الحرم الداخلي تحت الأرض | التاسعة والثلاثون بعد الثامنة صباحا | اليوم اللامتناهي بعد ذلك بأسبوع، استدعيت إلى مكتب الحاكمة سيرين للمرة الثانية. كان برودها على حاله.
"أتممنا تحقيقاتنا الأولية في ظروفك وأنشطتك، أوتسوشيكومي من فوساي".
قطبت جبيني.
"ظننتك قلت إنكم لن تفعلوا ذلك إلا بعد مرور شهر".
"تلك مراجعة أهليتك للحصول على المواطنة"، وضحت بحدة.
"أنا أقصد التحقيق في سلوكك، وفي الجماعات المهتمة بك".
"لم أكن أعلم أنني ما زلت قيد التحقيق".
لم تبد مهتمة بمنح هذا ردا، بل كانت تقلّب أوراقا دون أن تلتقي عيناها بعيني.
"نجحنا في ربط الصلة ببعض قيادات نطاق ماجيلوم، وخلصنا إلى أن قصتك حول كونك حالمة استباقية، إن لم تكن صحيحة بالضرورة، فهي معقولة على الأقل. على أي حال، يبدو أنك كنت حقا في حالة سبات لبعض الوقت، واستيقظت دون أدنى معرفة بظروفك".
قلت ببرود: "كنت لأخبرك بذلك".
وتابعت: "كنا نحاول معرفة كيف وصل بك الأمر إلى مثل هذه الحالة في المقام الأول، لكننا لم نتوصل إلى أي نتائج حاسمة حتى الآن. كما كنا نتتبع أنشطتك. باستثناء بعض الشذوذ البسيط، لم يكن سلوكك مريباً إلى حد كبير، طالما أن عدم فعل أي شيء لا يعد أمراً مريباً".
لا أصدق أن الحكومة تضايقني لكوني عاطلة لا تفعل شيئا بحياتها.
"رغم أن هناك استثناء واحداً يستحق المعالجة".
ضيقت عينيها.
"شاركت في لعبة انغماس قبل أكثر بقليل من أسبوعين. لماذا؟".
لعبة انغماس. أتعني أنها لم تكن تعلم طبيعتها بدقة؟
أجبت، وكان ذلك صحيحا: "أوصاني بها شخص أعرفه، لكي أتمكن من التواصل مع صديق يديرها. يمكنك التواصل معهم مباشرة. سيخبرونك بالأمر نفسه".
ضيقت عينيها.
"هل هذا شيء يمكنك التحقق منه؟ من المفترض أن جهاز الرنين الخاص بك ما زال يحتفظ بسجلات الفحص المسبق للفعالية".
رددت: "يبدو هذا أشبه بانتهاك للخصوصية. هل يُسمح لي بالرفض؟".
أوضحت: "بحق القانون، لا يمكنني إجباروك على تسليم أي مراسلات شخصية، ولا إجراء تدقيق للرنين، دون مذكرة توقيف أو استثناء خاص من الجمعية. لكن التعاون سيُنظر إليه بشكل إيجابي، بالنسبة لشخص في ظروفك".
"لست متأكدة من أنني أفهُم تماماً ما هي ظروفي بالضبط، إن لم تكتشفي أي شيء غير معتاد".
عمّ الصمت الغرفة لبرهة.
قالت أخيراً: "رسمياً، أُعلِنَ تبرئتك من الشبهات. أنت حرة في مغادرة النطاق دون الخضوع للتحقيق، طالما أن تحركاتك لا تُسجَّل على أنها شاذة وفق إجراءاتنا المعتادة، وأن وجهاتك هي نطاقات تتمتع بسمعة حسنة".
"ما الذي يُشكل بالضبط نطاقا حسن السمعة؟ هل يُحتسب نطاقي الخاص؟".
أوضحت باستهانة: "يمكنك الاطلاع على سجلاتنا في محور الرنين التابع للجمعية. ونطاقك يُحتسب بالفعل، رغم أنني أنصحك، نظرا لوضعك، بأن تمارسي بعض الحذر فيما يتعلق بتوقيت زياراتك ومدتها".
عقدت ساعدي بصمت.
"أما بشكل غير رسمي، فساطرح العرض نفسه الذي قدمته لك في اجتماعنا الأخير".
وضعت الأوراق جانبا وشبكت يديها.
"قولي لي الحقيقة. الجماعات والأفراد الذين تواصلوا معك، ما الذرائع التي جعلوك تعملين تحت غطائها؟ أؤكد لك أنهم لا يضمرون لك أي نوايا حسنة".
"أنا لا أفهم حتى ما تظنين أن يحدث، إن كنت تعلمين أنني كنت أجلس طوال اليوم في منزل صديقي في الغالب".
لن أعطيها كل ما أريد، لكني رفعت سجلات جهاز الرنين الخاصة بالأسبوع الماضي، موجهة الشاشة نحوها؛ فلم أتلُقَّ أي شيء من نيفيرواتين مجدداً - بعد - لذا لم يكن المحتوى سوى أحاديث عابرة أجريتها مع كام وبطليموس.
"لم أكن على تواصل مع أحد".
"لا تعامليني كحمقاء. لن يغير هذا الواقع".
سددت سيرين نظرتها نحوي.
"أنت تُستغلين، آنسة فوساي. هناك قوى معادية للحضارة تستغل تاريخك. هذا أمر لا يقبل الجدل بالنسبة لي، الآن".
