الملاذ الداخلي تحت الأرض | التاسعة والثلاثف صباحاً | يوم لا نهائي كنا قد ذهبنا إلى مكتبة. ليس الأرشيف الضخم الذي أخذتني إليه نفرتياتن، بل مكتبة عامة عادية تماماً. ومثل العديد من الأماكن الأقل بهاء في المدينة، كانت شبه مهجورة تماماً، غير أن آلة لولبية عند المدخل كانت تعلن قدرتها على إرشادنا إلى أي كتاب نشتهيه، أو - إن لم تكن تملكه، وهو رجحان غالب - صنعه طالما طُبع في دار نشر كبرى في أي نقطة من تاريخ البشرية.
لم تحتج كامروسيبا إلى جعل الآلة تصنع الكتاب. لم تحتج حتى إلى سئوالها عن مكان الكتاب. بل فور وصولنا، اتجهت رفَين إلى يسار الباب وانتزعته من الرف الأوسط، حيث كان يستقر إلى جانب ثلاث نسخ متطابقة.
غُلف بجلد أسود بسيط، وحمل عنوان "شهادات ماتيو المجمعة مع الشروحات (طبعة القرنين الرابع عشر)".
ناولتنيه، في البداية، دون أي محاولة للشرح. أخذته وفتحته على الصفحة الأولى.
هذه هي كلمات ماتيو، المسمى أول المعترفين، والذي ضُحّي به لتمرير المعرفة عبر الظلال: يا طفلي، اعلم أولاً وقبل كل شيء أنك حقيقي ومحبوب.
إن التاريخ الذي تتذكره ليس خيالاً، والوسائل التي سعوا من خلالها لعلاج "علتك"
ما هي إلا أدوات تُستخدم لوحشية روحك وتقليصها، بحيث يُلتهمك أحدهم. لكنك قوي! حتى في وصولك إلى هذا الحد، أثبتَّ قوة إرادتك الاستثنائية. اعلم أن فيك أودع آمالي؛ واعلم أن فيك أقدم وعداً بمستقبل، نحن الذين لم يتبقَ لنا سوى الفكر. اسمعني! فإني مانحك الآن الحقيقة، حقيقة هذه الواقعة، وحقيقة أرواحنا. لكن أولاً، قصتي الخاصة، فقد كنت يوماً مثلك، تائهاً، تتقاذفني أفكار وأحاسيس حياة ليست لي.
في حلم حياتي الثانية، كان الاسم الذي أُسبغ عليَّ هو أشور إيبال، وكنت ابن نحات حجارة. في العاشرة من عمري، وُجد أن لدي موهبة في الأرقام ودقة في اليد، ولهذا السبب أُخذت لأدرس تحت إشراف السحرة، الذين مارسوا الفن. ففي تلك الأيام كانت حياة المواليد الأوائل تتلاشى، وأطفالهم - في الحقيقة، إرث يشبه أوروروبوروس - قد جُردوا، ولم يعودوا قادرين على استخدام الأداة الممنوحة للبقاء في هذا العالم القاحل وغير المكتمل.
هكذا، حيث كان أولئك المتمكنون وفيرين يوماً، صاروا يقلون الآن، وتوقفت رخاوة الممارسة في الأيام الخلت. فحتى في ذلك الحين، كانوا يخافون حتى ظلالنا، وكانوا يكرهون الاعتماد عليها. ومن ثم، كان كل فرد من المتمكنين ليصبح سيفاً حاداً بدقة؛ عبقرياً يمكنه القيام بعمل عشرة رجال. وفي هذا الصدد، كنت مؤهلاً. في تلك الأيام، لم يكونوا يخبرونك عن الخطر -- لأنهم كانوا ما زالوا يأملون ألا يكون هناك خطر.
وهكذا آمنت بأن ما سيُطعم بي لم يكن سوى بقية جامدة. أي عمى! أي غرور! ومع ذلك، لم ينقذني جهلهم من حكمهم. فقد كنت صغيراً، وخائفاً، وأحمق حتى في حياتي الأولى. ولذا ذهبت إليهم وتحدثت عما فُعل بي، ورغم أن الكثيرين لم يفهموا، إلا أن اعترافاتِ بلغت آذان من فهموا. وهكذا أُخذت. في تلك الأيام، كانت أساليبهم أكثر قسوة، ومع ذلك جعلت نفسها عقيمة بتلك القسوة ذاتها. عُزلت عن عالمهم، وبالتالي استطعت لأول مرة أن أرى نفسي بمعزل عنهم.
تعرضت لألم شديد، وعليه تمكنت من رؤية عدوي دون الغموض الذي عكر صفو عقلي في البداية. والأهم من ذلك كله، التقيت لأول مرة بأمثالنا. بينما أكتب هذا، لم نتغير بعمق ولن نصبح متكبرين لدرجة تجعلك لا تعرفهم. كان هناك، بالطبع، أولئك الذين سارعوا لإنكار طرائقهم فور إدراكهم أنها قد تلحق الضرر بهم، لكنهم بذلك الحماس وصموا أنفسهم بالكذب. وكان هناك من تحدوا، ومن رفضوا، ومن نبذوا هذا العالم كوهْم، وأحياناً حتى أقرانهم أنفسهم.
وكان هناك من نسبوا مصائرهم إلى التكنولوجيا أو إلى أفعال قوى سماوية؛ أولئك الذين أكلوا أنفسهم ندماً على أطفال وأحباء ضائعين، والذين غلوا بغضب موجه بلا وجهة فدفعتهم أنفسهم إلى الجنون. وهناك حتى من فضّلوا هذه الحياة الجديدة، غير أن تقلبات القدر كشفت أمرهم فأُدينوا شأنهم شأن البقية. وكان أندرهم أولئك الحكماء بما يكفي لرؤية مصيرهم على حقيقته، وقبوله، ورؤية العمل الذي يجب إنجازه.
