قالت كامروسيبا بسخرية لا تخفى: "مرعب حقاً".
قلت: "لكنكِ تظنين أنك تخيلتِ الأمر".
هزت كتفيها.
"غالباً. كان قريباً من المصباح تماماً. ربما لفتت انتباهي بقعة غبار بزاوية غريبة، فصاغ عقلي محاولة بائسة لملء الفراغات... رغم أن هذا لا يفسر الصوت على ما أظن. اللعنة، ربما تعرضتُ لجلطة خفيفة. من يدري".
أخذت نفسًا من سيجارتها.
"أعتقد أن هناك تفسيرات أخرى غير ذلك. ربما تسلل أحد رجال النظام وأجرى تجربة دون علمي".
سألت: "أيمكن للناس فعل ذلك؟ الدخول والذهاب هكذا؟".
قالت وهي تومئ: "إن كان رتبتهم عالية، فنعم. غير أن محركات المنطق التي نملكها في الأمن تلتقط كل هذا الهراء بالطبع. لم يدخل أحد في ذلك اليوم، لكن ربما تسلل أحدهم في وقت مبكر من الأسبوع ولم يغادر أبداً. لا أعلم... أبلغت عن الأمر، لكن تلك الاشياء ليست من عملي. وبالتأكيد، هناك احتمال آخر، وهو أن يانثو كان يمزح معي".
ارتفعت شفتاه قليلاً.
"لا نظن ذلك، لكنه يمتلك جانباً كهذا في شخصيته".
اقترح ثيو: "ألم تكن وحشاً حقيقياً؟ إحدى... ظواهر التناقض القادمة من العوالم السفلى".
سخرت كام: "تلك لا يمكنها الوجود في الميميكوس يا ثيو. أجسادها لا تعمل إلا وفق الفيزياء المنكسرة التي صنعها عمال الحديد من خراب الواقع".
قال ويبدو عليه التوتر الشديد: "أعلم ذلك، لكننا لست في الميميكوس، ألسنا كذلك؟ لا أعرف كيف يُفترض للأمور أن تدار هنا، وما هو... المعقول".
قالت ساكنكت: "على حد علمي، الأمر سيان تقريباً. أعتقد أن الشيء الوحيد المختلف قليلاً هو الجاذبية. أعلى مكان سترى فيه وحوشاً حقيقية هو العاصفة".
ثم نفخت بضيق: "بحق الجحيم، أكاد أصدق أنه كان شيئاً خارق للطبيعة حقاً".
فرك ثيو جانب رأسه.
"هذا، آە. ليس مريحاً تماماً..."
قالت كام بنبرة متعالية وإن لم تكن خبيثة تماماً: "حسبك يا ثيو. أنت لا تؤمن بالأشباح، أليس كذلك؟".
صمت وهو يرمقها بنظرات مضطربة. تنهد سيث في نفسه، وانتابني شعور بأننا نكرر النقاش ذاته.
قالت بندهش حقيقي: "...يا للهول. أنت تؤمن بالأشباح حقاً! أنا، آە...".
بدت وكأنها تفاجأت للحظة وتلعثمت في كلامها.
"عذراً، لم أكن أريد افتعال شجار. كنت فقط، حسناً--"
قال ويبدو عليه شيء من الحرج: "ليس الأمر كأنني أؤمن بالأشباح. أعتقد فقط أن هناك ربما، حسناً... قوى في العالم لا يمتلك البشر القدرة على استيعابها تماماً في إطار العلوم التقليدية. تسمع قصصاً شتى من هذا القبيل. عن... كائنات غريبة تُشاهد في الميميكوس، أو شذوذ جسدي لا ترصده الطاقة".
مرر أصابعه في شعره لتبديله قليلاً.
"أنا رجل علم بطبيعة الحال. لكن الأشياء التي يتجاهلها بعض الناس تماماً هي، آە، حسناً. إنه لأمر مقلق بالنسبة لي أحياناً".
