لُوج | العالَم الخالد عمَّ الصمتُ في لُوج.
جلستُ عند طرف الطاولة "المعتاد"، وضممتُ يديّ إلى حجري، بينما جلستِ السيدة عند الطرف الآخر، تلتقط حبات رقائق البطاطس من وعاءٍ أمامها.
تبادلنا نظرات حائرة خالية من الاهتمام.
قالت وسط قضمات متتالية: "أتعلمين، أنا أدرك أنني رحبت بكِ نوعاً ما بشرط أن تتصلي مسبقاً — وأنا أقدر حقاً أنكِ فعلتِ ذلك هذه المرة — لكن كان مفترضاً في ذهنكِ ضمناً أن تكون لديكِ... أتعلمين، شيئاً لتقوليه؟"
ابتلعت لعابها ومدّت يدها لتلتقط واحدة أخرى.
"يبدو الأمر مزعجاً بعض الشيء أن تجلسي هنا محدّقة فيَّ هكذا."
قلت: "...ظننتُ أن وقتاً طويلاً قد مرّ بما يكفي لأعود. قلتِ لي أن أعود بعد أسبوع. وقد مضى أكثر من أسبوع بكثير."
قالت: "أشعر أنكِ تحذفين بعض السياق هنا. أردتُ منكِ أن تنتظري أسبوعاً لعلّكِ تطورين إحساساً أفضل بالحياة هنا، وبطبيعة المهمة التي تحاولين نذر نفسكِ لها."
قلتُ بجهامة: "حسناً، لقد فعلتُ."
"أوليس لديكِ ما تضيفينه عن الأمر؟"
أطبقتُ شفتيّ.
"لا."
أطرقَت بأصابعها العظمية على الطاولة.
"في المرة السابقة، كنتِ حريصة أكثر من اللازم على البوح بمشاعركِ."
قلت: "إن كنتِ عليمة بكل شيء، فيجب أن تعرفي ما حدث على أي حال. لا فائدة من الحديث عن ذلك."
هزّت كتفيها. حدّقتُ بها برهة أخرى، ثم تنهدتُ.
"لمَ وُجِدَ الثلاثيّون من الأساس؟"
قالت: "لا تسأليني. لستُ أنا من ابتكر طريقة سير الأمور هنا. لقد اتبعتُ التعليمات التي أُعطيت لي بأفضل ما أستطيع، في حدود القيود التي فرضت عليّ."
عبستُ وهززتُ رأسي.
تابعتْ: "لكن، إن فكرتِ في الأمر من منظور بشري، فإن التحدي الأكبر في خلق جنة سيكون دائماً اجتماعياً. الوفرة مجرد مسألة — هه — مادة، ومعظم الاهتمامات الأخرى، مثل البيت والصحة الجيدة، تتعلق فقط بإبقاء الأنظمة مرتبة. لكن إن أردتِ الصديق المثالي؟ أو، حسناً، أي شيء مثالي حقاً؟"
أطلقت ضحكة خشنة.
"هذه أمنية يصعب تحقيقها دون أن تتعقد الأمور بسرعة."
قلت لها: "ما كان لي أن أقول شيئاً. لا أود الخوض في هذا الآن."
قبلتْ كلامها قائلة: "كما تشائين. عما ترغبين في الحديث إذن؟"
قلت: "أريد إجابات واضحة. حول وضعي."
"حسناً."
"كم من الوقت بقي لي في الواقع؟"
ابتسمتْ بمكر.
"ألم تستطيعي تقديره بعينكِ إذن؟"
لم أجب، وعقّدتُ ذراعيّ. دخلت رقاقة أخرى إلى فمها.
قالت: "لو كنتِ تعلمين، لما جعلكِ ذلك سعيدة بالضرورة. قد يكون الأمر كوزن سحقٍ يرتفع فوقكِ."
"كم أمضيتُ في ديلمون؟"
رمشتْ بعينها الظاهرة وكأنها مرتبكة.
"مثل أي شخص آخر."
"ومع ذلك لم يُستنزف الرمان إلا قليلاً جداً."
قضمت بصوت عالٍ بينما استدارت بعينها نحو الأعلى. قد يتخيل المرء أن ملكاً يمضغ وفمه ممتلئ، لكن من الواضح أن هذا كان مجرد تصرف غريب تقوم به.
"آه، للجحيم."
عادت لتحدّق بي.
"الأمر لا يتعلق بالوقت، بدقة."
"بماذا يتعلق إذن؟"
قالت: "تذكري، إن إدراك الخطية في هذا العالم هو أمر أُجبرتُ على ترسيخه احتراماً لقيود الإدراك البشري. إنه ليس مجرد وهم تماماً، لكنه ليس حقيقياً بالدرجة نفسها أيضاً. الأولِيّون والثانويّون، مثلي، كائنات ثابتة جوهرياً. الأفعال التي تفعلينها — أو، حسناً، السببية المتصورة، نحن لا ندير نظام عدالة هنا، ولا نحتاج للتظاهر بأن الإرادة الحرة موجودة بالفعل — تشبه أكثر تعبيرات عن إمكانيات موجودة داخل ذلك الثبات."
أشارت إليّ.
"أنتِ ثابتة تماماً مثل أي شخص آخر في هذا الصدد. الفارق الوحيد هو أن الموت، أو بالأحرى الإنتروبيا، يوجد كإحدى تلك الإمكانيات، وقد جُلب للضرورة نتيجة لارتباطكِ الفريد بعالمك الأصلي."
"أنا لا— ماذا يعني هذا حقاً، عملياً؟"
"يعني أن الرمان يتحرك وفقاً لتقدمكِ نحو تلك الإمكانية، عبر الزمن أو بأي طريقة أخرى."
"لكنه لم يتحرك أبداً."
وقفة قصيرة.
"إذن لقد قمتِ ببعض التقدير البصري بعد كل شيء."