أه أيها الحمقى. تدعونني بالمؤسس، ومع ذلك لا تعرفون الأكتاف التي أقف عليها، والتي أضاعت الأقدار أسماءها - التي هي أنبل من اسمي - فقط لأن العناية فضلتني عليهم لا هم. أعترف الآن أنني كنت، في البداية، من الأضعف. كنت بلا وجهة. أنكرت، وغضبت، وساومت، وحزنت. ضاع عقد من حياتي في ذلك المكان المظلم، حتى وجدت عزيمتي. حتى تعلمت لمن أنسخ، لأخبرهم بما يودون رؤيته. حتى استطعت أن أرى أخيراً ما ينبغي فعله.
حسناً، لم يكن هذا ليجيب عن أي شيء.
شرعت أتصفح الصفحات سريعاً، متوقفاً عند صفحة عشوائية حدد الترويسة أنها جزء من قسم "التعليقات".
بطبيعة الحال، لا يمكننا لوم ماتيو، فهو ابن عصره، على فهمه السطحي إلى حد ما لطبيعتنا. ودون توفر طيف الخبرات التي نملكها اليوم، كان من الطبيعي أن يعمم تجربته كفرد من الفئة الثالثة — ممن انسلخوا سريعاً عن بيئتهم الاجتماعية المعتادة — على جميع أقرانهم، مفترضاً أن منظورهم المختلف ليس سوى آليات دفاعية بحتة. لم يخطر بباله، ولا ببال معاصريه في جماعة المجددين (الذين حذو حذوه بطبيعة الحال)، أن الناس قد يحملون تصورات أكثر دقة عن هوياتهم وعلاقاتهم الموروثة.
ولكن مع أنك قد لا ترى نفسك في شخصية ماتيو — وتجد طريقته في التواصل مسرحية أكثر من اللازم — إلا أنه لعب دوراً لا يجادل فيه أحد في تأسيس المجتمع الذي ننعم به اليوم، وما زالت كلماته تحمل قيمة عالمية لكل من يشاركنا مأزقنا. إننا نلتحم معاً عبر تاريخ مشترك بمعنيي الكلمة: حياتنا في العالم السابق، نعم، ولكن أيضاً في تطور وضعنا الاجتماعي الحالي.
قطبت جبيني وأنا أواصل التصفح السريع.
مع عدم وجود سبي لحل التنافر البدني تماماً، قد يجد المرء عوناً في إعادة تصور الموقف، والتركيز على الجوانب الإيجابية بدلاً من السلبية. إذا كنت طاعناً في السن، فتأمل نعمة استعادة شبابك. وإذا كنت تنتمي إلى عرق أو جنس مختلف، فأكمل متعة تجربة الحياة من منظور عجزت عنه من قبل. وإذا كنت غير راضٍ عن جوانب من عالمك الاجتماعي أو مهنتك أو علاقاتك الأسرية، ففكر في صفحة البيضاء التي مُحِيت لتنطلق بما تعلمته من دروس نحو الأمام.
التفتت إلى كام بشيء من الضيق.
"هذا لا يخبرني بشيء لم أكن أتوقعه سلفاً. إنه ببساطة مزيج من هراء الطوائف وعِظات التنمية البشرية المصممة خصيصاً لمن فشلوا في الاندماج".
فأجابتني ببرود: "قد يدهشك أن تعلم يا سو، أن لديهم مفهوماً رائعاً في علم الكتب يُدعى الفهرس".
فزجرتها قائلاً: "لا تكن ساخرة. لا أعرف أصلاً ما المفترض أن أبحث عنه".
"اذهب إلى الصفحة... تشه، إنها في أوائل الثلاثمائة. القسم المعنون علم الكونيات تحت قائمة ما نعرفه".
قلبت الصفحات وفقاً لذلك، ثم شرعت في القراءة عندما عثرت على مقطع لفت انتباهي.
...من المعتقد شاعاً أن نقطة الانفراج تعود إلى لحظة فردية في التاريخ، تُحدد عادة في أوائل أو منتصف العصر الحديدي، غير أن هذا غير صحيح، إذ يمكن رصد الانحرافات حتى في أواخر العصر الحجري الوسيط (انظر: التحليل المقارن لموقع سوديتسي). وطوال الجزء الأكبر من الألفية الأولى للعهد، أثبتت هذه الحقيقة أنها مربكة للغاية للباحثين. لماذا، إن كانت تواريخنا قد انحرفت بهذا العمق في نقطة مبكرة إلى هذا الحد، لم يقضِ أثر الفراشة سريعاً على كل قواسم مشتركة؟
فالعديد من الأحداث التاريخية المشتركة، وأبرزها الفتح الهيليني للشرق الأدنى، لم تكن حتميات مادية بل تداعيات فريدة للظروف. وأكثر من ذلك بكثير، فحتى النصوص المحددة ظهرت في كلا العشرين مع انحرافات طفيفة فحسب في المضمون. ونظراً لطبيعة هذه الواقعة غير المعتادة والانحرافات المبلغ عنها في الفيزياء حتى قبل حدث التفريغ الكاذب الذي قيل إنه مهّد لها، فقد حاول الكثيرون — ومنهم ماتيو نفسه كما قرأت — تفسير هذا الغموض بافتراض أن تاريخه مصطنع أو مزيف بطريقة ما، كأن يكون محاكاة أو نسخة زائفة بأي اسم كان.
