طابق العلية الداخلية | التاسعة وخمس دقائق صباحاً | اليوم الثالث
بقي لنا محطتان قبل الشروع في خطة أنا. الأولى لم تكن بعيدة. غادرنا المسرح واتجهنا نحو الممر الذي سلكته أنا وكامروسيپا في اليوم السابق تحت غطاء الذهاب إلى دورة المياه، قاصدين الاستراحة الصغيرة ذاتها التي فتشناها.
قال بطليموس بقلق ونحن نعبر الظلام: "هذا الجو يبعث على الرعب حقاً".
كان الهواء يزداد فساداً كلما مر الوقت. أكد لينوس مسبقاً استحالة تعطل نظام دعم الحياة، لكن أياً كان ما كان يُفعل في الأصل لمحاكاة نضارة الهواء الطبيعي، فقد توقف بوضوح تام.
"كلما انعطفنا في زاوية، شعرتُ كأن وحشاً على وشك الانقضاض علينا. كأننا في فيلم رعب أو ما شابه".
قالت كامروسيپا: "هذا هو الأثر على الأرجح الذي يسعى خصمنا إلى غرسه عبر كل هذه الترتيبات. يريدون إشعارنا بالتوتر... أو كما كان سيقول سو، صياغة قصة محكمة لدرجة أن نصدق أننا بداخلها".
التفتُ إليها عبوساً من خلف قناعي.
"ماذا تعنين بـ 'كما كنتُ سأقول'؟".
قالت: "أنت تستخدم دائماً لغة كهذه لوصف الأمور. تضع الأشياء في قالب سردي، والناس يفكرون بالسرديات...".
قلت بعناد: "لا أفعله. بالكاد أفعل ذلك".
هفست بكتفيها: "كما ترون".
قال سيث بمرارة: "سأشعر بالارتياح إن كان هناك وحش فعلاً. حينها يمكننا شق صدر اللعين إلى نصفين والانتهاء من هذا الهراء".
شرد ذهني لحظات ونحن نمشي، رافعاً بصري نحو السقف. ماذا قالت ساكنيكت حين كنا نروي قصص الأشباح؟ إنها ظنت أنها رأت وحشاً غريباً على سطح مقر الجماعة. ما لم تكن هناك علية لا أعرف عنها، فهذا يقع مباشرة فوق المكان الذي نقف فيه الآن.
هززت رأسي. لم يكن هذا وقتاً لتأملات غريبة.
بلغنا وجهتنا سريعاً، ودفع سيث الباب بحذر شديد تحسباً لوجود مفاجأة كريهة أخرى تنتظرنا في الداخل (وقد أُسندت إليه هذه المهمة لكونه الأطول، ومن المفترض أنه الأجدر بالفوز في عراك جسدي، رغم أنه بالكاد أقل نحولاً مني). لكن المكان كان على حاله كما تركناه صباح أمس؛ بضع مقاعد استراحة وأرائك، وخزانة الكتب التي بدا تحديداً أنها في الوضع ذاته الذي أعدتها إليه لدى خروجنا.
سأل حزقيال رافعاً حاجبه: "هذا هو؟ لا أرى شيئاً".
تردد لينوس والتفت نحوي أنا وكامروسيپا: "المدخل مخفي، أعتقد أنه... عذراً، أين يقع تحديدا؟ لقد رُمّثت هذه الغرفة لإخفاء الحجرة مؤخراً فقط، لذا لست متأكداً مما فعلوه بالتحديد".
قلبت زينو عينيها متقدمة قبل أن يتسنى لأي منا التكلم.
"بعد كل النقد الذي وجهتموه إليَّ صباح أمس لعدم اتباع الإجراءات، أشعر أنني الوحيدة التي تتذكر أي شيء عن هذه المنظمة اللعينة".
أخذت نفساً، وبقوة تفاجئ من هو في مثل بنية الجسد الذي تستخدمه، سحبت خزانة الكتب.
"ما زلتُ لا أصدق أننا قمنا بمثل هذا العمل الفوضوي لإخفاء هذا المخزون حين قررنا استقبال ضيوف. كان حرياً بنا التخلص منه ببساطة".
قال لينوس: "لو فعلنا ذلك، لم يبقَ لنا سوى البنادق الست في مركز الأمان".
قالت زينو وهي تلوح بذراعيها ملتفة نحو الجماعة: "إذن كان علينا الاستمرار في شراء أسلحة جديدة! كل ما يُنجز في هذا المكان مجرد حلول منقوصة اللعنة".
ابتسم فان قائلاً: "مهلاً، لقد نجح الأمر معنا، أليس كذلك؟ لولا تسلحنا، لكان الجاني في غاية السُّهولة ليقضي علينا بينما نغير خطوط الرون".
في تلك اللحظة، حضر إلى ذهني الحوار الدائر قبل دقائق، حيث تكهن البعض بأن الجاني توقع خطوتنا التالية. بافتراض أن ما نواجهه شخص وليس وحشاً من نوع ما، فلم تكن هناك سوى ثلاثة تفسيرات منطقية لتمكننا من المجيء إلى هنا. الأول، أنه لم يتوقع هذا التصرف، مما يعني أنه على الأرجح لم يكن على علم باكتشافي أنا وكامروسيپا. والثاني، أنه عجز عن إيقافنا، مما يعني أنه جزء من مجموعتنا.
...والثالث، أنه لم يكن يكترث إن كنا مسلحين أم لا. إما لثقته المفرطة، أو لأنه أحب فكرة تلويحنا جميعاً بالأسلحة النارية.
لقد قررنا التوقف عند 'مخزن الأسلحة' لسببين. الأول لكي يؤكد لينوس وزينو وأنا روايتنا وهُويّة فيجانا، مما قد يساعدنا جميعاً في تبين ما يدور. والثاني لمنح الجميع وسيلة للدفاع عن أنفسهم. فبدل القوة والاكتفاء بسلاح زينو لحمايتنا، يمكن إسقاطنا جميعاً بسهولة في كمين.
