الطابق الأول من الملاذ الداخلي | الحادية عشرة صباحاً | اليوم الثالث
بعد هذا تسارعت الأمور. يانثو الذي بدا مسترخياً نسبياً قبل قليل انتفض بحدة وعيناه تمسحان المداخل.
قال سيث والذعر في صوته: "بدا كذلك حقاً. من ردهة المدخل؟"
قال لينوس وهو يومئ بقلق: "ربما أو من إحدى الغرف المجاورة لها. الصالة أو غرفة الطباعة القديمة--"
تدخل بطليم محتقن الوجه: "أعلينا الذهاب للتحقق؟"
لكن هذا كان هو السؤال أليس كذلك؟
قالت كامروسيبا وهي تنهض من مقعدها: "لا يمكننا. إن غادرنا أو قسمنا مجموعتنا فهذا يعني أننا نمنح الجاني בדיוק ما يريده."
رفع فان إصبعه وقال: "قد لا يكون الجاني. ليس لديهم أقنعة أتمتذكرون؟ تركنا تلك الملاحظات لكن الغول ربما عثروا عليها على أي حال."
قالت بحزم: "مع ذلك قد يكونون يراقبوننا. لا يمكننا المخاطرة!"
هتف سيث: "لا يمكننا الاكتفاء بالجلوس وعدم فعل اللعنة شيء يا كام! قد يتمزق وجهها الآن!"
ردت وهي تشير إليه: "كوني عاقلة! ربما شعرت بالراحة على مدار الساعات الماضية لكن أأذّركم أن المرة الأخيرة التي تركنا فيها أبسط نافذة لتحرّكهم أودت بحياة إحدى زميلاتنا. أنا خائفة على ليليث ووالدتها لكن علينا التصرف بتعقل من أجل مصلحة الجميع!"
رفع سيث صوته أكثر ورد: "إذن نجلس ونترك نفس الشيء يتكرر؟! أهذا هو التعقل؟"
سألت زينو وهي تخرج من القاعة وبدت ملامحها منزعجة ولكنها حملت أيضاً مسحة خفية من القلق: "ما الذي يجري هنا؟"
أوضح لينوس: "إنها والدة ليليث. نعتقد-- نعتقد أننا ربما سمعناها تصرخ."
"آه."
أمعنت التفكير لبرهة ثم هزت كتفيها.
"حسن إذن. انتهى الأمر على الأرجح. الاثنتان في حكم الموتى بالفعل."
ردد سيث بذهول: "في حكم الموتى؟"
وإلى الجانب خفت تعابير وجه كامروسيبا قليلاً وكأنها شعرت فجأة بالخجل من ارتباطها بهذا المستوى من البلادة اللاإنسانية رغم مشاعرها الخاصة.
سألت: "ألم تكوني تختبرين غولاً هناك مع ساكنيكتي لاستطلاع الأمر؟ ألا يمكننا استخدام ذلك؟"
رمشت وبدت متفاجئة لحقيقة أنني التقطت شيئاً من محادثتهما السابقة.
"كنا نبحث في هذه الإمكانية لكنه ليس جاهزاً بتاتاً للنشر في هذه اللحظة بالذات."
قلت: "آه."
وشعرت بنوع من الفخر بنفسي لتوصل إلى تلك الفكرة على حين غرة أيضاً.
تمتمت أوفيليا وهي تتململ قليلاً: "هذا-- هذا يبدو خاطئاً. علينا أن نفعل شيئاً..."
قال سيث: "نعم. نعم."
"المجموعة بقوة أضعف حلقاتنا."
إنه أحد أبسط المفاهيم التي تتعلمها في أي نوع من النظريات الاجتماعية أو التنظيمية وسواء كان الأمر يتعلق بشد الحبل أو كيف يقرر الناس أين يذهبون لتناول العشاء. طالما أن الجميع يعملون بتناغم فإن أغلب الأفراد سيخضعون للمجموعة ويضعون حدسهم أو تفضيلاتهم جانباً.
لكن إن خرق شخص واحد الصف...
قال فجأة وهو يلتقط مسدسه: "ليس لدينا وقت لهذا. أنا ذاهب."
قالت كامروسيبا: "بمفردك؟ أجننت؟ قد تُقتل!"
رد دون أن يلتفت ليقابل وجهها: "نعم حسناً وكذلك ليليث وهي في الثالثة عشرة تقريباً. أظن أنني عشت بضع سنوات أكثر منها. مقايضة مقبولة."
قال بطليم وهو يلتقط بندقيته ويتبعه: "أنا ذاهب أيضاً."
أضافت أوفيليا: "وأنا أيضاً. حتى لو كان خطيراً فيجب أن نفعل شيئاً... أعني أنها مجرد فتاة صغيرة."
قالت كامروسيبا وعيناها متسعتان: "أنتم جميعاً تتصرفون بجنون. لا تعرفون حتى كيف تستخدمون تلك الأشياء لعمر الخير!"
لكنهم بدا واضحاً أنهم تجاوزوا مرحلة الإقناع وكانوا يتحركون بالفعل نحو الباب.
كما قلت من قبل. على الرغم من أنني أحب أن أرى نفسي شخصاً عقلانياً تماماً إلا أن هذا بعيد كل البعد عن الحقيقة ويتضاعف ذلك الأمر عندما يتعلق الأمر باتخاذ القرارات السريعة حيث يقودني عادة نوع من العاطفية الهوسية التي تؤدي إلى مزيج من النتائج غير الأانية والأانية. في هذه اللحظة بالذات شعرت بالخلع الحاد من فكرة اختفاء ثلث مجموعتنا وثلاثة من الأشخاص الذين اعتبرتهم أصدقائي وعدم القدرة حتى على التحقق مما حدث.
نهضت وتحركت سريعاً نحو الأريكة.
