بدأ الأمر قبل ألف عام على شاطئ. أقول هذا على سبيل المجاز بالطبع؛ فلم تكن هناك مد وجزر يُذكران، ولم يتوغل تأثير البحر سوى أمتار معدودة في اليابسة، وكان الشريط الساحلي مزيجاً متساوياً من الحصى والصخور والرمال. لم يكن هذا المكان الذي ترغب في قضاء يوم مشمس فيه — هذا إن كان يوماً مشمسماً من الأساس. كانت نهاية الشتاء، وكان ضوء المصباح، المختبئ نصفه خلف الغيوم العالية، يرسل أشعته بلا دفء ولا لطف.
لم أكن أريد البقاء هناك. لكن كان لزاماً عليّ ذلك، لأنني فقدت شيئاً مهمّاً. ولا أعني كرامتي فحسب، رغم أنني فقدتها بالتأكيد أيضاً. كانت يداي تحفران في الأرض الخشنة، وأظافري متكسرة وملوثة، وملابسي متسخة بالتراب الرطب. كنت حينها ما زلت في المدرسة الابتدائية، تقريباً في أواخرها. عبر سلسلة من الحماقات التي لا طائل من سردها، نجحت في إثارة غضب مجموعة من المتنمرين، الذين خصصو就被ي باستهدافهم المستمر لعدة أشهر متوالية.
الأطفال في تلك السن، على مشارف المراهقة، يملكون ط303 قاً فريداً في القسوة. حين يكون الطفل أصغر سناً، يعجز عن التركيز الكافي لإيذاء شخص حقّاً — فقد يكون عنيفاً بشكل صارخ أو مزعجاً ليوم أو يومين، لكن نادراً ما ترى التزاماً طويل الأمد. وحين يكبرون، يبدأ إما نمو حس التعاطف الذي يمنعهم من ارتكاب بعض الأفعال تماماً، أو على الأقل إدراك بديهي لمدى ما يمكنهم الإفلات به مما يبقيهم مقيدين.
لكن بين التاسعة والثالثة عشرة تقريباً... حسناً، إنهم قادرون على بلوغ الذروة في السوء، لكنهم غالباً لم يتعلموا بعد إلى أي مدى يمكنهم التصعيد بأمان. لذا يدفعون حظهم إلى أقصاه حتى ينالوا عقاباً ما. ردة فعل من المعلمين، أو أحد الوالدين، أو أي شخصية سلطوية ما. كحجر يُقذف في الهواء، يحاول معرفة مدى مسيرته قبل أن يُسحب حتماً إلى الأرض. في ذلك الوقت، كنت طفلاً خجولاً ومغلقاً على نفسه، لا يعرف كيف يتحدث إلى الآخرين حقّاً، وقليلون هم من اهتموا لأمري، سواء أكانوا بالغين أم أطفالاً.
لذا تبيّن لهم أنهم يستطيعون المضيّ أبعد بكثير. مؤخراً، ارتقوا إلى السرقة الصغرى. داهموا حقائبي في وقت ما خلال النهار، وسرقوا محركي المنطقي، إلى جانب بعض المتعلقات الشخصية الأخرى. دمية صغيرة شعرها أصفر أحضرتها معي إلى المدرسة، وبعض الأقلام الجميلة. بعد انتهاء اليوم، أخبروني أنهم دفنوها في ذلك الشاطئ الصغير، في مساحة خشنة لا تتجاوز ياردات معدودة.
كان هناك سياق أوسع لهذه «المزحة»، فقد صوروني على شكل دودة أو خلد أو ما شابه.
حين كنت صغيراً جداً، في حدود السادسة أو السابعة، حفرت حفرة كبيرة في الحديقة خلف مبنى المدرسة، رغم أنني لا أستطيع إخبارك بالسبب حتى الآن. وبسبب علانية الأمر، ظلت القصة تلاحقني بعناد. حتى اليوم، قلّما توجد مشاعر أقتها أكثر من تلك التي ربطتها بذلك الموقف. شعور الارتباط بماضٍ لم أعد أرى نفسي فيه حتى. على أي حال. كانوا يكذبون بالطبع — أو هكذا أفترض، إذ إنني لم أرى أياً من تلك الأشياء مرة أخرى.