لم أتفاجأ لسماعه يقول كل هذا. فقبل سنوات، حين كنا... حسنًا، حين كنا صغارين للغاية، تعرض لتجربة صادمة لا تفسير لها أثناء عطلة قضاها مع عائلته في نزهة ريفية. لم يحسن قط سرد القصة بتماسك، لكن حسب ما فهمت، هبط ضباب كثيف على مجموعتهم في المساء، وبدا له أنه رأى كائنات ذات جلود زيتية تختبئ في الظلال. وحين انجلى الضباب، اختفى أحدهم. حقق حراس التحالف ورقباؤه في الأمر، لكنهم لم يعثروا أبداً على سبب، ولا على الشخص المفقود.
كان مدهشاً كيف يمكن لتجارب صغيرة كهذه أن تبدل الناس وهم ما زالوا أطفالاً. وكان ذلك يدفعني أحياناً للتساءل عن مدى امتلاك الناس لإرادة حقيقية فيما يخص هوياتهم.
قال سيث: "هف، لا بأس من إبقاء العقل مفتوحاً، أليس كذلك؟"
لكن نبرة صوته افتقرت إلى القناعة الكاملة.
واصل: "كان أبي يقول إنه مهما بلغ علمك، فمن الحماقة أن تظن أنك قادراً على فهم كل شيء".
اقتبس بالثازار: "'كل ما أعرفه هو أنني لا أعرف شيئاً'."
ثم أردف: "مع أنني لست متأكداً إن كان هذا هو التطبيق المقصود لهذه القاعدة".
قالت كامروتيبا: "حقاً، لم أكن أتعمد التكبر. الحق أقول، إنني أكاد أغبط أولئك القادرين على الإيمان بمثل هذه الأمور في عصرنا الحالي، حيث لم يتبق سوى القليل جداً مما يصعب تفسيره علمياً. أتمنى لو أستطيع الاحتفاظ بمثل هذا الشعور بالدهشة".
التفتت إلى ساكنيكتي وسألت: "ألم تذكري قط أيّاً من هذا للحلقة الداخلية بأي حال؟".
أجابت باقتضاب: "دونت ذلك في تقريري. لكنني لم أسمع شيئاً بعدها. هكذا تسير الأمور دائماً".
تجولت عيناي نحو كام. ظلت تختلس النظر إلى ثيو. إن كنت أعرفها حقاً، فهي تقاوم على الأرجح رغبة ملحة في العبث بنظريته عن العالم. لم يحدث قط ما يؤكد ذلك، لكنني شعراً قوياً بأنها من نوعية الأشخاص الذين يصفون أنفسهم بالمشككين، وربما بصوت عالٍ جداً.
مع ذلك، بدا أنها تحاول إصلاح ما أفسده الأمس صباح اليوم، فقالت شيئاً آخر عوضاً عن ذلك.
"تعلَمون، على ذكر قصص الأشباح، فقد تصادف أن سمعت واحدة من أوفيليا بعد أن عدت إلى غرفتك مبكراً، سو".
رفعت أجفاني بدهشة: "حقاً؟".
"قصة صغيرة فحسب. يبدو أنها نهضت لإحضار طعام خفيف منتصف الليل، ورأت شيئاً غريباً يتحرك في المطبخ، بذراعين طويلتين نحيلتين. ظنته تمثالاً حياً في البداية، لكنه استدار نحوها، وبدا وكأن له وجهاً بشرياً... فمن يدري".
أطلقت همهمة متفكرة: "لذا ربما كنت محقاً يا ثيو، وهذا المكان مسكون".
بدت علامات الانزعاج واضحة على ثيودوروس، لكن ساكنيكتي وجدت هذه الحكاية مسلية لسبب ما، فأطلقت شخير خفيفاً.
ربما كانت هناك نتيجة يجب استخلاصها من ذلك، لكن فجأة، طرأت على ذهني فكرة أخرى ذات صلة بالموضوع، فبادرت بالكلام قبل أن تنغلق نافذة الحديث.
قلت: "بالمناسبة يا ساكنيكتي".
التفتت إليّ، وبدت عيناها اللامعتان أعمق غوراً مما توقعت بكثير.
وقالت: "نعم؟".
"هل... صادفت أي شيء غريب قط في مخزن المؤونة، هناك في المبنى الرئيسي؟".