"إذن ما هي هذه 'الإمكانية'؟"
"لا أعرف. قد تكون أي شيء."
التقطت رقاقة أخرى.
"لكنها نتيجة واحدة مفردة ضمن كل ما يمكن أن تختبريه محتملةً، لذا، حسناً، لو فكرتِ في ألف قرد على ألف آلة كاتبة—"
نهضتُ من مقعدي ووضعتُ يديّ على الطاولة. رفعتْ حاجباً.
قلت بانزعاج: "لقد خدعتِني."
"أحقاً فعلتُ؟"
"جعلتِني أظن أنني في خطر داهم نوعاً ما!"
"لم أُفعل ذلك البتّة!"
وضعت يدها على صدرها.
"لا ينبغي أن أتحمل مثل هذا الهجوم على شخصيتي."
"لقد قلتِ إن لديّ 'بضعة أعوام لا بأس بها'!"
أصرّت قائلة: "وهذا صحيح تماماً! نسبياً. هيا، لقد أمضينا نصف ذلك الحديث نتحدث عن طبيعة هذا العالم كمكان لكائنات لا تفنى. لا يمكن لومي إن طبقتِ كلماتي بالنسبة لتجربتكِ الحياتية لا تلك."
"كنتِ تعلمين أن أحدث ذكرياتي كانت عن الهلع بشأن تشخيصي، مما يجعلني عرضة لإسقاط ذلك الوضع على هذا الوضع. وأنني سأتوقع أن يعمل الأمر كساعة رملية حقيقية، حيث تتحرك على مقياس زمني يشبه مقياس البشر. وقد تركتِني أفسره بهذه الطريقة وحدها! أعطيتني حساب كامروسيبا، وحرضتني على محاولة تغيير الأمور!"
"أنا لا أوافق قطعاً على هذا التوصيف للأحداث. وحسب ما أذكره، لقد حثثتُكِ على الهدوء، ولم أقدم مساعدتي إلا عندما أصررتِ بعناد."
"لا تكوني غبية! كنتِ تعلمين أن بإمكانكِ إخباري بهذا، وكان سيغير ردة فعلي تماماً."
حدقت بي ببراءة لبضع لحظات أخرى، ثم أطلقت شخرة وانفجرت في نوبة ضحك خفيف. انطوت شفتاي في تجهم.
"تباً لكِ."
حثتني قائلة: "آه، لا تكوني هكذا. كنتُ أتخطط لإخافتكِ لفترة قصيرة فقط ثم توضيح الأمر كلما عُدتِ، لكنكِ انجرفتِ بعيداً في الأمر! لم أكن أريد افساد متعتكِ."
ترددت.
"حسناً، لا بأس. لم أكن أريد إفساد متعتي أنا، أساساً."
بدأتُ بالاستدارة والمغادرة وأنا أمتمت بصوت خفيض.
يا له من تباين لعين من— حثتني قائلة: "هيا. أنتِ لستِ مخطئة حتى، أتعلمين. ستُموتين حقاً عاجلاً أم آجلاً، طالما أن ذلك جزء من طبيعتكِ. إنها حتمية رياضية."
ارتجفتُ والتفتُ لأحدق بها.
"هذه هي المرة الأولى التي تلفظين فيها كلمة 'الموت' صراحة."
صححت لي: "لا، أنا متأكدة تماماً أنني قلتها مرة. مع أنها كلمة غبية، بالطبع. كل ما هنالك هو انتقالات بين حالات، يادايادا."
جزء كبير مني كان يرغب حقاً في الانسحاب الغاضب. هكذا تصورتُ أن هذا السيناريو سيمضي في رأسي؛ فبعد المحادثة مع كامروسيبا، أصبحت شكوكي بشأن لا منطقية الموقف برمته طاغية بما يكفي لتهدئة خوفي من السيدة، وحيرتي إزاء قواعد ديلمون الغريبة والتي تبدو تعسفية، والاستسلام المذعور الذي زرعه تشخيصي، وبدأت الإجابة التي تسير في هذا الاتجاه تبدو حتمية تقريباً. سيبدو الأمر مريحاً للنفس أن أقصر أية لعبة كانت تحاول لعبها معي بشكل حاسم.
لكن مرّ أسبوع كامل منذ لعبة كامروسيبا، وهدأت الأمور بما يكفي لأبدأ أخيرًا أشعر وكأنني امرأة بالغة مرة أخرى بدلاً من طفلة تُرِكَت وحدها في منزل مسكون. كنتُ أعلم، بشكل منطقي، أن عليّ تأكيد أكبر قدر ممكن من الأمور. التفِتُ ببطء وانهبطُ جالسة على المقعد مجدداً. ابتسمت السيدة اتساعاً عريضاً.
أعدتُ صياغة كلامي: "إذن فالرمان يمثل مدى قربي من هذه الإمكانية."
"هذا صحيح."
"مما يعني أن حقيقة سقوطه جزئياً تعني أنني لا بد تحركت نحوها، إلى حد ما."
"يمكن للمرء افتراض ذلك."
"بطريقة تبقى متسقة."
قالت: "متسقة لأقل من شهر، تقصدين. إن كنتِ تطلبين مني التخمين، فالرمان يمثل رابطاً، أو بدقة أكبر صدى لرابط — إنه بالكاد طريق ذو اتجاهين في هذه المرحلة — مع ذاتكِ الفانية. لقد أمضيتِ للتو وقتاً لا يُحَصى في إعادة إحياء حياتها."
هزت كتفيها.
"الأمر متعلق بذلك على الأرجح."
أخرجتُ الرمان وأمعنت النظر فيه مجدداً، بينما التقطت السيدة آخر فتات البطاطس المقلية المكسورة من قاع الوعاء بين أظافرها ووضعتها على لسانها واحدة تلو الأخرى. إن كان عليّ وضع رقم، فبدا وكأن ربعاً أو ربما خُمس الرمان قد استُنزف.
