الحرم الداخلي — الطابق الأوّل | 12:01 منتصف الليل | اليوم الثالث
لمست المعدن. وكما حدث أمس، تدفقت في ذهني سيل من الإشارات المعقدة الصادرة عن وظائف مركز الأمن المختلفة. غير أن إرسال مركز مدينة يرو القديم قد غاب، ولم ينقل سوى خطأ في الاتصال.
كان غريباً في هذا الظلام تفكير أن منتصف النهار قد مضى، وأن اليوم الثاني من الاحتفالات — وتنظيف آثار موكب اليوم الأول — يجريان على قدم وساق غالباً. بدا في هذه اللحظة عسيراً تخيل أحداث احتفالية الذكرى المئوية الثانية تدور على الكوكب نفسه.
حسناً، لا أظن أن هذا كان الكوكب نفسه في الواقع. لكنك تفهم ما أقصده.
على أي حال، بدل التركيز على ذلك، وجهت عقدي نحو تدفقات البيانات المتنوعة. ورغم قفلها في اليوم السابق، بدت متاحة بحرية الآن. افترضت أن التدبير المقيد للوصول قد عُطل، وربما حدث ذلك حين عدنا إلى المكان للمرة الأولى وكانت ساكنيكت تعرّض للجميع تسجيل مقتل بارديا.
قررت استعراض البيانات التي سردتها آنا للتو أولاً، فليس مستحيلاً أن تكون شريكة بطريقة ما، وافترضت ببساطة أننا سنأخذ كلامها على محمل الجد. استنتاج جسر منطقي لغرض لم تستخدمه من قبل سبب لي شيئاً من الدوار — فقد استُدعي من أجلي في المرة الأخيرة — لكني بدأت ببطء أتبين معناه.
مجدداً، وجدْنا تدفقين للبيانات يُبلغان عن الموجودين حالياً في الملجأ. استدل الأول على مكان وجود كل شخص تحديداً استناداً إلى عبوره بين الأقسام المختلفة: محمية الحرم الداخلي الحيوية، ومحمية الضيوف الحيوية، ومحمية المشجرة الحيوية، وأقبية الملجأ. بدت البيانات مطابقة تماماً لما رأيته آخر مرة. وكما حدث مع دورفاسا، ظل التقرير يشير إلى وجود ساكنيكت ويانثو داخل المحمية الحيوية رغم وفاتهما.
مطابقة تماماً. حين فكرت في الأمر، ألم يكن ذلك غريباً حقاً؟
قلت بصوت عال: "هذا... غريب. ما زال النظام يبلغ عن وجود آنا فوق الأرض رغم أنها في القبو أسفلنا".
قطب لينوس جبينه وقال: "هذا غريب فعلاً. أيمكن أن يكون النظام مخترقاً بطريقة ما؟ قد يفسر هذا الكثير حقاً".
رفعت آنا صوتها من الأسفل قائلة: "لا، الأمر ليس كذلك".
وبدت منزعجة قليلاً. واضح أننا بدأنا نشتتها عن عملها.
"بما أنه لا توجد نقطة عبور واضحة تشبه بوابات المحمية الحيوية، يفحص النظام الأشخاص المتجهين تحت الأرض عند نقاط التفتيش عوضاً عن ذلك. وهي تتطلب مساحة صغيرة، لذا تقع عادة حيث يتسع الممر ليبلغ حجمه الكامل، لا عند الدرج مباشرة".
قال لينوس وهو يحك رأسه: "أه. يبدو هذا منطقياً على ما أظن".
إذن، يحتمل أن يكون المرء تحت الأرض قليلاً دون أن يكون «تحت الأرض»
وفق تعريف النظام. بدا مهمّاً إبقاء هذه النقطة في الحسبان.
ثانياً، وُجد النظام الذي يُبلغ عن عدد البشر الأحياء في كل محمية حيوية، ورغم أن طريقته لا تزال غامضة بعض الشيء بالنسبة لي. أبلغ أيضاً عن الأرقام ذاتها، باستثناء نقصان شخصين حيّين في الحرم الداخلي، لأسباب واضحة.
قررت إلقاء نظرة سريعة على تدفقات المرئيين أيضاً. وكما أخبرتنا ساكنيكت، بدا أن معظمها قد عُطل، خصوصاً في المنطقة التي نتواجد فيها. وفضولاً مني، تفقدت تلك التي تغطي غرفة الاجتماعات، واكتشفت أنها إحدى القلائل التي لا تزال تعمل. بدأت أراجع التسجيل تحسباً لوجود أي أثر لما ظننت أنني رأيته، لكن الظلام كان حالكاً لدرجة يصعب معها تمييز أي شيء. بحثت عن المقطع الذي ركض فيه تيو ملوحاً بشمعة، لكن الزاوية جعلت المنطقة خلف أحد الأعمدة الكبيرة —
قالت كام، التي تواصلت بوضوح مع الجسر المنطقي نتيجة طبعها الفضولي المعتاد: "ما الذي تفعلينه يا سو؟"
قلت: "أه، مجرد استرجاع وقت مغادرة تيو الغرفة لنرى إن وُجدت أي أدلة".
حدقت بعينين ضيقَتَين، رغم أن هذا لا يفيد فعلياً مع الجسور المنطقية.