"أوه، ذلك المكان".
أطلقت أنينا خفيفاً وهي تدير عينيها بملل.
"الأمر يتعلق بما حدث بالأمس، أليس كذلك؟".
أومأت برأسي. بدا البقية، باستثناء ثيو، حائرين بعض الشيء، لكنها لم تمنحهم فرصة للتدخل وواصلت كلامها.
"أنا متأكدة من أن ذلك المكان ليس خارقاً للطبيعة، فهو يتعطل دائماً بطريقة أو بأخرى. لقد فقدت عد مرات تعطلة واضطرارنا لاستبدال الطعام بأسره. ينبغي نقله حقاً، لكنني أظن أن الجميع هنا أثرى من أن يكترثوا".
أخذت نَفَساً عميقاً آخر أطول.
سأل ثيو: "ما خطبه؟".
أوضحت قائلة: "الأمر يتعلق بإمدادات الأيرس الخاصة بالملاذ".
ورغم أن نبرتها احتفظت بعفويتها المعتادة، إلا أن شيئاً عرفته دقة مهنية تسلل إليها.
"كل ما هو مسحور أو يستخدم الطاقة هنا، من التماثيل الحية إلى برك الأيرس وصولاً إلى الهواء والحرارة، يستمد طاقته من مصدر مركزي أسفل المبنى الرئيسي. اعتمد المكان سابقاً على خزانات كبيرة من الفضلات المكررة مسبقاً التي كانت تُجلب من الخارج بين الحين والآخر، لكنني أظن أن احدهم راودته فكرة ساطعة في مرحلة ما لجعل هذا المكان مستقلًا تماماً، فبَنوا فرناً تقليدياً لتوليدها بدلاً من ذلك".
مرة أخرى، انتابتني الدهشة لمدى عجزي التام عن فهم أي من عمليات التفكير الخاصة بالنظام عندما يتعلق الأمر بالقرارات المتعلقة بالميزانية.
"أعادوا نحت جميع النقوش تقريباً للاتصال بمصدر الطاقة الجديد، لكن يبدو أن نقوش تلك الغرفة بالذات كانت رديئة وقديمة لدرجة عجز معها العمال المستأجرون عن تشغيلها. بيد أنهم لم يستطيعوا محوها تماماً أيضاً، لأنها تقع مباشرة فوق القبو حيث توجد الكثير من النقوش بالغة الأهمية -إلى جانب محركات المنطق الضخمة بأسرها- ويبدو أن أي أبله صممها أصلاً كان يعبر الخطوط ببعضها في الزوايا. لقد تمكنوا من إيجاد حل بديل، لكن النتيجة هي وجود شذوذ طوال الوقت".
قلت: "يبدو ذلك خطيراً نوعاً ما".
هزت كتفيها مجدداً.
"ليس حقاً. لا يوجد شيء أساسي هناك، ولو تواجد إنسان داخل الغرفة وقت حدوث أي خلل غريب في الطاقة، فإن مناعتهم ستوقف أثره تماماً".
هزت رأسها نافية.
"لا يعني هذا أنه ليس مزعجاً بحق".
بطريقة ما، لم أشعر بأن ذلك قد بدد شعوري بالقلق إزاء المكان، وليس أقلها بسبب تلك العلامات الموجودة على الجدار والتي ظلت بلا تفسير، رغم أنني استبعدت قدرة ساكنيكتي على إخبار بالكثير عنها.
قال ثيودوروس: "امم، ماذا عن الخادم الآخر--يانثو؟ لقد فقد وعيه هناك أيضاً".
قالت وهي ترنو بطرفها جانباً: "أوه. ربما يرجع ذلك، امم، لسبب مختلف. لا ينبغي لي الكلام مع ذلك. ليس شأني".
أمر غريب. أكان شيئاً شخصياً؟
فكرت في أن أسألها عن حقائبي بالأمس لمحاولة تتبع غموض الرسالة، لكنني لم أكن متأكداً حقاً مما يجب أن أقوله، لا سيما أمام هذا العدد الكبير من الناس.