طبعاً، كانت هناك إيجابيات وسلبيات واضحة لذلك. لكنه القرار الذي توصلنا إليه مجتمعين.
أعلمنا لينوس: "إن احتاج أحد للتعويذ، فسيكون ذلك ممكناً هنا، بخلاف بقية المبنى. هذه الغرفة جزء من 'عمود' المبنى إن صح التعبير. وتُعد جزءاً من مجمع الأنفاق".
قال ران: "لم أكن أعرف أنه يمكنكم استثناء المجال هكذا. ظننتُ الأمر إما كلاً أو لا شيء".
قال لينوس وعيناه تمسحان المكان: "إطلاقاً يا آنسة هوا-ترينه. كل هذه الخصائص صُممت للمساعدة في الدفاع عن المبنى، لا لخلق قواعد مطلقة".
أهناك استثناءات أخرى إذن...؟ سأحتاج لتوضيح ذلك لاحقاً.
قال بطليموس ونحن ندخل الغرفة: "هاه... لا أرى أسلحة."
وكانت الرائحة التي أتذكرها من اليوم السابق قد ازدادت سوءاً، مع أن أحداً لم يعلق عليها.
قالت أوفيليا وهي تركع على ركبتيها: "آه، يوجد بعض الحبال هنا. قد تكون مفيدة... أه، وهناك شريط لاصق أيضاً..."
قالت كامروسيبا وهي تتقدم بخطواتها: "إنها خلف الزوايا يا بطليموس."
قالت وهي تطل برأسها: "آه. يا لها من روعة."
قال زينو مشيراً إلى منصة الأمتعة التي لم تعد تطفو الآن — إذ كانت تحتوي على محرك عادي وعجلات لمثل هذه المواقف، رغم أنها سببت كابوساً صغيراً عندما أصر زينو على أن نحملها على السلالم — والتي تركت في الرواق لعدم توفر مساحة كافية لتمريرها من الباب: "سأراقب مؤخرتنا ومواد البحث. حاولوا الإسعاف بالوقت. الوقت ليس في صالحنا تماماً."
بدأ الناس بالتفرق لفحص المخزون، بينما توجه كل من كام، ولينوس، وآنا، ويانثو لتفقد الجثة. قال الأخير إنه سيتسلق السلم لأسفل لتأكيد هويتها — وعندما روينا القصة للمرة الثانية خلال التخطيط في الأسفل، رأيت وجهه يلتوي بالذنب. كان ذلك منطقياً، نظراً لأنهما ربما عملا معاً بشكل متكرر، وكانه آخر من رآها قبل اختفائها.
مع كل ما حدث، توقع جزء كبير مني بصدق أن تكون الجثة قد اختفت. ولكن عندما أمددنا أعناقنا فوق الفتحة — حيث مال لينوس إلى الأمام في كرسيه لدرجة جعلتني أخشى للحظة واحدة من سقوطه — ها هي هناك، تحدق فينا بنفس النظرة الفارغة من عينها الوحيدة اليتيمة، وقد تحول لون بشرتها إلى الرمادي بوضوح خلال الساعات العشرين الماضية أو نحو ذلك. وكانت الرائحة مقرفة أيضاً، حيث انضمت رائحة التعفن الحامضة إلى حلاوة مرضية تذكرني بعطر منتهي الصلاحية منذ فترة طويلة.
كان من حسن الحظ أن أوفيليا ذهبت إلى اليمين بدلاً من ذلك.
قال لينوس، وكانت الكلمة أشبه بتنهيدة أكثر من أي شيء آخر: "...نعم. يبدو أنها هي حقاً."
كتبت لوحة يانثو: سأذهب، على الرغم من أن تعبير وجهه كان يدل بقوة على رغبته في فعل العكس تماماً.
قال لينوس: "لا داعي لذلك حقاً... أيها الشاب. أعتقد أننا متأكدون بشكل معقول مما حدث هنا. وعلاوة على ذلك، فإن نزولك وحدك قد يعرضك للهجوم."
هز رأسه وبدت على وجهه علامات الصراع. لن أنزل حتى الأسف. فقط بالقدر الكاف لأتأكد.
تنهد لينوس بمرارة وهو يقطب حاجبيه: "حسناً... إن كنت متأكداً."
أومأ يانثو برأسه، ثم مال إلى الأمام ممسكاً بالدرجات الأولى للسلم قبل أن يهبط ببطء إلى الأسفل.
قالت كامروسيبا وهي ترفع إحدى البنادق: "أنا قناصة جيدة إلى حد ما. إن رأيت أي شخص صاعداً عبر النفق في الأسفل، فلن يكون من الصعب إصابته. الفجوة واسعة بالقدر الكافي."
قطبت حاجبَيْ وانا أنظر إليها: "من أين تعلمتِ الرماية يا كام؟"
أطلقت شخير تسلية غريباً، وكان أكثر مرارة من شخيرها المعتاد: "كان والدي يأخذني للصيد. كان ذلك بذخائر حية، لكنه نفس المبدأ بغض النظر عن الارتداد."
قلت: "لم تذكري ذلك في المرة الأخيرة التي كنا فيها هنا."
رفعت حاجبها: "لماذا أفعل؟ لم يكن الأمر مهمّاً."
رمشت بعيني. أعتقد أنه لم يكن كذلك.
قالت آنا بينما استمر يانثو في نزوله بوتيرة رياضية نوعاً ما: "الفتى سريع للغاية. ويبدو أيضاً أنه يتصرف تناقضاً مع تصريحه السابق."
كانت على حق. لقد وصل الآن تقريباً إلى قاع الفجوة، ولم يظهر أي علامة على التوقف، وكان يلتفت برأسه أحياناً لإلقاء نظرة على الجثة.
قال لينوس وهو يدلك جبينه: "ما كان لي أن أسمح له بالنزول."