وقالت: "لا يبدو لي الأمر كذلك، أخشى ذلك. رغم أن الظلام أشد من صيف يولوي".
يولوي هي الجزء الوحيد من ساوت الخارجية غير المنضم للتحالف. تقع قرب الحافة المركزية حيث لا يقترب المصباح العظيم قط، وتشتهر ببؤسها النسبي في كل فصول السنة (رغم أنها تعوض ذلك بطعامها المذهل).
على أي حال، كان عليّ أن أوافقها الرأي. قررت تفقد ميزة أخرى ذكرتها ساكنيكت باختصار — تلك التي تلقي نبوءة كشف الشذوذ كل خمس عشرة دقيقة للبحث عن التعاويذ. قد يكون ذلك أساسياً لمعرفة كيف قُمعت القوة نفسها. ...لكن للأسف، لم أجد سجلاً واضحاً. رغم أنها التقطت تعاويذ شفاء سيث وبطليموس، ورغم تعويذة التنجيم الخاصة بآنا، فهل خُرب النظام تعمداً؟ لم أكن متأكدة للوهلة الأولى من كيفية تحقيق ذلك.
ربما — بافتراض صحة نظرية استخدامهما لخزانات إيريس القديمة — كانت المنطقة المحيطة بالمؤن نقطة عمياء بالنسبة لهذه الميزة أيضاً؟ بدا ذلك... معقولاً.
لكن بالتدقيق أكثر، وُجدت بعض التعاويذ الغريبة المُلقاة تحت الأرض — سحر إثير معقد شديد التعقيد بحيث تعذر عليّ فهمه — في وقت قريب نوعاً ما؛ حوالي نصف ساعة بعد وصولنا الأول إلى القاعة الرئيسية. وأشار ذلك إلى أن أمراً ما كان يجري.
سألت: "هيبا، من هنا الأكثر إلماماً بسحر إثير التشوه المكاني؟"
تردد لينوس ثم رفع يده وقال: "لا أسمي نفسي خبيراً، لكنه جزء لا يتجزأ من التحول، لذا التقطت بعض الشظايا والقطع".
قال: "أيمكنك إلقاء نظرة على هذه التعويذة التي رصدها النظام؟"
تنحيْتُ جانباً وأشرتُ إليه ليتقدم.
"لا أعرفها."
بدا عليه القلق لكنه دفع كرسيه نحو جسر المنطق غير عاطف ومحارب الظل يراقب عن كثب. ضغط بيده على المعدن وقطّب جبينه.
قال بعد لحظات من التفكير: "همم، لقد رأيت هذا من قبل. هذه تعويذة إسقاط الأشباح، تقنية تعود إلى مطلع الألفية، وكان يتم تطويرها عندما كنت ما أزال في الجامعة."
قال إزقيل: "أنا أعرفها. تُستخدم لاستدعاء أشياء غير مادية، أليست كذلك؟"
قالت كام وهي تدور بعينيها: "يمكن لأي شخص استنتاج ذلك القدر من الاسم وحده يا إزقيل."
قال لينوس: "الأمر أكثر تعقيداً بقليل من مجرد استدعائها. تحديداً، يتيح لك تحويل أي منطقة في الفضاء، وسواء كانت تحتوي على شيء أم لا، إلى شبح؛ ما يشبه الشبح الوهمي الذي يمكن تحريكه في الفضاء العادي دون التأثير عليه أو التفاعل معه بأي شكل كان. ويمكن بعد ذلك إعادته أو التخلص منه حسب الرغبة. ليس له أي تطبيقات طبية حقاً، لكنه يُستخدم في أمور مثل الإصلاحات المعقدة للمعدات التي لا يمكن استبدالها ببساطة، أو التجارب التي تتطلب تغييرات مفاجئة في بيئة الشيء. ولقد كانت له بعض التطبيقات في التصنيع لبضع سنوات قبل أن يقضي عليه اختصاصي، أمم، تماماً."
سعال.
"لا يمكنني تخيل سبب استخدامه هنا."
"أيمكن لأي شخص استخدامه مثلاً لتجاوز أحد أجهزة الاستشعار دون أن يلاحظه النظام؟"
هز لينوس رأسه.
"لا، أي أشياء غير مادية تمر عبر الجدران ستفعل التعويذات الدفاعية تماماً مثل تحطيمها."
لفت شفته في حيرة.
"وعلاوة على ذلك، يبدو أن هذا قد استُخدم فقط على شيء صغير جداً، بحجم كف يد بشرية."
تردد.
"مع أنه، أمم، لا يمكن أن يكون حرفياً كف يد بشرية. إنه أمر شديد الخطورة استخدامه على أي شيء حي، ناهيك عن جزء فقط من كائن."
اقترحت بطلمية: "ربما استخدامه لفتح باب مغلق؟ أو سرقة شيء ما؟"
أطلق لينوس ضحكة محرجة تحولت في منتصفها إلى همهمة حائرة.
"الأمر... ليس مستحيلاً على ما أعتقد. لكنه سيكون أشبه باستخدام أدوات مائدة فضية لتناول طعام رديء."
كان ذلك تعليقاً يشي بعمر لينوس. في أيامنا هذه، يمكنك الحصول على طقم أدوات مائدة فضية خالصة في دار توزيع دون حتى إنفاق أي دينار ترف. كان الأمر ببساطة فظّاً للغاية.