وحدها شخصية غبية كانت لتصدق ذلك. لكنني احتجت إلى المحرك المنطقي لأعمالي المدرسية، وفكرة إخبار المعلم بأنني فقدته كانت تنهشني بحرج مؤلم. وكانت الدمية تعني لي الكثير عاطفياً. لم أكن أستطيع مواجهة عالم تختفي فيه تلك الأشياء هكذا... وحسب. لذا، حفرت. كنت أنبش حفرة صغيرة كلما رأيت بقعة بارزة من الرمال الطينية والصخرية، بينما كان المصباح العظيم يهبط ببطء نحو الأفق. في لحظة ما، جُرح أحد أصابعي بقسوة على شظية حجرية حادة.
ورغم محاولتي تفادي استخدامه بعد ذلك، دخل الرمال في الجرح حتماً، وأخذ ينبض بألم خجول ونابض غمرني بشعور عارم بالعجز التام. شعور بأنني تحت رحمة العالم لدرجة أن وجودي بالكاد يذكر. بدأت بالبكاء حينها. نحيب موجع وغير رشيق، مشحون بالألم ومخنوق في الحلق. لكنني واصلت الحفر. بينما كان ضوء المصباح يزداد برتقالية، وبينما كان الجرح ينبض بفظاعة متزايدة. عند نقطة ما، سمعت خطوات تقترب.
في البداية تجاهلتها، لكنني أدركت لاحقاً أنها خفيفة، وشعرت فجأة بالخوف من أن يكون أحد المتنمرين قد عاد للسخرية من جهودي أو لارتفاع حدة قسوته. رفعت نظري. لم يكونوا هم.
— آه...
— تحدثت بتردد، رغم قلقها الواضح.
— هل أنت بخير؟
رفعت رموشي بذهول للحظة، ولم أكن أرى سوى النصف عبر عيني الضبابيتين.
— ماذا تفعل...؟
— سألت، حين لم أجب.
لست متأكدًا تمامًا مما حدث في عقلي في تلك اللحظة. شيء ما بين الشك العابر في هذه الغريبة، والإرهاق العام والارتباك، والإحراج المفاجئ والحاد من كل ذلك، ومن مدى واقعية الألم لو اعترفت به لغريبة، جعل عقلي مزيجًا غريبًا من الدوافع. ثم، ودون حتى أن أعي الكلمات وهي تغادر فمي، تفوهت بأسوأ كذبة في حياتي كلها.
— آ...
أم. أ- أنا بخير، — قلت.
— أنا فقط أبني قلعة من رمل.
هي الأخرى رمشت. نظرت إليّ. إلى ملابسي القطنية المتسخة، وإلى أصابعي. إلى الحفرة الضحلة عند ركبتي، وإلى بقية الحفر من حولي.
— أوه، — قالت.
مرت لحظة صمت بيننا. ثم تابعت.
— أم...
أتريد مني المساعدة؟
𒊹
الطابق العلوي، دار آبي | السابعة وتسع عشرة دقيقة صباحاً | اليوم الثاني يبدو أنه لم يكن هناك إعداد «للطباحة»
في إنارة الملاذ. جاء الفجر دفعة واحدة تقريباً، ليغمر المكان مرة أخرى بضوء دافئ معقم بدقة. في مواجهة أدلة مقلقة على أمر خطير ودقيق، أدلة تطعن في جدارة من حولهم بالثقة، لربما قرر أي عاقل الاحتفاظ بها لنفسه. أن يترقب وقته ويتصرف بشكل طبيعي، ولا يخبر إلا من يثق بهم تماماً وتحت أكثر الظروف أماناً، ليحافظ على ما قد يكون ميزته الوحيدة: عنصر المفاجأة. كنت أحب أن أعتبر نفسي عاقلاً.
كنت أحب أن أعتبر أشياء كثيرة عن نفسي.
«أن تكون مخالفاً للجميع في كل شيء ليس بالأمر المزعج، بل هو دليل على التفكير النقدي».
«ليس غريباً أن تزال تصفف شعرك في ضفيرتين مزدوجتين في سنّك».
«لا أحد يستطيع أن يلاحظ أنك مكتئب».
أنت تعلم. كل صنف وصنف.