"ر-- ران إنها محقة. لا أحد منهم يعرف كيف يطلق النار. إن انتهى بهم الأمر بقتال شيء ما--"
قالت متوترة وهادئة: "نعم. أعلم."
سألت وصوتي يرتجف قليلاً من الخلع وأنا أدك ما أفعله: "أتعلمين-- أيمكننا الذهاب معاً؟"
هتفت كام: "سو!"
لدرجة أنها بدت مجروحة تقريباً من شدة الذهول.
حملقت ران فيّ لبرهة وهي تعض على أسنانها وأغلقت كتابها.
"حسناً. السلامة في العدد أظن."
أومأت برأسي وأخرجت المسدس الذي التقطته.
"جيد."
قال سيث وهو يلتفت للوراء: "أنتم قادمون أيضاً؟ هيا إذن-- علينا الإسرع."
هتف فان عند مغادرتنا: "أنا أشجعكم!"
اندفعنا خلفهم بينما كان فم كامروسيبا مفتوحاً عملياً وهي تراقب تحركنا.
صرخت وبينما أُطلق النار على الباب: "تذكروا على الأقل تفجير أساوركم اللعينة إن حدث أي شيء! يا للالهة."
كانت على حقّ في الغالب بأنّ هذا قرار شنيع. بدا وكأنّنا حظينا بحظّ مذهل حين نجحنا في الوصول إلى موقفنا الأوّل، حيث امتلكنا حلاً ظاهريّاً لمعضلتنا، وكنا معاً في الغالب، ونتمتع بأعلى قدر ممكن من الأمان والعدد. وها نحن نُهدر ذلك كلّه في المرحاض. بالطبع، لو كنتُ الجاني، لكان المسار الأكثر منطقيّة لتقويض ذلك هو استغلال غياب مهيت وليليث لتفريقنا.
بعد فوات الأوان، كان حريّاً بنا التوصّل إلى قرار بشأن كيفية الردّ لو حدث هذا مُسبقاً. لكن الآن وقد وقع الأمر، لم يعد هناك حيلة.
عبرنا الباب الغربيّ نحو الرواق الرئيسيّ للطابق الأرضيّ، متّجهين بسرعة نحو المدخل، حيث التقيتُ بأنا للمرّة الأولى قبل يومين. كانت أسلحتنا مرفوعة وموجّهة للأمام بينما نمشي، لكن بصراحة، شعرتُ بسخافة شديدة — أشبه بطفل يمسك بلعبة واقعيّة ويقلّد ما رأاه في بعض المسلسلات بدلاً من شخص مستعدّ حقّاً لإطلاق النار على أحد.
لم تُعلّمني دقائق «تدريب»
زينو الخمس، إن جاز تسميتها تدريباً، شيئاً يُذكر سوى مكان صمام الأمان، ولم أكن واثقاً حتّى من تذكّر ذلك القدر إن ساءت الأمور حقّاً.
لم استطع تفسير مدى افتقادي لراحة صولجان في كفّي.
قال سيث بنبرة أكثر تفاؤلاً، وقد أصبح تنفّسه ثقيلاً بعدما تعمّقت الموقف في نفسه: "بهذا العدد، قد تكون لدينا فرصة حقّاً لو هاجمنا أحد. ران، أتعرفين حقّاً ما تفعلينه بهذا الشيء، أليس كذلك؟"
قالت: "نعم."
ثم تردّدت.
"حسناً، نوعاً ما."
رفع حاجبها بقلق: "نوعاً ما"؟
أوضحت قائلة: "أخذت دروساً لبضعة أشهر عندما كنتُ أخطط للالتحاق بأكاديمية تحالف خاتوسا العسكريّة. لم ينجح الأمر، لكنّي لم أكن سيّئة فيه."
أهمهم بموافقة: "لا يزال ذلك خبرة أكبر بكثير مني. أيمكنني الاعتماد عليك لحماية ظهرنا إذن؟"
قالت وهي تلتفت وفقاً لذلك: "نعم. بالتأكيد."
قالت أوفيليا بقلق: "أتمنّى فقط ألا نكون متأخّرين للغاية..."
كانت، كما كنت أتوقّع من أقلّ البشر عنفاً ممّن يمكنني تخيّلها، تمسك بمسدسها بثقة أقلّ حتّى منّي، فضلاً عن — أو ربما نتيجة لـ — تولّيها دور حاملة الفوانيس. كانت الممرات في هذا الطابق أوسع بكثير وأكثر تقليديّة، ولولا درايتي المُسبقة بالتصميم، لشعرتُ حقّاً وكأنّنا تائهون في بعض الأطلال السفليّة.
وصلنا سريعاً إلى صالة المدخل، حيث يرتفع الدرج فوقنا من الجانبين، لكن لم يكن هناك أيّ أثر لمهيت أو ابنتها، ولا أيّ شيء يُذكر سواهما.
صرخ سيث: "ليليث! السيدة إشكالون!"
صاحت بطوليميا في الاتجاه المعاكس: "هل من أحد هناك؟!"
لم يأتِ ردّ سوى صمت قلق.
قال سيث وهو يكزّ على أسنانه: "تبّاً."
قالت أوفيليا وهي ترفع يداً: "أ-انتظروا، أظنّ أنّني أسمع شيئاً."
سألت بطوليميا دون أن تدرك على ما يبدو الطبيعة العكسيّة للسؤال: "تسمعين ماذا؟"
قالت أوفيليا وهي تشير: "هناك، عند الباب الأيمن."
أنصتنا. وبالفعل، الآن وقد كنتُ أُعنى بالأمر بدقة، كان هناك صوت، وإن كان خافتاً، قادماً من مزيد من جهة الشمال. كان… صوت حكّ، أو ربما كشط، منتظماً لدرجة تجعلك تحسبه آلة إن لم تكن منتبهاً. لكن بالاستماع إليه عن قرب، بدت فيه سمة عضويّة أيضاً، شيئاً متشنّجاً ومجهداً.
قال سيث بإلحاح ودون تردد: "لنذهب."