هززت رأسي. ما كان لي أن أستمر في التشتت، فبهذه الوتيرة يفقد محارب الظل صبره.
فتحت سجلات وصول جسر المنطق. صُدمت فوراً بمدى سوء تنسيق المعلومات، لدرجة أنه حتى عبر جسر المنطق، وهو نظام مشهور بإلغاءเกือบ جميع الجوانب المزعجة لتفاعل البشر مع الآلة، بدا الأمر محرجا وبطيئا في فرزها. كانت السجلات مقسمة بشكل مفرط حسب المواقع وفترات زمنية مدتها نصف ساعة، دون أي آلية للبحث فيها بسهولة عن أي شيء محدد.
علاوة على ذلك، لم تكن هناك سجلات مباشرة عما إذا كان جسرا منطق في الملاذ قد تواصلا مع بعضهما البعض، بل فقط عما إذا كان الاتصال الذي أجرياه داخلياً أم خارجياً بالنسبة للملاذ. لذا كانت الطريقة الوحيدة للتحقق هي العثور على إدخال استخدام واحد، ثم البحث في كل مكان آخر عن إدخال يتطابق مع الوقت لدرجة تجعل افتراض تواصلهما أمراً معقولاً. كان الأمر وكأن التصميم قاصد إزعاج المستخدم.
على الأقل كان يتتبع الاتصال فقط. لكان الفرز كابوساً لو أنه تتبع أي نوع من التفعيل وحسب.
سألت كام بفضول: "ما الذي تبحث عنه يا سو؟"
كان شخصان آخران قد نقرا على الجسر بكسل بحلول هذه اللحظة، بما في ذلك ران وسيثر، وحتى محارب الظل صار ينظر بفضول الآن.
قلت بهدوء: "أعطنِي ثانية واحدة فحسب."
لقد جذب هذا اهتماماً أكبر مما كنت أرجو. سأبدو في موقف محرج للغاية حين لا يسفر الأمر عن شيء على الأرجح.
تحققت مما أعرفه أولاً لأعتاد الأمر. كما قالت آنا، إن جسر المنطق القادم من النواة الإدارية قد أنشأ اتصالاً في الحادية عشرة وثلاث عشرة دقيقة.
ثم أنشأنا اتصالاً آخر في الحادية عشرة وخمس عشرة دقيقة من القاعة الرئيسية، أو "القاعة الكبرى للملاذ"
كما تُعرف رسمياً على النظام. كان بإمكاني رؤية أن اتصالاً قد أُنشئ من مركز الأمن أيضاً، لذا لابد أن ساكنيكتي كانت لا تزال على قيد الحياة في تلك اللحظة... حسناً، على ما يُفترض.
ثم انتقلت إلى القسم الذي أمل أن يغطي غرفة الطباعة، "منطقة مدخل الملاذ الداخلي الشرقي".
دخلت إليه...
رمشت.
قال محارب الظل من الخلف بنبرة نافذة: "سأمنحك دقيقة أخرى، فأسرع. ومع احتشادكم جميعاً حول ذلك الشيء، بدأت أتسااءل عما إذا كنتم تتآمرون على استراتيجية هروب بصمت. لا تظن أنني لا أراقب كل حركة تبدر منكم."
بالكاد استوعبت الكلمات. لم أستطيع تصديق ما أراه تماماً؛ أنني كنت محقاً حقاً. لكنه كان هناك. في تمام الساعة الحادية تماماً، أُنشئ اتصال من غرفة الطباعة.
بدت كام وكأنها أدركت ما يدور، فرفعت يدها إلى فمها.
"ما هذا بحق... لا، مستحيل."
عدت إلى سجلات النواة الإدارية وتحققت من الوقت نفسه لكنني لم أجد شيئاً، حتى عندما انتقلت إلى قسم النصف ساعة السابق وتحققت منه أيضاً، تحسباً لأن تكون ليليث بطيئة في الاستجابة. لكنني لم أكن مستعداً للاستسلام بهذه السهولة في هذه المرحلة. لو افترضنا أن الجاني كان يحاول تضليلنا، لكان حتماً قد دخل إليه من مكان آخر. لذا مررت بكل سجلات تحت الأرض الخاصة بالوقت أيضاً، بدءاً من المنطقة الأقرب للمكان الذي رصدنا فيه الشكل في القاعة...
وها قد حدثت. في قبو الحرم الداخلي الشمالي، تكرر اتصال جسر المنطق، تماماً في تمام الحادية عشرة.
قال سيث بصوت خافت للغاية، وكان هو الآخر لا يزال متصلاً: "يا للخراب."
رمق ليليث بنظرة حادة، إذ كانت لا تزال في مكانها حيث تركناها، شاهرة بصرها نحو الأرض.
عضت كام على شفتها بقوة، بينما التفتت ران نحوي وعلى وجهها ملامح صرامة.
سأل زينو وهو يعقد حاجبيه: "ما الذي يجري؟ لا تبقِنا في هذا التشويق اللعين."
قالت بطلمي: "ص-صحيح."
بينما نظرت أوفيليا هي الأخرى بقلق: "تبدون جميعاً مذعورين بحق."
