الحرم الداخلي الطابق الاول | 12:13 بعد ال منتصف الليل | اليوم ال ثالث
بدا كل شيء منطقيا عند التفكير في الامر. لم تكن هذه المرة الاولى التي تطرح فيها هذه الاحتمالية.
اختفى هاميلكار عن المجموعة طوال الليل. باستثناء ساميوم الطريح الفراش حسب كل الروايات، كان الشخص الوحيد الذي ينطبق عليه ذلك. سجله النظام باستمرار في الأسفار السفلى. جعله ذلك المرشح المثالي لقتل دورفاسا، ولإثارة الرعب فينا بالممر، ولإرسال الرسائل من النواة الادارية، ولقمع القوة وتسهيل مقتل ساكنيكتي. الشيء الوحيد الذي لم يكن مسؤولا عنه هو تنفيذ الجرائم الثلاث الاخرى مباشرة.
كان أيضا الشخص الاعلى رتبة في النظام بأكمله على الأرجح. إذا تمكن أي شخص سوى جدي من التدخل بطريقة ما في تصميم النظام قبل سنوات... إذا تمكن أي شخص من ترتيب كل هذا مسبقا، بدا هو المرشح الافضل.
...مع ذلك، بدا شيء ما في هذا غريباً، حتى وإن عجزت عن تحديد ما هو.
تحدث ليلوس بهدوء إلى ليليث، بدا مستعدا بقبول الوضع بصورة مثيرة للدهشة الآن وقد انكشف كل شيء.
قال: "لماذا تعترفين بكل هذا الآن يا الآنسة إشكالون؟"
قالت: "لانه لا قيمة لفهمكم هذا القدر من عدمه. لقد استطاعتم استيعاب دوري، لذا لا جدوى من الإنكار. ولكن لا يمت اهمية معرفتكم للحقيقة من عدمها. لقد كتبت الاحداث مسبقا. لا شيء قابل للتغيير."
ابتلعت ريقي بهدوء. حتى وإن لم يكن لمثل هذا التأكيد المطلق أي معنى منطقي، الا انه كان من الصعب عدم الشعور بالاضطراب أمام ثقة الكلمات التي نطقت بها.
قال ران: "طريقة كلامها توحي بان نصف الهراء الذي تتفوه به مقتبس من نص سينمائي. لقد رأيت ذلك من قبل — هذا النوع من التمثيل الانفصالي."
نظر سيث نحوها.
"أتظنين انها تعرضت لغسيل دماغ؟"
قال ليلوس وهو يضع يده على فمه بتعبير خفي: "الامور... تبدأ بالبدء على هذا النحو. او على الأقل، لا أستطيع التفكير في أي تفسير آخر لما حدث."
قالت زينو وهي تضع يدها على خاصرتها وتلتفت مبتعدة عن ليليث لتواجهه، وقد ظهر تعبير بائس على ملامحها: "ليل-ليلوس، أنت من بين كل الناس يجب أن تعرف أنه من المستحيل أن يتواطأ هاميلكار في شيء كهذا. لقد واجهتنا خلافاتنا، هذا مؤكد، لكني عرفت الرجل منذ قرنين من الزمان، وناقشنا عملنا وكل فلسفته اللعينة مرات أكثر مما أستطيع إحصاؤها. حتى وإن كان له جانبه المحافظ، فهو مؤمن حقيقي بهذه القضية بدرجة تفوق حتى نفراتن."
ضيقت عيناها.
"وأنت تعرف خلفيته. سيكون آخر شخص يغلف خيانة بكل هذا الهراء الكهنوتي."
مع ذلك، لم يبد ليلوس مقتنعا. شبك يديه معا، ونظر إلى الأسفل بتعبير مشحون بتأمل مؤلم.
قالت كامروسيبا بصوت هادئ ومستقر: "ليليث، أكنت وأخوك قد خططتما لكل هذا مسبقا؟ منذ ما قبل عطلة نهاية الاسبوع هذه؟"
قالت مع توقف غريب آخر: "لم نخطط... لأي شيء. كما قلت، نحن مجرد أدوات لإرادتها."
قالت بصبر: "لكن لابد أنك ناقشت الأمر معه، وإلا لما اتبعت أوامره."
بدت عيناها أكثر شذوذا للحظة، لكنها ردت بشكل طبيعي بعد ذلك.
"نعم، تحدثنا عما سيحدث في مناسبات عديدة."
سألت وهي تميل إلى الأمام بمهارة من مكانها المستند إلى إحدى لوحات التحكم: "كم مرة؟"
قالت: "لست متأكدة. لقد ناقشنا إرادتها كلما لم تكن الأم حاضرة منذ أن بدأت مقابلته للمرة الأولى قبل عدة سنوات، وكيف يمكننا أن نكون في الخدمة لتنفيذها، مع أننا لم نتحدث في البداية بعبارات محددة."
توقفت عند ما بدا اللحظة الطبيعية الأولى في المحادثة، وكأنها تفكر.
"أعتقد أن المرة الأولى التي تناقشنا فيها حول الطقوس التي ستجري هنا كانت قبل عامين، قبيل دخولي صف المبتدئين النماذجيين، عندما وصف لي هذا المنشأة وخصائصها، وأن يوما سيأتي سنستغل فيه كلانا."
