منذ زمن بعيد
كنت جالساً وحدي على أحد مقاعد محطة ترام طريق الهرمس. كان الوقت باكراً للغاية لدرجة أن العالم لم يكن ليقظتم حقاً سوى بعد نحو ثلاثين دقيقة أخرى، فلم يكن يتردد سوى أفراد معدودون مع الترامات، بينما كانت أصوات المدينة لا تزال خافتة وساكنة. علق في الهواء برد خفيف، حاد بالقدر الكافي ليصل إلى بشرتي.
كان اليوم يوم أحد، لكني كنت متوجهاً إلى المدرسة لحضور حصة إيسارية إضافية من أجل تحسين درجاتي. لم تكن درجاتي جيدة بما يكفي فحسب، لكنها لم تكن الأفضل ممكنة ضمن النسبة الأعلى من النسبة الأعلى في المدينة. لم يكن ذلك أمراً يعنيني حقاً، لكن ذلك النوع من الأمور كان شديد الأهمية بالنسبة إلى— حسناً، بالنسبة لأوتسوشيكومي الحقيقية. وبدا لي أنه إن لم أحافظ على ذلك، فلو أصلحت الأمور يوماً، فسوف تمقتني بحق لكوني عطلت حياتها.
...حسناً، من الواضح أنها ستمقتني بغض النظر عن أي شيء. لكنه ظل يبدو لي التصرف المناسب.
كنت هناك منذ نحو خمس عشرة عطلة. كانت لدى أوريسكريوس شبكة نقل عام كفؤة للغاية — وهي نتاج قرن تقريبا من الحكم المشترك الإنساني والباريتي — لذا كان هناك ترام أو اثنان يمكنهما نقلي بالفعل إلى أكاديمية كليروكوس الثالثية، أو على الأقل إلى نقطة التفتيش الانتقالية، التي لم تكن تبعد سوى خمس عشرة دقيقة سيراً على الأقدام.
لكني لم أكن لأُسافر وحدي. وحين توقف ترام عند الرصيف الخارجي، رأيتها خلف إحدى النوافذ، وعيناها تمسحان المكان بحثاً عن حضوري بالفعل. وحين عثرتا عليه، التقت نظرتها بنظرتي، فخطت نحو الأبواب الخشبية بينما انزفت مفتوحة، وتقدمت في اتجاهي.
نظرت إليها. في هذه المرحلة، لم أكن قد رأ قط خارج زينا المدرسي، الذي لم تكن تبدو مهتمة بتخصيصه بأي شكل — فلم تكن حتى ترفع تنورتها السوداء الطويلة إلى الأعلى قليلاً كما كانت تفعل معظم الفتيات الأخريات، وكان شعرها دائماً بالتסليمة النفعية نفسها، كأنها كانت تقاوم بنشاط إظهار أي شيء عن نفسها في مظهرها.
لكن في ذلك اليوم، لاحظت شيئاً غير معتاد. وحين اقتربت وتطاير خمارها قليلاً في الريح، لمحت ما بدت ككدمة صفراء مائلة للبنية على جانب خدها.
قلت حين وصلت: "ص-صباح الخير."
قالت ببرود وهي تقطع التواصل البصري معي بمجرد أن بدأت الكلام، وتُحدق بجمود إلى الأمام مباشرة وهي تجلس بجانبي: "أجل. صباح الخير."
كانت هذه، إن استطعت تصديق ذلك، طفرة عميقة للغاية من حيث التفاعل العاطفي. فحتى قبل نحو أسبوع، لم تكن ترد حتى على تحياتي، بل كانت تشرع في الاستجواب مباشرة. وقبل أسبوعين من ذلك، اعتادت عادة إهانتي لمجرد المحاولة.
سألت: "هل أنت بخير...؟"
لم ترد، بل سحبت حقيبتها عن كتفها لتخرج رواية كانت ضمن قائمة القراءة الإضافية لهذا العام لحصة الأدب، ثم راحت تقلب الصفحات وصولاً إلى علامة القراءة على نحو الثلثين. لاحظت أن يديها تبدوان متألمتين قليلاً أيضاً. كأنها كانت تعصر شيئاً بقوة شديدة.
قلت متردداً وانا أشبك يديّ ببعضهما: "هل، أم، هل حدث شيء لوجهك؟"
قالت بحياد دون أن ترفع عينيها: "أجل. لكمني أبي."
طرفت بعيني، وانفرجت شفتاي قليلاً، ثم بقيتا على تلك الحال.