"على أي أساس؟".
لم ترد، بل حدقت فيّ بنفاذ بصر. استسلمت أخيراً، وعادت ببصرها إلى أوراقها.
"إذا كنت غير راغبة، فلا شيء آخر نناقشه — الآن".
أماتت رأسها.
"يمكنك الانصراف بنفسك".
قلت بانزعاج: "هل هناك سبب تجعلينني أُستدعى مراراً إلى هذه الاجتماعات الشخصية؟ أنت الحاكمة. أليس لديك ما هو أفضل لتفعليه؟".
قالت: "صدقيني، هناك أمور كثيرة أفضل أن أكون منشغلة بها".
𒀭
غادرت المكان وأنا أشعر بانزعاج عميق. بسبب خلفيتي، لم أختبر من قبل التعرض لمثل هذا المضايقات من السلطات، ولا يمكنني القول إنني معجبة بهذه التجربة. لم تطوع حتى بتقديم أي معلومات جديدة هذه المرة؛ فسواء كنت ما زلت مطاردة من قبل طائفة ما، أو طبيعة تلك الطائفة، بدا أنه أمر سيتعين عليّ التعامل معه بنفسي. بينما كنت متشككة بشأن ادعاء أنني لم أعد خاضعة للتحقيق، لمבי أستطيع تحمل العبث طوال الوقت بعد الآن.
توجهت إلى ساحة مدينة راوريكا وأخرجت جهاز الرنين الخاص بي مرة أخرى، لأتواصل مع كامروسيبا.
أوتسوشيكومي: كام. أأنت متفرغ اليوم؟ كامروسيپا: أنا كذلك، رغم أن هذا مفاجئ بعض الشيء. أحدث أمر ما؟ أوتسوشيكومي: خرجت للتو من اجتماع آخر مع الحاكم. يبدو أنهم برّؤوني من الشبهات. كامروسيپا: أرى ذلك. كامروسيپا: لست أتذمر ــ أنت تعرف موقفي من كل هذا ــ ولكن أمن الحكمة حقاً فعل هذا فوراً؟ لو كنت مكانه لكانت الخطوة البديهية هي جعلك تخفض حذرك، ثم مراقبتك عن كثب أكبر. كامروسيپا: مع أنني لست متأكداً من التفاصيل القانونية للنطاق، لكي أكون منصفاً.
أوتسوشيكومي: لم يعد يهمّني الأمر. لا أطيق الانتظار هكذا، والانكفاء على نفسي تفادياً للتعامل مع هذا الواقع. أوتسوشيكومي: إن أرادوا طردي، فليكن. كامروسيپا: حقّ لك، على ما أظن. كامروسيپا: لكنني منشغل قليلاً في الوقت الحالي. أنظّف آثار لعبة أخرى. ألن أكون متفرغاً بعد ساعة؟ أوتسوشيكومي: لا بأس بذلك، أظن. كامروسيپا: أين تريد أن نلتقي؟
رفعت نظري إلى برج الساعة، متأملاً إياه لحظة.
أوتسوشيكومي: توجد مكتبة في المدينة. هناك أمر أردت فعله هناك أيضاً، لذا يمكننا اللقاء هناك لاحقاً. أوتسوشيكومي: سأعطيك العنوان.
𒀭
منذ أن عرفت سرها، صار قضاء الوقت في المدينة يثير في نفسي شعوراً بالضيق.
بالطبع، كان الناس في الوادي يفعلون بلا شك الأمور ذاتها إلى حد ما، لكن السعي لخلق بيئة شبيكة بـ «العالم الحقيقي»
فرض بالضرورة نوعاً من التماسك. كانت أغلبية الناس تملك وظائف، أو هوايات تمارسها بدوام كامل على الأقل، وعائلات أيضاً، أو كانت منخرطة بعمق في مجتمعاتها. لم يكن بوسع أحد أن يبدل وجهه اعتباطاً ست مرات في اليوم، خصوصاً أن استخدام القوة كان أمراً مستهجناً تماماً في سياقات كثيرة. لكن الناس في المدينة كانوا يرجح أن يختبروا هويات جديدة يوماً بعد يوم. وحد التفكير فيما كان يجرى داخل البرج المركزي جعل جلدي يقشعر، حتى وإن كنت أعلم أن الأمر لا يعنيني في نهاية المطاف.
على الأقل، لم يكن التصميم ليبدو سائلاً. كان متجر نورا في الموضع نفسه في منتصف الحلزون تقريباً، وبدا مجدداً خالياً من أي زبائن. جلست عند الطاولة الأمامية بجانب إحدى قططها، وكانت هذه بيضاء بلون يتماشى مع شعرها، وتتولى قراءة كتاب بكسل. رفعت بصرها حين دفعت طيات الحرير إلى الوراء عند الباب.
قالت بفتور: "أوه. مرحباً."
رددت بجمود نسبياً: "مرحباً. آه. عذراً بشأن المرة الماضية."
هزت كتفيها.
"لا تهتم. لقد بدوت مفزوعاً حقاً."
"ن-نعم."
ابتلعت الهواء، إذ لم أكن راغباً حقاً في الحديث عن الأمر. تنحنحت وأنا أرفع بصري إليها.
"كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني سؤالك عن أمر ما."
"بشأن ماذا؟"
لم أكن متأكداً تماماً من الكيفية المثلى لوضع هذا في سياقه.
"الـ... الناس الذين يعيشون هنا، أظن."