رفع مسدسه وتقدّم نحو الباب.
حين فتحه بقوة، صار مصدر الصوت جليّاً بسرعة كبيرة. على بعد بابين — عند مدخل غرفة الطباعة التي استعرضتها نفرتواتن أثناء الجولة — كان هناك اثنان من وحوش قطط النمر، يخدشان الخشب بجنون. يخدشانه عبثاً، يجدر بي الإضافة، إذ بالكاد كانت لهما مخالب من الأساس، فلم يُحدثا سوى خدوش ضعيفة ولم يحقّقا أيّ تقدّم نحو هدفهما المفترض في التمزّق اختراقاً. بدا الأمر صدى بشعاً لنوع السلوك الذي تراه من كلب متحمس عند الباب الأماميّ مع عودة صاحبه إلى المنزل، فحركاتهم بلا توقف ومركّزة بفرط على نحو بدا غير طبيعيّ بوضوح.
لم يبدُ أنّهم يلاحظون وجودنا، أو كانوا على الأقلّ غير مبالين به.
إلى يسارهم وما يفسر الوضع جزئياً كان هناك تمثال توي شي ساقط، وقد تفجّرت أهرامات محرّك منطقته بفعل ما بدا أنّه نيران بندقيّة عاكسة. بدا أنّ قسماً واحداً من جسده مفقود، مع أربع مجموعات فقط من الأرجل ممدودة على الأرض.
قالت بطوليميا وقد تقطّب جبينها خلف قناعها: "ما الجحيم…؟"
قالت ران وهي تشير إلى الأسفل: "انظرا."
تبعتا عيناها إصبعها. فاتني الأمر قبل لحظة في الظلام، لكن الآن وقد أنعشتُ انتباهي نحو الأرض، صار واضحاً. بقعة دم كبيرة — أثر واحد، أو اثنان ربما — تلطّخ المنطقة قرب المدخل. كانت هناك علامات أخرى لنيران البنادق أيضاً على طول الجدران.
قالت أوفيليا بنبرة مكتظّة بالقلق: "يا للّهول…"
قال سيث بجهامة: "يبدو أنّهما دخلتا في شجار مع أحد التماثيل، كما قال فانغ. اللعنة. كنت أعلم أنّه كان حريّاً بنا تعقّبهما أولاً…"
قالت ران مشيرة إلى الكتلة الساقطة من الأرجل والجسدين الضخمين: "لم يكن اتجاهاً واحداً، على الأقلّ."
أجاب سيث بنبرة ساخرة: "أجل، أظنّ أن مهيت تمكّنت من القضاء عليه بمسدس لينوس وحدَه. هكذا إذن تبدو تكنولوجيا العجيل العسكريّة."
سألت بطوليميا مشيرة إلى قطط النمر وجهودها العبثيّة: "ماذا تفعل تلك الأشياء…؟"
قال سيث: "يبدو أنهما يحاولان الدخول."
قطبت بطليموس جبينها.
وقالت: "أعلم ذلك أيها الأحمق. أعني — لماذا يلقيان بأنفسهما هكذا بدل الدخول من نافذة أو ما شابه؟"
خمّنت قائلاً: "لا بد أنهما لا يعرفان كيف يتصرّفان باستقلالية من دون بثّ توجيهات توي شي. ربّما أمرهما بملاحقة ليليث وميهيت ثم تعطل النظام فأغلقا الباب... قال زينو إنهما مخصصان للمضايقة فحسب بينما يأتي الضرر الحقيقي من المدافع الموجودة على الوحدة الرئيسية، لذا فهما على الأرجح أبسط من أن يعالجا أي أمر معقد."
فكّرت في نفسي: عمل متخبط تماماً بمعايير نفرتواتن. وربّما أدركت مدى عبثية الفكرة برمتها.
سألت: "تعنيين أن ليليث وميهيت ينبغي أن تكونا في الداخل؟"
قلت: "أعني... من المفترض ذلك."
مع أن الأمر كان أشبه بـ «نأمل ذلك».
لقد كان هذا الاحتمال الأوضح الذي تبادر إلى ذهني، وكان وارداً بالقدر نفسه أن تكونا قد انفصلتا تماماً وسط الأزمة وأن نجد إحدى جثتيهما في انتظارنا في نهاية الممر.
قال سيث: "علينا الدخول، وأظن أنه لا سَبيل لإيقافهما بالعبث بهيكل ذلك الشيء."
قلت: "ربّما بمعماري خبير في محركات المنطق."
ضحك سيث بتهكم مطبقاً شفتيه بابتسامة باهتة قبل أن يتردد.
"أهذه مفارقة؟ بما أننا نبحث عن ليليث؟"
قالت ران ببرود: "أظن أن الكلمة التي تبحث عنها هي 'محبط' فحسب."
قال متلاشياً ابتسامه المفتعل إثر ذلك بسرعة: "على الأرجح. حسناً، أوفيليا. أنتِ خبيرة بارزة في التحريك الحيوي للحيوانات. ما رأيكِ؟"
قطبت جبينها وقالت بحزن: "...لا توجد سُبل لإيقافهما دون الوصول إلى القوة أو الأدوات المناسبة على الأرجح. ربّما يتم التحكم بهما عبر إشارات شمّية أو سمعية عالية النبرة. وإن كان الأول، فلعلنا نستطيع التنقيب داخل جسد الغول الأكبر لنحاول إيجاد مكان تخزين المواد الكيميائية المسؤولة عن إطلاق الروائح الصحيحة، ولكن... حتى في تلك الحالة، ودون معرفة لغة برمجتهما..."
قال: "فهمت. يبدو طريقاً مسدوداً."
وتنهد.