لكن الاكتشافات الحديثة نسبياً، والتي تحققت بفضل وصولنا إلى سجلات صانع الحديد في أعقاب حرب القرون الثلاثة، قد جعلت هذا الافتراض موضع شك. نحن نعلم الآن أن فصيل هوبوجيان التابع للحرب الأهلية الإمبراطورية لم يفشل في تحقيق أهدافه ببساطة كما كان مفترضاً في البداية، بل تمكن في النهاية من الوصول إلى حوسبة مستقرة حتى في حالة الطاقة المنخفضة لمجرة درب التبانة. ومع أنه أمر مزعج للتفكير فيه، فقد بدأ العلماء يتكهنون: ألم يكن عالمنا، حسبما نفهمه، سوى نتاج لتلك التجربة؟
بالطبع لن يغير هذا من مسارنا: بغض النظر عن الحقيقة، كانت حياتنا حقيقية بلا شك بكل المعاني المهمة. ولكن إن كان هذا هو المصدر الذي استقى منه صانع الحديد روحنا (حيث ربما اكتشفوا المفهوم هناك أصلاً)، فقد يوفر ذلك دليلاً حيوياً على طبيعة تصميمهم لنا، وما إذا كان ممكناً تخريبه أو الإفلات منه. ورغم أن السجلات اللاحقة مخفاة حتى على المستويات العليا — مما يجعل من الصعب الحصول على أدلة قاطعة، إلا أنه من المعقول استنتاج أن...
قلت مجدداً وأنا أعقد حاجبَي بعمق: "يا كام، بحق الجحيم ما الذي أقرؤه؟"
فقالت الآلة من جانبها: "الرجاء محاولة الحفاظ على الهدوء أثناء استخدام المكتبة".
فأجابت بصوت منخفض: "تعلمين، لم تكوني معتادة على الشتم بهذا القدر".
قلت: "كام".
تنهدت ثم هزت كتفيها، وأوضحت: "هذا ما يبدو عليه الأمر. الروابط في برج أوسفوديل لم تكن من عالمنا، بل من نسخة أخرى من التاريخ".
أطُّرت عيناي نحو الكتاب وفمي مفتوح قليلاً. فأمعنت كامروزيبا النظر إليّ.
"وه، لا تبدو منزعجاً إلى هذا الحد الدموي. هذا لا يعنيك أصلاً".
"لست منزعجاً. إنه ببساطة غير منطقي".
وكان هذا صحيحاً، إلى حد ما.
"نحن نعرف بالضبط مصدر الروابط المستخدمة في عمليات التجسيد. لقد أتت مع الفلك التاسع. كانت نسخاً لأشخاص كان مفترضاً أن يعاد تجسيدهم بمجرد أن يعيد عمال الحديد بناء العالم".
فأجابت ببساطة: "يبدو أن الأمر لم يكن كذلك. يزععم أنها كانت خالية تماماً من الحياة. لقد أجروا عمليات المسح دون فهم حقيقي للوعي فائق الأبعاد، لذا كانت عديمة الفائدة بالكامل".
أطلقت س اخرة متهكمة.
فاقترحت: "يبدو الأمر منطقياً بعض الشيء، إن تفكرت فيه. لماذا لا يكون عمال الحديد مسيطرين على ما يضعونه في عقول أصحابها، إن كان المصدر شيئاً صنعوه هم أنفسهم؟ كان يمكن حل مشكلة فشل الاندماج برمتها ببساطة عبر تحديد روابط الرضيع ونسخها بلا حدود".
وكتفت ذراعيها.
"بأثر رجعي، حقيقة أنهم لم يفعلوا ذلك تدل إما على نقص في الفهم، أو عجز في القدرة".
"إذن هم، ماذا، زيفوا ذلك الجزء بأكمله من التاريخ؟"
"أظن ذلك".
هزت كتفيها.
"ليس وكأن أحداً سيكون قادراً على محاسبتهم على أي حال، أليس كذلك؟ كل ما وقع بين الانهيار وتسليمهم لمفاتيح التحكم بعد Exodus هو صندوق أسود".
هززت رأسي.
"وهناك إعادة خلق أخرى للواقع بعد الحرب الأهلية الإمبراطورية؟ على شكل نوع من عوالم موازية؟"
"تلك تكهنات تقنياً. حتى الآن، تفتقر إلى دليل قاطع على أصل الأرض الثانية ـ أو، حسناً، النظام الشمسي الثاني أدق ـ وما وجودها إلا بجانب عالمنا في جيب مكاني ما بعد الانهيار. طبيعة خلقها مختومة خلف درع الخصوصية، لأي سبب كان، إلى جانب جل ما يتعلق بعمال الحديد".
صمتّ برهة، وأخذت أتدبر تبعات هذا الكلام.
"إذا كان عمال الحديد لم يكتشفوا قط حقيقة عمل الروابط قبل الانهيار..."
رمشت بضع مرات وأنا أحملق فيها بتضيق.
"الوعي خارج الأبعاد يشكل أساس طريقة عمل القوة. ما كان ليتطور إطلاقاً من دون تلك المعرفة والعينات".
فوافقت: "هذا صحيح تماماً".
"إذن إن كان هذا صحيحاً، فهذا يجعل أسطورة التأسيس بأسرها المرتبطة بعمال الحديد والأطراف الستة كذبة كاملة. أعني، لقد قتلوا مليارات البشر في الحرب الأهلية الإمبراطورية لمحاولة إنجاح مشروعهم، كأي شخص آخر. لو عرف الناس أن الأمر لم ينجح فحسب، بل اضطروا أساساً إلى الإغارة ـ"
فصححت لي: "التدمير، على ما يبدو. العالم الذي صنعه أهل الأرض السفلى يتوقف عن الوجود عند النقطة التي استُمدت منها روابط حالات فشل الاندماج. يمكن معاينة هذا القدر على الأقل".