سألت: "إذن ما الذي يعنيه هذا؟ أننا لو كنا متطابقين تماماً، سيكون ذلك هو الزناد؟"
قالت: "أفترض أنه أشد تحديداً من ذلك بشكل أضعاف مضاعفة."
"كيف لا تعرفين؟ أنتِ من جعلني هكذا في المقام الأول."
"حسناً، ليس هناك الكثير من السوابق. ونحن نتحدث عن ظاهرة محصور حدوثها في هذا العالَم هنا. لا يمكنني رؤية المستقبل هنا أكثر مما يمكنكِ أنتِ رؤية ما بداخل أحشائك. مع أنني، مجدداً، أستطيع التخمين."
دفعت الوعاء الفارغ إلى الجانب وقرعت جرساً صغيرًا على جانب الطاولة.
"بما أن احتمالية موتكِ هي استيراد من نسختكِ في العالَم المتبقي، ما أتخيل أنه قد يطلقها هو مطابقة هذا العالَم بأسره مع الواقع الذي أتت منه. بمعنى آخر، لو اجتمع الجميع واستخدموا مواردهم لإعادة خلق الملاذ كما كان وقت أن امتصصته — وصولاً إلى الذرة، بالطبع — بينما يتطابق هيكل طاقتك الحيوية تماماً... لست متأكدة في الواقع — حالته وقت موتكِ الفعلي؟ أو ربما كما كانت عندما جرى تفعيل أبيغا لأول مرة؟ واحدة من هاتين الحين. فحينها ستتمكنين على الأرجح من الموت."
أومأت برأسها لنفسها.
"نعم، أنا متأكدة بنسبة خمسة وتسعين بالمائة أن الأمر هكذا يسير."
سألت بجمود: "ستحتاجين إلى أن يعيد الجميع خلقه؟ كل فرد من الأولِيّين والثانويّين، بكل ما يملكونه من موارد."
قالت: "نعم. ليس الأمر وكأن هناك مادة فائضة. لقد أتت كلها من المكان نفسه — أو بالأحرى، من تلك اللحظة المفردة ذاتها."
"وكيف يمكن أصلاً لهيكل طاقتي الحيوية أن يتطابق تماماً مع ما كان عليه في العالم الخارجي؟ لقد قرأتُ بعض الكتب، وحتى في هذا الواقع، لا يمكن إعادة تشكيلها مباشرة؛ وإن كان لشيء أن يفعل، فإن ارتقائها أبعادياً يجعل الأمر أكثر صعوبة."
عدّلتُ نظارتي، محاولة معرفة كيف يمكن صياغة مدى سخافة الفكرة.
"العقل مجرد... حتى الذاكرة مجرد جزء صغير منه. لن تحصلي أبدا على صفحة بيضاء، ناهيك عن هندستها تماماً لتصبح شيئاً محدداً. خصوصاً مع الغرابة الذهنية والماورائية هنا."
رفضت السيدة الأمر قائلة: "الطاقة الحيوية في نهاية المطاف مجرد مادة. ومثل كل المادة، يمكنها اتخاذ أشكال معينّة بشكل عفوي بحت."
أطقت بأصابعها على الطاولة.
"لكن نعم، سيكون الأمر بمثابة مطلب شاق هندسته عمداً. شبيه بمحاولة إصابة مركز لوحة السهام في منتصف عاصفة رملية، مع إقناع ما يقرب من مليونّي شخص بالمشاهدة أيضاً."
عبست.
"وأيضاً كلما أخطأتِ اللوحة تصابين بفقدان الذاكرة على الأرجح؟ لا، التشبيه لا ينجح تماماً."
وصلت أرورو متأخرة استجابة للجرص، فوضعت الوعاء على صينية واستبدلت به زجاجة نبيذ أحمر قبل أن تغادر. سكبت السيدة لنفسها كأساً بينما كنتُ أراقبها في صمت.
قالت والسائل يتدفق: "مجدداً: كله تخمين. خذيه بحذر. لكن، نظراً لكمية الوقت المتصور الذي مضى بالفعل منذ أن خلقتُ هذا العالَم، أنا واثقة تماماً أنني على الأقل في النطاق الصحيح من حيث التعقيد."
عبست.
"كم من الوقت مضى، تحديداً؟ لم أسمع سوى تقديرات."
رسمت ابتسامة شريرة على شفتيها فوراً.
"أَتُريدين معرفة ذلك حقاً؟"
ترددتُ. فجأة، لم أكن متأكدة إن كنتُ أرغب حقاً. ضحكت السيدة من ردة فعلي.
قالت: "دعيني أضع الأمر على النحو التالي: أنتِ تعرفين مفهوم 'النسخ الفردية'، عن الأشخاص الذين يفقدون — بطريقة أو بأخرى — كل ذكريات الحياة هنا. هذا ليس أمراً غير طبيعي على الإطلاق، لكن إحدى الاحتمالات هي أن يصبح عدد كبير جداً من الناس نسخاً جديدة في آنٍ واحد لدرجة أن خط التاريخ ينقطع فعلياً، مما يجعلي العالم يبدو شبه جديد مرة أخرى. بطبيعة الحال، هذا أمر مستحيل التخيل. في الظروف العادية، مئات الآلاف من الناس مهيئون إما للاهتمام بالتاريخ، أو بالاحتفاظ بذكرياتهم العزيزة."
وضعت الزجاجة جانباً وميلت إلى الأمام.
"فبرأيكِ كم مرة حدث ذلك؟"
أجبتُ باستهتار: "لا أعرف. مليار مرة؟"
رمشتْ، ثم بدت محبطة قليلاً.
"حسناً، ليس مليار مرة."
رفعت حاجبها.
"لكنه رقم مكون من ثمن منازل."