"هيا، أعلم أن هذا قد يبدو غريباً بعض الشيء، لكن هل تصادف أن وضعت رسالة تنذر بالسوء، ربما مكتوبة بالدم، عندما سلمتك حقائبي؟ أو إن لم تقومي بذلك، هل رأيت أحداً آخر يقترب منها؟"
لم يكن الأمر سهلاً لطرحه بحذر.
تكلم سيث بينما كنت لا أزال أتململ في نفسي بسبب الأمر.
"أوه، هي — بما أننا نجتمع هنا الآن والفطور لا يزال متأخراً فيما يبدو، أريد طرح أمر ما."
ترددت أصداء موافقات متفرقة بين "حسناً"
و"أجل"، بما فيها موافقتي، بينما ظلت كام صامتة.
أدخلت يدها في جيب سترتها الصوفية وأخرجت محرك منطقها ففتحتته، وإن تحولت عيناها نحوه بعد النظر إليه.
"إذن البارحة، قبل العشاء؟ كنت أنا وإيما نستكشف هذا المكان، وتبين أن الحمامات التي في الطرف الآخر من المبنى —"
أشار بإصبعه تبعا لذلك، "— رائعة حقاً. لديهم مغطس بارد، وساخن، وحتى معتدل الحرارة، كالحمامات الحقيقية في المدن. بل وفيه غرفة بخار خاصة."
قال ثيودور: "أوه، يبدو هذا رائعاً حقاً."
قال سيث ببهجة: "أجل! إذن: كنا نفكر أنه بين عروضنا والعشاء، يمكننا إقامة حفل صغير هناك، لفترة قصيرة؟ فقط للاسترخاء والاحتفال بتجاوز أصعب جزء في هذا الأمر برمته."
ابتسمت كامروسيبا بتهكم وقالت: "حفل استحمام يجمع الجنسين. خطوة جريئة بعض الشيء حتى بمعاييرك يا سيث."
قطب حاجبيه وقال: "كف عن هذا يا كام. أقصد بالطبع أننا سنرتدي ملابسنا، أو نتناوب في المغطس الساخن، أو ما شابه."
تنهد قليلاً.
"بحق الجحيم، جزء 'الاستحمام' ليس بهذه الأهمية. أظن فقط أنه سيكون ممتعاً أن نفعل شيئاً معاً لنفرغ طاقة العمل والضغط."
قال ثيودوروس وهو يبتسم بارتباك: "أنا، آه — أعجبني الأمر! بعد انتهاء كل هذا، سأحتاج... حسنًا، سأحتاج بالتأكيد لشيء يهدئ أعصابي، أقل ما في الأمر."
حك مؤخرة رأسه، ثم التفت نحوي.
"ما رأيك يا أوتسو؟"
ترددت للحظة، وحاولت ألا أظهر ذلك. لم أكن أحب القيام بأمور تتطلب إظهار الكثير من الجلد للآخرين — كالاستحمام، أو ممارسة التمارين. بدا الأمر... غير لائق. وغير منصف بطريقة ما، حتى في هذه المرحلة.
كنت أخوض معركة مستمرة لتجنب أن يراني الناس كمنعزل غريب، ولن تكون هناك مشكلة غالباً إن خلعت صندلي فقط.
لذا قلت في النهاية: "أوه، قد يكون ذلك لطيفاً."
ابتسمت.
"حسناً، بافتراض أن عرضي سيمر على ما يرام على الأقل. إن لم يحدث، فلست متأكدة إن كنت في مزاج يسمح بالاحتفال."
"هه، حسنًا، إن أفسدنا الأمر جميعاً، ربما يمكننا إيجاد المكان الذي يحفظون فيه المشروبات ونقيم حفلنا هناك بدلاً من ذلك."
ابتسم لي بمكر.
"لا أعتقد أن لديك ما تدعين للقلق لأجله مع ذلك. أنت في صدارة الصف."
شعرت ببعض الإحراج.
"آه، حسناً..."
التفت نحو بالتازار.
"يمكنك المجيء أيضاً إن أردت يا بال."
رفع يده وقال: "لطيف منك عرض هذا، لكني سأرفض. أشعر أن وجودي كغريب سيجعل الاسترخاء أصعب على الجميع فحسب."