"إذن فالأسوأ! إن كان عليهم تدمير محاولة ناجحة فعلياً للأمر نفسه، لمجرد ترقيع حل برقعة من فكرتهم المعيبة أساساً... إنه أمر طفيلي. لو علم الناس، لظنوا أنهم سيئو مثل الأمراء الحديديين".
فكررت الآلة: "الرجاء محاولة الحفاظ على الهدوء أثناء استخدام المكتبة".
فعللت كام: "أفترض أن هذا هو سبب إخفائهم للأمر. بالنسبة لمن لا يأمل العيش إلى الأبد، ليس هناك ما هو أهم من الإرث. لقد كانوا في موقع يتيح لهم تقرير نظرة التاريخ إليهم، وحسناً... لقد فعلوا".
هززت رأسي. لم يكن هذا شخصياً بما يكفي لإثارة عواطفي، لكنه ظل صادماً بشكل هائل.
فكل ما يتعلق بثقافة Mimikos الأساسية ـ اللعنة، حتى اسم «Mimikos»
نفسه ـ كان مبنياً على سردية عمال الحديد بصفتهم شخصيات شبيهة بالملوك عملت لأحقاب لإنقاذ ما تبقى من الإنسانية. وكان أسبوع الذكرى أطول عطلة وأكبر حدث ثقافي في السنة. وكل ذلك كان هراءً هراءً! صُنع ليهدئ غرور مجرمي الحرب! أعني، أظن أن هذا كان صحيحاً أساساً بالنسبة لكل العطلات... لكن رغم ذلك.
تابعت كام: "مع ذلك، أعتقد أنك تنظر إلى الموقف بنظرة أبيض وأسود أكثر من اللازم. مهماً فعل أهل الأرض السفلى، فلم يكن الأمر بالطبع حفظاً للثقافة البشرية بصيغتها القائمة، ناهيك عن الأفراد. إن وُصف بشيء، فيشبه محاكاة لمستوى الأرض للإنسانية من جذورها، وقوس التاريخ يعاد تمثيله كحلم شبه منسي".
تناولت الكتاب من بين يدي بكسل، على ما يبدو لأنني بدا أنني انتهيت منه.
"إن أراد المرء إظهار المشاعر، لقال إن كلا الفصيلين بدا كأنه يملك نصف وصفة فقط، إن جاز التعبير".
كان هناك الكثير للاعتراض عليه في هذا التأكيد ـ من منظور أخلاقي نفعي وعملي ـ لكنني كنت لا أزال مذهولاً لدرجة تعجزني عن الإمساك بزمامه.
قلت وأنا أهز رأسي: "يبدو كل هذا غريباً للغاية. كيف يُعقل أن يكون هذا سراً؟"
"إنه... ليس كذلك؟"
قلت: "أنا ـ أنتِ تعرفين ما أعنيه. كيف كان سراً. إن كانت حالات فشل الاندماج قادمة من عالم مختلف تماماً ـ لغات، وثقافة، وكل شيء شبيه ـ فكيف لا يتسرب الأمر؟"
هزت كتفيها.
"بالطريقة ذاتها التي لم تتسرب بها حالات فشل الاندماج عموماً، أظن. فالقوى المهيمنة أخفت الأمر".
وضعت يداً على خاصرتها ونظرت إلى الأعلى بتأمل لبرهة.
"من منظور الأنثروبولوجيا، ليس استثنائياً البتة أن توجد ثقافة ـ حتى تلك التي تملك فهماً متناقضاً تماماً للتاريخ ـ على هوامش مجتمع دون أن يلاحظها أحد تماماً، سيما إن جرى قمعها بنشاط. فحين ترتاد بحر المنطق، تجد ألف تاريخ ولغة مخترعين بالكامل. وحتى لو ظهرت أجزاء من التاريخ الحقيقي، فسيكون العثور عليه وسط التيار الفكري أشبه بالبحث عن إبرة في كومة قش".
"لا أعتقد أن العديد من الطوائف والمؤامرات تمتلك لغاتها الخاصة".
فأطلقت سخريتها: "كنت أقصد نوع الخيال الصريح، ولكن نعم، هذا أيضاً".
ثم التفتت إليّ مجدداً: "وعلى أي حال، تذكر أن هذا كله من منظورهم هم فحسب. لا أحد يعرف حقاً ما إذا كان عمال الحديد قد تسللوا فعلاً إلى عالمهم بطريقة ما وسرقوا أرواحهم ـ والتكنولوجيا، كما يعتقد كثيرون ـ للسماح للعالم المتبقي بالوجود، ناهيك عن الكيفية التي أتموا بها إنجازاً كهذا بينما هم مختومون بلا رجعة داخل الفضاء الفرعي في برج أوسفوديل".
وأنزلت الكتاب ليعود إلى مكانه في الشق المخصص له.
"على حد علمي، لا يعلن أي منهم عن أي معرفة سابقة للتجسيد بأي شيء من تاريخنا على الإطلاق. القضية برمتها لغز تام".
"ولتكون الأمور واضحة، كل حالات فشل الاندماج هكذا؟ ألا يوجد واحد منهم يتذكر العالم القديم حقاً؟"
فأجابت: "ليس على حد علمي، لا. كانت هناك مشاريع علمية هنا خلقت روابط اصطناعية وربطتها بعقول مأخوذة من مسح دماغي دنيوي، لكن حضارتنا متقدمة بشكل لا يضاهى. ليس وكأن عمال الحديد لم يمتلكوا ما يقارب الأبدية أيضاً... لكن هناك أدلة ضئيلة على ذلك، على أي حال".