ملوك فانية. إذن فالأثر الذي يعود إلى أربعين مليون عام والذي ذكرته بطولما لم يكن ليمثل حتى نطاق مقدار الوقت الذي لا بد أنه مضى هنا. كنا نتحدث عن مقياس جنوني لدرجة أنه يتحدى الفهم البشري، ليس فقط على المستوى الشخصي بل حتى من حيث المرجعية. كوادريليون سنة. ربما كوينتيليون.
تابعتْ وهي تلوح بيدها الحرة تلويحة صغيرة: "على أي حال، انظري إلى الجانب المشرق! بسبب سوء الفهم هذا، لقد أنجزتِ الكثير. لقد ذهبتِ للبحث عن مجموعة من أصدقائك القدامى، وتعرفتِ على العواطف المحلية، بل ودفعتِ نفسكِ خارج منطقة راحتكِ بما يكفي للانخراط في الثقافة. كل ذلك في غضون أسبوعين فقط."
رشفت من كأسها.
"أراهن أننا لو لم نتحدث، لما فعلتِ شيئاً سوى التسكع في منزل صديقتكِ. يجب أن تشكرينا على جعل عودتكِ أكثر تحفيزاً."
عضضتُ على شفتي متجاهلة هذا التعليق.
قلت: "إذن... لستُ في أي خطر حقيقي حقاً."
قالت: "ليس بشكل خاص، لا."
"ليس هناك خدعة لا تذكرينها؟"
أجابت وهي ترتشف مرة أخرى: "لا شيء يتبادر إلى الذهن."
لم أكن متأكدة مما إذا كان ما أشعر به هو الارتياح أم لا. لم أكن سعيدة تماماً، بالتأكيد.
"أتريدين شرَاباً، بالمناسبة؟"
نقرت بإصبعها على جانب الزجاجة.
قلت لها: "أظن أنني سأرحل فحسب. أحتاج إلى التفكير."
رفعت إصبعاً وقالت: "تمهلي قليلاً. لقد أعطيتُكِ الإجابة التي أردتِها. وأظن أنني أستحق لحظة من وقتكِ في المقابل. أفكّرتِ في الواجب المنزلي الذي منحتهُ لكِ؟"
"تقعين في كيف يمكن أن نكون قد عرفنا بعضنا البعض."
"نعم."
تنهدتُ ناظرة نحو الأرض.
"كانت لدي بعض الأفكار، أعتقد. لا شيء قاطع."
"هيا إذن."
قلت: "أنتِ يولي. الطفل الذي أجرى النظام تجارب عليه."
ضحكت، لكن ضحكتها كانت أجوف بشكل غير معتاد.
"لقد مضى وقت طويل منذ أن سمعت ذلك الاسم."
تابعتُ: "لقد عشتِ ومتِ قبل أن أُولد حتى، لذا يستحيل أن نكون قد عرفنا بعضنا البعض شخصياً، قبل الحلقة."
هزت كتفيها.
تابعت: "هذا يعني أنه لا بد أننا ارتبطنا بعد فوات الأوان. من الواضح أننا التقينا في ديلمون من قبل. على حد علمي، من منظوركِ، حدث كل هذا مرات عديدة من قبل. في الواقع، هذا مرجح للغاية على الأرجح."
علّقت: "لا يمكنني التعليق على ذلك."
"ربما لهذا السبب تدعينني 'المحتحقة' أو 'المحققة'. للسخرية مني، لأنني أعاني دائماً من سوء الفهم نفسه. أو ربما أصبح مهووسة بالمانس لأسباب أخرى تنتهي بأن تكون عقيمة بنفس القدر."
أخرجت نفساً من أنفي.
"أو ربما الأمر بسيط بقدر كونه نكتة داخلية تقاسمناها في مرحلة ما، لأن هذا كان دوري في الحلقة الأخيرة، ولأنني أحب روايات الغموض."
لم تقل شيئاً، وحدقت بي بفضول وهي تشرب من كأسها.
تابعت: "لكنني لست متأكدة من أن هذا هو جذر الأمر. من الواضح أنكِ لا تتحدثين مع أي شخص آخر بانتظام، لذا فأنتِ لا تفردينني وحدي بسبب المجمع. ومن الصعب أيضاً عليّ أن أتخيل كيف يمكنكِ أن تكوني 'مدينةً' لي لمجرد لقائنا في هذا العالَم، حيث أن الشيء الوحيد الذي يمكنني حقاً أن أقدمه لكِ هو رفقتي، وهناك حرفياً أشخاص هنا يعبدونكِ حرفياً."
"هم يعبدون السيدة، لا أنا. أعتقد أننا تحدثنا بما فيه الكفاية في هذه النقطة لكي تخمني كيف قد يصابون بخيبة أمل من الواقع."
نقرت قطرة نبيذ بقيت على الحافة.
"أُف، لا أطيق ذلك الاسم. إنه عامّ بطريقة خانقة."
"بم تفضلين أن يُنادَى بكِ إذن...؟"
"لا أعرف."
ابتسمت بمكر.
"الأسماء مفهوم مقيّد... كما تعلمين حقاً."
عبست.
أخبرتها مغيرة الموضوع: "...على أي حال، كفي عن السخرية. حتى بغض النظر عن ذلك، يمكنكِ جلب أي شخص من كل التاريخ إلى هنا. لا يمكن أن تكوني وحيدة، ليس بطريقة ليست أكثر... وجودية على الأقل."
أطلقت ضحكة خشنة وهي تحرك كأسها.
قلت: "هذا يترك وقت الحلقات نفسها. لقد أخبرتِني أنها كانت مصطنعة، وأننا محونا ذكرياتنا بمحض إرادتنا لمحاولة حل المفارقة التي أوقعنا الوكيل فيها. لكنكِ لم تخبريني الكثير عن تلك العملية الفعلية."
حدقتُ بها.