"أوه... آسفة، ما هذا يا سو؟"
نظرت بطولوما إلى الورقة بعينين نعسانتين، وهي تحك شعرها المبلل. أما أوفيليا، التي كانت جالسة بجانبها، فكانت ترمقني بألطف وأعذب نظرة يمكن لأحد أن يمنحها لشخص بينما توحي في الوقت نفسه بأنها تظن أن المتلقي قد فقد عقله تماماً. إنصافاً لها، لربما بدوت (وشعرت بالتأكيد)، مجنونة بعض الشيء. بعد أن وجدت الملاحظة، فكرت في الاندفاع إلى غرفة شخص آخر، ران على الأرجح، وإيقاظه هزةً في تلك اللحظة بالذات.
لكني في النهاية كنت خجولة للغاية من فعل ذلك حقاً، فانتهى بي الأمر أروح وأجيء في غرفتي ذهاباً وإياباً، منتظرة حتى أسمع أحداً يستيقظ. حين سمعت الناس يبدأون في التجول أخيراً، اندفعت نحو مصدر الأصوات فوراً تقريباً. وجدت أوفيليا وبطولوما في غرفة الألعاب التي تحدثنا فيها بالأمس، لكنهما كانتا هذه المرة على الشرفة تحتسيتان الشاي — وفي حالة بطولوما، تأكلان بضع مقرمشات، نظراً لأن الإفطار لم يكن يُقدم على ما يبدو.
استقبلتاني كشخصين طبيعيين وعاقلين، وهو ما رددت عليه بالطبع بالانخراط في شرح مذعور ومضطرب، قبل أن أستسلم في النهاية وأدس الورقة في أيديهما ببساطة. ولم يساعد احترامي العام حقيقة أنني لم أقم بأي من روتيني الصحي. كنا جميعا ما زلنا نرتدي ملابس النوم — أو في حالة أوفيليا، ثوب نوم محتشم للغاية — لكني لم أستحم بعد حتى. كان شعري كتلة متشابكة، وبتعبير صريح، لربما كنت أفوح برائحة كريهة للغاية.
"أخبرتك"، أوضحت.
"وجدتها في الكتاب الذي أعطاني إياه الأستاذ".
"كتاب...؟"
"كتاب عن النظام. أعطاني إياه بعد أن أجرينا محادثة عنهما، عن جدي. بعد أن أحضرت ران وإلى مكتبه".
"أي نوع من الكتب؟"
سألت.
"إنه دفتر يوميات قديم له — انظر، هذا الجزء ليس مهماً"، أصررت باستعجال.
"ما يهم هو أنني كنت أقرأه في السرير، ووقع هذا من إحدى الصفحات الخلفية. لا بد أنه وضع هناك مسبقاً لأجده".
تثاءبت، ولم تبد منزعجة من هذا بالقدر الذي كنت أرجوه.
"أوه، صحيح..."
"ماذا تقول يا بطولوما؟"
سألت أوفيليا، مُمِيلَةً رأسها.
"'حياتك في خطر'"، سردت بنعاس.
"'لا تثق بأحد في الحلقة الداخلية. ابحث عن الأرشيف في الطابق العلوي من المبنى الرئيسي. تذكر قسمك'".
"أوه"، قالت أوفيليا.
"يبدو هذا خطيراً حقاً".
ومع ذلك، بدت في طريقة إلقائها أكثر قلقاً بشعلي أنا مقارنة بالمحتوى.
"لا بد أنه نوع من التحذير"، قلتُ دون أن أتراجع.
"عن شخص ما في الحلقة الداخلية للنظام يُدبّر أمراً ما".
"مثل ماذا؟"
سألت بطولوما.
"لا أعلم، شيئاً خطيراً! هذا ما تقوله!"
هتفت.
"شيئاً بالغ الخطورة لدرجة أنه لم يستطع إخباري به مباشرة!"
"لماذا لا يمكنه إخباري به مباشرة؟"
فغرتُ فمي لأرد، لكني ترددت. لماذا تعذر عليه إخباري بذلك مباشرة؟ استطعت ابتكار بعض الأجوبة المحتملة، لكنها كانت متآمرة إلى حد سخيف. كأن الغرفة كانت مزودة بأجهزة تنصت، أو أنه أُخضع لتنويم مغناطيسي بسحر الأعصاب بطريقة تعذّر معها النطق به علانية. لكن حتى لو كانت هذه هي الحال، فلماذا يُقدم على ذلك بمثل هذا الالتواء، وبرسالة غامضة للغاية، بدلاً من تهجئتها بوضوح؟ طبعاً، خطرت هذه الأفكار ببالي في غرفتي من قبل أيضاً.