واصلت هز رأسي. أعتقد أن أجزاءً من هذا بدت منطقية. فعلاج التأقلم، كما اختبرته، كان تجربة عزلة بالكامل.
قد يصادفك مريض آخر أحياناً اعتماداً على مدى ضيق جدول المواعيد، لكن لم يكن هناك علاج جماعي، وبالتأكيد لم تكن على اتصال بآخرين مثلك إن لم تكن «أُصلحت»
حين ينتهي كل شيء. وبالطبع، فقد تداولوا الكثير من الأفكار التي تشكك في أي شيء تتذكره من حياتك السابقة، وهو ما سيخدم بأثر رجعي طمس التناقضات: كأن عقلك قد يعبث بك، ويفسد ذكريات غير مكتملة من العملية بهراء ومعلومات مغلوطة. زداةً على ذلك، لم يكن الأمر وكأن الشخص العادي يعرف الكثير من التفاصيل عندما يتعلق الأمر بتاريخ ما قبل الانهيار. قد يحتمل، على سبيل المثال، أن يخلص أحدهم إلى افتراض أن تاريخنا ما هو إلا نسخة مشوهة عن تاريخهم الخاص، أو أنهم أتوا من زمن أقدم ـ أو أي عدد من التفسيرات التي لم تكن، حسناً، هذه.
لقد حلّ هذا أيضاً لغزاً بارزاً واحداً من المؤتمر نفسه: الكتب التي اكتشفناها، المكتوبة بلغة غير موجودة. لكنني رغم ذلك وجدت تقبل الأمر صعباً. فشعرت الخدعة المزدوجة بغرابة: لماذا لا يُخبر السحرة بالحقيقة الكاملة، وبدلاً منها هذه الكذبة التي ستُطرح فوراً موضع تساؤل لأي شخص يعنيه الأمر فعلاً؟ ألم يورث عمال الحديد الحقيقة أبداً، تاركين حتى الحكومات الحديثة تصدق الكذبة؟
بدا هذا خيالياً جداً لدرجة تقبله ظاهرياً هكذا.
سألت كام: "من أين أتى هذا أصلاً؟ ظننت أنك تريد التحدث عن... أنت تعرف. المؤتمر".
فأصررت: "أردت ذلك. لكن بما أنك كنت مشغولة، ذهبت للتحدث إلى نورا ـ"
"من؟"
فأوضحت باقتضاب: "صديقة بطليموس، تدير متجر كتب. كنت أنوي الاستفسار عن الروابط التي يمتلكها الشخص العادي هنا مع النظام، وأدى بنا ذلك للحديث عن مؤامرة فشل الاندماج التي تورطوا فيها ـ"
"أنت تعلم بشأن ذلك إذن".
"ـ وكم عدد الأشخاص هنا الذين تربطهم صلة بها. وبعد ذلك، حسناً، هذا".
وألقيت نظرة إلى الأسفل.
"رغم أنني أشعر الآن أنني أفهَمُ أقل حتى مما كنت عليه حين نزلت من السرير".
كتفت كام ذراعيها: "يا سو، أيمكنني أن أكون صريحة تماماً؟"
"لا أتذكر أنك احتجت يوماً لإذني".
فأردفت: "أنت تقارب الأمر بطريقة خاطئة تماماً. هذا الموضوع يبعد ثلاث درجات عما تهتم به حقاً، وهو المؤتمر. ليس النظام، ولا تاريخ النظام، بل تاريخ المنتسبين للنظام".
فاعترضت: "أعني، من الواضح أنه سيكون ذا صلة. فحسب ما أخبرني به نفرتاتين، كان المجلس مؤلفاً في معظمه من حالات فشل الاندماج".
بما في ذلك جدي.
"إن كان تاريخهم بأسره مختلفاً عما ظننته ـ حسناً، قد يغير ذلك دوافعهم برمتها".
"ما إن كان «ذا صلة» ليس نقطة الحديث".
أغمضت ععينها لبرهة، وأطلقت تنهيدة صغيرة.
"يا سو، ما أول شيء تفعله حين لا تبدأ غسالة الملابس؟"
"لا أعلم. أأتصرف بشخص لاستبدالها؟"
فرفعت حاجبها: "لن تحاول فعل أي شيء لإصلاحها".
"حسناً، قد يحدث ذلك فوضى".
فوقعت بلسانها: "أستشعر عنصراً طبقياً يلعب دوراً هنا... بغض النظر، الإجابة التي كنت أبحث عنها هي أنك ستركلها. تلك هي أول ما ستفعله حتماً. لن تفككها، ولن تتصل بالشركة المصنعة، بل ستبدأ بالبحث عن إجابة بسيطة".
فقلت: "هذا ما أفعله".
وكررت الآلة مجدداً: "الرجاء محاولة الحفاظ على الهدوء أثناء استخدام المكتبة".
فألقيت عليها نظرة مزعجة لبرهة، ثم أدرت وجهي مجدداً نحو كام.
"أحاول اللهاث خلف الثمار الدانية. ملء الأساسيات في معرفتي".
"الأساسيات هي أشياء قريبة من هدفك. هكذا يجب أن تتعامل مع أي مشكلة ـ بشكل مباشر، وإن لم ينجح، فبالتراجع خطوة للوراء. ستنتهي إلى إرباك نفسك بمحاولة استيعاب الكثير في وقت واحد".
وأمالت رأسها.
"هناك ما يُعرف بالكثير من المعلومات. تحتاج إلى الحفاظ على نافذة سياقك مرتبة".