"لنَفكر في أمور أكثر مباشرة إذن. ما رأيكِ في ما إذا كانت تلك الأشياء ستتهافت علينا إن أطلقنا النار عليها طالما أننا نرتدي هذه القناعات؟"
تألمت قليلاً — فالعنف ضد الحيوانات، حتى الاصطناعية منها كَهذه، لم يكن شيئاً تحبه أوفيليا — ثم أخذت تفكر في الأمر للحظات بملامح حزينة، رافعةً إبعل إصبعها نحو أسفل ذقنها.
وقالت: "أفترض أن الأمر سيعتمد على أمور عدة... الطريقة الأكثر شيوعاً لتصميم مخلوقات كهذه هي جعل محركات منطقية بيولوجية بسيطة أساساً للوظائف التنفيذية، مع الاحتفاظ بنسخة مخففة من الدماغ العادي وجذع الدماغ للوظائف الجسدية والردود الفعلية. ومع وضع، أم، ذلك في الاعتبار... فمن المحتمل، في غياب الأوامر الجديدة، أن تسيطر غرائزهما الأكثر أساسية إن جعلنا من أنفسنا تهديداً واضحاً..."
أومأ برأس ببطء بينما ضاق بصره.
"في تلك الحالة، أتظنين أن بمقدورنا الإجهاز عليهما من الجولة الأولى من الطلقات؟ قبل أن تتمكنا من مهاجمتنا؟"
قالت وهي تقطب جبينها: "لست متأكدة."
مقاطعتُ حديثهما قائلاً: "رأيت الكثير من الغيلان التي عملت عليها نفرتواتن في السنوات التي درست فيها تحت إشرافها. كانت متخصصة في صنع أشياء... صعبة المراس حقاً قبل كل شيء. وحتى من دون استخدام علم الموت، لا أستطيع تخيل أن ذلك قد تغير."
نقر بلسانه: "هذا ليس ممتازاً..."
قالت ران وهي تتفرس فيما أمامها: "أنت تبالغ في التفكير. فهما ليست بضخمة، وليستا مدرعتين. إذا ضبطنا العدسات لتجعل إطلاقاتنا واسعة واستهدفنا الجذع، فلن يهم كم عدد الأعضاء أو العضلات الفائضة التي تمتلكانها. ويمكننا التقدم نحوهما مباشرة، لذا فلن نضطر للقلق بشأن الخطأ في الإصابة."
"صحيح، يمكننا ذلك بالطبع."
فرك جبينه تحت قناعه للحظات مغمضاً عينيه.
"لا بد أن التوتر قد نال مني إن لم أفكر في ذلك."
تقدمنا بحذر أكبر نحو المدخل مارّين بأحد محركات المنطق المضمنة في الجدران. لم يُظهر نمرا السيربوس أي استجابة. وبدا جلداهما الرماديان الخاليان من الشعر عن قرب أكثر غرابة عندما انخرطا في هذا النوع من الحركة المحمومة، كأن عقلي لم يستطع تحديد ما إذا كان عليه تفسير ما يراه كحيوان أم لا.
سألت بطليموس: "لمَ الجذع؟ رقبتاهما تشبهان الأفعى تماماً. ألم يكن بإمكاننا قطع رأسيهما أو ما شابه؟"
قالت أوفيليا ميلةً برأسها إلى الجانب: "الأدمغة، أم... إنها على الأرجح ليست في الرأس، لا أظن ذلك. يُعد ذلك تصميماً سيئاً للمخلوقات التي ستدخل في قتال عن قرب. في هذه الحالة، وبما أنه لا توجد أي عيون، فهما موجودتان هناك على الأرجح كجزء من... الاستخدام القتالي."
أجابت: "وه. مرعب."
طرق سيث الباب بحذر متجاوزاً المخلوقات.
"ميهيت؟ ليليث؟ أأنتما في الداخل؟"
لم يأتنا أي رد. فضغط بأذنه على الباب.
اتسعت عيناه.
وقال: "أظنني أسمع أحداً يتنفس في الداخل. تنفساً ثقيلاً."
قالت بطليموس: "تباً."
قال متراجعاً خطوات للوراء: "علينا الإسراع. ران، أيمكنكِ إخبارنا بما يجب فعله؟"
أومأت برأسها قائلة وهي تلقي نظرة جانبية للتأكد من أننا نتبعها: "ارفعي هاتين العدستين ثم اخفضي هاتين هنا. سيؤدي ذلك إلى أوسع نطاق وأعلى تأثير ممكن لطلقة من دون إشعال حريق. وإن وزعنا أهدافنا قليلاً، فسيكون ذلك كافياً لطهي أحشاء هذين الشيئين دفعة واحدة."
سألت بطليموس: "ما مدى الاقتراب الذي يمكننا بلوغه؟"
قالت: "لا تطلقي النار على مسافة أقرب من أربعة أقدام. فبالنسبة لشيء كهذا، يغامر ذلك بتسخين السبطانة بشكل مفرط."
والتفتت إليك.
"يمكنك إطلاق النار من مسافة أربعة أقدام. إنه أمر هين."
لم تبدُ بطوليما واثقة تماماً، لكنها هزت رأسها.
قالت: "بطوليما، معك بندقية وطاقة إضافية لطلقاتك، لذا خذا أنت وسو الذي على اليمين. والباقي منا"
— ألقت نظرة خاطفة على أوفيليا — "سيأخذ الذي على اليسار".
كان هناك الكثير مما استطعت أنا استنتاجه من تلك النظرة الخاطفة، في حين ربما لم يستطع أحد غيري ذلك. كانت ران قلقة من أن تتردد أوفيليا ولا تسحب الزناد، لذا وُضِعت في الجانب الذي ستكون فيه فائضة عن الحاجة. لقد كان قراراً منطقياً، حتى وإن لم أكن مبتهجاً تماماً بقراني مع بطوليما.
أمضينا لحظات أخرى في التدقيق في الأجزاء التي يُفترض بكل منا استهدافها من الوحوش، وبعدها أصبحنا جاهزين للانطلاق، رافعين بنادقنا.