بعد أن عشت لعقود عديدة، قضيت معظمها كشخص منغلق على نفسه ميؤوس منه تماماً، صرت أؤمن أن العيب الأشد خطورة في التواصل البشري هو كيفية استجابة الناس رؤية الألم لدى الآخرين. ونظراً لأن التفاعل بصدق مع لوعة شخص آخر هو ١: شديد التعقيد والصعوبة والإرهاق، و٢: شديد الخطورة على مستوى العلاقات إن ارتكبت افتراضات أساسية خاطئة أو أفسدت ما تحاول قوله، فقد طوّرنا جماعياً سلسلة من الطقوس الثقافية لتستبدل هذا التفاعل في خمسة وتسعين بالمائة من الظروف.
ومع أننا جميعاً ندرك أن هذه الطقوس فارغة جوهرياً ولا تخدم سوى زجّ بنا جميعاً في أرض تباب روحية حيث بلوغ التنفيس الحقيقي في محادثة مع كائن بشري آخر يشبه التنقيب عن الذهب في نهر، فإننا نُديمها لأن البديلة — الضعف الاعتيادي على مستوى مجتمعي، وخطر الإهانة والابتذال غير المتماثلين اللذين يصاحبانه — ينفرنا ويخيفنا، ولأننا نسينا كيف، إذ قُمِعَت قدرتنا على التعبير عن الحب الخام والساذج في مهد الزراعة المبكرة لنوعنا.
وهذا كله، مجتمعاً، تبرير شديد التعقيد لسبب تيبس وجهي عند سماع ذلك، وقولي: "أ-أوه. ...أنا، أم، أسف. هذا فظيع."
أطلقت ران ضحكة خافتة من أنفها.
"حقا. فظيع."
جلسنا في صمت محرج لنحو دقيقة أو نحو ذلك، وكانت الأصوات الوحيدة هي الريح، وزقزقة الطيور البعيدة، ومجموعة عرضية من أصوات حوافر حصاد بينما كانت عربة تمر بالقرب في شارع السوق.
سألت أخيرأ مستمراً في اتباع الطقس بحرج: "هل— هل هناك ما يمكنني فعله؟"
هذه المرة، التفتت إليّ بنظرة خاطفة، وتشكّت عبوسة على وجهها.
"لا تحاول التظاهر بالتعاطف، أيها السارق المشوه المنحرف للأجساد. لست صديقي."
انخفضت عيناي بحدة نحو الأسفل.
"أ-أه، آسف."
توترت، وانكمشت وضعية جسدي للداخل وأنا أشرس بوخز الإحراج والخجل والذنب.
"آسف، ما كان لي..."
قالت بمرارة: "أجل، ما كان لك. ...آه للملوك. سماعك تقول أموراً كهذا بصوتها... أمر مرعب للغاية."
بدأ قلبي يتسارع. شعرت بالعرق يتجمّع في كفّي بينما قبضتُ على يديّ حتى تشبّكتا. حاولت الهدوء بالنظر إلى الأعلى. هذا ما كنت أفعله دائماً عندما كنت طفلاً لا أعرف كيف أتعامل مع الأمور. طالما أنك لا ترى سوى السماء، يمكنك أن تكون في أي مكان، في أي وضع، لا في وضعك الحالي فحسب. يمكنك أن تكون في الخارج في حفلة يحيط بك الأصدقاء. يمكنك أن تكون في حقل هادئ لا يزعجك فيه أحد. يمكنك أن تقف وحدك على آخر شبر من الأرض في نهاية العالم.
على الأقل، حتى تنظر إلى الأسفل.
قالت مشيرة: "ليس لشعرها ضفائر، كما هي العادة"، ورغم ذلك كانت تعود بظرفها إلى كتابها.
قلت بصوت تباطأ قليلاً وانقطعwhile عاد بصري إلى الأرض: "أوه... نعم".
لمست شعري غريزياً عند ملاحظتها، فقد كانت الخصلات منسدلة وتتساقط على كتفي.
"لم تقظني والدتها في الوقت المناسب، لذا... لم أملك وقتاً لأربطه".
أصدرت صوتاً خشناً في حلقها.
"فلتتأخري في المرة القادمة. لا أريد منك العبث بمظهرها بناءً على نزوتك".
أومأت بصمت وأنا أنظر إلى الأسفل.
استطردت قائلة: "إذن... هل نجحتِ في تفقد الأمور التي تحدثنا عنها؟"
قلت، شاعرة بالارتياح للعودة إلى الموضوع الوحيد الذي يمكننا إجراء محادثة مثمرة دونه، وإن كان ذلك في حدود ضيقة: "بعضها. من الصعب العثور على معلومات في المكتبات حول الكيفية المفترضة لعملية التهيئة، أو حتى عبر بحر المنطق... لكنني أبدأ أتذكر ما حدث في ذلك الوقت أكثر فأكثر، وأعتقد أن ما سمعته من الأستاذ كان صحيحاً على الأرجح".