قال سيث وهو يضع يده على فمه وعيناه واسعتان: "تبا للآليلة فوق."
كان فان يرتدي تعبيرا محبطا. أدار وجهه بعيدا عن ليليث والتفت مجددا في اتجاه القاعة الرئيسية، دافعا بيده خلال شعره.
سألت والكلمة عالقة في ذهني لسبب ما: "ماذا تقصدين بكلمة 'طقوس'؟"
"الطقوس التي تمجدها وتنقي جوهرها من التلوث الذي يصيبها. السم الذي يتسرب من الخنجر العظيم المبني في الأسفل."
تحولت عيناها بحدة إلى الأسفل لحظة، ثم عادت للأعلى فجأة.
"لقد اقترب الأمر من الاكتمال بالفعل. سيتم مسح كل شيء ونظافته، والعودة إلى حالته الحقيقية."
عبست مع نفسي.
قبل وفاة بارديا، ناقشنا لفترة وجيزة الاختلاف الغريب في الإطار بين الرسالتين اللتين تلقيناهما حول الجريمة — الرسالة التي تم تهريبها مع عرض كامروسيبا، وتلك التي جاءت، كما نعلم الآن، من النواة الادارية للملجأ نفسه. ركزت الأخيرة على 'الملك' وأطّرت كل شيء كنوع من الحكم السماوي ضد وقاحة النظام، بينما بدت الأولى وكأنها تضفي طابعا بشريا على الموت نفسه، مع ما بدا إطارا شخصيا بدرجة طفيفة للخطأ.
كما استخدمت، بشكل غريب، ضمائر المؤنث.
بينما استخدم مَن أرسل الرسائل — أو سجّلها مسبقاً — الطريقة الثانية... بدا أن ليليث تستخدم الأولى. إن كان هذا صحيحاً، أيكون التفسير الوحيد أنها مَن استبدلت محرك منطق كامروسيبا، وأنها واميليكار كانا على طرفي نقيض منذ البداية؟
سألت كامروسيبا: "ومتى كانت آخر مرة تحدثتما فيها عن الأمر؟"
"تحدثنا عن تفاصيل الدور الذي سألعبه مرتين البارحة. كيف أتصرف لو وقعت أحداث مختلفة. إلى أين أوجّه مهيت إن وصل الأمر إلى ذلك. وتفاصيل أخرى عن كيفية الاستفادة من تصميم الملاذ، إلى جانب بعض التعليمات التي يمكنني اتباعها. لكن لا جدوى من مناقشة ما لم يقع."
قال ثيو وهو يعضّ شفته بقلق: "لقد كانت، آه. بمفردها معه طوال البارحة إلى حد كبير، إن لم أكن مخطئاً... خلال الصباح، وفي وقت لاحق أيضاً."
قال سيث: "تبّاً، أتذكر."
وتحول تعبير وجهه إلى السامّة ونظر إلى الأرض.
"يا للتعاسة! كان ينبغي أن نتوقع هذا!"
قال لينوس: "لا فائدة من لوم أنفسنا. لم يكن هناك ما يبرر الشك في أن علاقتهما تجاوزت الحدّ النقي الذي يُتوقع بين عم وابنة أخته. لم يكن هناك أساس للشك في أن شيئاً... شريراً، كان يحدُث."
وتنهّد.
"صراحةً، ما زلت أصارع لأصدّق ذلك بنفسي. أن شيئاً مثل... هذا، يمكن حقاً أن يدور من تحت أنوفنا."
قال زينو وهي تهزّ رأسها: "هذا لا منطق فيه. لا يمكننا استبعاد احتمال أن يكون كل هذا تضليلاً من القاتل الحقيقي. لو كنت مكانه، فهذا بالضبط ما كنت سأفعله — توجيهنا نحو شخص لا يملك الدفاع عن نفسه."
كانت ملاحظة وجيهة.
غير أن كامروسيبا بدت كأنها تفطّنت لشيء.
"ليلي، ذكرتِ "تعليمات يمكنك اتباعها". أتعنين ذلك بمعناه المجرد، أم بشيء مادي؟"
لم ترد الفتاة وظلت بلا حراك.
قالت كامروسيبا وهي تتقدم بخطواتها: "سأفتّشها."
قال لينوس: "احذري يا كامروسيبا. قد تكونين--"
قطبت جبينها وعبست قائلة وهي تجثو أمامها من دون أن يردعها شيء: "مهما يكن ما يدور في ذهنها، فهي بالكاد مراهقة، ويداها الاثنتان واضحتان للعيان."
وأمسكت بمعصمي هاتين اليدين واقتربت أكثر لتتفحص الأمر.
"أظنني قادرة على تدبر هذا القدر."
بدا لينوس متوجساً لكنه، مع شرعها في جسّها، بدا كأنه يستسلم للوضع.