قالت ران: "حسناً. سأعد تنازلياً من خمسة. وتذكري إغلاق عينيكِ لثانية عندما يحدث ذلك. سيكون الأمر ساحقاً للغاية".
سألت بطوليما: "هل نطلق النار على واحد، أم...؟"
قالت ران بجهارة: "لا. أطلقي النار عندما أقول اطلقي".
أجابت: "أه. حسناً".
كان قلبي يخفق بسرعة. ورغم مدى بساطة المهمة فيما يبدو، كنت ما زلت خائفاً من إفسادها بطريقة ما.
قالت ران وهي تأخذ نفساً عميقاً: "حسناً. خمسة. أربعة. ثلاثة. اثنان. واحد. اطلقي!"
أغمضت عيني وسحبت الزناد، سامعاً صوت حزم الانكسار وهي تطلق وتخترق اللحم، وشاعراً باندفاع الحرارة وارتداد طفيف للغاية من بندقيتي. وحين فتحتهما...
رأيت أن النمر الثعباني الذي على اليسار كان يترنح ميتاً، وبدا منتصفه بأكمله محترقاً وفي موضعين واضحين مخترقاً تماماً من الخلف. أما الذي لنا على اليمين، فلم يبدُ سوى محترقاً من الخلف، بينما كان نصفه العلوي سليماً. والأهم من ذلك، أنه كان لا يزال يتحرك.
نظرت، للحظة واحدة فقط، إلى بطوليما. كانت ترتسم على وجهها ملامح الارتباك.
فكرت بعدم تصديق: يا للهلول، هل وجدت طريقة لإفساد الأمر حقاً؟
بعد ذلك، حدثت الأمور بسرعة لدرجة أنني لم أستطع إدراك تسلسل الأحداث إلا بأثر رجعي. انتهى المخلوق من الاستدارة، وعلى الرغم من أن أطرافه الخلفية كانت شبه مدمرة بطلقتي، فقد ألقى بنفسه عليّ بقوة أطرافه الأمامية وحدها بسرعة مذهلة، بينما كان فك فمه الثعباني السام مفتوحاً على مصراعيه.
عند هذا، شعرت بوخزة خوف مطلق، وآمنت حقاً للحستها أن موتي كان حتمياً. ومع ذلك، سيطر جزء حيواني من عقلي على جسدي، وقبل أن أدري - في ما لابد أنه كان طلقة واحدة من بين عشرة على الأقل - كنت قد أمسكت برقبة الغول النحيلة بكلتا يدي، تاركاً المسدس يسقط مباشرة على الأرض.
مع ذلك, لم يفعل فعلتي هذه شيئاً لوقف زخم الجسد نفسه. لذا، وبدافع الغريزة وحدها، درت بجسدي كله بزاوية، ملوحاً بالمسخ وكأنني ألوح بسوط. ولكن لكوني لم أكن قريباً بما فيه الكفاية من الجدار، فبدل أن أتوقف، استمررت في الحركة حتى أكملت دورة كاملة بمقدار ثلاثمئة وستين درجة، كأنني في مسابقة رمي المطرقة.
صرخت برعب: "آآآه!"
صاحت ران بقلق: "سو!"
هتف سيث: "تباً!"
نفد مني الزخم الأولي تدريجياً وبدأت أبطأ، لكن المخلوق كان لا يزال يتحرك، وأطرافه تكشط وجسده الحشفي يتلوى تحت أصابعّي. شعرت به يحاول ثني رقبته حوله ليتمكن من عض معصمي، فانتهى بي الأمر بجلده في أي اتجاه يعاكس ذلك الفعل، بينما كان رأسه يطير ذهاباً وإياباً بينما كنت ألقي بجسده في اتجاهات متباينة.
بعد أن مرّت ربما أربع أو خمس ثوانٍ، شققت طريق نحو الجدار أخيراً (وبالصدفة في الغالب)، مصطدماً بجذع المخلوق بالحجر بحركة حاسمة يرافقها صوت ارتطام لحمي مرضٍ. ولكن على الرغم من أن المخلوق كان خفيفاً بشكل غريب، فإنه بدا بعيداً كل البعد عن الهشاشة، ولم يتبدُ أن لذلك أي تأثير على الإطلاق، إذ استمرت حركاته المجنونة بينما كان البقّية يراقبون برعب عاجزين عن الحصول على تصويب واضح.
توسلت قائلًا: "المساعدة!"، بينما كررت الحركة، محطماً إياه ضد البناء مراراً وتكراراً دون أي تأثير واضح.
سألت بطوليما بيأس طفولي، وأصابعها في فمها بينما كانت تحدق بقلق متحجر: "ماذا نفعل؟!"
لم يبدُ أن أحداً يعرف. حتى إنني لمحت ران تبدو خائفة هي الأخرى وعيناها واسعتان.
فجأة، وبنظرة حاسمة في عينيها، تقدمت أوفيليا للأمام. وعندما اصطدم النمر الثعباني بالجدار للمرة الرابعة - رغم كونها حركة بسيطة في جوهرها، وبكل هدوء ومباشرة مدهشتين - أمسكت به من منتصفه بذراعها. ثم، بتعبير مضطرب لكنه حازم، سحبت حقنة، وأنزعت الغطاء عنها بسرعة، وحقنت الغول في ظهره.
تخبط لبضع ثوانٍ أخرى، ثم أضحى رخواً. تركت يدي، وكانت ذراعي ترتجف ومبللة بالعرق.
قالت بنبرة مضطربة لكنها حازمة: "ها هو، مخدر. الآن يمكن لشخص ما... إنهاء الأمور".
مرّت لحظة بينما كان الجميع يحدقون بها ويستوعبون ما للتو حدث. ثم، بتلك الحركات المتصلبة التي تصاحب التعافي من الذعر، تقدم سيث للأمام وأطلق عليه النار مرتين بسرعة في الجزء السليم من جسده.