لم يُخبرنِي أحد بميكانيزمات سير الأمور حقيقةً، حين وافقت. ربما لم يروْا الأمر مهمّاً.
مع ذلك، وبمجرد أن بدأنا كِلانا بالبحث في المسألة، كان من السهل عليها أن تستنتج أن الأمر لا بد وأنه مرتبط بتهيئة أوتوشيكومي، التي أخبرتها أنها وقعت قبيل ظهور «يَ».
كان الأمر غريباً، أن نحقق في ذلك معاً بهذه الطريقة. على الرغم من أنني سايرتها، وتصرفت بندم، وأوضحت لها أن الأمور لم تكن خطئي تماماً — وأنني خُدعت بشأن أساس ما وافقت على فعله — فإنها لم تكن مستعدة لتبدي لي أي تعاطف يُذكر، لكنه كان أمراً مريحاً بطريقة ما. كانت تشبه منارة واقع حاد في الوجود الشبيه بالحلم والمنفصل عما أعيشه الآن.
أداء واجباتها المدرسية، وقضاء الوقت مع أصدقائها. الابتسام كل ليلة وأنا أتناول العشاء مع عائلتها، بينما أفكارها ومشاعري تتطاير في ذهني بغض النظر عن رغبتي في ذلك أم لا. إن سمحت لنفسي بالاسترخاء والتفكير في سطحيّات الأمور فقط، أمكنني نسيان ما يدور حولنا حتى.
لم أكن أعلم إن كانت كلمة «هي»
أو «أنا»
هي الأنسب. كلما عشت على هذا النحو، بدا لي أن شيئاً ما في داخلي يذبل أو يتشوه عن شكله.
قالت: "لكنّكِ لستِ من ما قبل الانهيار. حسنٌ، إلا إذا فقدتِ عقلك تماماً وصار هذا كله مجرد وهْم، أو ما شابه".
قلت بعبوس: "أنا... لا أظن الأمر كذلك. أعني، أتذكر حياتي في إيتان بوضوح شديد... حتى لسنوات بعد مغادرتها. أو قبل أن نلتقي من الأساس".
قالت وكأنها توقفت عن القراءة للحظة، بينما تشرّد بصرها نحو الجانب: "إذن لا منطق في هذا برمته. بناءً على التفسير الذي سمعته، لا يمكنهم فعل ذلك مع شخص عشوائي. الفكرة كلها تكمن في ملء «فجوة» ما تتشكل عند إعادة ضبط طاقة أحدهم، ولا يمكنهم استخدام سوى شخص لم يمر بتلك العملية من قبل".
قلت وأنا أدعك عيني: "مم... عندما تحدثوا إليّ، تصرفوا وكأن السبب الوحيد الذي جعلهم قادرين على... على فعل ذلك، يعود إلى صفة خاصة امتلكتها. وكانت تلك الصفة، مضافَةً إلى معرفتي السابقة بها، هي ما جعلني مثالية".
رمقتني بنظرة سريعة.
"لقد أخبرتِني بذلك مسبقاً".
قلت: "عذراً. ما أعنيه هو، لعل هناك استثناءً لتلك القاعدة، لا يعرفه سوى عدد قليل من الناس؟"
أصدرت ران صوتاً خشناً وأطالت النظر إلى الأمام للحظة.
"ماذا قلتِ إنه يُدعى؟ المكان الذي يجرون فيه عمليات التهيئة".
قلت: "المقبرة الروحية. يمكنني تذكر هذا القدر على الأقل".
"ولكن أتذكرين مكانه؟"
قطّبت حاجبي للحظة وأنا أُمعن النظر في الفراغ أمامي.
"نعم... أظن ذلك. أو على الأقل، أستطيع العثور عليه، كما أعتقد. كان في مكان ما بالقرب من ساحة باناي — بالقرب من معابد الجينيين والمبدئيين. أتذكر أنه بدا كمعبد هو الآخر — قديم، ذو سقف مقبّب..."
أومأت برأسها وبدت ممعنة التفكير.
"لا يمكننا الاعتماد على براعتك في التجسس داخل عقلها لمعرفة هذه القمامة وحدك. لدينا امتحانات قريباً، وحينها سيحين وقت اختيار المواد للعام القادم والنظر في الجامعات المختلفة. لا يمكنك أن تكوني من يتخذ تلك القرارات".
قلت بضعف: "نعم. أنتِ محقة".
تابعت حديثها: "لذا ينبغي أن نذهب إلى هناك فحسب. سيتعرفون على وجهها على الأرجح وتكون لديهم سجلات عن التهيئة، وربما يمكنهم إلغاؤها ببساطة. قلتِ يوم الجمعة إنكِ تبدو لكِ تذكر أنهم قدموا تفسيراً ما حول كيف تحدث هذه الأنواع من المشكلات، أليس كذلك؟ عن أي شيء يحشرونه في دماغك ولا يتماشى مع الهراء الموجود هناك بالفعل".