قالت كام وهي تقرب المنظار من عينها: "لا داعي للقلق يا سيدي الكبير. إن تعقبه الجاني، فسأضع نهاية سريعة لهذا الأمر برمته."
قال: "لنأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك."
قررت استغلال هذه اللحظة لمحاولة حل سؤال ظل يراود ذهني منذ فترة. لم يكن أحد الأسئلة الكبرى تماماً، لكنني كنت فضولياً على الأقل. ومع وجود آنا ولينوس هنا، كانت هناك فرصة لأحصل على إجابة صادقة حقاً.
قلت: "إذن، ما الذي يحدث بالضبط مع يانثو وساكنتي على أي حال؟"
نظر لينوس إليَّ: "ماذا تقصد يا أوتسو؟"
"حسناً... كلاهما من الثنائية الحاكمة، وهذا أمر غير معتاد في البداية. وأنا لا أتحدث اللواتيسية، لكن لهما اسمين متشابهين، مما يجعل الأمر يبدو وكأنهما قد يكونان عائلة... وذكر زينو أن كون المرء مضيفاً ليس وظيفة مدفوعة الأجر حتى، لكن، أه، ذكرت ساكنتي أنها كانت تواجه مشاكل في شؤونها المالية."
كنت أبدل قصارى جهدي لتجنب ذكر قضية ابتزاز بأكملها، رغم أن ذلك بدا في هذه المرحلة وكأنه أقل الاهتمامات أهمية ممكنة.
"فكرت في ما إذا كانت هناك ظروف خاصة وراء ذلك."
لم أكن أعرف الكثير عن حل الجرائم، لكن أي شخص قرأ رواية غموض قتل سيكون قادراً على إخبارك بالركائز الثلاث: القاتل، والطريقة، والدافع. من فعلها، وكيف فعلها، ولماذا فعلها. الفكرة في الكتب هي أنه إذا اكتشفت إحداها، يمكنك شق طريقك إلى البقية بسهولة أكبر. فإذا كنت تعلم مثلاً أن الضحية أُصيب برصاصة عبر نافذة سرية في الصالون الساعة العاشرة صباحاً، يمكنك استبعاد كل مشتبه به لا يستطيع التواجد عند تلك النافذة السرية ولا يعرف كيف يطْلِق النار.
أو إذا جمعت حقيقة أن غوبالا كان يحمل ضغينة سرية ضد يوي لمضاجعته زوجته، فقد يتبين لك فجأة سبب كون الأخيرين من الضحايا.
في اللغز المثالي، توازن هذه العناصر بدقة. بغض النظر عن طريقة عمل عقل القارئ — سواء أكان مهتماً بالحبكة أم بالآليات أم بالشخصيات — تظل لديه فرصة لحله... مع أنه في الواقع، ينتهي المطاف بالمؤلفين عادةً إلى تفضيل أحدها على البقية. على أي حال، لم تكن لدي أي فكرة عن مدى فائدة هذا التفكير عندما يتعلق الأمر بالواقع، لكنني أدركت أنني أمضيت وقتاً طويلاً في تأمل الأولين، لا الثالث.
لتغيير ذلك، احتجت مع ذلك إلى تكوين فكرة ما عن خلفية الجميع، على الأقل في المستوى الظاهري. عرفت زملائي جيداً بالقدر الكافي، وكنت أتعرف تدريجياً إلى المزيد عن أعضاء المجلس.
لكن هذين الاثنين، بلثازار... وساوميوم، على ما أظن، مع أن أحداً لم يأتِ على ذكره منذ أن استيقظت... كانا لغزين تامين تقريباً.
قال لينوس وهو يرفع عينيه إلى السقف بتبرم: "حسنل، ليس الأمر سرّاً تماماً. كان والداهما راعيين للنظام في الماضي، لكنهما واجها للأسف بعض... الصعوبات المالية، وأدرك أن أحدها قد توفي. لذا تمكنت من الحصول على موضع هنا كخطوة أولى لمسيرة مهنية في الميميكوس، حيث يكون التدريب الذي تلقته أكثر طلباً بكثير—"
سألته أنا وهو يعقد حاجبيه تحت قلنسوته: "عما تتحدث بحق الجحيم؟ ألا يتعلق الأمر بمرض الصبي؟"
وأشارت للأسفل.
فكرت: يا للعجب. لم أظن الأمر سيكون بهذه السهولة.
أغمق لينوس عينيه وأطلق أنيناً مطولاً: "آنا، كنت أتحرى الدقة في الأمر."
قالت بفظاظة: "سلوك غريب. إن لمudi تتحدث عن الأمر، كان عليك قول ذلك ببساطة. ستعطي الناس الانطباع الخاطئ فحسب إن لففت ودحت حول الحقيقة."
تكلمت كامروسيبا بجفاء دون أن تحول نظرها عن المناظر: "نصيحة جيدة جداً، يجب القول. لست تحيط نفسك بالمجد تماماً ليلة القائد الأكبر ميلانثوس."
قال لينوس وهو يرفع يديه: "نعم، نعم— حسناً، فهمت. أنا أبدو احمقاً باستمرار. أنا متأكد من أنه أمر مسلٍّ للغاية."
قلت وأنا أعقد حاجبي: "ليس الأمر هكذا. إنه يجعل الثقة بكلامك صعبة بعض الشيء في موقف كهذا يا سيد."
قال ويبدو عليه شيء من الإحباط: "على كفة المقياس، أعتقد أنني كنت صادقاً جداً معك يا أوتسو. أنا فقط... لا أحب التحدث عن أسرار الآخرين التي أطلعني عليها، هذا كل شيء. لا أظن أن هذه سمة شخصية غير طبيعية. ولو قلت لك إنني لا أستطيع البوح بها صراحة، لجعل ذلك الجو أكثر توتراً، ولوضح وجود سر هناك. وهو ما يبطل الغاية برمتها."