صعب تبين ما يحدث بالضبط، لكن بعد مرور لحظات، بدت كامروسيبا وكأنها عثرت على جيب في جانب رداء ليليث يضم محرك منطقها، إلى جانب بعض الرقوق ومتعلقات شخصية تافهة أخرى. قلبتها سريعاً، ثم توقفت عند الرقّ الثالث الذي تفحصته. اتسعت عيناها، ونهضت متجهة نحو زينو.
سألت: "أهذا خط يد اميليكار؟"
نظرت زينو إليه مطوّلاً.
"يبدو أنه هو — ما هذا...؟"
عقد لينوس حاجبيه بفضول ودفع كرسيه للأمام ليرى بنفسه عن قرب، وتبعه آخرون — ران، إزكيل، سيث. (بغرابة، لم تكلف فانج نفسها عناء ذلك). تقدمت أنا أيضاً، حتى استطعت تمييز خط اليد الكبير والمرتب نسبياً المخطوط على الصفحة.
خارج سياقها، لم تكن تحمل ما يَدين أحداً — مجرد قائمة بغرف في الملاذ وبعض ميزاتها. وصف مفصل لقبو النبيذ، ومكان تواجد البراميل الأكبر حجماً بالنسبة للبباب. سرد عرضي للأبواب التي أُحيطت بتحصينات أثناء تجديد جزئي قبل عقود. ذكر لخزانة تخزين تضم بعض الأدوات الخطيرة...
لكن في سياقها، بدت وكأنها إدانة قاطعة. حين تنظر إليها مستحضراً المعلومات التي تليت علينا للتو، تتضح جلياً أن التفاصيل المُسلط عليها الضوء لم تكن الأبرز أو ما يستحق الرؤية في غرفة ما — على سبيل المثال، لم تذكر حتى آلة أنتيكايثيرا الفلكية في القاعة الرئيسية. بل كانت أسباباً للاختباء خلفها. أماكن آمنة وغير آمنة. أشياء يمكن تحويرها لتغدو أسلحة.
قال لينوس بعبوس وصوت صارم: "أستطيع تأكيد ذلك أنا أيضاً. أقرأ أوراقه طوال الوقت. لا شك في الأمر. يشبه هذا حتى حبر مكتبه في برج الأبحاث."
قالت زينو: "قد تكون مزورة."
قال سيث: "يبدو أننا لسنا الوحيدين اللذين باتا عاطفيين وغير منطقيين الآن."
أطلقت زينو سخريتها بامتعاض، لكن الشكوك بدت وكأنها تتسلل إليها. قطبت جبينها بعمق.
"أعترف، بات من الصعب دحض هذه الفكرة."
ورفعت صوتها.
"ما رأيك في هذا يا آنا؟ أنتِ الأقدم بيننا ممن بقي."
أخذت وقتها قبل أن ترد، وظل وجهها محجوباً وهي تواصل العمل رغم هذه الاكتشافات.
قالت: "أنا أعرف اميليكار منذ أن أدخله أبوه إلى النظام لأول مرة بسبب حالته، وعملت معه مراراً منذ أن صعد إلى مقعده الحالي بعد حرب الأبعاد الكبرى. لقد كان دائماً من النوع الذي يخفي مشاعره الحقيقية خلف قناع من الاعتدال. وأصبح أكثر تحفظاً وتباتداً منذ رحيل █ █ █ █ █. ورغم أنني لم أكن لأتوقع خيانته لنا، فلن أقول أيضاً إن ذلك مستحيل."
ضيّقت زينو عينيها. مع أنها ربما كانت مستخفة بالجميع على حد سواء، فقد شعرت بأنها تأخذ رأي آنا بجدية أكبر قليلاً من رأي لينوس.
"أترين حقاً أنه قد فقد إيمانه بالعمل العظيم؟ أتذكرين خطبه المتواصلة. عن الفردوس الذي سيتحلّل إن استطاع البشر العيش بلا خوف من نهاية حتمية، مكرهين على مواجهة مستقبلهم بأنفسهم بدلاً من إلقاء العبء على أطفالهم؟ وعن كيف يجب أن نقدّم حجة لمناهضة ثقافة الموت على المستوى الثقافي، لنُظهر أننا قادرون على الديناميكية، وما إلى ذلك؟"
قالت: "أذكر ذلك"، وبدا في صوتها أثر طفيف من التردد.
"لكن في الآونة الأخيرة، بدا جوه أكثر استسلاماً."
صمتت برهة.
"ربما أخفقتم في ملاحظة ذلك، نظراً لتغيّبكم المستتمّ عن الاجتماعات."
أدارت زينو عينيها، ثم عبست لنفسها، محوّلة نظرها عن الورقة.
وبينما دار هذا الحديث، واصلت القراءة. وتابعت القائمة لتشمل أجزاء أخرى من الملاذ أيضاً. الطابق الثاني، ودار الضيافة، بل وحتى أجزاء من تحت الأرض...
قلت: "أدركت للتو شيئاً. عندما استيقظت في بداية هذا كله، كانت ليليث مستيقظة بالفعل وتطرق بابي."
كان التسلسل الزمني أعمق بقليل من ذلك، لكنه كان قريباً بما يكفي.
"أرادت مني أن أصحبها إلى دار الضيافة، إلى أمها، لكنها بدت... مباشرة بشكل غريب، في كل شيء."