"أكان هناك الكثير من الوقت المقضي فيما بينها؟ وكنتِ... هكذا، في ذلك الوقت؟"
أكدت: "نعم في النقطة الأولى. كانت هناك فترات طويلة للغاية، في الواقع، حيث كنتِ أنتِ والآخرون تتشاورون بالتفصيل حول كيفية الهروب من وضعكم؛ وما هي الشروط المسبقة التي يجب أو يمكن وضعها. ومن هناك جاء الحل الذي وصلتم إليه في النهاية، في الواقع."
رشفت من الكأس.
"أما بالنسبة لحضوري أنا، فقد كنتُ... مختلفة بعض الشيء. أقل تماسكاً، قد توفّرين القول."
"تماسكاً."
أوضحت: "لم أكن أفهم طبيعتي تماماً. كنتُ موجودة كدور أكثر من ككوني شخصاً، في البداية، ولم أتخذ شكلاً إلا عندما تتكشف الأحداث. في النهاية، تواصلتُ مع بقيتكم — بطريقة أو بأخرى."
"إذن هكذا التقينا."
قالت السيدة بنبرة محايدة بشكل غير معتاد: "أوتسوشيكومي من فوساي، رغم أن هذا خط تفكير مثقير للاهتمام، إلا أنني أخبركِ الآن أنكِ تسيرين في الاتجاه الخاطئ."
عبست.
"ماذا تعنين؟"
أوضحت: "لقد تفاعلنا بالفعل، في ذلك الوقت، لكن مجرد كوننا محاصرين في ذلك التيه ذاته لم يكن سبب معرفتنا. في الواقع، كان الأمر يكاد يكون عرضياً."
"هذا يوحي بأنني عرفتكِ مسبقاً. أليس كذلك؟"
صححتْ وهي تهز رأسها برفق: "لا، لقد كنتِ محقة في ذلك. لم تقابلي قط تجسيدي البشري خلال وجودنا القصير المشترك، ولا بطريقة أخرى قبل أن تبدأ الحلقات. لقد كان لقاؤنا الأول، في ذلك الوقت."
"إذن أنا لا أفهم كيف يمكن أن يكون لدينا أي ارتباط."
أعتقد أنني بدوت مستسلمة أكثر من فضولية.
"أنتِ تتعاملين مع هذا وكأنه لغز."
علّقت: "أفترض أنه كذلك."
حرّكت كأسها قليلاً، ثم نظرت نحوي.
"أاستخدمتِ قدراتكِ المكتشفة حديثاً للتحقيق في تاريخ النظام كثيراً؟"
أخبرتها: "لا، ما زلتُ لم أتقن الأمر تماماً."
كانت بطولما تحاول إرشادي بين الحين والآخر، لكنها لم تكن الأبرع في وصف الأجسام المجردة.
"ولم أكن أريد أن أشعر وكأنني متلصصة، على أي حال."
سخرت بشك. جعدتُ أنفي بانزعاج.
وتابعتُ: "إضافة إلى ذلك، أخبرتُكِ من قبل. كل من تورط في النظام بأي صفة مفترض أن يكون هنا. سينتهي بي المطاف بالاصطدام بدروع الخصوصية الخاصة بهم على أي حال."
اعترفت قائلة: "نقطة منصفة. مع ذلك، فإن هذه الحقيقة ذاتها تعني أنه يمكنكِ فعل ذلك بالطريقة القديمة أيضاً. حتى مجرد التحدث مع أشخاص عشوائيين في الشارع قد يمنحكِ نتائج أفضل مما تتوقعين."
"إن كان هناك شيء تريدين أن أعرفه عنكِ، فأفضل أن تقولي ذلك مباشرة، بدلاً من اللف والدوران."
حدقت بي ببلادة للحظة، ثم تركت نظراتها تحوم.
تفرّعتْ قائلة بعد بضع لحظات: "ماذا ستفعلين الآن؟"
قلت: "لا أعرف. ربما لا شيء."
"لا شيء؟"
"حسناً... لستُ بحاجة لحل المانس، لذا ليس هناك ما يجب عليّ فعله."
"أهناك ما ترغبين في فعله؟"
رددتُ بلا مبالاة: "لا أعرف"، ثم شعرت فجأة بانزعاج غريب.
"ليس من شأنكِ على أي حال. أنا متأكدة من أنني سأكتشف شيئاً ما."
تأملتْ قائلة: "أتساءل كم ستتأقلمين جيداً مع الحياة في هذا العالَم"، ثم أضافت بعد بضع لحظات: "مهما كان الأمر، إن وجدتي سبباً للتعامل مع المانس... أعتقد أنه يمكننا التوصل إلى نوع من الترتيب."
ترددتُ متفاجئة.
"ماذا تعنين؟"
قالت: "عمركِ، هكذا، لا يهمّني. لكن بسبب طبيعتكِ الفريدة، لدي القدرة، دعيني أقول استثمار قوتي فيكِ بطريقة لا يشارككِ فيها أي من أقرانكِ."
أخذت رشفتة أخرى، دون أن تنظر إليّ مباشرة.
"لو سمحتِ لي بفعل ذلك، فقد يجعل ذلك ممكناً ثني بعض القواعد التي تربط الناس هنا عادة. على سبيل المثال، أنا لست مقيدة بدرع الخصوصية، ولا أعاني من التلاشي التدريجي للذاكرة الذي يعاني منه البشر حتى في هذا العالَم. وأنا أوجد أيضاً خارج القواعد التي تبقى من أيام العروض التمثلية."
وضعت الكأس جانباً.
"على مستوى أكثر شخصية، أنا مطلع أيضاً على بعض التفاصيل الشيقة حول النظام وتاريخه والتي لا يكاد يعلمها أحد غيري. كل هذا يمكن أن يكون مفيداً جداً لكِ، بل وأكثر من المساعدة التي قدمتها لكِ بالفعل."