بدت نورا حائرة.
"آه، بالطبع. مع أنك لا تزال تعيش مع إما، أليس كذلك؟ ربما بإمكانها إخبارك بأي شيء أستطيع قوله."
أمالت رأسها من جانب إلى آخر.
"لا تأخذ انطباعاً خاطئاً من الكتب أو من محاولتي التصرف كمرشدة معك في المرة الماضية، فأنا لا أعلم حقاً شيئاً عن أي شيء. أنا فقط أحب التجسس."
"حسناً، هذا أمر أود الحصول على منظور آخر بشأنها. لقد سمعت جانبها من الأمر بالفعل."
عضرت شفتي.
"يجعل هذا الأمر يبدو أكثر جدية مما هو عليه حقاً. إنه مجرد... أمر من المعارف العامة حيث قد يكون لديها نقطة عمياء بعض الشيء، هذا كل ما في الأمر. رغم أنني أظن أنه قد يقود إلى سؤال شخصي أكثر."
عكفت ذراعيّ، مشعوراً بقليل من الإحراج حيال هذه الفكرة الآن بعد أن صرت أنفذها بالفعل.
"لم أكن أريد حقاً إزعاجك وأنت تعملين، لكنني فقط— حسناً، لكي أكون صادقاً، ما زلت لا أعرف أحداً غيرك بعد."
من الناحية الواقعية، أظن أنني كنت أعرف الرجل في دار الحراسة، لكن ذلك بدا احتمالاً أسوأ بكثير.
قالت وهي تطلق زفرة وتضع الكتاب جانباً: "حسناً، لنتوقف عن خوض محادثة حول المحادثة. ما هو الأمر؟"
"كنت أتساءل عما إذا كنت تعرفين شيئاً عن الروابط التي تربط الأساسيين بـرتبة الترياق الشامل."
"أوه."
تراجعت قليلاً إلى الوراء في جلستها.
"نعم، يبدو هذا منطقياً، أظن."
"أنت تعلمين بشأن الأمر؟"
قالت: "حسناً، أنا أعرف بطليموس، لذا فمن البديهي أنني أعرف بشأنه، لكن يبدو كأنك تسأل عن روابط الناس من قبل كل هذا، أحيح؟"
أومأت برأسي.
"كم أنت على علم به حقاً؟"
ترددت للحظة. بغض النظر عن بعض القصاصات التي حصلت عليها من بطليموس ونفراتن، فإن أغلب معلوماتي حول الموضوع كانت قد جاءت من السيدة — يوليا، لذا كان علي توخي الحذر كي لا أثير أي أسئلة.
"أعلم أن هناك الكثيرين ممن ليس لهم أي رابط واضح على الإطلاق، لكن هناك ما يكفي لجعل الاعتقاد بأن الرتبة قد جلبت الناس إلى هنا متأصلاً في بعض أنظمة المعتقدات."
قطبت جبيني.
"رغم أنه لا يبدو أن هناك وعياً واسع النطاق بالتفاصيل الدقيقة."
"مممم."
أومأت موافقة.
"ما لا أعرفه هو طبيعة تلك الروابط. لم أسمع سوى أجزاء متفرقة، وقد استنتجت بعض الأمور بطريقة ما، لكن... عذراً. أنا أهذر."
كانت بحوزتي أربع معلومات رئيسية اعتمدت عليها في التعامل مع هذا الموضوع. أولاً، ما أخبرني به بطليموس في المصلى عن ارتباط العديد من الأساسيين بالرتبة بشكل شخصي. ثانياً، تفسير السيدة حول كيف استخدمت الفهارس لزرع عقول تسعمائة ألف ساحر من أجل إتمام أهالي دلمون. ثالثاً، ما اكتشفته كامروسيبا مع أوفيليا في سردها لعطلة نهاية الأسبوع، حيث عثرتا على قائمة بأسماء سحرة بارزين مرتبطين بالرتبة.
وأخيراً، مناقشة نفراتن للمؤامرة التي كان جزءاً منها. أخوية المرفوضين. دون حتى أن أدرك تماماً أنني أفعل ذلك، نسجت كل هذه العناصر في سردية واحدة. أرادت الأخوية من الرتبة خلق جننة لهم، وهو ما كان الغرض من مشروع أبيغا.
جُعِلت هذه الأسماء في قائمة، وباستخدام تلك القائمة، "استُهدِفوا"
بواسطة الآلة. في النهاية، نُسِخُوا وجُلبُوا إلى دلمون، مما أدى إلى... هذا. لكنني ظللت أتغاضى عن تأكيد أي من ذلك بشكل قاطع. وإن فكرت في الأمر، لم يكن ليتبين أي منطق فيه. بعد كل شيء... ألم تكن الرتبة قد تخلت عن أبيغا بالفعل، واستثمرت نفسها في أيا كان مشروعها الجديد؟ لماذا تشرع في جمع الأسماء لأمر تعتقد أنه بات في خبر كان؟ ما زلت أعرف القليل للغاية عن الكيفية التي يعمل بها كل هذا ضمناً.
على سبيل المثال، ربما أكدت السيدة ضمناً أصل الأساسيين، لكن كان بإمكاني سؤالها عن الثانويين أيضاً. وما إذا كانت لتخبرني فهذه مسألة أخرى، لكن... حسناً، المغزى هو أنني كنت متساهلاً للغاية.