لكنّ بطليموس قالت: "ليلي دائماً هكذا."
أوضحت: "حسيب، بشكل أكبر من المعتاد، أعتقد. بدا الأمر غريباً."
أصدر حزقيال صوتاً من حلقه.
"كانت بحاجة للتسلل إلى مجموعتنا. لن أتفاجأ إن كان لها يد في مقتل بارديا أيضاً."
هزت بطليموس رأسها قائلة: "هذا سيء للغاية. ما هي علاقة ليليث بذلك الرجل أساساً...؟ أم بعائلتها كلها؟ لم أكن أفكر في الأمر حتى التقينا ميهيت في طريقنا إلى جسر الأثير..."
قال سيث: "ألَم يأخذها تحت كنفه عندما صبحت ساحرة؟"
قال ثيو: "ظننت أن ذلك كان قبل ذلك. لكنني أتذكر ذلك حقاً. هو، أمم، أخذها تحت كنفه... ألم تقل لي ذلك يا أبي؟"
قال لينوس متردداً: "قلت ذلك. لكني لا أعرف شيئاً عن التفاصيل. سوى أنه عمها من جهة أبيها، لا أمها."
سأل سيث: "مَنْ أبوها إذن؟ شقيق هاميلكار."
"كان اسمه ماهربعل. لا أعرف شيئاً عنه سوى أنه كان ساحراً هو الآخر، ومستكشفاً بمهنته — يخطّط المستويات السفلى، وخصوصاً لافيرينثيكوس، حسبما أفهم."
عبس لينوس.
"اختفى قبل نحو عشر سنوات. أظن أن ذلك كان عندما كانت الآنسة إشكالون طفلة صغيرة فحسب."
صعب منع حكاية ما من التشكل في رأسي بناءً على هذه المعلومات. كنا نعلم أن ليليث، بسبب موهبتها الاستثنائية، قد اجتازت طقوس انضمامها في سن مبكرة جداً، حتى إن لم نكن نعرف التفاصيل. كانت العملية تسير عادة على ما يرام حتى بالنسبة لمن هم في مثل تلك السن — فقد زادت من احتمال حدوث مستوى ما من فشل الاندماج، ولكن بنسبة تتراوح بين 1% إلى 5% ربما. ومن الواضح أن ميهيت، بصفتها الولي الوحيد المتبقي لها، كانت مقتنعة بأن الأمر يستحق المخاطر الضئيلة لاستغلال موهبة ابنتها المذهلة.
القوة، كأي مجموعة مهارات أخرى تقع عند تقاطع التفكير التقني والحدسي، كان تعلمها أفضل ما يكون في سن مبكرة قدر الإمكان، ولهذا بدا وضع نِفرأتون استثنائياً للغاية. ولعل أعظم ساحرة عاشت على الإطلاق، سارة الخاتوشاية، قد خاضت العملية في سن السابعة بحسب ما هو مشهور.
لكن وكما عرفنا منذ فرارنا من الدير، قد حدث خطأ ما. وبدا مستحيلاً عدم ربط ذلك، بطريقة ما، بما كان يحدث الآن.
استعدتُ كل تلك اللحظات في أوائل الرحلة حيث ذُكر هاميلكار أو النظام في رفقة ميهيت، أو عندما التقيا لأول مرة في الغرفة نفسها عندما بدأ المجمع حقاً. الإزعاج الواضح والاشمئزاز اللذان أظهرتهما؛ ازدراء أكاد أخفيه.
إن كان عليّ التخمين، فهذا يشير إليه هو — الساحر العظيم داخل العائلة الذي كانت ابنتها قريبة منه جداً، وربما كان الرابط الأمتن لزوجها الذي لا يزال باقياً في حياتها — باعتباره الطرف الذي قام بعملية الإقناع. وأنه كانت تلومه بشراسة.
الناس، وخاصة أولئك الذين ما زالوا يندبون خسارة ما، يسهل التلاعب بهم بمفهوم الإرث. الحكايات عن المصير والاستمرارية الميتافيزيقية يمكن أن تحفز بسهولة قدراً هائلاً من التفكير السحري لدى الأشخاص الذين يعانون لقبول أن شيئاً ما أو شخصاً ما قد رحل ولن يعود. وخصوصاً عندما تأتي تلك الحكايات من شخص أثبت نفسه كشخص محترم، حكيم، وأبوي...
كم كان مؤلماً، العجز عن مناقشة ما حدث. والاضطرار للعب دور الأم الداعمة لطفلة غريبة لكنها عبقرية بينما كانت حياتها تجر إلى الأمام بفعل المأساة المستمرة. كم كان مرصعاً بالمرارة معرفة دعوة النظام لفصلنا، مع العلم أن خياراتها الوحيدة ستكون الظهور بمظهر من يخنق إمكانات طفله بحمائية مفرطة وعادية، أو المعاناة بصمت.
بالتفكير في ذلك، شعرت وكأنني فهمت أخيرًا الطريقة التي تصرفت بها ميهيت طوال عطلة نهاية الأسبوع.