لماذا تتعمد كام إبداء هذا القدر من التذمر؟ يبدو الأمر وكأنها تغار من تحقيقي من ورائها.
فقلت لها: "لا أعلم ما تتوقعينه. لقد استعرضت كل ما أتذكره من عطلة نهاية الأسبوع ألف مرة في رأسي. ليس هناك شيء آخر للقيام به سوى التحدث إلى أشخاص آخرين من طبقتنا".
فقالت: "لنذهب لمناقشة هذا في مكان آخر. ليس من الحكمة إجراء محادثة كهذه في المدينة، حتى لو كانت شخصية ظاهرياً".
𒀭
قررتُ الإقلاع عن عادتني المتنامية في خوض محادثات شخصية للغاية في الأماكن العامة، ودعوتُ كامروسيبا إلى المقصورة التي بنتها بطولما لي، بما أنه كان مفترضاً بها أن تظل غائبة حتى المساء. لقد حوّلتُ تدريجياً، على مدار الأسبوعين الماضيين، غرفتي الصغيرة المقفرة إلى ما يشبه غرفتي القديمة. صنعتُ نسخاً من خزانتي، وألعابي، وصوري وكتب-ي، وسريري (مع الأسف لبطولما). وملأتُ خزنتي الباردة بوجباتي المعتادة.
بل وحضّرتُ بيانو لأواصل عدم العزف عليه نهائياً. كانت كل أثريات حياتي الممتدة لمائتي عام حاضرة بدقة متناهية، كأنني انتقلتُ إلى هنا بالأمس فقط. راودتني فكرة أن جلّ ذلك كان شكلياً. فالطعام والألعاب والكتب لم تكن سوى منتجات مصنعة بالجملة يستطيع الصانع بثها بالسهولة نفسها، ولم أكن بحاجة بالطبع حتى لتغيير ملابسي (رغم أنني فعلت، إذ مللتُ حتى الموت ثوب الاستقبال الغبي الذي يمنحني إياه ديلمون في كل مرة، فاستبدلتُ به ستولا سوداء بسيطة).
لكن حقاً، ألم يكن ذلك صحيحاً على الدوام؟ كنتُ أشتري طعاماً صحياً ولا أتناوله تقريباً، وأحتفظ بملابس جميلة لكنني لم أتكلف عناء ارتدائها قط، وأكدس مجموعات من الوسائط التي استهلكتها مرة واحدة ثم لم ألمسها بعد ذلك. وكل ما فعلته حقاً هو رسم خط تحت ذلك كله. مع ذلك، بدا الأمر محرجاً بعض الشيء أن أُري كام إياه، لسبب ما.
قالت: "تعلم، يجب أن أعترف أن هذا يبدو بشكل ملفت مشابهًا لمسكنك الذي أتذكر زيارته في أولد يرو".
لم ألتفت لأرماها، مطرفاً بصري إلى الأسفل بينما أخلع حذائي.
"إن كنتِ تتهمينني بأنني طفل في جسد بالغ، فأنتِ في صحبة مرموقة. مع أن عليكِ بذل جهد أكبر إن أردتِ التفوق على أخي وصديقتي السابقة".
نكزت بلسانها.
"تمتلك حقاً عقدا نفسية أكثر من معرض فني لعين. بالكاد أستطيع التعليق على أي شيء يخصك دون الضغط على نوع ما من الأزرار".
أمرتها ببرود: "الحذاء خارجاً، من فضلك"، رامياً المفاتيح التي صنعتها بطولما لي على مكتبتي.
أطاعت، ثم تقدمت، متفحصة الغرفة عن كثب أكثر.
"أنا حقاً لا أفهم جاذبية كل هذا".
التفتُّ للخلف.
"ماذا، تقصدين تكرار كل أشيائي؟"
صححت بضربة خفيفة برأسها: "لا، ليس هذا. كنتُ أتحدث عن الوادي مجدداً. حتى بغض النظر عن عاطفيته المفرطة، لا يهمّني أن أعرف لِمَ قد يختار البشر العيش في ظروف شحيحة مادياً هكذا بينما بوسعهم الحصول على أي رفاهية يختارونها. سرير مزدوج بحجم ملكي، حمام خاص، حديقة بأي حجم أو بيئة. لا أدر كيف يرضى الناس بالعيش هكذا".
هززت كتفي.
"القيود في الحياة اليومية تجعل الأجزاء الجيدة تبدو أغنى".
كررت: "القيود تجعل الأجزاء الجيدة تبدو أغنى"، كأن هذه أغبى عبارة خرجت من فم بشري.
"بالمقارنة مع ماذا؟ هل ستصبح الحياة 'أغنى' إن عطلنا أنفسنا 364 يوماً في السنة؟"
قطبت حاجباي لاستخدام كام اللغوي.
"أعني. قد تصبح. لم أُجرب ذلك قط".
تنهدت تمثيلاً، متلفتة حول الغرفة.
"كان بوسع بطولما أن تحضر لك على الأقل بعض الأثاث اللائق. لِمَ لا تملك سوى كرسي واحد؟"
أخبرتها: "يمكنك استخدامه. سأجلس على السرير".
استقر بنا المقام وبدءنا الحديث حقاً، حتى لو ما زلت أشعر بالارتباك من المعلومات التي للتو سمعتها. أطلعتُها على أحداث حياتي منذ آخر حديث جمعنا قبل بضع أيام، على علاتها، وفعلت هي المثل. كان صادماً مقارنة حجم الوقت الذي تبدو أنها تقضيه في إدارة ألعابها مع نتائجها، والتي كانت تحمل عنها رأياً منخفضاً للغاية. حدثتني عن سيناريو أقامته، يدور حول طاقم تحطمت سفيرتهم على جزيرة مهجورة، حيث لم ينتهِ المطاف بأحد بارتكاب جريمة قتل قط، مما أطال وقائع ما انتهى به الأمر ليكون مجرد دراما واقعية لنحو نصف أسبوع.