قالت نورا وهي تلوح بيدها باستخفاف: "لا تقلق. سأخبرك بما استطيع، مع أنني لا أعلم مدى فائدة ذلك لك."
توقفت للحظة، وكأنها لا تعلم من أين تبدأ.
"في الواقع، قبل أن نخوض في ذلك، هل أخبرتك إما عن الأنماط التي جرى توثيقها مع الأساسيين بشكل أعم؟"
قلت: "ليس حقاً. ذكرت أن ذكريات بعض الناس الأخيرة ليست لـتاسع وعشرين من نيسان، وأن بعضهم يدعي حتى أنه ليس ساحراً، لكن هذا كل ما في الأمر."
"هناك الكثير في الأمر. يبدو أن نصف الأساسيين تقريباً قد جُلبوا عشوائياً من عام ألف وأربعمائة وتسعة — فأنت تقابل كل شيء بدءاً ببغال النسخ وصولاً إلى المتسربين عسكرياً — لكن البقية يشبهون..."
قطبت جبينيها، وهي تفرك أنفها.
"هناك مجموعة من الأولويات حول من يبدو أنه قد جُلب إلى هنا، ويبدو بعضها اعتباطياً بدرجة أكبر بكثير من غيرها. على سبيل المثال، جرى نقل كل ساحر شارك ولو تلميحاً في الأكاديميا، وهذا أمر منطقي. من المنطقي أن ترغب في أفضل العقول وألمعها لـ... أياً يكن هذا الشيء. وبالمثل، فإن معظم فناني السحر من تلك الحقبة موجودون هنا أيضاً. لكن بعد ذلك يصبح الأمر أكثر ضبابية. يبدو أن هناك تفضيلاً فضفاضاً للأشخاص الأصغر سناً، ولكن أيضاً لأولئك الطاعنين في السن بشكل استثنائي. ولا يبدو أن هناك أي انتقائية بناءً على الحزب أو الطبقة، لكن هناك نسبة أقل نسبياً من الأشخاص القادمين من الثنائية الحاكمة مقارنة بالتحالف الكبير. ولكن من جهة أخرى، فإن السحرة القادمين من المستويات السفلى مُمثَّلون بشكل مبالغ فيه. والأمر سيان بالنسبة للنشطاء سياسياً بغض النظر عن طبيعة تلك السياسات."
أومأت برأسي، مستوعباً كل هذا حتى وإن لم يكن ذا صلة مباشرة. من كان ليصدر هذه القرارات؟ الرتبة، أم السيدة؟ سيتعين علي إشباع فضولي لاحقاً.
وتابعت حديثها: "هناك أيضاً ميل نحو أنواع معينة من... الحالات الشخصية. الكلمة التي أسمعها دائماً تُتداول هي "منبوذون"، لكن هذا ليس دقيقاً تماماً. إنه أشبه بالناس الذين يمتلكون تجارب محددة ونادرة حقاً. تحصل على أفراد يعانون من أمراض نادرة أو مشاكل نفسية وأسوأ الطفولات التي رأيتها في حياتك، إلى جانب أولئك الأغبياء الأثرياء للغاية الذين لم يعملوا طوال حياتهم يوماً واحداً. وأيضاً أشخاص، لا أدري، بدأوا عملاً تجارياً في بحر المنطق، أو استكشفوا مجموعة من الكهوف. أشياء من هذا القبيل."
لاحظت قائلاً: "أنت تجعلين الأمر يبدو وكأن الأمر كله يدور حول التجديد، في الغالب. مجرد جلب الأشخاص ذوي المنظور الأكثر تطوراً وفرادة."
ترددت.
"مع أن... آه، هذا لن يفسر أمر الثنائية الحاكمة."
عقبت قائلة: "حسناً، مجدداً، ضع في اعتبارك أن هذا كله صحيح فقط لنحو نصف الأساسيين. تقريباً. هناك الكثير من الجدل حول مدى كون الأمر مجرد رؤية أشياء غير موجودة."
رفعت بصرها إلي.
"بالمناسبة، أترغب في الجلوس؟ يبدو غريباً بعض الشيء أن نقوم بهذا وأنت تلوح فوقي."
قلت: "آه، بالطبع. لكن ماذا لو أتاك زبون؟"
أوضح تعبير وجهها أنها تعتبر هذا افتراضاً سخيفاً. أشارت إلى الجانب، حيث استقرت مقاعد متباعدة بجانب أحد الأرفف. سحبت المقعد إلى جانب الطاولة كي لا أكون في الطريق إن أتاها أي زبائن حقيقيون. أثار الضجيج القطة لفترة قصيرة، لكنها ربتت على ظهرها مهدئة إياها.
تمتمت نورا: "لا بأس، يا ثلج. الأمور... كلها على ما يرام."
هذه المرأة تمتلك أسماء غير إبداعية حقاً لقططها.
قالت وهي تشرد بذهنها لثانية: "ماذا كنت أقول؟"
"الاتجاهات مع الأساسيين؟"
"صحيح، صحيح."
هزت رأسها، وما زالت تلاعب القطة. (كنت أرغب نوعاً ما في مداعبتها أيضاً، لكنني شعرت بإحراج شديد يمنعني من السؤال).
"إذن نعم، هذا يترك المجموعة الأخرى التي ذكرتها، أولئك الذين لم يأتوا من عام ألف وأربعمائة وتسعة. من السهل جداً تتبعهم لكونهم يشتهرون بصعوبة ذلك، لأن الناس يحبون التظاهر بأنهم استثناءات لكل القواعد، وعلى عكس "الحاضر"، لا يمكنك الاعتماد على دروع الخصوصية المنتشرة في كل مكان للتحقق من وجودهم هناك حقاً."