كان مريحاً لي، على مستوى ما، أن أعرف أن بإمكان الناس العيش لفترة طويلة وبقاء هذه العقدة الاجتماعية لديهم.
قالت آنا ببرود: "يبدو أنك ستكون أفضل حالاً لو أمضيت ما تبقى من هذه المحنة أخرس. معي سكين، إن احتجت واحدة."
هأهأت كامروسيبا.
قال لينوس ونبرته تشوبها بعض العصبية: "حسناً. حسناً. سأحتفظ بالأمر لنفسي طوال ما تبقى من الليلة إذن. خارج نطاق وضعنا للخطط."
قلت متردداً: "ل-لا نبالغ في الأمر. أنا لست غاضباً منك أو شيئاً من هذا القبيل يا سيد... أعتقد أن الجميع متوترون فحسب. لكل شخص جوانب تميل لتصبح محبطة قليلاً في المواقف الصعبة. لا مفر من ذلك..."
كان هذا التفسير المتفائل، على الأقل.
تنهد وهو يدلك عينيه: "أنا آسف. أنت مححق— أنا أسوء الأمور بتصرفي هذا."
توقف لفترة طويلة عاضاً على شفته، قبل أن يعيد نظره إلي: "سأعوك الإجابة الكاملة. كما كنت أقول، كان والدا ساكنيكت ويانثو راعيين للنظام — متبرعين. بتوجيه من جّدك، خططنا لتوسيع جهود التوظيف في مجتمع الديوميفيرات الأكاديمي، وكانا جزءاً أساسياً من تلك العملية."
قلت: "لقد قلت "والداهما". لذا، أهما شقيقان؟"
هز لينوس رأسه: "ليس بالطريقة التي قد تفكر بها. أعني والدي بصيغة الجمع."
قطب حاجبيه: "كانت عائلتاهما مقربتين للغاية على الصعيدين الشخصي والمهني، ولذا شارك الاثنان في المشروع. كانا يديران عملاً يساعد الراغبين في الهجرة على تحويل أصولهم للنظام الاقتصادي الآخر — تحويل الكاكاو إلى ممتلكات وحصص تجارية وائتمانات فاخرة، والعكس صحيح."
استخدمت حبوب الكاكاو كشكل من أشكال العملة لدى أسلاف حضارة اللواتيكي وصولاً إلى عصرا المملكتين القديمة والحديثة، لذا أصبحت في العصور اللاحقة كلمة للماعز في مجتمعهم. وطبعاً، في العصور الحديثة، لم تكن مدعومة بشيء مادي، إذ توقفت المواد الخام عن امتلاك أي قيمة. لقد سكوا عملات ذهبية تزيينية مع ذلك.
سألت كامروسيبا وقد دب فيها الفضول الآن بدورها: "ما الذي حدث؟"
قال لينوس: "النزاع المدني. أو بالأحرى، المعاهدة. أغلق أحد البنود الأقل شأناً الكثير من الثغرات التي استخدمنها لجعل أصول عملائهما أكثر مرونة دولياً. ونتيجة لذلك، احترق العمل بأكمله قبل أن يتمكن من التكيف. من بين الاثنين، كانت عائلة يانثو الأسوأ حظاً... لا أعرف الكثير عن الموقف، لكنني أدرك أن والده انتحر، وأن والدته كانت... عاجزة عن رعايته بعد ذلك."
تنحنح: "لذا انتهى به الأمر بتبنيه فعلياً من قبل عائلة ساكنيكت."
سألت: "إذن... كيف يتدخل 'مرض' في كل هذا؟"
في الأسفل تماماً، استطعت رؤية أنه يمد يده ليغلق عين فيجانا المتبقية، قبل تفحص جسدها.
قالت آنا: "الصبي مصاب بخرف الانهيار الترابطي."
رمشت مندهشاً، ورأيت عيني كامروسيبا تتحركان للحظة أيضاً.
"ماذا؟"
قال لينوس وهو يرفع يداً تصحّح المعنى: "ليس... ليس بالمعنى الذي قد تدور رحاه في خلدك. لست أدري مدى إلمامك بالبحوث، لكنه مجال حديث النشأة تماماً. بدأنا للتو ندرك أن الانهيار الترابطي ليس حالة مفردة كما كان يُعتقد سابقاً، بل يشبه طيفاً من الاختلالات المتعددة في العلاقة بين الدماغ والروح".
قلت: "قرأت شيئاً قليلاً عن تلك الأمور. لكنه مع ذلك... صغير السن جداً".
قال كام ببرود: "الطبيعة قاسية".
أجابت آنا: "من الأنسب القول إن الفيزياء لا تبالي باولوياتنا. حسبما فهمت، آثر والدا الفتى كتابة الأرواح الموروثة المتوافقة مع روحهما، بدل الاستعانة بالأساليب الحديثة لإعطاء الأولوية لصجته. ارادا لطفلهما أن يحمل دمهما، ففعل — بكل ما يعتريه من اختلالات تاريخية. لا ينبغي للمرء أن يتفاجأ حين تنبت الأرض الفقيرة زرعاً هزيلاً".
أفضى ذلك إلى صمت مزعج. ينأى معظم الناس عن استخدام مثل هذه اللغة الحتمية في الحديث عن كتابة الأرواح كي لا يبدو أنهم يدافعون خفية عن تحسين النسل، لكن آنا لم تكن تمتلك أي وازع من هذا القبيل على ما يبدو.
تابع لينوس بعد لحظة: "علاوة على ذلك... في حالته، ظهر المرض حتى قبل سن البلوغ، وبدأ بفقدان الوظائف الحركية لا الوظائف التنفيذية. جلبه والداه إلى هنا للعلاج نظراً لعلاقة النظام بهما. حدث ذلك نحو الوقت الذي فقد فيه قدرته على الكلام...".
طأطأ رأسه ينظر إلى حجره متمكراً.