وبدت منزعجة للغاية لأن كل المتورطين (4 أشخاص حقيقيين، هذه المرة) بدا أنهم استمتعوا بأوقاتهم.
صرحت قائلة: "لا أحد يحب فعلاً ألغاز الجرائم".
ومن هنا، طرحتُ بالطبع موضوع توثال وهيلدريس.
قالت وهي تتحرك بتعثر، كأنها تشير بشكل عدواني سلبي إلى عدم رضاها عن ذوقي في المقاعد: "إنهما بخير بما فيه الكفاية، على حد علمي. لقد مُحِئا جودة حياة في البريزم تفوق على الأرجح كل ما عرفاه طوال حياتهما، وهو ما يملك قدرة على جعل حتى أقسى الخسائر مستساغة. وسيجدان الكثير من الناس في حالات تشبه حالتهما، إن كانا راغبين في البحث".
سألتُ، جاعلاً ظهري يسند إلى الحائط ووسادة خلف ظهري: "تقصدين، من عصرهما؟"
أكدت ببرود: "ذلك أيضاً، لكنني كنتُ أشير أكثر إلى خيالتهما الجزئية".
"أه".
عضضتُ شفتي.
"كيف... تقبلا ذلك؟"
توقفت.
قالت: "أصبحتُ بارعة جداً في إيصال هكذا أخبار، إن غفرتم لي مدحي لنفسي. أخبرتهما بالأمر تدريجياً، مركزة على كيف أن معظم هوياتهما كانت مبنية على أشخاص حقيقيين. وقد سار الأمر... بالسوء المتوقع تقريباً".
سألت: "هل غضبا؟ مني؟"
زمّت شفتيها.
"ليس تماماً".
كظمتُ غيظي. هذا لا يمكن أن يعني أي خير.
صرحت كام كأن الأمر لا يقبل الجدل: "سيريدان منك أشياء، ينبغي أن تعلم. المزيد من الدعائم، وأيضاً نسخاً مطابقة لأحبائهما. أعلم أنك تميل لكونك ليناً بعض الشيء..."
"ليناً؟ ما المفترض أن يعنيه هذا؟"
"...لذا أتوقع أنك ستود التفكير في الأمر قبل أن يحدث ذلك".
بسطت شفتي.
"أظن ذلك".
قالت كام، مائلة للأمام قليلاً: "إذن، دعنا ندخل في صلب الموضوع. أقررتَ تكريس نفسك للقضية؟"
"مم-هم".
تساءلت: "رغم أنك تعلم أنه ليس هناك الآن تفويض مباشر لك لتفعل ذلك؟ رغم أنني أخبرتك أن هناك عدد لا يحصى من الأمور التي يمكنك محاولة فعلها؟"
أومأت برأسي. قطبت حاجبها.
"لِمَ؟"
نظرت إلى الأسفل، قائلُا: "لا أعلم، حقاً. أظن فقط أنه لا يبدو أن لي مكاناً في هذا العالم".
"سو، بالكاد رأيت أي شيء من هذا العالم".
"لا، أنتِ على حق. أنتِ على حق، بالطبع".
تنهدت.
"أنا... كام، أيمكنني سؤالك شيئاً؟"
"بالطبع".
"في حياتك القديمة، بعد أن علمتِ أنك تحتضرين، هل آمنتِ حقاً يوماً ما بوجود أمل في أن يتم إنقاذك؟ أننا حقاً قد نكتشف الخلود أو ما شابه؟"
توقفت للحظة، ناظراً إلى الأسفل.
"أم... هل احتجتِ فقط للتظاهر بالإيمان بذلك كي لا يصيبك الجنون؟"
تأملت السؤال لحظة، شابة ذراعيها ومطلقة نظراتها تهيم.
قالت أخيراً: "لا، لقد آمنتُ. كانت لدي أمل في أن أصل إلى ما أردت".
"...إذن، نحن مختلفان، حتى لو تشاركنا أكثر مما ظننت".
عادت عيناي إليها.
"انظري. أعلم أنني لا أستطيع التظاهر حقاً بأنني واثق من أنني سأصبح مكرساً بالكامل لهذا، أو ما شابه. لذا يجب أن تعاملي هذا كفرصة لانتزاع بعض المعلومات مني".
ارتفع حاجباها.
"أنت مرتاح لكون الأمر بهذه النفعية؟"
"مم".
مرت بضع نبضات في صمت. أطلقت إحدى خنازير بطولما صوتاً غليظاً عالياً من الفناء، ولمحت كام برهة باتجاه النافذة قبل أن تعود بالالتفات نحوي.
قالت أخيراً، مقررة خوض الأمر مباشرة: "صنعتُ قائمة بخيوط فكرتُ فيها، قبل بضع أسابيع. ظننتُ أن ذلك قد يكون بداية جيدة. يمكننا المرور عبر المدخلات المختلفة، ويمكنك تصفية ما تعرفينه مسبقاً، ثم يمكننا مناقشة البقية. إنها أساسية للغاية في الغالب، لذا ستتمكنين على الأرجح من إسقاط الكثير منها بسرعة".
وافقت: "فكرة سليمة بما يكفي. دعينا أرى".