لكنّ سؤالاً ظل قائماً. بافتراض كل ذلك أمراً مسلماً به... كم كان حادثاً مأساوياً، وكم كان متعمداً عن تصميم؟
أوفليا التي صمتت هنيهة بعد دحض دفاعها عن الفتاة بقسوة، تحدثت بصوت وديع حزين: "...سمعت أنه بعد استهلال مضطرب، لاسيما مع الأطفال... قد يصبح العقل في حالة بالغة الهشاشة، حيث يعجز المرء عن إدراك ما هو حقيقي وما هو زائف حقاً. هويته، وما هو حقّ أو باطل..."
شبكت يديها معاً بقلق.
"ماذا لو استغل هاميلكار ما جرى ليغرس هذا كله في نفسها؟ ليجعلها تصدقه حقاً؟"
تلك كانت الفرضية التي توقعت أن تقترحها. غير أنني حين فكرتُ فيما دفع جدي... خطر لي احتمال مغاير تماماً. احتمال لا تبدو فيه المسألة ببساطة أنها تعرضت لغسيل دماغ مباشر.
ومع ذلك، أومأت كامروسيبا موافقة على هذه الفكرة، ثم التفتت مجدداً إلى الفتاة.
"ليليث. بما أنك قلت هذا القدر... هل يمكنك إخبارنا: من ترين نفسك؟ ماذا تتذكرين مما قبل استهلالك؟"
صمتت لفترة بدت أطول قليلاً من المعتاد قبل أن ترد، لكنها ردت بلا تذبذب.
قالت: "أنت لا تفهمين شيئاً. أنا لا أوجد إلا لأداء هذا الدور. كلنا هنا فقط لنؤدي أدوارنا المرسومة في المراسم. اسم ليليث لا يتعلق إلا بهذا القدر وحده."
"هذا غير صحيح!"
صرخت أوفليا.
"أنا أعرف أن ثمة أموراً أخرى شغوفة بها يا ليلي! لقد سمعتك تتحدثين عن الفن، ورأيت دفتر رسمك، حتى وإن لم تريدي إطلاع الناس عليه. كم تبدين متحمسة أحياناً، حين لا تظنين أن أحداً يراك..."
شَمَكَت أنفها.
"ورأيتك تبتسمين وأنت تلعبين الألعاب على جسر منطقك، وكيف تمشين بخطوات أكثر وثباً كلما اجتزت اختباراً. أنا أعرف أن في داخلك ما هو أكثر من ذلك!"
"أ-أجل!"
أومأت بطولما.
"وما حكاية ندائي الدائمة بـ'فراغ الجمجمة' والثرثرة حول مدى غبائي، ها؟ هذا ليس ما تفعلينه لو كنت مجرد دموع خيطية!"
عضة شفتها، والتفتت بعيداً بألم.
"حتى لو صنع عمك شيئاً غريباً بك، وكنت مرتبكة، يمكنك الخروج من هذه الحالة!"
"ليس هناك سوى الدور,"
أصرت ليليث بصوت خافت. ثم حدقت أمامها، بدا وكأنها صماء أمام توسلاتهم العاطفية.
أطبق سيث على قبضتيه، صاكاً على أسنانه.
"تباً لهذا النذل اللعين!"
"اهدأ يا سيدي إيكوريت,"
قال لينوس بحزم.
"لا يمكننا فقدان صوابنا في وقت كهذا."
"إن كان قد فعل هذا بها... وهو وراء القذارة التي حدثت لبارديا أيضاً، ومعلم سو... لعبثه بحيواتنا جميعاً..."
نظر نحو الأرض، ممتلئاً غضباً عارماً.
"سأذهب إلى هناك وأقتله بنفسي!"
"مهلاً يا سيث. لينوس محق,"
قالت له كامروسيبا، لكن حتى وهي تحاول التمسك بالموقف المتعالي، كان صوتها يشهد بتصاعد غضبها، إذ باتت أنفاسها ثقيلة. أغمضت عينيها لحظة، كأنها تجمع شتات نفسها.
"حتى وإن كان هو الجاني، فساحر هاميلكار ذو خبرة تمتد لقرون. لا أحد في صفنا، ولا حتى فانغ، يجرؤ على الأمل في الوقوف أمامه."
لم أكن متأكداً تماماً من ذلك. لقد رأيت فانغ يتفوق على سحرة يكبرونه بعشرة أضعاف أعمارهم.
"لا شك في ذلك,"
قال زينو، ساخراً.
"على الرغم من هوسه الأحمق بخياطة كتل من المعدن إلى لحمه لتعويض الأجزاء الميتة، فإنه استحق مكانته حقاً حين كان لقب السيد الأكبر يعني شيئاً أكثر من مجرد زواج أختك من عضو في مجمع السحرة. الرجل مسخ بالكاد تقوى أصانعه على تتبع التعاويذ، لكنه سيبعث بأي منكم إلى العالم الآخر قبل أن تتمكنوا حتى من تلعثم تعويذة إغواء."
"أعلم، أعلم!"
قال سيث، وما زال فكه مطبقاً.
"الملوك-- عذراً. أنا فقط... محبط."