تنفست بعمق، كاد أركع على ركبتي من شدة الأدرينالين الذي غمرني. أدركت ببطء أن المنطقة من حولي - الجدار، الأرض، وأجزاء من ملابسي الخاصة - أصبحت مغطاة الآن بقطع صغيرة من الأنسجة الحيوانية المحترقة وبضع خطوط من الدم من الجرح الذي نجحت في إحداثه. لم يكن الأمر رائعاً، وكذلك لم تكن الرائعة التي خلّفها وراءه.
بعد لحظات قليلة، تمكنت من رفع نظري مجدداً.
سألت بغضب زاد عما اعتاد أن يكون داخلي: "ما اللعنة، بطوليما؟ لما لم تطلقي النار؟"
احتجّت: "ف-فعلت! اللّعنة لم تفعل شيئاً!"
خطت ران نحوها وتفحصت البندقية. ضاقت عيناها.
قالت بعد هنيهة: "تبّاً. لم تُركب هذه العدسات بالشكل الصحيح. بُدلت إحدى عدسات التكبير بأخرى مخففة. كان عليّ التحقق..."
إذن لم يكن ذنب أحد. أثار ذلك حنقي بطريقة ما رغم أن شيئاً لم يحدث. أردت إلقاء اللوم على شخص ما والصراخ في وجهه لاضطراري لخوض كل ذلك.
فكّر جزء آخر من عقلي رغم ذلك. لم أرَ أوفيليا هكذا قط، خصوصاً حين كان الجميع يوشكون على الانهيار. ولم تحمل حقن التخدير أصلاً؟
نظرت إليها. لم أتمكن من رؤية الكثير خلف قناعها المزهر، لكن عينيها بدا عليهما القلق.
قال سيث بنبرة مهدئة: "لا بأس. لم يكن لدينا وقت."
ابتلع لعابه.
"ما زال ليس لدينا وقت. لندخل."
استعدت وقوفي وأمسكت بمسدسي مجدداً، وأومأت مع البقية.
فتحت باب غرفة الطباعة أهلاً ودخلنا. ظننتها فارغة للوهلة الأولى وأن الأمر باء بالفشل — رأيت النوافذ الطويلة المطلة على الحديقة، وطاولات تجميع الحروف، والآلة الضخمة نفسها، من دون أي أثر لبشر. أدركت سريعاً مع ذلك أنني أسمع التنفس الذي يتحدث عنه سيث، وتبعته مع البقية.
هناك، مستندة إلى الجانب الأيسر للآلة ومواجهة للبيت الزجاجي، كانت هيئة مَهيت المنهارة، ومسدس لينوس ملقى على الأرض بالقرب منها. كانت فاقدة للوعي، وبدا واضحاً أنها أُصيبت بطلق نار أو بجرح بالغ في صدرها، وتجمع الدماء حولها في كل اتجاه. كان لون وجهها شاحباً، وبدت كأنها تصارع لتتنفّس.
كانت ليليث جالسة على بعد أقدام منها، منكمشة على نفسها وتضم ركبتيها. كانت عيناها الواسعتان تشخصان أمام مباشرة، كأنهما تسمّتا على أفق معدوم.
قال سيث متهاتراً نحوها ما إن لمحها: "مَهيت!"
قالت ران بصوت يكاد يكون مسموعاً: "هذا لا يبدو مبشراً."
لم يكن كذلك. وُجد لتران من الدماء على الأرض في هذا المشهد وحده، وكان الجرح في منتصف بطنها العلوي تماماً. لا يوجد ما هو أسوأ من ذلك سوى القلب أو الرأس أو الحنجرة. وبدل القوة...
شرع سيث في تمزيق ملابسها لكشف الجرح بينما تحركت أوفيليا لتفقد ليليث. وبينما فعل، تكشّفت طبيعة الجرح — إصابتان بسلاح طاقي، حول منطقة الكبد والبنكرياس تماماً، ولا تزالان طازجتين. بدا أحد الجرحين محتملاً نسبياً، لكن الآخر كان ينزف بمعدل مهول.
قلت بفزع: "لقد اخترق وريدها البابي."
قال سيث ونبرته تبدو بعيدة فجأة: "نجل، يبدو ذلك."
رأيت يده تتجه نحو صولجانه، ثم ترتجف حين داهمه الإدراك.
"صحيح، أمم. تبّاً. أمم..."
إنه يصاب بالذعر. هكذا تفاعل الكثير من المعالجين الأصغر سناً حين أُجبروا على مواجهة حالات طبية صعبة بلا وصول إلى القوة. خضعت لاختبارات في الأكاديمية، أو قبل ذلك في دار البعث، قائمة على تلك الفرضية تماماً. أي شخص في مستوى التعليم ذاك تلقى بلا شك قدراً من التدريب الطبي المباشر — إسعافات أولية متقدمة كحد أدنى — وكان مؤهلاً نظرياً لموقف كهذا، لكن الحقيقة هي أنه حين يعتاد المرء التعامل مع اللحم والدم كشيء يمكن تلويح عصا لديه ليطتّوع لأمره، تبدو استعادة تلك المعلومات زائدة عن الحاجة...
ناهيك عن السعي وراء الخبرة العملية. معرفة كيف يعمل الجسد وكيف تُصلح المشكلات أو تُدرك على الأقل شيء، وأداء المآثر الجسدية التي تتوافق مع ذلك التدريب شيء آخر تماماً.
لا تفهموني خطأ؛ كان هناك سبب لكوني أقف بلا هدف، وهو أنني لم أكن استثناءً. لقد رسبت عملياً في تلك المهام، والسبب الوحيد لعدم تأثري كثيراً هو أن الأمر لم يُؤخذ بجدية بالغة على المستوى المؤسسي أيضاً. كان هناك نوع من النخبوية يحيط بالشفاء في الممارسة السحرية وغالباً ما كنت أراه يتجسد داخل الأكاديمية نفسها، نظراً لأنها درّبت السحرة والأطباء الموهوبين استثنائياً. فكرة أنك إن مررت بكل ما تتطلبه استخدام القوة، فأنت أرفع من هذه الأشياء.