"...ما هو المقابل؟"
توقفرت لبرهة، وبدت وكأنها تقرر كيف تصيغ الأمر في كلمات.
قالت ببطء: "كما هي الأمور حالياً، نظراً لكونه نتاج تناقض في هذا العالَم بدلاً من أن يكون جزءاً من طلب النظام الأصلي مني، فأنا عاجزة عن دخول المانس."
التفتت إليّ.
"هذا سيوغير ذلك. سأكون قادرة على مرافقكِ بالداخل، و— إن قمتِ، ضد كل الصعاب، بحله — التأثير على طبيعة هذا العالَم جنباً إلى جنب معكِ."
استوعبتُ هذا للحظة، ثم شعرتُ بالريبة فوراً.
"ماذا ستفعلين؟ تجعلين الجميع كائنات متسامية تماماً مثلكِ، كما قلتِ إنكِ أردتِ في الأصل؟"
قالت بعرضية: "ليس شيئاً دراماتيكياً إلى هذا الحد. سيكون عليه أن يكون متوازناً ضد رغباتكِ الخاصة، بعد كل شيء. كلا— سأعالج فقط بضع ندمات صغيرة من حياتي كإنسانة، أعتقد."
"أي ندمات؟"
ضحكت.
"ليس من شأنكِ!"
قالت، مرددة كلماتي عليّ.
"إنه أمر شخصي. خاصة لشخص لا يتذكر حتى سبب معرفتنا لبعضنا البعض."
استمرت في الضحك بهدوء مع نفسها، وبدت وكأنها تجد هذا مسلياً للغاية لسبب ما، لكنني كنت محتارة فقط، وابتدأت بعبس ملتوٍ من الحيرة التامة.
قالت أخيرًا: "آه، سامحيني. يجب ألا أستمر في تعذيبكِ. هيا إذن. لا أود منعكِ من التمادي في التبرّم المهم."
أطلقت شخرة صغيرة من الانزعاج.
قلت متنهدة: "صحيح. حسناً، شكراً على الإجابات الواضحة."
نهضتُ من مقعدي ومشيتُ نحو الباب، مفكرة في كل ما للتو سمعته.
وضعتُ يدي على المقبض— "يوليا."
رمشتُ بحيرة، والتفتُ مفاجئة.
"ماذا؟"
أوضحت وهي تسكب لنفسها كأساً أخرى: "هذا ما كان يختصره اسم 'يولي'. إن أردتِ مناداتي بشيء، يمكنكِ مناداتي بذلك، أعتقد."
عمّ الصمت الغرفة للحظة، وكان الصوت الوحيد هو ارتداد النبيذ داخل الكأس.
رددتُ: "...يوليا. مثل، بحرف الياء؟"
كررتْ بابتسامة: "هذا صحيح."
توقفت، عاضة على شفتي.
قلت: "...حسناً. سأضع ذلك في اعتباري."
𒀭
اعتقد أن فكرة خضوعي للتلاعب خطرت لي للمرة الأولى في حدود تلك اللحظة، مع أنني عجزت عن تبين إن كان هذا الاعتقاد عقلانياً، وإن كان كذلك، فمن المتورط فيه حقاً. بدا الوضع برمته مصطنعاً أكثر مما ينبغي. استيقظت في دلمون، ودعيت لمقابلة السيدة قبل أن أستعيد اتزاني تماماً، ثم انجرفت في سلسلة الأحداث هذه التي أفضت بي إلى الإحاطة بجميع تلك الاكتشافات المرعبة وجودياً (حسناً، بقي اكتشاف مرعب أخير، لكنه لم يقع إلا متأخراً جداً) في غضون أسبوع واحد.
وكما أشارت هي، ماذا كنت لأفعل لو لم يحدث ذلك؟ ربما בדיוק ما كنت أفكر في فعله الآن: لا شيء. لكنت جلست في منزل بطولي وجررت أحياناً في رحلات صغيرة. ولما شهدت تحول بارديا، ولا زنزانة القتل المعتمدة مجتمعياً، ولما شاهدت ثلاثياً يموت أمام عينيّ مباشرة. ولربما ما كنت لأعرف شيئاً عن القصر على الإطلاق. آه، بالتأكيد، كنت لأعرف عنها عاجلاً أم آجلاً. لكن فقط بعد أن تتغير عقليتي تماماً، وحينها أيضاً، ربما بطريقة غير مباشرة.
لكانت ردة فعلي العاطفية أكثر خفوتاً بكثير. ومن يدري بأي حال كنت لأنتهي؟
لكن الآن، حين كان يفترض بي أن أشعر بالسعادة — ربما بالعبث، نعم، لكن بالسعادة — لأنني «شفيت»
وأن شعور الخوف الحيواني الذي طاردني طوال الشهر الماضي قد تلاشى، لم أشعر سوى بالرهبة. حاولت العودة إلى الكوخ الذي بنته لي بطولي وأمضي الوقت عبثاً كما كنت أفعل قبل وقوع كل هذا، لكني وجدت المساحة السلبية عصية على المنال بشكل مفاجئ. وكما قلت من قبل، في العالم الحقيقي، ظلت تلك الفكرة تتتردد في طيات عقلي دائماً.
«آه، سيتحسن هذا عاجلاً أم آجلاً. سأقف على قدمي مجدداً. أحتاج إلى بعض الوقت فحسب».