قال لينوس بتبدو عليه الحيرة: "كانا يطالعان بيانات جسر المنطق فقط، على حد علمي... أشعر أنني ربما أفوّت شيئاً ما."
صحيح. لو لم تكن تعرف أين وجدنا ليليث، لما بدا الأمر مفهومًا تمامًا، أليس كذلك؟
قالت ران: "سو، عليك شرح الأمر."
أما كام، فكانت تعض شفتها ويبدو عليها الاستغراق العميق في التفكير.
أجل، هذه نظريتك، هكذا حدثني شعوري المتواصل بالذنب الجماعي. عليك تحمل المسؤولية.
قطبتُ حاجبَيّ. رمقتُ ليليث بنظرة عصبية أخرى وأنا أفكر فيما قد يؤول إليه هذا، ثم تنحنحتُ.
قلت: "أمم، حسنًا، إذًا... أتذكرون قبل دقائق معدودة، حين كانت كام تتحدث عما إذا كان هذا مخططًا له، أم شيئاً فعله الجاني وليدة اللحظة؟"
أومأ عدد من الحضور.
"كنت أفكر في الأمر، ومع الكيفية المثالية التي سارت بها الأمور لخلق فرصة لقتل ساكنيكت — ويانثو أيضاً، أياً كانت طريقة حدوث ذلك — بدا لي أقرب للتعمد، أو المتعمد جزئياً على الأقل. شخص يحاول إثارة الفوضى لخلط الأوراق واصطناع فرصة."
حين ينطق المرء بهذا، يبدو بعيد المنال تقريبًا، أليس كذلك. ولكن مع ذلك، كان الكثير من تفاصيل هذا الوضع جنونيًا لدرجة يصعب معها تمييز المعقول من اللامعقول.
قال ثيودوروس وهو يومئ: "هذا، آه، يبدو أكثر منطقية بالنسبة لي."
كانت في عينيه نظرة غريبة...
"لو كان الأمر اقتصر على ما حدث مع ليليث وميهيت، وربما الاتصال الذي أرسله الجاني، لكان ذلك مجرد مصادفة... لكن مع العبث بالقوة، يبدو الأمر برمته أكبر من أن يُحتمل."
قال فان وهو يومئ قليلاً: "مممم، أجل. أكاد أمنحه ترجيح الثلثين تقريبًا، أظن؟"
أومأت برأسي، مستأنفًا الشرح بسرعة. لم أكن أُحسن الحديث أمام قاعة كاملة — وإن لم أكن قد تدربت على شيء، فكان لزامًا عليّ مواصلة الكلام بلا انقطاع، وإلا فقدت خيط ما أحاول إيصاله.
"إذا افترضنا أن شخصًا ما هندس تلك الثغرة لقتلهم عمدًا، فهناك أمور عدة يمكننا افتراضها. أولاً، لابد من وجود شريك يعمل مع من قام بقتلهم. لا يمكن لأحد الدخول أو الخروج من هنا دون أن يلحظه أحد، لكن شخصًا ما كان عليه إطلاق النداء، وشخصًا ما كان عليه حجب القوة. وربما تقمص دور الوحش الذي رأيناه في الرواق أيضًا. ...ألست محقًا؟"
قال لينوس: "محق."
سألت بطلمي بنبرة مشككة: "أيعقل أن يكون ذلك الكائن شخصًا متنكرًا حقًا؟ أعني... لم يبدو كبشر قط."
قالت كامروسيبا: "التنكر قادر على فعل الكثير يا بطلمي. ستندهشين."
عرضت أوفيليا قائلة: "أعني، أمم... ربما كان تمثالاً مسحورًا...؟"
تدخل لينوس قائلاً: "لدينا في الواقع سياسة هنا تحظر التماثيل المسحورة خارج سيطرة النظام. هذا جزء من مقاربتنا العامة تجاه الأسلحة؛ فبغض النظر عن حاجتنا الماسة لها لأسباب أمنية، يُنظر إليها باعتبارها مصدر خطر أكبر من كونها عونًا، تحسبًا لمواقف مثل... حسنًا، مثل هذا."
قطب حاجبيه ووضع ذراعيه على صدره.
"هذا لا ينفي احتمال أن يكون شخص ما قد بنى واحدًا بمفرده، لكن ذلك سيكون عسيرًا."
قال فان: "ربما كان شبحًا حقيقيًا."
وبّخته كام: "لا تمزح في وقت عصيب كهذا يا فان."
قال وهو يرفع يديه في الهواء: "مهلاً، الأمر ليس مستحيلاً. أعني، عليك التفكير خارج الصندوق في ظرف كهذا، أليس كذلك؟"
ثم استوى تعبير وجهه وتابع: "ولكن لا، أوافقك الرأي. لعله كان مجرد رجل فحسب."
أومأت برأسي.
"ثانيًا، يمكننا افتراض أنه لتنفيذ خطط كهذه، فإن أيّاً كان الجاني خارج مجموعتنا فسيحتاج إلى وسيلة للتواصل مع شريكه داخلها. والآن، بما أنه لا يوجد في السجلات ما يوضح كيف كان ذلك ممكنًا—"
قالت زينو وهي تلوح بصولجانها: "أقسم بحق الجحيم أيتها الفتاة، ألا يمكنك الوصول إلى صلب الموضوع قبل أن نغرق جميعًا في النوم ويشق الجاني حانوت حناجرنا؟ لقد اكتشفتِ شيئًا، أليس كذلك؟ هيا إليه فحسب. نحن لست حمقى، سنقوم بلملمة قطع اللغز."