من الصعب أن تقضي ساعتين أو ثلاث ساعات وأنت تقلق بشأن أمر ما دون أن تتوقف للتفكير فيه ولو قليلاً. لكنها بدت مجوفة، طريقة لتهدئة نفسي من أمر خطير بداهة. ومع ذلك، فإن التحدث حقاً إلى شخص ما عنه بدلاً من التخبط في عصارات نفسي جعل الوضع برمته يبدو مختلفاً بعض الشيء. كابدت لأجل الخروج بنوع من الإجابة التي لا تجعلني أظهر كأبله.
"لابد أنه كان لا يزال يريد مني الذهاب إلى المجمع، لسبب ما"، قلت.
"لكي لا أتراجع في اللحظة الأخيرة. لأجل أيا ما كان موجوداً في الأرشيف الذي يتحدث عنه، أو--"
"لكن إذن، كيف سيتحقق من أنك لن تقرئيها أثناء الرحلة؟"
سألت، عاقدة حاجبيها.
"أو قبل ذلك، حين كنا ننتظر جميعاً ظهور ليليث؟"
أرمشت، قاطعة التواصل البصري ومحدقة في الفراغ للحظة. يا للإحراج، هكذا جاءت الفكرة. ها أنت تتفوق عليك بطولوما. أكلّ ما يتطلبه الأمر هذا؟ خسارة ساعة أو ساعتين من النوم؟
"أترغبين في بعض الشاي الخاص بنا، أتسوشي...؟"
سألت أوفيليا باهتمام.
"قد يكون من الأسهل التعبير عن مشاعرك حيال كل هذا إن هدأت قليلاً".
وها هي تتعالى عليك الآن. تسير الأمور بأسلوب رائع.
"أنا... انظر"، قلت.
"أعلم أن هناك الكثير مما لا يمت للمنطق بصلة، لكن عليك الاعتراف بأن هذا مرعب حقاً، أليس كذلك؟ أنا لا أصاب بالهستيريا فحسب بشأنه".
قطبت حاجبيَّ بقلق.
"لا توجد تقريباً أي طريقة يمكن أن يصل بها هذا إلى الكتاب ما لم يتركه هناك، والصياغة تشير بوضوح إلى المجمع! تقول «الحلقة الداخلية» هنا تماماً!"
"أعني... إنه أمر مخيف نوعاً ما، نعم"، قالت بطولوما.
"لا ألومك على شعورك بالخوف أو أي شيء... لكن هل أنت متأكدة من أن أحداً آخر لم يستطع الوصول إليه في مرحلة ما؟ لأن هذا يبدو تماماً مثل نوع الأشياء التي يفعلها إزقيل كمز سخيفة. إنه يلاحقك دائماً لأنك عصبية".
ضاقت عيناها ناظرتين إلى الورقة.
"النص بأكمله بحروف كبيرة وضخمة أيضاً، مع خطوط تبدو وكأنها رُسمت بمسطرة. لذا لا يمكنك التعرف على خط اليد أبداً".
قطبت جبيني.
"لقد تركت أمتعتي بجوار سريري بعد تفريغها، لكني متأكدة تماماً من أنني أغلقت الباب".
لكن هل كنت متأكدة حقاً؟ بصدق مع نفسي، كان ذلك الجزء بأكمله من الليل ضبابياً. كنت مهووسة بالمشاعر الغريبة التي انتابتني طوال المساء ولم أستطع صفاء ذهني. تذكرت أنني قررت الذهاب في نزهة، وذهبت عبر الممر... ربما ذهبت لأجل مفاتيحي؟ أم كان ذلك قبل أن أذهب إلى الفراغ؟ فركت عينيّ. كان مفترضاً بي أن أمتلك ذاكرة جيدة، لكن محاولة انتزاع تلك المعلومة من عقلي جعلت رأسي يؤلمني فحسب.
"حسناً، حتى لو فعلت، لربما حدث ذلك حين أحضرت ساكنيكت حقائبك إلى الأعلى، أليس كذلك؟ لقد رأيت بنفسي ملقاة بجوار بابك".
رسمت ابتسامة محرجة.