التفتت بنظراتها نحوي.
"لذا فإن الرجال الذين يبحثون في كل هذا لا يثقون حقاً إلا بالاتجاهات العامة، وهي أن هناك الكثير من الناس الذين يقولون إن ذكرياتهم تتوقف في منتصف التسعينيات."
"بعد حرب القرون الثلاثة؟"
أومأت برأسيها.
"رغم أننا ما زلنا نتحدث عن ألف أساسي على الأكثر ربما. قد يكون هناك آخرون من عصور مختلفة أيضاً، لكن التحقق من ذلك يكاد يكون مستحيلاً."
"وليس أي من هذا يخص الأشخاص المرتبطين فعلياً بالرتبة."
أومأت برأسها، ثم ترددت مرة أخرى.
"لماذا تريد معرفة هذا، بالمناسبة؟"
"آه، أحد أفراد عائلتي كان عضواً."
لم أكن متأكد من مدى معرفة نورا الحقيقية، وشرح كل شيء قد يعرض هذه الفكرة برمتها للخطر على أي حال.
"حقاً؟ أتعتقد أن هذا هو سبب انتهاء المطاف بك هنا؟"
أهذا ما أخبرها به بطليموس حتى بأنها كانت في المجمع؟ لا بد أن الأمر كذلك.
"شيء من هذا القبيل."
نظرت نورا إلي بشك للحظة، لكنها هزت كتفيها مستخفة.
"أنا لا أعرف الكثير عنهم بنفسي. لم أكن مهتمة أبداً بالطب في العالم الحقيقي، وأنا أبقي نفسي بعيدة للغاية عن كل ما يربطه الناس بـ..."
قطبت جبينها مع نفسها، ثم بصقت هواء.
"حسناً، أياً يكن. المغزى هو أن بالكاد أي شخص هنا له أي ارتباط مباشر بهم. لقد سمعت أن معظم أعضائهم يتواجدون في مكان ما أو آخر، لكن ليس هناك تفضيل ثابث لزملائهم الثانويين أو نادي المعجبين الذي بدا أنهم امتلكوه. لكن هناك رابطاً. هل تعرف شيئاً عن ارتباطاتهم؟"
حسناً، الأمور تسير وفق ما توقعته حتى الآن.
"تعنيين، منظمات فشل الاندماج؟"
أومأت برأسها.
"نعم. كل ساحر من هؤلاء موجود هنا، دون استثناءات تذكر. سمعت أنه جدل بيضة ودجاجة حول ما إذا كان الأمر بسبب الرتبة، أم أن الرتبة موجودة لأنها مرتبطة بهم. أعني— بين أولئك الذين يعتقدون أن أيّاً من هذا ذو صلة."
توقف عن التربيت على القطة، التي عادت لتصبح كتلتي ملتفة.
"إنها مجموعة كبيرة. حوالي ستة وأربعون ألفاً ومائتا شخص."
"هذا رقم محدد تماماً."
"نعم، حسناً، يفترض بي معرفته. أنا واحدة منهم."
رمشت بحدة، مأخوذاً بالمفاجأة.
"أنتِ— أنتِ متمردة على الاندماج؟"
أطلقت صخرة من الأنف.
"من الغريب بعض الشيء أن تصيغ الأمر بهذه الطريقة، وكأنني أنا الحالة بحد ذاتها."
قلت متردداً: "عذراً. لم أكن أقصي الوقاحة. أنا فقط... متفاجئ، هذا كل ما في الأمر."
"وها أنا قد ظننت أنني أسبق ما كنت متجهاً إليه بالفعل، بالقول إن هذا قد يتحول إلى محادثة شخصية."
انحنت فوق الطاولة بكسل، بادية وكأنها لا تعلم ماذا تفعل بي. أبعدت بصري.
"لا-لا، حسناً... أدركت أنني أعرف اسمك، هذا كل ما في الأمر. اسمك الكامل الذي أعطيتني إياه من قبل، أعني. إليانورا أوف هالكيسيس."
تمتمت باستسلام: "أوه، للآلهة."
"أنتِ... أو بالأحرى، النسخة البديلة منك كانت مشرفة المكتب السحري في سبعينيات القرن السادس عشر"، أخبرتها بذلك.
"أذكر أنني رأيت الاسم في الأخبار. آه، إلا إذا كان الأمر مجرد مصادفة."
اعترفت قائلة: "إنه ليس مصادفة. رغم أنني لا أعلم كيف بحق الجحيم حدث ذلك. آخر ما أتذكره من هناك، كنت أعمل مديرة متوسطة في لجنة اعتماد إيليكريوس، أجادل في حلقات مفرغة حول ما إذا كان ينبغي السماح للثوار السابقين بالاحتفاظ بامتيازات الإلقاء العامة الخاصة بهم أم لا، وعما إذا كان علينا السماح لهم ببيع أنفسهم ليصبحوا شرطيين."
جعدت أنفها.
"أنا لا أراقب نفسي ولا أستوي في نية البدء، لذا لا يمكنني سوى التخمين بأنني قد أتقنت بفعل اللعين فن الفشل نحو الأعلى."