"فضلاً عن ذلك، لا يمكن أن يكون هو المسؤول الوحيد عن هذا كله,"
قالت كام.
"لقد رأينا التسجيل جميعاً. لم يكن ممكناً لأحد خارج مجموعتنا قتل بارديا، حتى وإن كان جزءاً من المؤامرة ذاتها."
"إذا تمسكنا بالحقائق، فلا أحد يستطيع فعلها سوى الإينوتي، نقطة,"
قال إزقيل بفظاظة.
"هذا واضح جداً، أليس كذلك؟"
"لا تبدأ بتلك القاذورات مجدداً يا إزقيل,"
قال سيث.
"ثيو يملك أمتن عذر غياب عما حدث لساشي، لذا يستحيل تماماً أن يكون هو الشريك. وليس الأمر كأن ذلك التسجيل معصوماً. قد يكون خدعة معقدة، أو تباً، هناك مئة طريقة لتصبح غير مرئي باستخدام القوة."
"لا شيء مما ظهر على سحر الكشف عن الشذوذ، إلا إذا كنت مخطئاً جداً,"
رد عليه.
"هيا، دعنا لا نبدأ هذا مجدداً..."
قالت بطولما، بينما بدأ ثيو ينظر إلى الأرض بقلق.
"أشعر كأننا نغفل أمراً واضحاً,"
قال ران.
"لقد كانت ليليث منفتحة بشأن تورط هاميلكار مسبقاً. إن كان هناك شريك ثالث، فقد تخبرنا به مباشرة."
"همم، أشعر بشيء من الغباء لعدم قيامي بذلك مسبقاً، الآن بعد أن وضحت الأمر,"
قال زينو، والتفت مجدداً إلى ليليث.
"أيتها الفتاة. أكان هناك شريك ثالث؟ أداة أخرى من أدوات 'إرادتها' لم ذكريها بعد."
"لا أعلم,"
قالت ليليث.
ضيق زينو عينيه.
"إذن دعيني أسألك عما تعلمينه,"
قالت بتهديد.
"لقد أتيت إلى هنا لتوصيل رسالة، أليس كذلك؟ إلى شخص معين."
"لا,"
قالت.
"لم يكن ذلك جزءاً من دوري."
سحب زينو صولجانه مرة أخرى.
"يبدو أننا قد نحتاج إلى اللجوء إلى وسائل أكثر قسوة، بعد كل شيء--"
قالت كامروسيبا وهي تحشر نفسها بينهما: "بحق السماء، كفاك هراء. ليس ثمة ما يدعو لافتراض صحة حتى جزء من تلك الفكرة. كان بإمكان هاميلكار إبعاد الشريك الآخر عنها بكل سهولة، والاكتفاء بخلق الفرصة عبرها لدفعهم نحو التحرك من تلقاء أنفسهم".
قال إزيكييل: "أو ربما لا يوجد شريك آخر من أساسه. وبإمكان ليليث قتل الاثنين بطريقة ما".
قال سيث بضجر: "كررت ذلك، وهذا مستحيل. لم تغادر الغرفة قط".
قال إزيكييل بوجه همجي: "توجد طرق كثيرة لقتل البشر لا تخطر على بال أكثرهم".
عبس في وجهه سيث: "ما الذي تعنيه بحق الجحيم؟"
تنهدت في نفسي وأنا أعض شفتي: "...لا أعلم إن كان يجدر بي قول ذلك، لأنه يبدو حقاً كأننا نلعب لصالح الجاني... أو، حسناً، هاميلكار، إن كان حقاً يقف خلف كل هذا... لكن ربما يجدر بنا التفكير في إطار العمل ذاك، أعني الوحوش السماوية".
عقدت ساعدي وأنا أعقد حاجبي: "إن فكرنا في الرسالة التي رأيناها فور وصول ليليث، وفي هذا الدور المفترض بوصفها عميلة هادئة ومخربة، فمن الواضح أنها يفترض أن تكون 'الثعبان'، أليس كذلك؟"
قالت كامروسيبا: "إن كان لذلك أي معنى، على ما أظن. ما زلت أرى أن إعارة أي اهتمام لهذا الأمر حماقة".
قال ران: "دعيها تنهي كلامها، كام. لولاه لما تمكنا من معرفة هذا القدر حتى".
أهمهمت استجابةً لها، غير مقتنعة لكنها رضخت.
تابعْتُ قائلة: "إذا فكرنا في هذا، فهذا يترك الآخر، دعونا نطلق عليه اسم 'ثور السماء'، بلا حساب. يمكننا على الأرجح استنتاج ذلك كإشارة لهوية الشخص الذي قتل بارديجا، والآن ساكنيكت ويانثو. لكن ليليث لم تشر إلى أي من هذه المفاهيم قط، حتى وهي تلمح إلى كائن ماورائي ما".
...لكن هل كنت واثقة حقاً أنها تتحدث عن أمر ماورائي؟
باغتتني الفكرة فجأة. ما الذي قالته قبل دقائق معدودة؟ 'منحت شكلاً ثم دنسْت'...