ابتسم سيث بحزن أكبر، لكنه لم يعترض. التفت إلى الجانب.
"كنت لأدعوك أيضاً يا ساكي، لكني أفترض أن الأمر مرفوض بالنسبة لك."
قالت: "لا تقلق. لا أحب هذا النوع من الأشياء أصلاً."
بقيَت كامروسيبا الشخص الوحيد الذي لم يقدم رداً جاداً بعد، وتوقفت للحظة بينما أمال سيث رأسه بتردد لينظر إليها، وكلاهما ما زالا غير متأكدين تماماً من كيفية التحدث إلى الآخر بعد ما حدث. سمعت من الأعلى صوت خطوات خافتة، وشعرت بوخز غريب في مؤخرة رأسي للحظة، لكني لم أعر الأمر اهتماماً كبيراً.
على الأقل، ليس بعد.
أطلقت كام تنهيدة في النهاية، ثم تحدثت بنبرة أكثر استواءً وخالية من نبرتها المزخرفة المعتادة.
"سيث، أنا آسفة على تصرفي ليلة البارحة."
تكتل حاجبا سيث بمشاعر مختلطة، وفتح فمه بتردد.
"كام، أنا..."
"لقد كنت مهووسة بمحاولة الاستفادة القصوى من هذه الفرصة لدرجة أعاقت تقديري للأمور."
كانت تتجنب النظر في عيني، ناظرة إلى أحد النوافذ بدل ذلك.
"كنت أتصرّف وكأن الصف بأكمله امتداد لنفسي أملك الحق في توجيهه لخدمة احتياجاتي الخاصة، لكن الأمر ليس كذلك بالطبع، وبهذا الموقف الخاطئ جعلت محادثة بارديا المؤلمة أصلاً أسوأ بكثير. فهو لم يكن المخطئ بالطبع، أو هكذا على الأقل لا يمكن تحميله المسؤولية وحدها. ولو كانت لدي مشكلة فيما يقوله، لكنت قدمت خدمة للجميع — ولنفسي — بأن أطبق فمي."
عند هذا، حدق سيث فيما يمكنني وصفه بالذهول التام. رؤية كامروسيبا تعترف بخطأيها بهذه الدرجة من الوضوح كانت تشبه رؤية حصان ينبت زعانف ثم يغوص في المحيط. كان ثيو مذهولاً جداً أيضاً.
"سأقول الشيء نفسه له بالطبع متى ما رأيته، إما على الفطور أو قبل عروضنا."
التفتت نحوي.
"أنا آسفة لأنني فقدت أعصابي معك أيضاً يا سو. ما كان لي أن أصفك بنمطية أو ألمح إلى أنك طفلة لمجرد اختلافنا في الرأي. في الواقع، كنت على حق. من السهل جداً عليّ التوقف عن التفكير بالناس عندما أركز على أمر ما."
بصراحة لم أكن أعرف ما أقول. نظرت إلى حجري وأنا أعبث بإحدى ضفائري.
"الأمر... أعني، لا بأس. أنا أدرك أن كل هذا مهم بالنسبة لك، وكان يوماً طويلاً. ومحاولة استجوابك بشأن تصرفاتك في تلك اللحظة لم تكن ناضجة مني أنا الأخرى."
حاولت الابتسام.
"هذه الأمور تحدث أحياناً فحسب، على ما أظن..."
"أجل، أنا..."
تردد سيث وهو يحك مؤخرة رأسه.
"لا بأس يا كام. لم أكن لأثير الأمر. وأنا متأكد من أن بارديا لم يكن ليفعل ذلك أيضاَ."
قالت: "مهما يكن، لم أكن أشعر بالمسؤولية إن تركت الأمور هكذا. لذا. أعتذر مرة أخرى."
سمعت أحداً يبدأ بالنزول على السلالم، وشعرت مرة أخرى بذلك الوخز في مؤخرة رأسي.