"لكنك كنت تعملين لصالح إحدى هذه المجموعات؟ حتى في ذلك الوقت؟"
بصراحة، فكرة مؤامرة لفشل الاندماج ما زالت تباغتني تماماً بطريقة ما، خصوصاً كيف أنني عشت طوال حياتي هامشياً على حافتها دون أن ألاحظ حتى. كنت أرغب في استجوابها بشأن الموضوع حتى لو لم يكن له صلة بجرائم القتل في المجمع.
قالت ببرود: "حسناً، لا أعلم إن كان بإمكانك تسمية ذلك عملاً. كنت في مجموعة تُدعى التحالف الصامت للصليب. لقد ساعدوني في الحصول على وظيفتي، ومن حين لآخر كانوا يطلبون مني إخفاء ملف لهم، لكن جلّ ما فعلناه في الغالب هو إقامة حفلات شاي بنكهة العلاج النفسي مرة كل شهر. كنا نجلس في قبو رطب أو سقف مغبر لشخص ما حيث لا تستطيع قوات حراسة القسم العثور علينا، ونتذمر لعدة ساعات حول مدى اشتياقنا لعائلاتنا القديمة أو أجسادنا أو أي شيء من هذا القبيل، ثم في النهاية يلقي رئيس الفصل موعظة مخيفة حول كيف أن اليوم الذي سنتمكن فيه من العيش بحرية قادم في أي أسبوع الآن، ونعود جميعاً إلى منازلنا. وإن كان الناس يشعرون بالحيوية، ربما نلعب بعض النسخ السيئة للعبة من الأيام الخوالي."
بدت عيناها حزينتين بدقة.
"الأمر برمته كان مقرفاً. كنت أتمنى لو أستطيع الاستقالة بحلول النهاية."
"كنت قلقة من أنهم..."
أخبرتني: "كانت منظمة سرية من السحرة بحجم جيش صغير. لذا لا، لم يكن الاستقالة مطروحة على الطاولة تماماً."
عضضت شفتي.
"كيف... لا يتعين عليك الإجابة عن هذا. لكن كيف انتهى بك المطاف بالانضمام في المقام الأول؟"
أطلقت شخير.
"أدرك أن هذا يطلب مني أساساً نصف قصة حياتي، أليس كذلك؟"
كذبت بإحراج: "كنت أعني فقط من حيث، حسناً، العملية، أظن."
حقيقة، شعرت بفضول بالغ حيال الأمر برمته، لكن هذا بدا السبيل الصحيح لاختراق الخيط.
"كيف قاموا بتجنيدك."
"أوه، هذا سهل. إن كنت فشلاً في الاندماج، فإنهم يضعونك في هذه الفصول الخاصة لمحاولة جعلك تتماهى أكثر مع جسدك الجديد. إنه هراء حقيقي — تمارين عنوية، تنويم مغناطيسي، كوكتيل كامل من الأدوية. إنه أحد تلك العلاجات الرمزية حيث إن كنت تتلقاها على الإطلاق، فالجميع متورطون يعلمون بالفعل أن الأمر برمته فوضوي حتى العظم. بحق الملوك، إن كان هناك شيء واحد لا أفتقده من هناك، فهو الأطباء النفسيون اللعينون."
تنهدت.
"على أي حال، كان هناك هذا الصبي الذي قابلته في إحدى تلك الحses. كنت خائفة ولا أعلم ما هو الحقيقي وذهبت حتى النهاية، لكنه استوعب الأمر بسرعة وبدأ يخبرهم بما يريدون سماعه خلال الأشهر القليلة الأولى. وانتهى به المطاف بالانضمام إلى مجتمع بحر المنطق، وهناك قاموا باستكشافه، ثم استكشفوني من خلاله. لا بد أن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يعمل بها شيء كهذا دون أن يتم كشفه — شبكة ضخمة من أصدقاء الأصدقاء."
ضيقت عينيها.
"أنت تصنع وجهاً غريباً حقاً الآن."
رفعت يدي على عجلة لأفرك عينيّ، اللتين ربما كنت أفتحهما على مصراعيهما قليلاً.
"أ-أنا أستوعب الأمر فقط. لقد علمت أن كل هذا كان يحدث قبل أسبوعين فحسب، لذا فهو صدمة نوعاً ما. أن هناك جانباً كاملاً من العالم لم أكن أعرفه."
قالت مع هزّة خفيفة لكتفيها: "...أعتقد ذلك. إنه أمر طبيعي بالنسبة لي في هذه المرحلة، لذا يصعب علي حتى تمييزه."
تحولت عيناها نحوي مجدداً.
"على أي حال، في ذلك الوقت، شعرت وكأنني أُجن من الاضطرار إلى التظاهر بكوني "إليانورا" طوال الوقت، وكنت لأقرض إبهامي الخاص لمجرد القدرة على التحدث عن حياتي القديمة لخمس دقائق. لذا أقدمت على ذلك."
قطبت جبيني.
"لكنك ما زلت تنادين نفسك "نورا" هنا."
انتفضت بطريقة جعلت من الواضح أنها تعتبر هذه الملاحظة مملة، وندمت على الفور.
"ح-حسناً، هذه هي المشكلة اللعينة، أليس كذلك."
هزت رأسها.
"الأمر سيان في تلك المجموعات، في النهاية، بطريقة معاكسة تماماً. أرادوا مني أن أتظاهر بأن هذا كله بسيط، وبأن بإمكانك فقط عيش حياة مزدوجة مثالية حيث تعود إلى المنزل وتقبل عائلتك المزيفة على الخد ولا تشعر بشيء."