وأومأ إزيكييل الواقف جانبًا موافقًا على هذا الكلام.
ترددت وقد ارتبكت.
"أمم، حسنًا، لقد خطر لي في النهاية أن... ربما ما حدث مع ليليث وميهيت لم يكن بالسوء أو بالصورة التي بدا عليها. لذا قررت تفقد سجل الاتصالات لأرى ما إذا كان أحدهم قد تواصل مع الغرفة التي وجدناهما فيها وقت الصراخ تقريبًا."
حككت جانب رأسي، وتابعت: "و، أمم، اتضح أن شخصًا ما فعل، من مكان ما تحت الأرض في الجوار. قبيل وقوع الحدث مباشرة."
عمّ الصمت القاعة برهة.
قال سيث واتسعت عيناه شيئًا فشيئًا مع بدأ استيعابه لما يُقترح: "تنتظر... إذن ما رأيناه... كان مخططًا له أيضًا؟ وميهيت—"
قالت زينو ونبرتها تزداد صرامة وقسوة فجأة: "دعيني أرى هذا."
تراجعت عن طريقها، فنقرت هي على جسر المنطق. راحت تذرع المكان ذهابًا وإيابًا للحظة، ثم أحّقت بصرها باستغراق نحو الأمام.
قالت وهي تصك على أسنانها: "لا أستطيع تصديق هذا اللعن. لقد أُكلنا."
وتقدمت فورًا باتجاه ليليث.
قال بطليموس بقلق: "مهلاً، لا أفهم. ما الذي يثبت هذا؟ اتصل بهم أحد قبيل وقوع كل شيء، وجذب ذلك التماثيل الحجرية؟"
التفت حزقيال نحو الفتاة وقال: "لا تكن غبياً، فيراكي. رأيناها مسبقاً. لا تحيد عن تحركاتها إلا إن رأت هدفاً، ولم تكن لتخرج من القاعة، بل لا بد أنها تأمنت هناك مسبقاً. لم يكن استدعاؤها لجذب أي شيء. بل لإعطاء التعليمات لا غير".
قالت: "التعليمات...؟"
وبدت عاجزة تماماً عن بلوغ تلك القفزة المنطقية.
قالت أوفيليا وهي تتابع الأمر بفهم أفضل: "لن تفعل ليلي ذلك. إنها مجرد طفلة. لن تطلق النار على أمها".
قال كامروسيبا مردداً أفكاري التي راودتني قبل قليل: "إلا أنها ليست مجرد طفلة، أليس كذلك؟ لقد سمعنا جميعاً ما قاله مهيت في غرفة الطعام".
عبس سيث وقال: "تلك القمامة ليست بهذه البساطة، كام. لا تتحدث عن أشياء لا تفهمها".
عترضت مشيرة بإصبعها: "لا تفترض ما أفهمه!"
عبست بانزعاج. قلّ في العالم ما يضاهي غرابة سماع الناس يتجادلون بشأن أمر يمسك مباشرة، دون أن يعلموا شيئاً عنه.
تابعت كام بنبرة ثقيلة لدرجة تكفي لقتل أحدهم حين نطقت عبارة مشاكل أعمق: "من الواضح أن لديها مشاكل أعمق. لكنها تفهم المفاهيم الراسخة بوضوح، وإن وُجد سبب يمنع شعورها بمشاعر طبيعية تجاه والدة--"
أصرت أوفيليا: "لن تفعل!"
ثم احمرّ وجهها وبدت محرجة.
"أقصد... لقد رأيت طريقة تشبثها بها. حتى وإن كان الأمر معقداً... حتى وإن لم تكن متأكدة تماماً من هويتها، فهذا صحيح! عليّ أن أؤمن بذلك قدر الإمكان!"
قالت كام بحزم: "كن عقلنياً، أوفيليا. لم نرَ سوى الجوانب الأكثر سطحية من علاقتهم. هذا لا يثبت شيئاً على الإطلاق".
عبست أوفيليا بعمق وانكفأت على نفسها بمظهر مضطرب.
قال ثيودوروس: "لكن مهلاً، لم تكن ليلي هي المذنبة. أقصد... لقد كانت جالسة بجوار جسر المنطق طوال الوقت، أليس كذلك؟ لم يقل أحد إنه رأاها تغادر قط، ولا حتى أولئك الذين تواجدوا هناك طوال الوقت. كان عليها أن... لا أعلم، تقتلها بسهام مسمومة، أو ما شابه".
قال ران بجهامة وهو ينظر إلى الفتاة أيضاً: "لا يفرق إن كانت قد قتلتهما حرفياً أم لا. بغض النظر عما إذا كان هناك متواطئ ثالث أم لا، المغزى أنها كانت لتكون حلقة الوصل".
شدّ على فكه.
"لا أريد تصديق ذلك أيضاً، لكن توقيت الاتصال مثالي أكثر من اللازم".
انحاز سيث إلى صف أوفيليا قائلاً: "لا نعلم إن كان من تتحدث إليه هو المذنب. ربما تعلق الأمر بهجوم التماثيل، أو... لا أعلم، الأمر ليس مؤكداً".