بالتفكير في الأمر، كنت أبدو غبياً للغاية في تلك اللحظة، رغم أنني أظن أن اللوم كان موزعاً بين الجميع على تلك الطاولة إلى حد ما. ففي النهاية، تُعلَّم علامات الخطر في المدرسة منذ سن الخامسة، ثم مراراً وتكراراً طوال الطفولة والمراهقة، تماماً مثلما يعني الدخان ناراً، ومثلما يجب الابتعاد كلياً عن الغرباء الذين يقدمون الهدايا. العذر الوحيد الذي يمكنني تقديمه هو أنني كنت ما أزال مذهولاً للغاية بالتواصل الحقيقي الذي أشهده لدرجة أنني عجزت عن ربط الأسباب بنتائجها.
قال بالتفتوب نحو الباب: "عذراً للمقاطعة، ولكن هل تفضلون أن أغيب عن الأنظار قليلاً؟ يبدو هذا كله شخصياً للغاية".
تنهد سيث بدوره وهو يلتفت ليحملق في كامروسيبا: "لا، الأمر... حسناً. لا أظن أننا سنطيل الوقوف عند هذا".
ثم تململ في جلسته بعد أن تابع: "انظر، أنا أتفهم الأمر يا كام، وأتفهم حقاً. أنت لست مخطئة في ظنك أن أحد هؤلاء العجائز قد... اللعنة — يثور غضباً ويرفض التحدث إلينا لمجرد أن شخصاً تجرأ على مخالفته الرأي. وأعلم أنك... تنتمين إلى خلفية مختلفة تماماً عن أغلبنا، لذا يمكنني أن أفهم سبب إزعاجك عندما ترين حفنة من الأطفال المدللين — من وجهة نظرك — يتعاملون مع هذه الفرص وكأنها أشياء يمكن التخلص منها".
وصل صاحب الخطوات إلى نهاية السلالم، وتضاعف شعور الوخز حدة، وصاحبه الآن طنين خفيف للغاية في أذنيّ. لاحظت أن ساكنيكت قد قطبت حاجبيها فجأة هي الأخرى. لكن للحظات قليلة، بدا الأمر مستبعداً للغاية وسخيفاً في هذا السياق، لدرجة أنني لم أستطع إقناع نفسي بأنه يستحق إثارة جلبة من أجله.
للأسف، كانت هاتان اللحظتان كافيتين.
قالت كامروسيبا وبدت وكأنها تبدو ضعيفة بعض الشيء: "الأمر ليس هكذا".
قطب سيث حاجبيها ناظراً إلى الأسفل: "ولكن يا بارديا... حتى مع كل ما مر به، فهو يحاول حقاً كبح جماح نفسه في هذه الأمور، و—"
قاطعتهم قائلاً: "أيها الأصدقاء، مهلا... أعتقد أنني أشعر بـ... بل، غطوا وجو—"
خلفي، استدار الشخص القادم عند الزاوية ليواجه مجموعتنا. بينما كنت أتحدث، وفي ما كان قد يكون تصرفاً غبياً للغاية، تحركت عيناي غريزياً في اتجاهه.
كانت أوفيليا، مرتدية ثوباً أبيض آخر من أثوابها المغطاة بالكامل. كانت ترمق ما أمامها، وكانت عيناها مركزتين بالفعل على مجموعتنا. وعلى بالثازار على ما أظن، الذي لاحظت من طرف عيني أنه كان ينظر إليها هو الآخر بنظرة يغلب عليها الفضول، والتي تحولت ببطء لتفسح المجال للقلق.
للحظة واحدة عصيبة بدت لي في الذاكرة كأنها امتدت لدقائق، تجمد الجميع في أماكنهم. ربما أدركنا جميعاً ما كان يحدث بسبب الإحساس الغريب الذي أصبح من المستحيل تجاهله وطنين الصوت الواضح، لكننا كنا ما نزال نستوعب كيف نرد الفعل. كانت أوفيليا تحدق فيما أمامها بنظرة شديدة الغرابة، وكأنها مرتبكة بشدة لدرجة أنها لا تستطيع فهم السبب.
أدركت فجأة ما كان يزعجني عندما رأيته للمرة الأولى.
كان الاثنان يحملان العينين نفسيهما.