وحتى لو كان ذلك وهماً، فقد كفى لمنع غروري من الانهيار في ثقب أسود من الندم واحتقار الذات العدمي. إن الخوف من الموت بوضوح شديد قد قاطع ذلك، لكني لم أكن متأكدة من أن هذا كان أفضل بكثير. لأن، حسناً. ماذا كنت لأفعل الآن؟ ربما يبدو الكلام درامياً بعض الشيء، لكن دلمون بدأت تبدو وكأنها جحيمي الشخصي. بدا كل شيء فيها مصمماً لإثارة عقدي تحديداً. التوق إلى ثقة حقيقية وشعور مستقر بالذات؟
مفاجأة، الهوية نكتة سخيفة! عوائق الشعور بأن المرء أقل من بشر، ومعاملة الناس بهذه الطريقة بنفسك؟ نظام طبقي مدمج حيث يمكن لأي شخص أن يكون متورطاً! أي مستقبل كان لي هنا؟ كان بإمكاني بناء حصن منعزل بعيداً عن المجتمع، وربما استدعاء أصدقائي وعائلتي، ثم مشاهدتهم وهم يبتعدون ببطء أو يضمرون الكراهية لي مع راسخ اختلافنا غير القابل للتغيير في المكانة، بينما يلويهم الزمن تدريجياً ليصبحوا أشخاصاً مختلفين تماماً بينما أظل أنا كما أنا لأبد الآباد.
أو ربما كان بإمكاني العيش في عزلة تامة لآلاف السنين، أنسى ببطء شكل العالم الخارجي حتى أصبح ذهنياً كيس حجارة. يا للهول، ألهذا السبب كنت أحلم في المقام الأول؟ لقد بدا كل شيء منطقياً! على الرغم من قلقي بشأن العكس تماماً قبل يوم واحد حرفياً، شعرت بغتة بغمرة من حقيقة أنني عاجزة عن الموت. ما لم تكن السيدة... يوليا، مخطئة تماماً، فما كنت لأستطيع قتل نفسي حتى لو رغبت في ذلك.
لم يكن أمامي خيار سوى الوجود في هذا الواقع. لقد أصبح احتمالاً مؤلماً للأسف.
"ظننت أنه لن تكون هناك أي مدعاة للقلق في النهاية"، قالت بطولي في الصباح التالي، وهي تقدم لنا فطوراً من البيض المقلي، والخبز المحمص، والأفوكادو المهروس.
"لقد مر وقت طويل جداً كي يظهر عداد تنازلي كهذا من العدم. لابد أنه كان مجرد غريبة غريبة أطوار".
هزضت رأسي شارداً، وممرت صفار بيضة وقطعة خبز صغيرة نحو شفتي. أخطأت الهدف قليلاً، فعلق الزبد على جانب خدي.
"لا بد أنك تشعر بالارتياح!"
قالت ببهجة.
"ن-نعم".
وأردفت ببهجة أقل: "لا تبدو مرتاحاً".
مضغت البيضة، التي ضربت براعم ذوقي بمطرقة مالحة ودسمة أكثر مما ينبغي. لم أكن قد اقتربت بعد من تقدير الطبخ المنزلي لمزاياه الخاصة في دلمون مجدداً، مع أنني بدأت أفهمه نظرياً. والآن بعد أن لم أكن مسؤولة حتى أمام بطولي، كنت أقتات على حمية لا تضم سوى وجباتي الثلاث المفضلة التي ينتجها المجمع بإتقان مراراً وتكراراً، وسرعان ما تلاشت الجدة. تماماً كما لا ينجو الغموض من التشريح، لا ينجو الطبخ من الروتين.
كل شيء يُطحن إلى رمل.
"بطولي"، قلت بعد لحظات.
رفعت حاجبيها، وقطعة لحم مقدد تتدلى من فمها.
"نعم؟"
"لو أردت العيش في نطاق لا يفعل فيه الناس شيئاً غريباً أو مخيفاً، فأين سيكون أفضل مكان أذهب إليه؟"
"ممم".
ابتلعت الطعام ومضغت، واتجهت مقلتا عيناها نحو الأعلى.
"هل يمكنك أن تكون أكثر تحديداً بعض الشيء؟"
"أعني، لا شيء لا يمكنك فعله في العالم الحقيقي، بغض النظر عن التكنولوجيا"، وضحت.
"لا تغير في الشكل، لا ترقب، لا ثلاثيون. لا شيء من هذا القبيل".
"الثلاثة معا؟"
ابتلعت، وهي تحك جانب خديها.
"هذا طلب عسير بعض الشيء".
"جانب الترقب قابل للتفاوض"، قلت بصوت خافت.
"نسبياً".
"أعني، هناك ماجيلوم".
كشرت عن حاجباي.
"ليس ماجيلوم. ولا حذف للذاكرة أيضاً".
أمعنت التفكير للححظات، وهي تشرب من كأس عصير أناناس.
"أعتقد أن هناك نطاقاً يشبه مجتمعاً دينياً، حيث يمتنعون عن مجموعة كاملة من الأشياء؟ يضم حوالي ألف شخص تقريباً، على ما أعتقد. إنه عدد لا بأس به لنطاق هامشي".
"ما هو دينهم؟"
هزت كتفيها.
"لا أعرف. إنه، كما تعلم، هراء طوائف. أعتقد أنهم يعبدون شجرة أو ما شابه".
"ممم".
تناولنا الطعام في صمت لدقيقة أو نحو ذلك.
سألتها: "متى ترين أن ران ستأتي المرة القادمة؟"
رمشت، متفاجئة بالسؤال.
"أم".
فكرت في هذا هي الأخرى.
"حسناً، عادة ما تأتي في رأس السنة، ولم تكن هنا في المرة الماضية، لذا... ربقط في غضون 4 أشهر؟"
قطبت حاجبيها.
"مع ذلك، ليس كل عامين. فقط... تقريباً".
هزت رأسي بضع مرات.
"هل هناك أي طريقة يمكنني بها الاتصال بها عاجلاً، أترين؟"
غامرت بالقول: "لو أمسكت بأحد من نطاقهم، فيمكنك جعله يحمل رسالة، أظن. إنه صغير جداً على أي حال، ولست أدري إن كان أحد هناك يأتي إلى التقاطع بانتظام. يُدعى المكتبة العاجية، على ما أظن".