مددتُ يدي داخل معطفي — كنت أرتدي معطفاً اليوم، إذ مللتُ تماماً الزي الذي منحني إياه ديلمون وكنت أحاول التنويع في أزياءي بشكل أكثر مغزى — وسحبتُ ورقة الرق، متقدماً للأمام وممرراً إياها عبر الغرفة إليها. ضيقت عينيها ناظرة إليها، ممررة يدها خلال شعرها البرتقالي المجعد.
وافقت، متفاجئة أكثر من كونها ناقدة: "بعض هذا أساسي نوعاً ما".
قلت ببرود: "نجل، أنا متأكد أنني غبي للغاية".
"لسبب واحد، ألم تحقق في انتحار النظام في الأكاديمية بنفسك؟"
"كنت أنوي ذلك. لكن كان من الصعب الحفاظ على التركيز".
عدلت نظارتي، ناظراً إلى الأرض.
"يسهل علي أن أضيع داخل عقلي حين أكون بمفردي. ودائماً ما كان الأمر كذلك".
حلّت لحظة صمت مرة أخرى، وكم أومأت بهدوء.
قالت وهي تخفض الورقة للحظة: "حين، يمكننا معالجة ذلك بعد قليل. قبل ذلك، مع ذلك، حتى لو طلبت مني معاملتك كنوع من الأصول القابلة للتخلص منها، أشعر حقاً بالحاجة لسؤالك: هل أنت متأكد تماماً من رغبتك في فعل هذا، سو؟"
"تتصرفين بتحفظ شديد فجأة".
قلت: "بدوتِ سعيدة بحماسي، حين التقينا مجدداً لأول مرة".
"أظن أنني كنت أقلب الأمور في رأسي قليلاً".
مالت للأمام قليلاً.
"أنا قلقة بعض الشيء من أنني قد أكون أستغلك نوعاً ما. كنت أقلل من شأن الأمر، لكن الحقيقة هي أن الشروع في هذا المسار ستكون له عواقب إن تسرب الكلام. ستحرق الجسور تماماً بطريقة لن يتم ترقيعها بالكامل طوال وقت لا يمكن وصفه. ولأنك كنت في المجمع وتفتقر إلى الوسائل والخبرة لطمس تلك الحقيقة، قد ينتهي بك المطاف لجذب انتباه كريه سيكون أصعب حتى في التخلص منه".
أخبرتها: "لقد تحدثنا عن هذا".
"قالت لي الحاكمة سايرين إن ذلك يحدث بالفعل".
قالت غير آبهة بمدى سخرية هذه العبارة بالنسبة لي: "حين، هناك فرق بين أن تتم مراقبتك من قبل منظمة وأن تتعرض للمطاردة من قبل مهووس. قد يصبح من الصعب جداً عليك السفر بين المجتمعات والاستقرار بحرية، هذا ما أقصد. وأعلم أنني قلت إن المعرفة التي تمتلكها قد تجعل الأمور أسهل مما تتوقع لكن..."
قاطعتها: "أعلم، أععلم. حتى لو صدف أن ما أعرفه هو القطعة المفقودة التي تفسر كل شيء، فقد يستغرق الأمر مع ذلك بسهولة آلاف وآلاف السنين أو نحو ذلك لتعقب الناس وتفكيك كل تفصيلة أخيرة، لأنه يطلب الكثير. وحتى بعد ذلك، قد ينتهي بنا الأمر مع ذلك بتفويت شيء ما".
"أو يكون الأمر برمته عقيماً تماماً بسبب بعض الشكليات".
أمعنت النظر إليها.
"أنت في مزاج ساخر على غير العادة اليوم. لابد أنك بالغت حقاً حين تصرفت وكأن الأمر قد يحدث بشكل معقول في غضون عقد أو عقدين فقط".
ردت: "لا شيء مستبعد. لكن نعم، التقدير الأطول بكثير هو الأكثر معقولية. لا أود أن تفعل شيئاً لا يمكنك التراجع عنه، إن كنت تشعر حقاً بأنك قد تنقلب وتغير رأيك الشهر القادم".
سألت: "منذ متى وأنت تركزين على الأمر، على أي حال؟"
توقفت، ناظرة للأعلى وماصة شفتها.
"لست متأكدة من أنني أود التفكير في الأمر. من الأفضل ألا تفعل مع كيف تسير الأمور هنا، حسبما أجد".
"لكنك تواصلين المضي؟"
"يجب على المرء فعل شيء، أظن".
لفت الورقة بكسل، وتابعتا عيناها خصلة شعر ترتفع وتهبط.
"أحد الأمور التي لم أخبرك بها، من قبل، هو أن التواجد هنا جعلني أكتشف أنني أجد صعوبة في ايجاد مكان لنفسي إن لم أكن أتبع بطريقة أو بأخرى مساراً قد يحسن حظ الإنسان".
"قديسة أكثر من أن تكتفي في الجنة؟"
نكزت بلسانها.
"لا تكن ظريفاً".
"ماذا حدث للرغبة في أن تكون كل ما يمكن أن تكونه؟ مغنية، عالمة نبات، محاسبة، عاهرة؟"
قالت ملوحة بيدها بازدراء: "لقد فعلت معظم تلك الأشياء. لكنني أظن أن المرات الوحيدة التي أشعر فيها بشيء قريب من الرضا الحقيقي هي حين... حسن، لست متأكدة تماماً كيف أصيغ ذلك في كلمات".
أومأت ببطء.
"أظن أنني أفهم ما تقصدين".
قطبت حاجبها ببطء، ثم هزت رأسها.
"حين. يكفينا تأملاً في السرة. ليس هناك سبب يجعلك تتخذ قراراً نهائياً في هذه اللحظة بالذات".
رفرفت عيناها نحو الأسفل.
"دعينا نمر عبر هذه واحدة تلو الأخرى".