أومأت برأسي.
"مم. لا يمكنني استرجاع ما قالوا إنهم يفعلونه حيال ذلك تماماً... أتذكر فقط تلقي نوع من التحذير".
بدأت ترام تتدحرج نحو المحطة. لم أكلف نفسي عناء الاتصال بجسر المنطق، لذا لم أسمع الإعلان، لكن نظرة إلى رقم الخط المعروض على جانبها كفيلة بمعرفة أن هذه ستأقلنا إلى المدرسة. بدا أن ران لاحظت ذلك أيضاً، إذ كانت تتحرك استعداداً للوقوف من جديد.
"حسناً"، ردت ران وعيناها ضيقتان.
"إن كان أمراً يعلمونه، فغالباً توجد حلول له. إذن تلك خطوتنا التالية. متى ليلتك الفارغة القادمة؟ أظنهم لن يكونوا مفتوحين اليوم."
توقفت الترام، ونهضنا كلينا.
"حسناً... أخبرتني ألا تفوتني أي حصة أخرى لنادي المسرح، وذلك يوم الاثنين. ثم لدينا يوم الثلاثاء دروس تقوية لنظرية السحر. لذا أظن أن الأربعاء سيكون الأنسب."
قالت بإيماءة حازمة: "جيد. سنذهب إذن."
صعدنا الترام، وبعد التحقق من هويتينا عبر جسر المنطق، توجهنا إلى مقاعد هادئة قرب مؤخرة العربة. كانت تزداد ازدحاماً تدريجياً الآن. استطعت رؤية بعض رجال الأعمال بسترات روقون ورداء تشيتون الرسميين، ولمحت طالباً آخر بزينا الرسمي. جلست قرب النافذة، وجلست ران بجانب الممر. مرت المحطات سريعاً، والناس يأتون ويذهبون.
قلت لاحقاً وصوتي يرتجف قليلاً: "...كان هناك، أم، شيء آخر... بحثت فيه."
التفتت إلي: "أحقاً؟"
ابتلعت الهواء.
"قررت محاولة الاتصال ببعض المكاتب العامة في إيتان... لعلني أعرف المزيد عما قد يكون حدث. بما أنه أخبرني أنني سأعود إلى جسدي حين ينتهي هذا الأمر، ظننت أنه بحلول الآن، قد يكون أحدهم عثر على المكان الذي وضعوه فيه..."
أخذت نفساً.
"حسناً، تبين أنهم عثروا عليه."
لم تقل ران شيئاً، مكتفية بمواصلة التطلع إلي.
قلت: "لكن... تبين أن كل ما قالوه، لم يكن سوى كذبة لأجل جعلني أمضي في هذا."
نظرت إلى حجري، وابتسامة غريبة وجامدة ترتسم على وجهي.
"لأنه كان ميتاً منذ أشهر. منذ وقت وقوع الأمر تقريباً."
عند هذه الكلمات، تغير شيء دقيق في ملامح ران. لم يظهر تعاطف، بل أشبه بالانزعاج أو القلق. قطبت حاجبيها، لكنها كانت كفنانة عن الارتياح لا الاحتقار.
قلت: "إذن... لا يوجد مكان لأعود إليه الآن."
سألت فجأة وبريبة: "...أهذا تراجع منك عن محاولة إنقاذها؟... لأنك لا تستطيع--"
فرددت هازاً رأسي: "لا. ليس كذلك."
ترددت ثم صمتت. أدارت وجهها عني بحيث لم أعد أرى ملامحها، ومضت لحظات قليلة. نظرت إلى يداي.
اقترحت بصوت هادئ ونبرة متحفظة: "...ربما يمكنهم صنع جسد آخر لك، أو ما شابه."
لم أدرِ كيف أرد على هذا، فلم أطق حرفاً. كان اقتراحاً عبثياً، ولا بد أنها أدركت ذلك. منذ أن رفعت الثورة الحظر، تسمع أحياناً عن الأثرياء للغاية وهم يصطنعون أجساداً جديدة أنفسهم ليُزرعوا فيها كوسيلة تجريبية لإطالة الحياة، لكن ذلك يتطلب خوارق من الخبرة السحرية في مجالات متعددة لدرجة تجعله منعدماً تماماً أمام تسعة وتسعين بالمئة من الناس... وحتى حينها، لم يكونوا يدركون كيف يعيدون خلق أهم الأجزاء - الدماغ والعمود الفقري العلوي.