"رغم أن العلاجات التجريبية للخرف تصبح بالغة الضعف في الشيخوخة، إلا أنها تؤتي نتائج طيبة في حالات شبيهة بحالته، مع أنها تتطلب في الغالب مراقبة شديدة الانتظام وتعديلاً دقيقاً ليناسب ظروف المريض. ورغم أننا لم نستطع استعادة ما ضاع، تمكنا من وقف تقدم المرض عند حده".
قلت: "أظنني أرى إلى أين يمضي هذا على الأرجح".
بدا يانثو في الأسفل وكأنه يوشك على استئناف التسلق.
"حين أفلس والداه ووالدا ساكنيكتي معاً... لم يعد بمقدور أحد تمويل علاجه. أليس كذلك؟".
هز رأسه بانزعاج.
"هذا صحيح. في الظروف العادية، كان لزاماً علينا إنهاء الأمر. في هذا النوع من العمل، عليك أن تكون نفعياً حين يشتد وطيس الأمور. الوقت الذي كنّاه نبذله لعلاجه بأنفسنا كان كفيلاً بإنقاذ عدد أكبر بكثير من الناس".
قال كامروسيبا: "هذا قاسٍ بعض الشيء. بالنسبة لأحد أتباعكم أنفسهم، قل أو كُل".
قال لينوس: "حسنناً، لم نمضِ في الأمر حتى النهاية. قدمت ساكنيكتي نفسها، قائلة انها ستفعل أي شيء إن واصلنا علاجه".
حاولت الاستنتاج: "إذن الطريقة التي تقرر بها سداد هذا الدين هي عملها لديكم".
لكنه هز رأسه.
"ليس تماماً. بصراحة، لا نعاني نقصاً في الراغبين بالعمل كحراس للمحوى، أو في أي منصب يضمن لهم موطئ قدم، حتى بلا أجر سوى ذلك. ...لكن حين أتت إلينا، كانت بالغة اليأس. وبما أننا عرفناها مذ كانت طفلة صغرى... حسناً، كان من الصعب أن نردها بلا".
خدش مؤخرة عنقه.
"لذا أظنها ذريعة أكثر من أي شيء آخر. أراد بعضنا إظهار الامتنان لعائلتها، والحفاظ على تلك العلاقات سليمة...".
هززت رأسي ببطء. كان هذا مثالاً آخر على المحاباة التي يمارسها النظام، لكنه بدا في هذه الحالة أصعب مראساً للإدانة.
"إذن... كيف انتهى المطاف بيانثو بالعمل هنا أيضاً؟".
أوضح قائلًا: "إنه وضع غير رسمي. ليس حارساً بالصفة ذاتها التي عليها ساكنيكتي".
بين الاجتماعات، لا نكاد نملك سوى شخص واحد في المحوى خارج أوقات الازدحام.
أظنه لم يطق فكرة أن تبقى وحدها طوال ذلك الوقت من أجله، فتطوع للعمل إلى جانبها طوال تلك الأوقات". هز كتفيه. "إنه أمر فائض عن الحاجة حقاً، لكننا لم نجد سبباً لرفضه".
قالت آنا ببرود: "كان هناك سبب وجيه تماماً في الواقع، غفلت عنه الأغلبية ببساطة. وهو أنه لا يملك تدريباً رسمياً، ويشكل ثغرة أمنية صارخة".
قبل أن يتمكن لينوس من الرد على ذلك، سمعنا صوت يانثو يقترب في رحلة صعوده السلالم، مما قطع الحديث. أرجع كام السلاح إلى الخلف، ناظرة إلي بنظرة مترددة من خلف قناعها.
بعد أن رفع نفسه بصعوبة وأخذ بضعة أنفاس عميقة، أخرج يانثو جهازه اللوحي من تحت رداءيه، لامساً الحديد المزيف. جاء في الكلمات المكتوبة: إنها هي يقيناً. عثرت على هذين أيضاً.
مد يده إلى جيوبه وأخرج غرضين. كان الأول تميمة نحاسية تشبه تلك التي يملكها أعضاء المجلس. غير أن هذه كانت تحمل صورة سيف بدلاً من عين.
فكرت فوراً: لماذا سيف؟
كان الغرض الثاني هو المسدس الذي كان ملقى على جسدها. كانت العدسات الثلاث الأمامية مطوية، وبدا أن السقوط قد ألحق به ضرراً طفيفاً، مع صدع يمتد على طول جانب هيكله.
قال لينوس وهو يهز رأسه: "أرى ذلك".
لم يبدُ أن أحداً مهتم بإثارة حقيقة أنه كذب — ما حدث قد حدث، وبدا أن الأمور سارت على ما يرام.
"أكان هناك شيء آخر؟".
كتب: "حاولت تفحص الجسد قليلاً، مع أنني لم أكن أعلم حقاً ما ينبغي لي البحث عنه. بدا حقاً كأنها سقطت على الأرض من علو شاهق، لكن شيئاً ما كان غريباً. لم يكن هناك أي دم في البئر ذاتها، بل في القاع فقط".
ضيق كامروسيبا عينيها.
"ولماذا سيكون هناك دم في البئر؟".
أخذ يانثو بضعة أنفاس عميقة قبل أن يستأنف. النظرة إليه الآن تكشف أنه كان يبكي قبل لحظات. ما زال مضطرباً رغم محاولته التماسك. حسناً. لو أنها أطلقت النار على رأسها مباشرة قبل السقوط لتوقع المرء أن ينثر النزيف التالي للواقعة بعض القطرات. أو على صدرها. لم يكن هناك أي منها أيضاً.
كنت أعرف. ما كان لي أن أثق بتفكير كامروسيبا الأحمق. لا تبدو مرجحة حقاً.
منحتها نظرة. كانت تلتفت إلى الجانب وكأنها تتوقع ما سيأتي. ثم قطعت خطوات حول الزاوية وناديت. ران.
ظهرت من الجانب الآخر حاملة مسدساً خاصا بها إلى جانب صولجانها. ما الأمر يا سو.