كان زينو واقفاً فوق ليلي الآن، ناظراً إليها بنظرة ازدراء. واصلت عدم إبداء أي رد فعل، حتى حين قبضت المرأة ذات الشعر الزبرجدي التي كانت ترمقها بعنف على صولجانها بقوة.
قالت: "هذا ليس، وأشدد على هذا بأقوى العبارات، إقراراً ببراءة البقية منكم. كما يشير الفتى، يبدو مستبعداً أن تكون هذه الفتاة هي من قتلت الخادمين. لكن هذا الأمر ينتن حقاً بشدة بالغة في الحد الأدنى، وبصراحة، يقل حماسي لتصديق تمثيلية شديدة الصدمة هذه".
التقت عيناها بعيني ليلي.
"أيتها الصغرى، سأمنحك فرصة واحدة. أخبرينا بما حدث في تلك الغرفة".
لم تبدِ أي رد فعل، بل اكتفت بضم يديها حول ركبتيها والتحديق في الأرض بوجه هادئ.
التوى تعبير زينو ببطء.
"أنت تعرفين من أكون، أيتها الفتاة الصغيرة. لابد أنك تعرفين، حتى في... حالتك هذه. أظنينني عاجزاً عن انتزاع الحقيقة منك؟"
في الجسد الذي كانت فيه، بل وحتى في تلك الفترة، أدت زينو أداءً سيئاً للغاية في الظهور بمظهر مخيف تقليدياً. على الرغم من براعتهم الواضحة في القوة، اتسموا بنوع من السخافة – تعالي مفرط في العدوانية وغرور، إلى جانب اعتقادهم الواضح بأنهم أذكى شخص في الغرفة بلا منازع – مع تأثير جعلهم يبدون أصغر حجماً، خلافاً لشخص مثل آنا التي تمتلك حضوراً طبيعياً أعظم بغض النظر عن مظهرها.
لكن تلك البراعة كانت موجودة، وأضفت ثقلاً على كلماتهم. كان من السهل نسيان أنها والدة... أمه، مبتكرة تخصص التحكم العصبي بأسره. لم تكن القوة قادرة على التحكم بالعقل البشري مباشرة، ولكن فوق ما يمكن تحقيقه وما يتجاوزه عبر الاستخدام الدنيوي للمواد الكيميائية، امتلكت وسائل غير مباشرة لجعل العقل قابلاً للإيحاء ومطواعاً. يا للسماء، لقد خضعتُ لبضعة اختبارات أثناء علاج التأقلم الخاص بي.
قال لينوس بحذر: "زينو. لست متأكداً من أن هذه هي الطريقة السليمة للتعامل مع الأمر".
نظرت إليه بضجر: "مجدداً، يا لينوس، لا أعتقد حقاً أنك تقيم ثقل وضعنا الحالي حق التقييم".
أجاب لينوس: "إنها ابنة أخت هاميلكار. وهي مجرد طفلة. حتى وإن تلاعب بها أحدهم بطريقة ما--"
"وما أدراك؟ ربما يكون ميتاً. وربما يقف وراء كل هذا حقاً".
نفخت باحتقار.
"وأنت يا إشك، لقد سمعت ما قالت لت الشعر الأحمر قبل ثانية – وهي محقة في هذا القدر. قد يدور أي شيء في رأس الطفلة. على حد علمنا، قد تظن نفسها رجلاً طاعناً في السن يناهز ثلاثة قرون".
قالت كامروسيبا ببرود: "يا له من ذوق رفيع".
تابعت زينو: "هناك ألف طريقة يمكن لتلك القمامة أن تحول عقلك بها إلى حساء، لا سيما أن والديها كانا أغبياء بما يكفي للقيام بذلك عندما كانت طفلة حرفياً. قد تعاني من أوهام كاملة بشأن ما يدور حولها من الأساس. ولن يتعارض هذا بالتأكيد مع أي شيء رأيته من سلوكها حتى الآن".
قالت أوفيليا بانزعاج: "أنتِ-- لا يمكنكِ قول أمور كهذه! لقد درسنا معها لسنوات! قد تبدو غريبة بعض الشيء أحياناً، لكنها مجرد فتاة عادية!"
قالت زينو ملوّحة بيدها باستخفاف: "لا وقت لديّ لهذا الهستيريا".
قال فان: "أنتِ لستِ... جدّياً... ستعذبينها، أليس كذلك؟"
قالت بفظاظة: "لن أُعذّبها، لكني سأستخدم القوة، نعم. من المرجح جداً أنها تعرف هوية الفاعل. لا يمكننا السماح بفرصة كهذه بالتسرب".
شعرت بوخزة مزعجة في أحشائي. بدأت أشعر بالأسف لأنني طرحت الفكرة من الأساس.
...لكن هل كنت كذلك حقاً؟ أعني، كان هذا وضعاً كابوسياً. ربما كانت زينو على حق. إذا كنا نقدر حياتنا حقاً، ربما لم نكن نستطيع التصرف وفق المعايير الأخلاقية العادية. ربما كان علينا فعل كل ما في وسعنا انتزاعاً لأفضلية محتملة، وإلا مُلئنا بندم مرير عند الوجه الهامد التالي الذي سنضطر لرؤيته.