وحتى لو فعلوا، كيف سيُعقل أن يعمل ذلك؟ ألن يكون ذلك شخصاً كاملاً بالفعل، ليبدأ بالتفكير من تلقاء نفسه؟
لا بد أن ران أدركت عبثية القول، إذ تحدثت مجدداً بعد لحظات قليلة -وقد تسللت القرفوة إلى نبرتها مجدداً، حتى وإن بقي ذلك الأثر من التردد: "لا تشفق على نفسك"، قالت.
"خطؤك وحدك لأنك جاريت أمراً شاذاً لمصلحتك الخاصة. لِمَ لا تلوم جديها لكونه مجنوناً ملعوناً إن شئت، لكن لا تعش دور الضحية. لا أحد يكترث لأمرك."
لم أكن أعرف كيف أرد على ذلك أيضاً، لذا حدقت مجدداً عبر النافذة، مراقباً صفوف المنازل والمتاجر وهي تطير عابرة.
بلغت الترام الأكاديمية. توجهنا إلى درس التقوية، والذي استغرق نحو ثلاث ساعات، لم تحدثني خلالها ران بكلمة حقاً. خرجنا مع أصدقاء أوتسوشيكومي، وكانت هي ترافقنا بدورها - تماماً كما فعلت في كل ما تستطيع، لمجرد تتبع الطريقة التي أتصرف بها.
حدث ذلك في المساء، حين كنا نعود عبر الطريق ذاته مع بدء غروب الشمس. أتذكر الكثير، لكن تلك اللحظة بالذات يمكنني استعادتها حتى طعم الهواء. تماماً حين انتهيت من تقشير برتقالة أحضرتها معي للرحلة، ووضعت قطعة منها في فمي.
قالت بفظاظة: "أحتاج إلى اسم أناديك به. بات الأمر حرجاً ونحن نراوغ حوله."
رمشت مندهشاً، ثم تحدثت بحذر وفمي لا يزال ممتلئاً بالعصير. أتذكر وخز الحمضيات.
"أتريدين... معرفة اسمي الحقيقي...؟"
قالت بحزم: "لا. لا أريد معرفة أي شيء عن الشخص الذي كنتَه. سيجعل ذلك الاضطرار لسماعك تتحدث من فم أوتسوشيكومي أكثر غرابة ورعباً."
قطبت حاجبيها.
"لكنني لا أود بالخطأ أن أبدأ باعتبارك 'شيكو' أيضاً. ولا حتى 'أوتسو'، بما أن أبويها يناديانها هكذا."
قلت: "بعض أصدقائها منذ الطفولة ينادونها هكذا أيضاً."
سألت ران بانزعاج: "وكيف لك أن تعلم؟"، ثم انتفضت بغتة، متأوهة وهي تفرك جبينها.
"لا بأس. يا للهول، لن يصبح هذا أقل غرابة أبداً. كلما أصلحنا هذا باكراً، كان أفضل."
أومأت بانزعاج: "إذن... بماذا تفكرين إذن؟"
قالت: "أظنّ أن لقباً سيكون أفضل. شيئاً يمكنني مناداتك به في الأماكن العامة دون أن يثير التباساً، لكن دون النغمة ذاتها".
حككتُ رأسي.
"ماذا تقصدين بالنغمة؟"
أوضحت قائلة: "أوتسوشيكومي اسم طُراز أرستقراطي حقّاً"، وهو ما فسّرته على أنه طريقة دبلوماسية للقول إنه مبالغ فيه ومتجبر.
"مثل أسماء السيدات النبيلات. يحمل كلّ من شيكو وأوتسو بعضاً من هذا الطابع أيضاً، حتى وإن بدا أكثر لطافة. ينبغي أن تحظى بشيء أكثر بساطة".
قطّبت حاجبيها.
"ما رأيك في مجرد..."
𒊹
علية الملاذ الداخلي | 8:52 صباحاً | اليوم الثالث
نادت ران من فوق كتفها وهي تحمل سلّماً نقّالاً عبر الغرفة: "سُو. توقّف عن التحديق في الجدار. عليك اختيار قناع".
رمشتُ.
قلت وأنا أخطو للأمام: "أ-أسف. كنتُ أفكّر في أمر ما فحسب".
كان الجميع منهمكين في محاولة اقتلاع الأقنعة من العرض الضخم مع تفادي لمس البقايا البشرية التي جرى تغطيتها بـ"ذوق"
بمجموعة من الأفرشة المصنوعة من أي مواد غير مسامية يمكن إنقاذها من منطقة كواليس المسرح. ظلّت النتيجة أجواءً ووضعاً مزعجين للغاية - مثل محاولة إنجاز أعمال ورقية في الغرفة الخلفية لمسلخ. لكننا لم نكن نملك حق الوصول إلى القوة، ولم يكن الأمر كأننا نستطيع نقلها ببساطة.