أطلقت شخرة.
"لكن أظن أنك لن تفهم."
لم أقل شيئاً. بدا وكأنها كانت من النوع الثاني، رغم أن ربما كان ذلك نظرة إلى الوضع في ضوء خاطئ. كنت أعلم جيداً أن نظام الفئات الخمس المنفصلة لم يكن ليصمد حقاً على المدى الطويل. كان هذا يغدو شخصياً بشكل مزعج — كنت بحاجة إلى التراجع عنه.
قلت: "ع-عذراً. ما كان لي أن أكون متطفلاً. أنا متأكد من أنه، حسناً، معقد حقاً."
أطلقت صوتاً مبهماً وشاكياً، محدقة بي بغرابة.
"إذن، لم تكوني تعلمين شيئاً عن الرتبة، في ذلك الوقت؟"
"كلا. كما قلت، الأمر برمته كان شبكة من الارتباطات حسب الحاجة للمعرفة، وكنت مجرد جندي مشاة. لم يتركوني حتى أحتسي القهوة الجيدة. ربما تغير ذلك عندما أصبحت شخصاً مهماً في نهاية المطاف، لكنني لن أعرف."
حسناً، كان هذا معقداً بعض الشيء. لذا كانت الرتبة قد جلبَت أعضاء مؤامرة فشل الاندماج إلى هنا، كما وعدت، وليس فقط أعضاءهم والمنتسبين إليهم مباشرة. لكن لم يكن ذلك ما كان مفترضاً أن تمثله القائمة التي عثرت عليها كامروسيبا، بل مجموعة أكبر حتى. إذن كيف تم اختيارهم؟ ربما كانت الإجابة أبسط مما تبدو.
إن كانت السيدة كليمة العلم حقاً، فإنه يُفترض أن بإمكان نفراتن كتابة شيء مثل، "ابحث عن كل حالة فشل اندماج مفردة"
في التكليف الذي أدى إلى إنشاء دلمون. لكن ذلك ترك السؤال قائماً حول الغرض الحقيقي من القائمة، ولماذا كانت هناك استثناءات من ما يقرب من خمسمائة عام في الماضي. حسناً، يمكن استكشاف تلك الأمور لاحقاً. كان علي أن أتذكر وضع هدفي النهائي نصب عيني. جرائم القتل في الحلقة، كلا — بل إنشاء الحلقة ذاتها حدث كلاهما لسبب ما. من فعلها ولماذا. الجاني، مهما كانت الطريقة التي تحايل بها على الموت الذي كان ينبغي أن يأتيه عند أن يصبح نائباً، أراد بوضوح أن يعاني صفنا والدائرة الداخلية.
لم يكن هناك سبب يمكنني التفكير فيه لتكوين الحلقات بالطريقة التي فعلوها سوى السادية البحتة. لهذا السبب وحده، كان هناك احتمال كبير أن يكونوا هم العقل المدبر وراء عمليات القتل أيضاً. ربما تلاعبوا بي لأقوم بعملهم القذر نيابة عنهم في بعض الحلقات، بينما في حلقات أخرى، مثل تلك التي أذكرها، استخدموا أشخاصاً مختلفين، مثل تيو. قال تيو إنه قيد إلى ارتكاب جرائم القتل من قبل يانثو، الذي صرت أفكر فيه أكثر فأكثر بعد مكالمتي مع نفراتن.
وبصرف النظر عن الأسئلة المتعلقة به كشخص أثارته، كانت هناك سمة سطحية للغاية ميزته عن كل شخص آخر في المجمع: لم يكن يستطيع التكلم. كانت أساليبه مقيدة للغاية أيضاً. إن كان بالإمكان انتحال شخصية لينوس بواسطة جسد دمية — يفترض أنه بنفسه، فلا أعتقد أن أي شخص آخر كان ليتمكن من تنفيذ ذلك — فإن الأمر لكان سهلاً بالنسبة لليانثو. مما يعني أنه في اليوم الأخير للمجمع، بعد انتهاء الحلقة، كان قد فارق الحياة بالفعل.
بالطبع، كما كنت قد تكهنت لفترة وجيزة، لربما كان الأمر معكوساً أيضاً — ربما كان يُتحكّم به منذ البداية تماماً. لكنه كان أمراً يستحق النظر فيه. لم أكن أعرف الكثير عن يانثو، وهو بحد ذاته شكل من أشكال المعلومات. حقيقة أنه كان غريباً على صفنا تعني أنه إن كان الجاني، أو حتى مرتبطاً بهما، فإن حنقه لم يكن ليتجه نحو أي منا، بل نحو الرتبة نفسها بشكل مباشر. على الرغم من كل شيء، ما زلت أعرف القليل بشكل صادم عن تاريخهم، ولم أكن أرغب في سماع ذلك من نفراتن فحسب.
إن تمكنت من اتباع نصيحة يوليا والتواصل مع المزيد من الأعضاء الهامشيين، حسناً، فسيكون ذلك — حسناً، سيكون شيئاً ما على الأقل. رغم ذلك، وبما أن نورا بدت حساسة حيال القصر... ربما كان الحصول على المزيد من المعلومات حول شبكتهم يكفي في الوقت الحالي.
تساءلت: "ألم تكوني على علم بأهدافهم، على الأقل؟ سمعت أنهم أرادوا مكاناً كهذا. نوعاً من الجنان يمكنهم الهرب إليه."