خطت ران خطوت لتتقف إلى جانبي، فرمقتني بنظرة متعبة. لم يكن الأمر كثيراً، لكنه ساعد كلفتة عزاء صغيرة.
قال سيث وقد بدا صوته واقعاً بين الغضب والقلق: "هذا جنون. لم نحاول التحدث إليها بعد".
قال لينوس مائماً برأسه: "هذا صحيح. يجب أن... نأخذها على حدة، إلى مكان ذي جو أقل توتراً من هذا. حتى لو كانت مذنب بشيء ما، فقد تزال في حالة ذهنية هشة".
أدارت زينو عينيها بملل: "تباً، هذا سخيف. لقد رأيت سرطانات ذات غريزة بقاء أفضل منكم أيها الحمقى".
قالت أوفيليا وهي تضع يدها على صدرها: "نحن... لا نحتاج لفعل هذا! ميهيت تتعافى! قد تستعيد وعيها قريباً! ستكون قادرة على إخبارنا بكل شيء!"
قالت ليليث فجأة: "لن تتعافى".
قطبت زينو جبينها نحو أوفيليا، إذ لم تلاحظ ما حدث للتو.
"تلك المرأة استطاع..."
توفقت، وتحولت عيناها ببطء نحو الفتاة.
كانت ليليث لا تزال جالسة كما كانت من قبل، ووضعيتها لم تتغير. يداها تحيط ساقيها، وجهها متوجّه نحو الأرض، وعيناها زائغتان. كان جسدها الصغير الهش يتحرك بندرة شديدة حتى إنه، عن بُعد، يمكن ظنها جثة وضعت بشكل غريب.
ومع ذلك، فقد تكلّمت قطعاً، حتى وإن بدا صوتها شديد الاختلاف عن المعتاد. كان النبرة هادئة بشكل لا يُصدق، وعلى الرغم من أنها كانت تتحدث دائماً بقليل من المشاعر، إلا أن هذا حمل أثراً غريباً ومسكوناً، كأنها بالكاد حاضرة داخل جسدها الخاص.
تابعت: "لقد مُلكت روحها بالفعل، حتى لو صمد اللحم لوقت، فهو بلا قيمة".
حدقت فيها زينو بحذر، وبدا جسدها متوتراً. لكن بعد انقضاء لحظة، بدت وكأنها استعادت ثقتها، فاسترخَت قليلاً وابتسمت باستهزاء.
"أرأيتم؟ كل ما تطلبه الأمر تهديداً طفيفاً لتتخلى عن التمثيل وتنتقل إلى شيء آخر. يا للهول، وكنتم جميعاً تمارسون علم نفس الأطفال عليّ، وكأن معظمكم بالغون أصلاً".
تابعت ليليث: "لن يصمد شيء. سينتهي. سينتهي كل شيء. انتهِ، انتهِ..."
بغض النظر عما إذا كان هذا نوعاً من التمثيل، فقد كان مقلقاً بعض الشيء. حتى عندما لم تكن تتحدث، ظلت تحرك فمها، كأن ما نسمعه لم يكن سوى شظايا من خطاب أكبر بكثير.
قال سيث وقد تجعد جبينه بقلق: "ما الذي تقوله...؟"
تحولت الغرفة من صاخبة إلى هادئة جداً الآن، والجميع يراقب ليليث.
قالت زينو وهي تلوح بيدها: "لا يهم ما تقوله! كل هذا مجرد عرض سخيف. لا وقت لدينا لهذا".
أعادت نظرها إلى ليليث.
"أسألك مجدداً. ماذا حدث في تلك الغرفة مع والدتك؟ مع ميهيت".
تمتمت ليليث: "الأم".
قالت زينو بحدة: "نعم، والدتك. لا تدخلي في الوجودية معي الآن. ماذا حدث بينكما؟"
ظلت الفتاة تفتح فمها وتغلقه مجدداً، كأنها تحاول الكلام لكن شيئاً لا يخرج. بدت عيناها كأنهما تتوسعان أكثر من ذي قبل، كأن ضغطاً ينبعث من داخل رأسها ويهدد بشقه نصفين. بدأ شيء ما في وضعيتها يشبه شخصاً تجمد لتوه وهو على وشك الاستفراغ... لكن بعد لحظات قليلة توفقت فجأة، وتحول تعبير وجهها إلى الاسترخاء. رفعت رأسها ببطء.
عادت زينو للتقطيب وتحدثت بنفاد صبر: "حسناً، هيا--"
قالت ونبرتها هادئة بشكل صارخ مقارنة باللحظة السابقة: "أطلقت النار عليها".
سرت رجفة مفاجأة في أنحاء الغرفة، مع إطلاق عدد من الأشخاص لهاثاً صريحاً. حتى لو كانت هذه هي النظرية - نظريتي - فلم أتوقع أبداً سماع اعتراف مباشر، ليس هكذا على الأقل. تكاد فم لينوس يسقط من شدة الذهول، وبدت أوفيليا، التي كانت تدافع عنها، الأكثر صدمة بين الجميع. حتى زينو بدت مذهولة بعض الشيء.