مع ذلك، لم يكن هناك مفرّ. تقدمتُ بحذر نحو الجدار الخلفي، محاولاً بحذر ألا أطأ أي شيء كان جزءاً من شخص سابق، وأن أتنفس بأقل قدر ممكن.
أوضحت لنا آنا في الأسفل: "إلى جانب وجوهنا، صُمّمت بروتوكولات الأمان لتسجيل الأقنعة التي استخدمها أعضاؤنا بانتظام من قبل كوسيلة لإخفاء هوياتنا في الاجتماعات الكبرى باعتبارها ممثلة لهوياتهم. في الأيام الخلت، كان متوقعاً من الأعضاء الاحتفاظ بها كممتلكات شخصية وحراستها بعناية لتجنب استغلال هذه الثغرة الخاصة - لكن منذ الكشف عن هويتنا والزيادة المتوقعة في فائض العديد من تدابيرنا الأمنية، بدأنا في جمعها ضمن مجموعة في الطابق الثالث من هذا المبنى".
سأل سيث: "إذن إذا ارتدينا هذه الأشياء، فهل سيعاملنا الملاذ كأننا أعضاء؟"
أجابت آنا: "من بعض النواحي. على الأقل، ينبغي أن يهدئ ذلك الغوليم. التعقيد الوحيد هو أن الأقنعة غير مصنفة حسب الرتبة، ولن يكفي سوى تلك التي تحمل رتبة فيلقي مرافق أو أعلى. بالنسبة لستة منكم، يمكن تجاوز ذلك ببساطة بالإشارة إلى أقنعتنا الخاصة. أما البقية، فسيتعين علينا الاعتماد على ذاكرتنا الخاصة بشأن أصحابها".
لم أكن أتوقع أن يكون شرح نِفْرُوآتُن الشامل للمعرض مفيداً وذو صلة في النهاية، ولكن من كل ما سمعناه عن كيفية عمل الملاذ - والنظام بصورة أوسع - كان الأمر منطقياً. وبدا خطة إبداعية بشكل مدهش لآنا، بناءً على الانطباع الذي تكون لديّ عنها.
مع ذلك، وكما ظهر بالفعل، فقد قرأت الكثير من روايات جرائم القتل، وشعرت بقلق عميق إزاء خلق وضع يصبح فيه من الممكن الخطأ في التعرف على الأشخاص، خاصة بالنظر إلى مدى الظلام السائد في هذا القبر المغمور. في النسخة المثالية للوضع القادم، لنبقي جميعاً معاً في مكان واحد حتى ينتهي الأمر، وفي تلك السيناريو، لن تكون هناك مشكلة، لكن...
حسنًا، كانت هناك بالفعل غيوم تبدأ في التجمع في ذلك الأفق.
قال سيث وهو يتسلق السلّم النقال في محاولة لاستعادة قناع زينو المتعجرف: "علينا أن نأخذ قناعاً لليليث ووالدتها أيضاً".
(خلافاً لتقدير آنا الأصلي، لم نكن قد وصلنا إلى خمسة أقنعة سهلة التحديد، إذ لم يرغب أحد في ارتداء قناع دُرْفَاسَا الملطخ بالدماء).
"آخر ما رأيناهما، كانتا في طريقهما إلى هنا. إذا أجرينا مسحاً للمبنى، فسنعثر عليهما على الأرجح ونجمع الجميع في مكان واحد مرة أخرى".
قال إزيكييل بفظاظة: "إنهما ميتايتان، ميكيان. أتعتقد أنهما كانتا لتفوتانا ونحن نتخبط في هذا المكان؟ سيقوم القالبي على الأرجح بترتيب أحشائهما لنا في عرض جميل عندما نعود إلى الأسفل بحسب الظاهر".
قالت بطليموس، متولية ما كان عادةً من اختصاص كامروسيبا، التي كانت منخرطة حالياً في محاولة إنزال قناع نِفْرُوآتُن جنباً إلى جنب مع أوفيليا: "أخرس أيها اللعين، يا ابن العاهرة".
"لن نترك أحداً يموت إن استطعنا فعل شيء حيال ذلك".
قال إزيكييل بلاذعة وهو يقلب عينيه: "يا له من حظ مبارك لحزبنا أن يُرزق بمثل هذه الحكمة. على الأقل إذا ذهبت وجعلتِ نفسك تُقتلين، ايتها الفتاة، فقد يرفع ذلك من احتمالات بقائنا على قيد الحياة".
أجابت بتهديد: "تعال إلى هنا وقل ذلك في وجهي، أيها القزم الكهفي العنصري".
تدخل لينوس كما هو متوقع: "دعونا... نحاول جميعاً التزام الهدوء، حسناً؟"، وانتفخ وجنتا زينو بضحكة مكتومة.