اقترح سيث بينما تلاشى تفكيري: "ألا يمكن لـ'الثور' أن يكون هاميلكار بكل بساطة؟ أعني، هو على الأرجح من قتل دورفاسا، لذا فهو ليس منسقاً محايداً".
وحك رأسه: "أظن الأمر سيقف على ما إذا كان يصدق هراءه الخاص".
قال لينوس: "أعتقد أنه من المستحيل استنتاج معلومات إضافية بشكل قاطع. شعوري هو أنه من المعقول افتراض أن ليليث لا تعرف حقاً أي شيء آخر ذي بال، فقد كانت واضحة حتى الآن، و..."
فرك جبهته وبدو عليه القلق: "مهما يصعب عليَّ تخيل هاميلكار كشخص يستخدم بريئاً لغاية بشعة كهذه، فقد ظل دائماً ذلك النوع من القادة الذي لا يمنح الناس أبداً معلومات تزيد عما يعتقد بحاجتهم إليها. بغض النظر عن مسألة علاقتنا بالعالم الأوسع، طالما تورطنا في نزاعات حول السرية الداخلية وثقافة النظام في هذا الصدد".
قال زينو: "هذا بخس لحجم الأمر. ومما يرجح أنه بسبب عائلته، شعر دوماً بأنه يملك الحق في إدارة هذا المكان كطاغية".
تردد لينوس، ربما غير موافق تماماً على هذا التقييم، لكنه استطرد: "بغض النظر عما إذا كان التفكير فيها كطفلة صحيحاً من الناحية التقنية، فيمكنني بسهولة رؤيته وهو يبقي ليليث خارج الصورة قدر الإمكان. قد يصدق هذا حتى على شريكه الآخر، إن وُجد، فقد يكونان متفاجئين مثل بقيتنا تماماً".
قال بطليموس: "أم, قد يكون هذا كلاماً غبياً، لكن ألا يجدر بنا التفكير عما إذا كنا قد رأينا أي شخص يتصرف بغرابة إذن؟ متوتر، أو... لست أدري، شيئاً من هذا القبيل؟"
قال سيث: "قد يشبه هذا البحث عن تبنة في كومة قش. أظن أن الجميع يشعرون بالضياع نوعاً ما الآن".
قال ثيو بنبرة محبطة: "...أشعر أن هذا يعيدنا تقريباً إلى نقطة البداية إذن. حتى مع معرفتنا لثلثي الحبكة، ما زال لدينا ما يدعونا للاعتقاد بأن واحداً منا أو أكثر قاتل، دون أي سبيل لمعرفة من يكون".
هز لينوس رأسه قائلًا: "لا، يا ثيو. دعنا لا نغفل عما أنجزناه هنا. وفقاً لما تشير إليه الأدلة حالياً، نوى هاميلكار أن ننشغل للغاية بجريمة القول الماثلة أمامنا، وأن نصاب بصدمة بالغة لما حدث لابنة أخته وأمها، لدرجة تجعلنا لا نفكر أبداً في التحقيق بالظروف المحددة المحيطة بسلسلة الأحداث برمتها. وحقيقة أننا فهمنا هذا القدر، حتى وإن جاء بثمن خسارة حياة شخصين، تعني أن الغلبة أصبحت لنا الآن".
والتفت ناظراً إليَّ: "أنت تستحقين الثناء يا أوتسوشيكومي. لولاك لذهب هذا كله هباء".
لم أدر تماماً كيف أتصرّف حيال هذا الإطراء، فقد بدا الابتسام غير لائق نظراً للظروف. انتهى بي الأمر بالإيماء بجمود.
التفت لينوس ليحدق في المجموعة: "الآن بعد أن عرفنا هذا القدر، نمتلك خياراً رئيسياً لإنهاء هذا الأمر بشكل حاسم، بغض النظر عما إذا كان هناك شريك آخر لا ندركه، وخاصة إذا تحركنا بسرعة وعناية كافيتين لضمان عدم حصولهم على فرصة للتواصل معه محتملة".
وشبك يديه معاً مائلاً إلى الأمام: "لأن هاميلكار سيعرف من يكونون، مهما حصل. ونحن نعرف مكانه".
رفع سيث حاجبيه: "انتظر، تقصد..."
قال لينوس: "نعم. لم تكن مخطئاً يا سيدي إيكوريت، بل كنت شديد التلهف. أقترح أن نتهاجم التنين من حلقه".
فاجأت كامروسيبا الحاجبين: "أتقصد، التحرك للقبض عليه؟ هاميلكار؟"
قال لينوس مؤوماً: "نعم. ربما كنتم أنتم وزلاؤكم أحدث من أن لتحملوا الأمر، لكن أيّاً منا الثلاثة يستطيع مجاراته - وخصوصاً آنا وزينو. بدلاً من الجلوس هنا وانتظار أن يُباغتنا مجدداً، أرى أن الأفضل هو أخذ المبادرة".
قال زينو عاقداً حاجبيه بحذر: "لم أوقع سماع هذا منك يا لينوس".
التقى لينوس بعينيها: "أتووافقينني الرأي؟"
أمعنت النظر لبرهة.