تابعت بذات النبرة الهادئة: "الأمر كما افترضت أوتسوشيكومي. كنا في الغرفة مع الطابعة، والباب محكم الإغلاق وميهيت تراقب النوافذ تحسباً لاقتراب أحد من تلك الناحية. كنت جالسة بجوار جسر المنطق، لذا عرفت فوراً عندما وصلت الرسالة تأمرني بإطلاق النار عليها. نهضت وركلت ذراعها، ثم انتزعت سلاحها قبل أن تدرك ما يجري. ثم، متجنبة القلب، أطلقت عليها رصاصة واحدة في الصدر".
تمتم حزقيال: "تباً للجحيم".
قالت مختتمة: "بعد ذلك، دفعتها نحو الطابعة، ثم خرجت إلى الممر وأطلقت النار على وحدة التنفيذ في دورية غولام عابرة لخلق تفسير لما سيجدونه عند الوصول. ثم أغلقت الباب بقوة قبل أن وصول الوحدات المتقدمة. ثم جلست في الزاوية حتى وصل الجميع. هذا كل ما حدث في تلك الغرفة."
سادت الغرفة لحظة صمت، وغرق الجميع في الذهول. لم أكن أدري ما أقول، وتحديداً أنا. كانت ليليث غريبة دوماً، لكن الأمر بدا كأن الشخص الواقف أمامنا لم يعد هي. كأنها تلبست.
قال فان ضاحكاً بتوتر خفيف: "يا للهول. هكذا إذن."
هز سيث رأسه أسى وقال: "لا... لا يمكن أن تكوني جادة يا ليلي. أعني--"
التفت نحوي.
"عذراً يا سو، لكن هذا الهراء لا معنى له. أعني، ما هي احتمالات قدوم دورية غولام في اللحظة المناسبة تماماً؟ وماذا كانت ستفعل لو ماتت أمها، أو لو عجزت عن تجريدها من سلاحها؟ الفكرة برمتها مليئة بالثغرات."
لم أدر بما أرد، فأشحت بنظري بارتباك.
التفت مجدداً نحو ليليث.
"أدبرك أحد على هذا يا ليلي؟ أياً كان من اقتحم تلك الغرفة؟"
أومأت بطلمة موافقة: "نجل، تستطيعين إخبارنا. لا تخافي."
"أُبلغت بأن دورية الغولام قادمة، لذا انتظرت أكثر من دقيقة بقليل قبل فتح الباب، حتى..."
توقفات بحدة وغرابة في منتصف الجملة كسطوانة متخلفة.
"...تكون رميتي أنظف على محرك المنطق الخاص بها. أما عن والدتي، فموتها لم يكن نتيجة غير مقبولة. لو حدث ذلك الاحتمال، لكنت أذيت نفسي بدلاً منها."
سأل سيث بحذر: "أذيت... نفسك؟"
أومأت من بعيد: "نعم، هكذا كان عليّ التصرف حال الفشل. كنت أنوي إطلاق النار على منطقة خصري. لحسن الحظ، لم تصل الأمور إلى... ...ذلك الحد."
بدت الغرفة مذهولة مرة أخرى.
قالت بطلمة بصوت هادئ وقلق: "هـ-هذا مرعب حقاً. ما بها؟"
قالت كامروسيبا: "الأمر... مزعج حقاً."
"أعني، لا يمكنها أن-- ألا تكون جادة، أليس كذلك؟ أعني، الأمر كما قالت أوفيليا. كانت غريبة دائماً، لكن... التحدث عن قتل أمها؟ أو حتى إطلاق النار على نفسها؟"
بدت غاضبة، أو ربما مرتبكة فحسب.
"هيا يا ليلي. توقفي عن هذا."
حدقت ليليث أمامهما، بعينين باردتين كالفراغ.
أخذت أوفيليا، التي كانت تكتفي حتى هذه اللحظة بالمشاهدة بتعبير متألم، تبكي قليلاً مع انقباض وجهها.
قالت بنبرة موجعة: "لماذا..."
رمشت زينو، ثم استعادت توازنها.
"نـ-نعم، لماذا؟ إن كنت تعترفين بذنبك، فما دافعك إذن؟"
قالت: "أخبرتك مسبقاً. تلقيت تعليمات للقيام بذلك عبر جسر المنطق."
سألت مطالبة: "بإيعاز من من؟"
قالت: "هاميلكار."
اتسعت عيناها زينو للحظة، ثم قطبت حاجبيها بحدة.
"ماذا؟"
صرح لينوس كأنه يحاول تفكيك الفكرة: "عمك أمرك بفعل هذا."
قالت: "نعم. أعني، لقد أعطى تلك التعليمات المحددة على الأقل. لكن كللينا خادم لقوة عليا."
قالت زينو بنبرة أشد قسوة: "الآن انتظري لحظة. أعرف هاميلكار منذ سنوات. إنه أحمق، هذا مؤكد، لكنه لن يفرط في--"
قاطعت كامروسيبا: "أي نوع من القوى العليا؟ الملوك؟"
أجابت ليليث بنبرة ظلت ثابتة تماماً: "لا. تلك التي مُنحت شكلاً ثم دُنِّست. تلك التي توجد خارج الزمن، لكنها تمنحه شكله. تلك التي ينبع منها كل ذي كيان، وإليها يعود الجميع. أمنا..."
توقفت.
"...وسجانتنا."