أحتاج منك إلقاء تعويذة كشف الشذوذ بنطاق يغطي الأيام الثلاثة الأخيرة على الأقل ومدى هذه الغرفة. قلت. ألا زلت تملكين ما يكفي من الإريس.
ألقت نظرة على قرصها الذي كان ممتلئاً نسبياً. على الأقل مقارنة بقرصي الذي هبط إلى ما يقرب من النصف بعد نصب كل تلك الحواجز. أجل. خذي بيدي.
امتثلت للأمر فرفعت صولجانها.
كَ شْ فُ ا لْ شّ ذُ و ذِ
"...مجيتوم-أز. (شيسيز-ديرور-شار-ني-أور-ديرخا). خيوووو، شار."
تدفقت المعلومات إلى ذهني. تعويذة واحدة، أُلقيت... صباح الأمس، في تمام العاشرة والدقيقة الثالثة والأربعين؟ كان ذلك قبل ساعة واحدة فقط من اكتشافي وكام للغرفة. نوع من تعويذات الاستحضار... بسيطة، ولكنها متعددة العناصر—
قالت ران وهي تقطب حاجبيها: "ماء. استَحضر أحدهم ما يقارب خمسة عشر لتراً من الماء. هنا تماماً."
أشارت إلى المساحة المقابلة للمدخل، حيث ينقسم الممر.
كانت خمسة عشر لتراً كافية لملء دلو كبير. حدقت في البقعة التي أشارت إليها ران عن كثب، وبدت أكثر نظافة، مع بقع خافتة في الغبار المحيط حيث لا بد أن قطرات الماء قد تساقطت.
لم يكن هناك شك في ذلك. كان هذا هو التفسير لكيفية تنظيف الغرفة بشكل غامض قبل وصولي أنا وكام— كان أحدهم هنا قبل قليل. وبحكم ما أخبرني به يانثو للتو...
عُدت أدراجي نحو الأربعة الواقفين قرب الفتحة.
قلت: "أعتقد أن أحدهم عبث بمسرح الانتحار— إن كان انتحاراً. عندما جئنا إلى هنا أول مرة أنا وكام، كانت الرطوبة تعلو العديد من الرفوف، وقد تحققت ران للتو من استخدام أحدهم للقوة. على ما يبدو، وقبل أن نجدها بقليل، كان أحدهم هنا يصنع الماء."
بدأت آنا تلقي تعويذة استشعار الشذوذ بنفسها، لعدم ثقتها بنا فيما يدو، وأمسك لينوس بيدها.
قالت بعد لحظة: "هذا صحيح."
قال لينوس: "حسناً. هذا سيء."
سأل يانثو: "أتراها قُتلت؟"
رأيت يديه ترتجفان قليلاً.
"لا أدري. لا أظن أن هناك سبيلاً لمعرفة ذلك، بناءً على هذا."
أطلق تنهيدة عميقة.
"حين نعود إلى تحت الأرض ونستطيع استخدام السحر مجدداً، أعتقد أنه يجب علينا إجراء تحقيق أوسع في هذه الرسالة، وفي رسالة الانتحار التي وجدناها منفصلة — أظن أنها في أرشيفنا في الوقت الحالي، لذا يجب أن تكون قريبة من مركز الأمن على أي حال. كامرو سيپا، أتعرفين سرّ توثيق الأشكال، أليس كذلك؟"
أومأت وقالت: "ن-نعم."
"حسناً. إذن سنستخدمه لنتبين متى كُتبت الرسائل، وما إذا كانت إحداهن مزيفة على الأرجح. سنحاول إيجاد وقت لفحص الجثة أيضاً، لكن..."
تنَهَّد.
"صراحةً، حتى وإن كان هذا يجعل حقيقة إمكانية تلافي ما حدث مدعاةً لمزيد من الإحباط، فلا أهمية حقاً في هذه النقطة إن كانت قُتلت أم لا. علينا فقط وضع الخطة موضع التنفيذ والهرب."
كتب يانثو بوجه تعلوه ملامح الألم: "يبدو ترك جثتها على تلك الحالة أمراً خاطئاً. فعلت ما بوسعي لمنحها بعض الكرامة، لكن..."
قال لينوس بنبرة مهدئة: "سنعود لأجلها حين نرجع ونستعيد السيطرة على الملاذ. أما الآن، فيجب أن نتحرك. على الأرجح أن الآخرين قد انتهوا بالفعل."
حين نرجع ونستعيد السيطرة على الملاذ. كانت ثقةً قُصِدت بوضوح لتكون مُلهمة ومُطمئنة، لكنها انتهت إلى تبدو يائسة بطريقة مزعجة.
وكما تبين، كان لينوس محقاً — فقد اختار الجميع تقريباً مسدسات. أغلبهم — سيث، وتيودوروس، وأوفيليا، إلى جانب لينوس، وآنا، ويانثو بعد أن أخذوا لحظة — اختاروا المسدسات، ولم يفضل سوى بطليموس وحزقيال البنادق إضافة إلى كام. قررت أن أختار مسدساً أنا الآخر. كان فانغ الاستثناء الوحيد، إذ بدا وكأنه لا يحمل شيئاً.
سأل بطليموس: "ألن تأخذ شيئاً يا فانغ؟"
رفعا يديهما وقالا: "مممم. لا، أنا بخير. سأترك هذه الخردة لكم."
قالت آنا بفظاظة: "اتفقنا على أنه سيكون أفضل لو تسلح الجميع."
قال فانغ: "استمعوا. لا أعرف كيف أوضح هذا الأمر؟ لكني رامٍ سيء حقاً. سيئ لدرجة أفقأ فيها عين نفسي. سيكون أضمن لي أن ألتقط شمعدانًّا من مكان ما وأحاول إصابتهم بالطرف الحاد."
التفت إلى الوراء.
"إلا إذا كان لا بأس أن آخذ بعضاً من تلك القنابل اليدوية؟ يمكنني التعامل مع القنابل."