ثم، في ما كان يتحول إلى نمط مزعج طوال عطلة نهاية الأسبوع، مالت إلى الأمام وتقيأت بعنف على الأرض. لكن بخلاف المرة السابقة، لم تنتهِ الأمور بسرعة. وما كادت تسقط حتى تقيأت مرة أخرى، واختلط الدم هذه المرة بالصمغ الخارج من حلقها والذي كان يقطر من أنفها وهي تنهار تماماً على الأرض، وتتخبط في مكانها مطلقة أصوات ألم خرقاء.
لم يكن هناك شك في ماهية ما يحدث. حتى لو حقيقة وقوعه من الأساس كانت تفضح إما خداعاً من جانب أوفيليا أو بالثازار، أو عجزاً هائلاً من جانب النظام.
حدث استباقي.
قال ثيودوروس شاحباً وهو يغطي فمه من الصدمة: "يا للهول..."
صاح سيث قائلاً: "ما— اللعنة!"
بينما نهض واقفاً وقفزة شبه وثابة إلى الأمام ممسكاً بعصاه التي توجتها عين، إحدى رموز الميكيين الخاصة بالتحكم الحيوي. بدأ يهتف بكلمات تعويذة ما.
نهضت أنا الآخر، رغم أنني لم أكن متأكداً بعد مما أفعله. نظرت إلى بالثازار مجدداً. كان الدم يقطر من أنفه، وكان يرفع يده ناظراً إليها بتعبير غريب وغير مفسر. يكاد يشبه الفضول. تدلى رأسه بلا أي تركيز في عينيه.
قالت كامروسيبا وهي تهرول نحو سيث مسحوبة عصاها: "توقف! يمكنني استخدام رقى عكس الزمن، لكن للحظة واحدة فقط! انتقل إلى الرقى التخديرية بينما أتلو أنا التعويذة!"
اتسعت عيناه فهماً، فنطق بسرعة بكلمات تقطع تعويذته الخاصة قبل أوانها بينما بدأت هي تعويذتها الخاصة، متلفظة بالكلمات بدقة شفرة حلاقة. باستثناء فانغ، كانت الأسرع في صفنا من حيث الجانب الفعلي للنطق في استخدام القوة، وتدحرجت الكلمات على لسانها كاندفاع نابض ملفوف.
أطلق سيث إشارة ذعر وهو يهتف: "ليخرجه أحدكم من هنا! واجعلوا عينيه مسدلتين على الأرض! يا ثيو— تعال إلى هنا وساعد في الإمساك بأوفيليا!"
تجمد الفتى في ذعر تام للحظة، ثم أومأ بسرعة ونهض مهرولاً إلى جانب سيث ومتحركاً للإمساك بجسد أوفيليا الذي كان يتلوى بعنف وبدأت رغوة تخرج من فمها، بينما واصلت كامروسيبا تعويذتها المعقدة. أما ساكنيكت التي لم تبدُ عادية ولو لمرة واحدة، فقد وقفت وأمسكت بالثازار من كتفيه دافعة رأسه إلى الأسفل وموجهة إياه بخفة نحو الباب.
كان بإمكانه الوقوف على الأقل. شكرت الحظ لحسن طالعه.
صاح سيث وهو يقبض على ذراع أوفيليا: "اذهب معها وثبته يا سو! سأحاول الخروج بعد دقيقة!"
لم أكن أرغب في ذلك حقّاً. كانت الحسابات القاسية تُجرى في اللحظات المماثلة، وكانت غريزتي العفوية تميل إلى البقاء لمساعدة صديقي وزميلي قدر الإمكان بدلاً من إعانة هذا الغريب الذي لم أكن أستسيغه لسبب ما. لكنني أدركت على مستوى أعمق صواب القرار طبياً؛ فقد كان حولها ما يكفي من المرافقين، وشككت في أن يتقبل أحدٌ ذلك النوع من الأنانية.
ركضت بسرعة نحو الغرفة الجانبية لألتقط صولجاني، ثم تبعتهما عبر الباب، وما زال طنين أذني مستمراً. وتذوقت على طرف لساني أثر الحديد الخفيف.