وأن اللعب بالإبر والضمائر مخصص لمن يفتقرون إلى الفطنة أو الإرادة للوصول إلى هذا الحد.
لحسن الحظ، كان لدينا شخص واحد متخصص لكسر هذا النمط معنا الآن.
قالت بطليموس وهي تدفعه عملياً: "ابتعد عن الطريق أيها الأحمق."
تراجع وبدو مذهولاً حتى الآن، وبدأت هي سريعاً في فحص الجرح مقربة وجهها للغاية. التقطت فانوس أوفيليا من حيث تركته مستقراً على الأرض.
قالت وهي تعض شفتها: "تبّاً، كنت أعلم أنه كان جديراً بي إحضار أدواتي... على اليسار، ثقب في الجيب الكبدي الكلوي، حروق داخلية، نزف خفيف في الأنسجة المحيطة... وعلى اليمين، نزف حاد في الوريد البابي، والكبد، والقناة المرارية— لا، لقد قُطعت بالكامل. قناة مرارية ممزقة، وما زالت تفقد العصارة. حروق داخلية شديدة في كل مكان."
نظرت إلى أوفيليا. كانت تحاول التحدث إلى ليليث، لكن الطفلة لم تبدُ مستجيبة، وظلت عيناها شاخصتين في ذلك الوضع. أدركت أنها تحمل محرك منطقها في يدها، وبأصابع مقبوضة بإحكام شديد لدرجة شحوب مفاصلها.
قال بطليموس وهو يمزق قطعة من ثوب مهيت ويلفها حول جسدها: "هذا سيء حقاً. لن تحتمل طويلاً هكذا. علينا نقلها إلى مكان يمكننا فيه استخدام الطاقة، لكن يجب أن نوقف هذا النزيف أولاً. ران، يمكنك استخدام مسدس الانكسار كي الجروح عند الضرورة، أليس كذلك؟"
قالت وهي تتقدم: "إن كنت حذرة. سأضبط العدسات المناسبة. سو، يمكنك مراقبة الباب؟"
أومأت برأسي ونظرت نحوه، قابضاً على مسدسي بقوة.
قال سيث وهو يمرر يديه على وجهه: "يا للهول. لقد تحول الأمر إلى شيء آخر حقاً. ألا يعقل هذا. على الأقل لم يتبين أنه القاتل في النهاية."
رغم رعب الموقف، كان عليّ أن أوافقه الرأي. كان يمكن للوضع أن يكون أسوأ بكثير. لقد عثرنا حقاً على ليليث ومهيت، ولم تكن أي منهما ميتة — حسناً، ليس بعد — ولم يتعرض أحد منا للهجوم. لو استطعنا العودة إلى القاعة الرئيسية فقط، لسارت الأمور على ما يرام. ربما يتبين حقاً أن هذا القرار كان الصواب...
شممت رائحة اللحم المحترق خلفي بينما استمر بطليموس في عمله.
قالت بصوت متوتر: "قد يضر هذا أكثر مما ينفع. لكنه يبطئه. ما دنا قادرين على نقلها تحت الأرض، فهذا هو الأهم."
أمدّت يدها إلى جيوبها واستلت إبرة وخيطاً.
"سأقوم بغرزة سريعة للشريان، ثم نتحرك."
سأل سيث: "أتحملين خيوط الجراحة معك يا إيما؟"
بدا أنه يشعر براحة أكبر في توجيه أسئلة كهذه إليها مقارنة بأوفيليا.
قالت وهي ترمقه بنظرة حادة: "لا، هذا للملابس وما شابه. كنت أصلح ردائي قبل قليل. سيكون هذا فكرة سيئة للغاية إن كانت الأمور طبيعية، لكن إن اضطررنا لنقلها دون نقالة، فقد ينقطع الشريان. أي شيء أفضل من ذلك."
أومأ برأسه بينما ظل تنفسه ثقيلاً.
تنقلت عيناي بين الباب وعمل بطليموس. كان عليّ أن أعتترف، رغم كل الطرق التي بدت فيها غير مؤهلة مقارنة ببقيتنا، فقد كان مراقبة يديها وهما تعملان أمراً مبيناً. بصرف النظر عن الحركات الدقيقة في أصابعها التي كانت توجه الإبر في أقواس مثالية عبر جرح الدخول الصغير بشكل مستحيل، فقد أصبح جسدها ساكناً لدرجة جعلتها تبدو كتمثال. كان الأمر مثيراً للإعجاب من منظور الرشاقة البدنية الخالصة، كأن المرء يشاهد راقصاً محترفاً.
قالت بعد وقت قصير بشكل مدهش: "انتهيت. علينا الآن حملها إلى الخلف."
ألقت نظرة حول الغرفة.
"ليست مثالية، لكنها على الأرجح خيارنا الأفضل لضعفها على كرسي. إن حاولنا إمساكها بشكل مسطح، حتى مع وجود أربعة منا، فسيكون من السهل جداً ثنيها في اتجاه ما وتورط الأمور. سيث، يمكنك جرّ أحد الكراسي إلى هنا؟"
قال وهو يندفع إلى الجانب الآخر من الغرفة: "فعلت."
وتابعت: "يجب أن تكون أنت وأوفيليا من يحملها نظراً لطول قوامكما. أتكفيان بذلك؟"
قالت أوفيليا وهي تومئ بينما عاد سيث بالكرسي وبدآ هو وبطليموس في نقل مهيت بحذر شديد إلى الكرسي: "ب-بالتأكيد. هيا يا ليلي. حان وقت الذهاب..."
لكن الفتاة لم تتحرك، حتى عندما جذبتها. ظلت متسمرة في مكانها، شبه جامدة.