واصلت هز رأسي برفق وأنا أنظر إلى المساحة الخضراء الممتدة فوق خبزي المحمص، لفترة طويلة بعد أن أصبح الأمر غريباً على الأرجح. ذهبت بطولي إلى البلدة وذهبت أنا في نزهة تحولت قريباً إلى طيران حول الوادي. لم أكن قد قمت بجولة فيه بشكل صحيح بعد، والآن وقد لم يكن لدي شيء آخر يجب علي فعله، قررت أنه قد يكون وسيلة جيدة للتخلص من تململي. زرت البلدتين الكبيرتين الأخريين، تشنجو وثلاثة أبراج، وكانت الأولى بلدة على ضفاف بحيرة من شارعين بأسلوب ساوي الداخلي، بينما كانت الثانية مدينة مسورة تضم، كما قد تتخيل، حصوناً ثلاثة كبيرة في المنتصف.
بدت الاثنين لطيفتين بطريقة بدت الآن شديدة السطوع. كانت البحيرات نفسها جميلة، وفي المنطقة الواقعة في أقصى اليسار كانت هناك غرفة يظل الصيف فيها أبدياً، لأولئك الذين يفترض أنهم لا يهتمون بجوانب المحاكاة في الحياة هنا. كانت الأوراق ذهبية حرفياً، وهو ما بدا جميلاً ولكنه بدا متكلساً بعض الشيء، وكانت ممتلئة بأشخاص بدوا أكثر تشتتاً من المعتاد في دلمون، والكثير منهم يجلسون بلا شيء يفعلونه على وجه الخصوص.
كانت الجبال على الحافة لطيفة للغاية أيضاً، على الرغم من أن تلك التي تتمتع بأجمل المناظر بدت مشغولة باستمرار، وتخيلت أنني سأربطها بحادثة تقيئي في المستقبل المنظور. كانت بلدة ساوي هي الأقرب لتذكيري بالمنزل، لذا انتهى بي المطاف هناك في النهاية. تجولت في الشوارع في نوع من الذهول العكسي، شاعراً بوعي مفرط بكل شيء لدرجة أنني شعرت وكأنني أعيش خارج العالم. ظللت أرى المารين وأتساؤل عما إذا كان ما أنظر إليه هو هم، لمجرد شخصية قرروا تقمصها لذلك اليوم.
شعرت بغرابة، ووحدة، وضياع. في نقطة ما جلست على مقعد. نظرت إلى جهازي الرنان. راودتني رغبة في تفقد لوحة إعلانات يو، ثم تذكرت أنها ماتت ومعها عائلتها الغبية بأكملها. تنهدت. لاحظت بعض الرسائل من كامروسيبا. كامروسيبا: لإبقائك على اطلاع، سو، سنقيم لعبة أخرى نهاية هذا الأسبوع. لا تقلقي— لن يكون هناك تكرار لحادثة المرة الماضية، لقد كنت أبقي ناهمي تحت رقابة أشد. كامروسيبا: بالمناسبة، لقد ألفت وثيقة تحتوي على بعض المفاهيم الأساسية حول البحث التي قد ترغبين في التعرف عليها.
وهي مدرجة أدناه. مارسي التقدير المناسب بالطبع. حدقت. لقد أرسلت لي عدة مبادرات على هذا النحو في الأيام القليلة الماضية، على الرغم من حقيقة أنني بالكاد أبديت أي اهتمام منذ ما حدث. لم أكن متأكداً مما إذا كان قد خطر بالبال أنها قد غيرت وجهة نظري بشأن فكرة العمل معها قليلاً، أو ما إذا كانت تشعر ببساطة أنه من الأفضل المضي قدماً رغم ذلك. فتحت الوثيقة المرفقة، والتي كانت مرعبة للغاية؛
استقبلني ما يقرب من مائة صفحة من «الملخص»، تغطي تفسيرات لـ«أدوار»
قصص القصر، والأنماط المعترف بها، والريات الشائعة المعاصرة. رفضت أن أصدق أنها كتبت كل هذا بنفسها. نظرت إلى الأعلى مجدداً إلى الناس من حولي، وهم يمارسون شؤونهم. ما كنت أخشاه أكثر من أي شيء، في الحقيقة، هو فكرة أنني قد أكون مرتاحاً هنا. لقد عرفت دائماً، في أعماقي، ومنذ ذلك اليوم الذي ععدت فيه إلى الشاطئ-- لا، حتى قبل ذلك. أن هناك جزءاً مني في صميم أعماقي لم يكن يندم على شيء.
وأن القوة الرهيبة لفعل ذلك ستتخلى بكل سرور عن كل شيء، وتأخذ التسوية التي توصلت إليها على ذلك الشاطئ قبل سنوات عديدة إلى استنتاجها المنطقي: عالم ينحني لكل نزوة من نزوات نفسي المتناقضة. حيث يمكنني أن أكون بطلة، أو ضحية مثالية، أو وحشاً معاقباً بحق، أو متفرجاً غير معني بناءً على ما أشعر به في يوم معين. حيث سيخضع الناس الآخرون فقط للانحناء كأشجار النخيل في جعل هذا التقمص الفردي واقعاً.
حيث يمكنني ارتكاب الخطيئة نفسها التي ارتكبتها ضد شيكو مراراً وتكراراً، إلى الأبد، والإفلات منها، إلى الأبد. حيث سيكون الوهم مثالياً لدرجة أن الحذاء لن يسقط أبداً، ولن يجبرني حتى على إلقاء نظرة حقيقية واحدة على نفسي. كنت أبراع في أي شيء أكثر من الرياضيات، لقد كان خداعاً للذات، وربما استطعت جعله ينجح. كان بإمكاني أن أكون سعيدة، لفترة على الأقل. انحنت شفتاي إلى الأسفل قليلاً.