قالت كامرو سيپا بحذر: "أظن أنه سيكون أفضل لو مضينا في شأننا دون جلب متفجرات حية معنا."
هزّ كتفيه وقال: "تخيلت أن احداً سيقول ذلك."
قال ران للينوس: "سيدي. حين كنا نسافر، ذكرت أن بعض هذه الأسلحة تضررت."
قال: "أجل، هكذا".
وأدخل سلاحه الجديد في الموضع الذي كان فيه سلاح ماهيت القديم.
"لم أصدق حدوث أعطال حتى الآن، لكننا اعتدنا سحب الأسلحة التي بها عيوب طفيفة من الخدمة المنتظمة. كأن يكون مشهد التسديد غير مضبوط أو يصيب الغلاف ضرر".
قالت: "مع ذلك، من الأفضل أن نُجري اختباراً، ألا ترَى؟"
فكر في الأمر برهة، ورفع إصبعاً إلى شفتيه.
وقال بعد قليل: "أظنّكِ على حق. لسنا في حاجة للتسلل بالأساس".
ابتسمت زينو ابتسامة خفيفة وقالت: "آه، قد يكون التدريب على الرماية مسلياً. فلنخرج إلى الرواق إذن. وكما قالت تلك الفتاة، من الأفضل ألا نفجر أنفسنا".
عبس كام، مستاءً فيما يبدو من أنها نسيت اسمها وسط كل هذه الأمور.
عدنا إلى الرواق، ومدت زينو يدها لكي نصطف أمام المنصة. وما أن تجمعنا حتى فركت يديها حماسة.
قالت: "أخبروني، كم منكم أيها الحمقى لديه خبرة بالأسلحة؟"
رفع كام وران وثيو أيديهم. بدأ حزقيال برفع يده، ثم تردد لحظة، وخفضها مجدداً بوجه عابس.
هزت رأسها بأسى.
"انحدار تام. هذا ما تفعله مئتا عام من السلام بأي ثقافة".
صفقت بيدها.
"حسناً، لا بأس. سننهي هذا الدرس سريعاً أيضاً".
التفتت لتواجه الجدار في الطرف الآخر من الغرفة.
"أولاً، عليكما وضع العدسة الأولى والأخيرة. سيمنحكم ذلك طلقة قاتلة دون استنزاف الكثير من الطاقة أو إشعال حريق. متأكدة أنكم شاهدتم ما يكفي من المسلسلات. امسكوه بكلتا اليدين، والمشاهد مستقيمة للأمام--"
𒊹
حين انتهى كل ذلك وتأكدنا من خلو الأسلحة من المشكلات، وأن رماية حزقيال كانت سيئة تقريباً كما زعم فانغ، إذ تمكن بطريقة ما من إصابة جانب الجدار بجانبنا بدل الجدار الذي أمامنا، انطلقنا مجدداً. المحطة الأخيرة المتفق عليها كانت غرفة ليليث، تحسباً لوجودها هي وماهيت هناك. كان ذلك نصف الحل الوسط المتفق عليه بدل تمشيط القصر بأكمله، بينما النصف الآخر هو ترك بعض الرسائل هنا وهناك لإعلامهن بوجودنا ووجهتنا، مع إغفال تفاصيل خطتنا.
قلق بعضهم من أن يوشي ذلك بالقاتل، لكن مرة أخرى، لم أستطع تخيل صعوبة في العثور علينا.
في طريقنا، مررنا بمدخل البرج مجدداً... لكن شيئاً ما بدا مريباً. القفل السحري كان مكسوراً، والباب الثقيل موارباً قليلاً. عند رؤية ذلك، بدت على لينوس وآنا وزينو علامات القلق. قال لينوس شيئاً بصوت خافت لزينو، فألقت نظرة خاطفة إلى الداخل، قبل أن تغلقه وتدفعنا للمضي قدم.
حين بلغنا الطابق الثاني، قررت الكلام.
قلت: "بما أننا هنا على أي حال، أيمتنع المانع أن ألقي نظرة داخل غرفتي؟ حين أيقظتني ليليث، كان كل شيء قد بدأ بالفعل، لذلك أنا..."
تنحنحت.
"استعجلت في ارتداء ملابسي".
كانت هذه كذبة. أردت إلقاء نظرة فاحصة لأرى إن عثرت على أي خيوط تدل على الفجوة في الذاكرة، أو عن الاجتماع الذي لا بد أنه انعقد مع ساميوم. إن حدث ذلك حقاً، فلا أظنني سأخرج بلا أثر.
قال حزقيال: "ليس هذا وقت وضع المساحيق يا ساويت".
قالت كامروسيبا ببرود: "أنا واثقة تماماً أن هذا ليس ما تقصده".
تنحنح لينوس بصوت عالٍ.
"لا أظن أن لدى أحداً مشكلة في ذلك يا أوتسو. الغرفتان متجاورتان. لكن هل تمانعين أن ترافقك إحدى الفتيات؟ بلا طاقة، لا يمكن لمن يفعل هذا أن يخدعنا كما حدث في النزل... ومع ذلك، لا ضرر من توخي الحذر".
قلت: "آه، أظن ذلك".
قال سيث: "من الأفضل ترك الباب مفتوحاً أيضاً. قليلاً فحسب. لكي نسمعكِ إن صرختِ".
بعد دقيقة أو دقيقتين، كنا أنا وران نخطو داخل الغرفة الكبيرة التي استيقظت فيها. أولاً، عدت إلى صندوقي وبدأت أفتش فيه مجدداً. شعرت حينها بثقة تامة بوجود كل شيء، لكني لم أكن مستعدة لوضع ثقتي في حكم نفسي التي كانت في حالة هلع تام قبل ساعات قليلة بعد ظنها أنها أصيبت بجلطة. فتشته كله مجدداً - الملابس، الدفتر، محرك المنطق، الكتب، الأدوية...