"يمكننا أخذ أقنعة لهما، ثم نقرر ما سنفعله".
رد إزيكييل بجفاء: "مماطلة ملعونة ومُلهمة".
ضربت آنا جانب رأسه بصولجانها، فأصدر أنيناً وصمت. لم يفقد احترامه لسلطتها بعد، على الأقل.
قلت بحذر: "...أعتقد أنه ربما كان حادثاً، لكنه طرح نقطة ما بقوله ذلك الكلام. وهي أن القاتل لا بد أنه كان يعلم أننا سنضع هذه الخطة ونصعد إلى هنا، إن كان قد أعدّ كل هذا مسبقاً".
بصق إزيكييل: "لم يكن ذلك حادثاً، يا صاويتي. من الواضح أننا نُستغل للعب. كل ما حدث حتى الآن ربما صب في مصلحتهم".
قال لينوس: "ل-لا نتسرع في الاستنتاجات".
قال فانغ: "أعني. أظن أن هناك خيارين نوعاً ما، هنا؟ لا — ثلاثة خيارات".
كانا قد استعادا مسبقاً قناعاً لا ينتمي إلى أيّ من أعضاء المجلس — صُمِم ووُلّون ليبدو كقمر منمّق، تكتنفه فوهات بركانية (رغم أن قمر الميميكوس بلا فوهات، لذا كان المظهر فنياً بحتاً).
"الخيار الأول: كانت مصادفة".
قالت كامروسيبا: "لا يبدو لي الأمر مرجّحاً البتة".
"كلا، لكن من الجيد تذكّر أنه ليس مستحيلاً. أحياناً يكون مسرح الجريمة مسرح جريمة فحسب، أتفهمون؟".
أبعدت خصلات شعرها عن عينيها.
"الخيار الثاني: خمنوا أننا سنصعد إلى هنا بناءً على كيفية تقييدهم لخياراتنا مستغلين الظروف. هذااا ما أراهن عليه، على ما أظن. إجابة واضحة تماماً للمشكلة التي طرحوها فوراً أمام وجوهنا".
سألت: "والخيار الثالث؟".
نقر لسانها.
"أووه، هذا ليس دبلوماسياً تماماً. لكن الخيار الثالث سيكون أن الشخص الذي اتخذ القرار بصعودنا إلى هنا كان متورطاً".
قطّبت آنا جبينها من تحت قلنسوتها.
"أتقصدين اتهامي بأنني الجانية؟".
رفع فانغ يداً وقال: "مهلاً، مهلاً، أنا لا أتّهم أحداً بشيء. مثلما قلت، يبدو الثاني الأرجح بالنسبة لي. أنا أطرح الاحتمالات فقط، لا غير".
عقد يانثو حاجبيْه، ثم عرض لوحته على كامروسيبا وأوفيليا وزينو، الذين صادف وجودهم بالقرب منهم.
سأل سيث: "ماذا يقول؟".
ترجمت أوفيليا: "...مم، يقول: 'السؤال الحقيقي هو إن كانوا قد توقعوا خطة تغيير النقوش المؤدية إلى مركز الأمان. يبدو ذلك أصعب توقعاً، لكنه ينطوي على عواقب أكبر لو فعلوا'".
فكر فانغ في الأمر برهةً، ثم أومأ.
"جلل. يبدو منطقياً".
قالت كامروسيبا: "صححوا لي إن كنت مخطئة، لكن إحدى الإيجابيات التي أراها في الوضع الحالي هي أنه يبدو مستبعداً أن يكون أيّ منا هو الجاني. ففي نهاية المطاف، يستحيل أن يكون أيّ منا مسؤولاً عمّا حدث للطبيب".
قال فانغ: "همم، هناك بعض الافتراضات هنا. أنت محقة بخصوص أثر الدماء الذي وجدناه سابقاً، ورمز الطقوس الغريب. لكن هذا؟".
نقر لسانه.
"أراهن أن أحداً لم يصعد إلى هنا منذ الجولة التي تحدثتم عنها هناك عند الحمامات. إن لم يكن هذا دورفاسا، لجاز أن يحدث في أي وقت. ليس الأمر كأن تسخين جثة مستحيل".
قالت كامروسيبا: "لكنه يبدو هو بالفعل. على الأقل، يجعل هذا احتمال كون الجاني طرفاً مجهولاً أرجح".
قال ثيو وهو يستعيد قناع أبيه من موكبه المرتفع على الجدار: "هذا، آه. افتراض بوجود جاني واحد فحسب، مع ذلك".
قالت كامروسيبا: "حسناً... نعم. بافتراض هذا القدر".
قال لينوس: "إن كان هذا دورفاسا حقاً، آمل أن يسهم في مساعدة الجميع على الثقة ببعضهم أكثر قليلاً. أود حقاً إزالة جو الريبة هذا".