سأل بطليموس: "ما خطبها؟"
اقترح سيث: "ربما تكون في صدمة؟ أو ربما لا. أعني — إنها ليليث."
قال بطليموس: "علينا الذهاب حقاً. سو، أيمكنك — أيمكنك حملها؟"
طرفت بعيني.
"لماذا أنا...؟"
رمقني ران بنظرة غريبة.
فسترت: "حسناً، أنت طويل القامة أيضاً."
هذا لا يعني أنني قوي! اعترضت في داخلي، لكنني أدركت في الوقت ذاته أن هذا لم يكن الوقت المناسب لإثارة ضجة بشأن أمر كهذا. لذا، ومع تقلص شفتي، خطوت نحو الطفلة.
بحذر، مع أنني لم أكن أدري تماماً ما أفعله، لففت ذراعي حول جسدها الصغير ورفعتها. لم تعترض — أو تتفاعل بأي شكل — لكن أطرافها كانت متصلبة، وكان رفعها إلى وضعية جديدة كفاحاً شاقاً. ومما يبعث على الارتياح، على الأقل، أنها كانت خفيفة بشكل مدهش حتى بالنسبة لحجمها، ولم تشكل عبئاً كبيراً على ما يفترض أنه قدراتي البدنية.
وبينما كنت أفعل ذلك، كان البقية قد انتهوا من الاستعداد أيضاً. رفعت مهيت بزاوية مائلة، وتدلت ذراعاها على جانبي الكرسي بينما استمر تدفق ثابت من الدماء من صدرها.
قال سيث بإلحاح: "لنعد."
غادرنا متخطين جثث الجوليم وتتبعنا خطواتنا للوراء. نزولاً عبر الممر، ثم عودة عبر قاعة المدخل. وجدت نفسي أفقد أنفاسي بسرعة كبيرة، مدركاً أنني لم أتعاف تماماً بعد من محنة السيربوبارد. تمنيت الحصول على شيء للشرب، وابتسمت للعودة الوشيكة إلى هدوء الساعات القليلة الماضية.
انعطفنا في الزاوية، واصلين إلى الممر المؤدي إلى حيث بدأنا. تجولت عيناي في الاتجاه المعاكس —
...وهناك، رأيته.
كان يقف في الطرف البعيد من الممر، وتتجسد صورته كظل في مواجهة النافذة. بدا بشري الشكل، لكن نسبه كانت خاطئة. كان طويلاً، وبدا وجهه الأجرد طويلاً وغريباً، وبدت ذراعاه الطويلتان واضحتين تحت معطف داكن بدا كجناحين أسودين عريضين.
كان يحدق فينا، وينعكس وميض خافت من شعلتنا في عينيه.
...فينا؟ لا، هذا غير صحيح.
كان يحدق فيّ. شعرت بوخز مروع في أحشائي، وعرفت بطريقة ما أنني الشخص الذي كان يبحث عنه تحديداً.
فجأة، بدأ بالتقدم.
أشرت ببعصري صارخاً: "ه-هناك شيء ما!"
قلت، وربما نجحت في أن أبدو أكثر خوفاً من ذي قبل.
التفت البقية في الاتجاه نفسه دفعة واحدة. اتسعت عينا سيث.
إذن لست أهذي. الأمر حقيقي.
صاح سيث: "اهربوا!"
ركضنا نحو الباب ونسينا أمر وضع مهيت لحظةً بينما كانت ترتطم صعوداً وهبوطاً على الكرسي. احترقت رتاي مع الجهد بينما اصطدمت قدمي بالأرضية الحجرية بقوة لم أظن أنني قادر عليها.
في غضون ثوانٍ قليلة بلغناه وكانت بطولما في المقدمة. فتحت المصراعين دفعة واحدة وكادت أقدمي تسبقني لأقذف بنفسي خلف سيث وأوفيليا قبل أن يغلقه ران بقوة خلفنا.
بدا ضوء الفوانيس المتعددة المنتشرة في الغرفة كالعمى تقريباً بعد جلتنا وكدت أغفل عن حقيقة أن عدة أشخاص وعلى رأسهم كامروسيبا كانوا يوجهون أسلحتهم نحونا ويبدو أنهم فوجئوا بعودتنا المفاجئة.
قالت وهي تنقل نظراتها بيننا: "عدتم! يا للهول كدت أرديكم قتلى حقاً. ما القصة؟ ما الذي حدث لمهيت؟ ومن كان يصرخ قبل قليل..."
صاح سيث بإلحاح وهو يضع الكرسي بإهمال إلى جانب خزانة كتب بطريقة أبشع مما ينبغي: "علينا تحصين الباب! وجهوا سلاحاً نحوه!"
على الرغم من حيرتها استجابت كامروسيبا ورفعت بندقيتها مجدداً بينما جذب سيث طولة قريبة وجرها مسنداً إياها إلى مقبض الباب. ثم تراجع هو الآخر خطوة ووجه سلاحه نحو إطار الباب وكانت عيناه تركزان عليه.
وانتظرنا.
وانتظرنا.
...وانتظرنا.
حين انقضت دقيقتان واتضح أنه لن يحدث شيء خفض سلاحه.
قال مرتبكاً بين الارتياح والقلق: "أظنه استسلم بما أننا عدنا إلى هنا. منطقي."
سألت كام وبدت وكأن صبرها نفد: "عما تتحدث؟ وماذا تقصد بـهذا؟"
التقط أنفاسه.
"رأينا..."
ثم وكأننا لم ننل ما يكفي من المفاجآت المزعجة في الدقائق الماضية ظهرت واحدة أخرى. صوت حاد عالٍ يكفي لجعل الجميع في مجموعتنا ينتفضون رعباً. كنا محظوظين لأن أحداً لم يضغط على الزناد خطأً.
مرت لحظة قبل أن أستوعب ما كان يحدث: صفارة محرك المنطق تطلق إنذارها مجدداً من وسط الغرفة.