قالت ران ببرود: "ألم يكن الإفراط في إخبار الجميع بنسيانكِ ارتداء ملابسكِ الداخلية أمراً مبالغاً فيه؟"
قلت وأنا أعبس في وجهها: "كان ذلك عذراً فحسب. أبحث عن أي شيء يخبرني بما حدث مع ساميوم".
مررت يدها على وجهها.
"يا للملائكة يا سو".
قلت: "لن يستغرق الأمر سوى دقيقة. إن حدث ذلك حقاً، فلا بد أنني تركت شيئاً ما. دوّنت ملاحظات، أو... شيئاً من هذا القبيل".
أطلقت تنهيدة طويلة وجلست على السرير.
أفلتُّ يدي من التفتيش في الصندوق، ورحت أطوف في أنحاء الغرفة. وحين بدأت أركز حقاً، أدركت أنها كانت مقفرة أكثر بكثير من غرف النوم الأخرى هنا والتي أرتنا إياها نفرتاتن. لم تكن خالية من الفخامة، بل... بلا شخصية. كانت رفوف الكتب شبه فارغة، والخزائن خالية تماماً. حتى الجدران بلا زينة، باستثناء لوحة كبيرة واحدة في الخلف.
كانت تصور معركة من حرب الأبعاد الكبرى. هذا بحد ذاته كان نادر الحدوث — وبينما كانت الثقافة المعاصرة تنظر بحنين إلى حرب القرون الثلاثة، فإن الثانية من الحربين العظيمتين اللتين عاناهما العالم منذ الانهيار كانت أكثر إثارة للجدل بكثير. وحتى لو كانت قد أنجبت التحالف الكبير للممالك الحزينة، فقد كانت أيضاً حملة مبنية على ما كان، في نهاية المطاف، سعياً لإبادة ثقافة أقل قوة لمجرد أنها شكلت تهديداً للوضع الراهن.
وكلما مر المزيد من السنوات، أدان المزيد من الشخصيات العامة رسمياً كل ما حدث، حتى أولئك الذين قادوا الحملة بأنفسهم في أيام خلت. وكلما هدمت المزيد من المدن النصب التذكارية وضخت المساعدات المالية في ما تبقى من حضارة على الدايكوس.
كيف كانت الحكمة السائرة؟
"الاعتذار أسهل من طلب الإذن".
استطعت التعرف عليها على هذا النحو لأنها كانت تدور بوضوح على محيطات الأتيلوس، مع سفن هوائية في السماء وأشكال غريبة تنهض من المياه في الأسفل. كانت لوحة طويلة جداً، من تلك التي لا يمكنك رؤيتها دفعة واحدة، بل كان عليك إدارة رأسك وأنت تستوعبها، كما لو كنت هناك حقاً...
حين انتهيت من التممع فيها، تحولت عيناي إلى الأسفل، ولاحظت شيئين تركا في زاوية الطاولة الصغيرة في الأسفل.
الأول كان مفتاح زينو الغريب متعدد الرؤوس الذي أعطاني إياه بعد لقائنا الأول، والذي كان علي أن أقر أنني نسيت نصفه تقريباً، مفترضاً أنني تركته في ملابسي القديمة.
والثاني...
لم أكن متأكداً تماماً مما يكون. في البداية، ظننت أنه كتاب ترك مفتوحاً بشكل مزعج، لكني أدركت بعد ذلك أنه بلا غلاف. ثم ظننت أنه ربما مخطوطة... لكن شيئاً ما كان غريباً في طريقة تجليده. بغض النظر عن تلك الدفاتر التي تحتوي فقط على حلقات معدنية لتعليق الرق عليها، فإن جميع الكتب لها بشكل أساسي نفس النوع من العمود الفقري. الرق مجلد إلى شريط ضيق، مما لا يترك للشيء سوى حالتين حقاً — مفتوحاً أو مغلقاً.
وكان هذا، بالطبع، هو المغزى؛ فقد جعل من السهل حمله وسهل الحماية من التلف. كان هناك سبب يجعلنا لا نكتب الأشياء على لفائف بعد الآن.
لكن هذا... كان مختلفاً.
العمود الفقري، بمجرد أن رفعته، كان أشبه لناقل مستطيل نسج الرق من خلاله بتصميم معقد. كانت الصفحات تُلَف عمودياً، وحين يتم دفع عدد كافٍ منها إلى الوراء، تبدأ في الانزلاق داخله، مختفية عن الأنظار. هذا جعل من الصعب معرفة مدى طول النص، وببغض النظر عن الوضع الذي تركت فيه الشيء، بدا... مزعجاً. كما لو كنت تركته للتو مفتوحاً.
بدافع الفضول، نظرت إلى الأسفل نحو الصفحة التي فتح عليها. وببطء، ضاقت عيناي.
لجلجامش تحدث الشيوخ، وقالوا هذا:
"يا جلجامش، لا تضع ثقتك في قوتك العظيمة وحدك.
درب عقلك ليكون حاداً، واجعل كل ضربة تصيب هدفها حقاً!
الذي يستكشف أمامه قد ينقذ رفيقه،
والذي يعرف الدرب قد يحمي صديقه.
امضِ في أثر أنكيدو،
فهو يعرف الطريق إلى غابة الأرز،
لانه عرف إراقة الدماء في ساحة المعركة.
سيحميك أنكيدو، رفيقك وصديقك.
وجسده يحملك عائداً إلى عائلتك.
أنكيدو! حكمة مجلسنا ستعهد بمليكنا إليك!
ونحن ننتظر أن يُحمَل إلينا سالماً عند عودتك!"
تحدث جلجامش عندئذ إلى أنكيدو، وقال:
"تعال يا صديقي. لنذهب إلى معبد إيلجاما،
إلى نينسون، الملكة العظيمة؛
تلك التي لا نظير لها في الحكمة.
سترينا الدرب الذي يجب أن نسلكه."