ثم قالت أخيراً: "أظن ذلك... حتى وإن راودتني شكوك حول بعض هذا، فلا بد من مسائلته أمام هذه الأدلة. ولا يسعني، استرجاعاً، إلا التسليم بأنه يتصرف بريبة بالغة. والتفسير الوحيد لوجوده تحت الأرض طوال هذا الوقت دون أن يكون مريباً أشد الريبة، هو أنه ميت بالفعل... مما يعني أن ثمة شخصاً آخر هناك ينبغي أن نبحث عنه على أي حال".
أومأ لينوس: "إذن فنحن على القدر نفسه من الصفحات تقريباً".
سالت بطلمي بملامح حائرة: "أحقاً سيكون الأمر بهذا البساطة...؟ أقصد... أريد الثأر منه لما ارتكبه بحق ليلي وكل شيء آخر، حقاً... لكن إن كان يدير كل شيء من هناك منذ البداية، أفلا يكون مستعداً لأي خطوة نقدم عليها؟"
قال ثيو عاضاً على شفته: "يبدو الأمر... جريئاً للغاية، أقل ما يُقال... حتى وإن لم يتوقع تحركنا الآن، فلعله أعد الفخاخ والدفاعات مجرد احتياط، هه، لا أكثر".
قالت بطلمي مؤومة: "أجل-- ألم يكن أجدر بنا المكوث هنا حتى تفرغ آنا من عملها؟ أعني، ليس كأن بمقدورهم الوصول إلينا هنا".
ونادت عليها: "كم سيستغرق الأمر برأيك، يا صاحبة السيادة؟"
كان طريفاً كيف شاع هذا اللقب بين صفوف الجميع بحلول هذه اللحظة.
أجابت آنا: "أتوقع ثلاث ساعات إضافية، إن استمررت بالعمل والوتيرة ذاتها... رغم أن نافذة النقل المكاني لن تفتح فوراً. لذا قد يطرأ بعض التأخير".
قالت كامروتيبا: "لا يمكننا تحمل هذه المخاطر. بما أننا علمنا أن شريكاً يرجح وجوده بيننا، وأن ما جرى حتى الآن وُفق مخططاته، فلا يسعنا إلا الاستنتاج بأنه توقع هذا التحرك كخطأ منطقي وحسب حسابه".
ونظرت إلى لينوس: "المعلم الأعظم، أخبرتنا أن دفاعات الملاذ قادرة على بلوغ حد تدمير المنشأة برمتها، أليس كذلك؟"
أجاب بحذر: "نعم. هذا صحيح".
"إذن فطالما الأمر كذلك، سيصبح أماننا معرّضاً للخطر تماماً بعد الساعة الرابعة، وسنكون تحت رحمة توفر نافذة جيدة للنقل المكاني من عدمه. هذا المكان بأسره--"
وأشارت بيديها للخارج، "--قد يبدأ بالانهيار فوق رؤوسنا".
وتجهمت ملامحها.
"في الواقع، ومع كثرة حديث ليلي عن نوع من الهلاك المحتوم، أرى الأمر وارداً بشدة. والشخص الوحيد العارف بما ينتظرنا قد يكون هاميلكار".
كان هذا صحيحاً، حتى وإن حاولت تجنب التفكير في الأمر. منذ البداية، بُنيت خطتنا برمتها على افتراض أنهم لن يلجأوا لأساليب... أو لعلنا تجاهلنا ذلك الاحتمال تفادياً للإقرار بعجزنا.
ارتجف وجه زينو. والتفت نحو ليلي.
"أيتها الفتاة. أتعلِمين شيئاً عما سيحدث خلال الساعات القادمة إن بقينا هنا؟"
قالت بهدوء: "كل شيء سينتهي".
عقّب ران ببرود: "يا له من تشجيع".
قال سيث: "يكرهني قول هذا، لكن كام على حق يا إيما. نحن كالذخيرة الحية طالما بقينا هنا. وملاذنا الوحيد هو نقل المعركة إليه".
أخذ نفساً عميقاً، وأجال نظره بين وجوه الحاضرين دون أن يفلح في إخفاء حماسته.
"حتى وإن كنا مجرد حفنة فتية، فلا يزال الجميع يثرثرون بلا توقف عن كوننا بهذه العبقرية المزعومة. ولدينا عنصر المفاجأة. مهما كان ما يدبره، سنجد سبيلاً للاختراق إن تكاتفنا".
أومأ لينوس: "أحسنت القول يا معلم إيكوريت"، ثم التفت إلينا: "إذن. لنضع خطة".
لكن حتى مع تقرير كل هذا، ظل عقلي غارقاً في الشكوك. بدا كل هذا يسيراً بشكل غريب. الأثر الذي يشير إلى ليلي. واعترافها، رغم تبدو مضطربة بصدق. ألم نترك خلفنا أسئلة أكثر من اللازم بلا إجابة؟ كيف مات يانثو أصلاً؟ كيف قُمعت الطاقة دون أن تترك أثراً يُذكر؟ ما بال تلك الحالة التي كانت عليها ليلي في البداية قبل أن تفرط في الكلام؟
تسلل إلى نفسي شعور بالريبة. شيء ما هنا لم يكن طبيعياً قط.