في هذه اللحظة، ضحك زينو بخفة، كأن مجرد فكرة أن أمراً كهذا ممكن كانت سخيفة.
مع ذلك، كان ذلك شيئاً يُبنى عليه. إن أخذ المرء افتراض 'عدم وجود شخص حاضر حالياً بوصفه الجاني'، فلن يترك ذلك سوى احتمالات قليلة، سيّما وأنه يستبعد غالباً بالثازار، إذ استحال أن يكون هو من اختطف دورفاسا — أو دبر أمر اختطافه — لأنه كان مع آنا قبل أن ينسحب إلى غرفة زينو. وإن افترضنا أن كلا الحدثين يعودان للفرد نفسه، فلن يترك ذلك سوى مهيت وليليث وحاملكار وساكنيكتي بوصفهن الاحتمالات الوحيدة.
لم تبدُ مهيت وليليث مرجحتين. لذا بدا حاملكار وساكنيكتي الجانييْن الأرجحين، وفق ذلك المعيار التخميني على الأقل. عجزت عن إيجاد دافع للأخيرة، لكن بناءً على القصة التي روتها لي ران، أيكون حاملكار قد قرر تدمير النظام بنفسه لإخفاء نجاح مشروع جدي، استناداً إلى الطريقة التي بدا وكأنه تصرف بها ظاهرياً؟
هززت رأسي. كانت تلك قفزات كثيرة للغاية لتكون مفيدة.
قالت أوفيليا وهي تقطب جبينها: "يبدو أننا نفذنا من الأقنعة التي أشرتم إلى أنها تخص المجلس... أيمكن لأحدكم الإشارة إلى المزيد مما تتذكرونه...؟".
اصدر زينو صخرة من أنفه.
"حسناً، يمكنني تذكر قناع واحد أتذکر يقيناً أنه مُنح أعلى درجات سلطتنا".
ببطء، انتهى بنا المطاف جميعاً بأقنعة، وتبادل بعض الآخرين فيما بينهم للحصول على ما يفضلونه منها. حصل ثيو على قناع أبيه المسرحي التقليدي السخخر، والذي ربما حمل سخرية مبطنة، وكان الاختيار الواضح. وحصل حزقيال على حجاب آنا الجلدي المفعم باحتقار الذات من أيام دراستها، ربما كإهانة من كامروسيبا التي كانت تعرف السياق. وانتهى المطاف بكامروسيبا نفسها بقناع زينو الشيطاني، وقناع ران نيفيرواتن الأملس الذي فتحت نفسها كثيراً لتشرحه.
وأخيراً، ذهب قناع حاملكار — الذي تذكره نيفيرواتن وآنا وزينو بخلاف بقية الأقنعة — إلى سيث. كان خشبياً، ومحفوراً بملامح واقعية بشكل غريب لرجل مسجل، مع تعبير يشوبه حزن طفيف.
كان على كل شخص آخر الاكتفاء بما تذكره أعضاء المجلس. وإلى جانب فانغ، حصلت أوفيليا على قناع ذي طابع زهري بدا ملائماً جداً لها، وحصل بطلميوس على قناع يبدو وكأنه وجه بومة، لكنه لا ينزل إلا إلى الشفاه. كان قناع يانثو ذائباً حيوانياً أيضاً، رغم أنه كان تجريدياً ومنمّقاً بطريقة ذكرتني بفن الساو التقليدي، ليشابه ذئباً.
أما أنا، فقد اختاره زينو بنفسه.
قالت بتعبير بارد وبائس لا يُطاق، مذكرة إياي بمحادثتنا الأولى: "هذا"، لكن هذه المرة، طفت نبرة أخبث.
كأنها كانت تلقي بالحبكة لـ مزحة ساخرة.
"ينبغي أن تحصل على هذا، على ما أظن".
تأمّلت الشيء الذي ناولوني إيّاه. تشكّل تصميمه في غالبه من البلور، وبدا موحياً بتمازج بين التنين والفراشة. امتدّ خطّ من البرونز في المنتصف لينتهي برأس أفعوانيّ، واكتنف الجانبين جناحان عريضان بلون بنفسجيّ حيّ ومتعدد الظلال، تتخلّلهما تشقّقات تذكّر بالحراشف، غير أنّهما يلتفّان في مواضع على هيئة دوائر منسوجة. وقرب الزوايا تبدّت فتحتا العينين.
أدركت فور رؤيته، وبمجرد الحدس بالذوق الجماليّ الذي يعكسه، لمن كان يخصّ حصراً، وتطلّب الأمر قدراً هائلاً من الإرادة لألا أودع ركلتي في وسط صدرها مباشرة.