"نعم، سمعت الناس يقولون ذلك، لكنه كان خبراً جديداً بالنسبة لي. أعني، كما قلت، لقد أحبوا إلقاء تلك المحاضرات الكبيرة حول كيف أن كل شيء سيتغير، وأننا سنعيد العالم الذي نتذكره. لكنني لم أأخذ هذا الهراء حرفياً قط. إنه هراء طائفي، التراكم اللامتناهي ليوم الحساب."
نهض ثلج مرة أخرى لسبب غير واضح وقفز بعيداً عن الطاولة، وتابعت عينا نورا تحركاته وهو يصعد السدر.
"يمتلك الجميع ذلك، ما تسميه، الدافع الهجري. حين يكون البشر تعساء، فإنهم يريدون حزم الأمتعة والذهاب إلى مكان آخر. وحين لا يكون هناك مكان للذهاب إليه، يصابون بالجنون. يبدؤون في الحلم بعوالم نظيفة حيث كل شخص لا يعجبونه ميت أو زائل."
لاحظت قائلاً: "أنا مندهش نوعاً ما من أن الأمر كان يركز بقوة على هذا الجانب. إن كان الكثير من الناس مثلك، لكنت ظننت أن الأمر سيكون أكثر حول، لا أدري. إيجاد طريقة لإظهار الحقيقة إلى النور. جعل الجميع مضطرين لقبولها."
رفعت حاجباً.
"أتعتقد أن ذلك الهراء كان ليُقبل أبداً؟"
اعترفت قائلاً: "حسناً، سيكون صعباً بالتأكيد. سيكون عليك القيام بالكثير لتجنب أن تشن الحكومة حملة قمعية في النهاية تماماً كما فعلت تحت حكم المثاليين... وبالطبع سيمزق ذلك العائلات. لن يكون بمقدور الناس الوثوق بالسحرة في عائلاتهم بالطريقة ذاتها مرة أخرى، بافتراض أنهم كانوا مستعدين حتى لسماع ذلك في المقام الأول..."
عضضت شفتي.
"لكن على الأقل من الناحية المبدئية، هناك طرق يمكنك من خلالها جعل المجموعة متعاطفة. أعني، هناك حرفياً عطلات وطنية متعددة عنها، نوعاً ما."
ضيقت نورا عينيها.
"عطلات وطنية؟"
أوضحت قائلاً: "لتكريم الأشخاص الذين ماتوا في الانهيار، أعني. عذراً، أظن أنني صغت ذلك بشكل محرج."
حل صمت ظننته في البداية تأملياً، لكنه امتد بشكل مزعج، دون أن يتغير تعبير وجهها.
قالت فجأة: "أوه للآلهة. ألم تقم هي--"
قاطعت نفسها بحدة. قطبت جبيني، فزعاً قليلاً فجأة.
"من هي؟ لم تقم بماذا؟"
"أنا— ظننت، بما أنك كنت هنا لشهر..."
التفتت بعيداً متملصة.
"تبا، قبل دقيقة ظننت أننا نقوم بروتين شبيه بالغمزات واللمزات والتظاهر بأنك لا تعرف شيئاً عن هذا. الآن لا أعلم بحق الجحيم ما كان يجري حتى."
"عما تتحدثين؟ أتقولين إنني لا أعرف شيئاً؟ أن بطليموس كان يجب أن يخبرني بذلك؟"
مررت يداً على وجهها، وكانت كلماتها في منتصف طريق نحو الأنين.
"يا رجل، لا يمكنني فعل هذا الآن. ما زلت لم أتناول الإفطار بعد."
نظرت إلي بتعب.
"هذا غريب جداً. يجب عليك — يتعين عليك سؤال شخص آخر."
"أنا لا— ماذا؟ لا أعلم حتى ما الذي يدور حوله هذا الأمر."
أوضحت: "فشل الاندماج."
"ماذا بشأنهم؟"
"لماذا كانوا يتسترون عليهم حقاً."
ماذا؟
ما اللعين الذي تعنيه بسبب تسترهم "حقاً"
عليهم؟ تقلبت أمعائي بقلق مفاجأ.
"أنا— من يجب أن أسال؟"
"أي شخص. حرفياً أي شخص آخر. الجميع يعلم."
قطبت جبينها بضيق.
"أو اشترِ كتاباً، أو ابحث عنه على مرنانك، أو... لا أدري، أي شيء. لقد رأيتني في المرة الماضية، أنا لست جيدة في إجراء المحادثات."
𒀭
أخرجتني نورا من متجرها بلطف، فوقفتُ في الخارج مرتبكاً لعشر دقائق، وأنا أشعر وكأنني على وشك الموت من شدّة التوتر. حاولتُ باهتمن محموم البحث عبر جهازي الرنان عمّا كانت تتحدث عنه كما اقترحت، فلم أجد سوى صفحات مبهمة تعج بمصطلحات لم أَرَها قط من قبل. في النهاية، حطت كامروسيبا طائرةً من السقف البلوري.
قالت وبدت خيبة أمل غامضة ترتسم عليها: "أوه. ظننتُ أنني سأصل مبكراً، لكنك هنا بالفعل".
تنحنحت، وابتسامة مرحة ترتسم قسراً على شفتيها.
"حسناً، لا بأس بهذا. طاب مساؤك يا سو!".
قلتُ فوراً: "يا كام. ما حقيقة إخفاقات الاندماج؟".
ماتت الابتسامة في مهدها.