"مثلما قلت، لا أحاول التصرف وكأنك مجنونة لشعورك بالخوف حيال هذا، أياً يكن. فقط لربما كان الأوان أواناً مبكراً جداً للبدء بالذعر؟"
ربما هما متورطتان في الأمر، فكرت. ربما حكمت على نفسك بالهلاك مسبقاً لمجرد إفشائك بكل هذا القدر.
انظر، الناس يتجولون ويوصفونك «بالبارانويا»، لكنك تفلت حذرك للحظة واحدة فقط-- هززت رأسي، طاردة تلك الفكرة الدخيلة.
"إذا كان من كتب هذا يقول الحقيقة"، قلت، مشيرة نحوه، "فقد يقع أمر فظيع. أفضل أن «أفزع» مبكراً بعض الشيء على أن أضع أصبعي في أذني وأتظاهر بأنني لم أره".
قطبت بطولوما حاجبيها.
"مهلاً، هيا، لم أقل ذلك".
"عمَّ تتصايحون أنتم أيتها الفئة، هلّا أخبرتموني؟"
قاطع أحدهم. كان الصوت يعود لكامروسيپا، لكنه بدا بعيداً بشكل مدهش، مما استغرق مني ثانية لأدرك من أين يصدر. كانت تقف على شرفة مجاورة أبعد على طول المبنى، متكئة بلا مبالاة على الصابورة. ورغم أنها كانت لا تزال ترتدي ثوب النوم — وهو أشد تحرراً بكثير من ثوب أوفيليا، إذ كشف عن ذراعيها وجزء من ساقيها — إلا أنها بدت بالفعل أكثر ترتيباً بكثير من بقيتنا، وقد وضعت مساحيق التجميل وربطت شعرها في حالة انتقالية من التحضير المعقد.
كانت تبذل قصارى جهدها بوضوح من أجل يوم العرض. لكن كامروسيپا كانت من أولئك الأشخاص الذين مهما تزينوا، ظلوا يبدون كأطفال إلى حد ما. لقد كان أمراً مؤسفاً، بالنظر إلى شخصيتها وطبيعتها الطموحة. ليس كأنني كنت أصلح لأن أكون حكماً. والشيء الوحيد الذي تفوقت به عليها في هذا الصدد كان الطول.
"وجدت سو ملاحظة مخيفة في كتاب أتاها به الأستاذ إينادو"، ردت بطولوما، رافعة صوتها قليلاً.
"تقول إن شخصاً ما في النظام خطير".
قطبت جبيني منزعجة. كانت كام هي الشخص الوحيد ربما، باستثناء إزقيل، الذي لم أكن لأشاركه هذا الأمر. بحق الجحيم، لو أخبرها شخص من الحلقة الداخلية أن تقتلني، لفعلت ذلك على الأرجح.
"ماذا؟"
سخرت.
"هذا سخيف".
"لا، إنه حقيقي!"
قالت بطولوما.
"كنا نحاول معرفة ما إذا كانت مزحة أم لا".
"ألا يمكنكما التوقف عن الصياح بشأن هذا من فضلك...؟"
قلت وقد احمر وجهي.
"حتى لو ظننتني غبية، فسأكون ممتنة لو لم تدعا الملأ بأسره في الملاذ يعلم بالأمر".
"ماذا تقول سو؟"
هتفت كامروسيپا، ولا تزال تصيح.
"أه، إنها--"
تذبذب بصر بطولوما وهي تحاول التوفيق بين غايتين لا يمكن التوفيق بينهما. ثم واصلت الصياح، لكن بطريقة خشنة بعض الشيء، وكأنها تحاول التقاط الجماليات السمعية للهمس دون فعله حقاً.
"إنها تخبرنا أن نحاول الحفاظ على الهدوء".
تنهدت، دالكة جبيني. لفت كامروسيپا عينيها، وعادت إلى الداخل لحظة، ثم عادت ومعها صولجانها، مدورة إياه بلا مبالاة للحظة قبل أن تتمتم بما كان على الأرجح تعويذة الشكل-المُعلق، وهي الأكثر شيوعاً لمآثر الطيران البسيطة، نظراً لأنها خلقت رابطاً بين عقل الملقي وتحكم القوة بجسده. ثم قفزت من حافة الشرفة وطفَت نحو مجموعتنا.
"يا للتفاخر"، قالت بطولوما.
"ها قد وصلت"، قالت كام وهي تهبط.
"والآن، ما قصة كل هذا؟"
"هذا الشيء"، قالت بطولوما، رافعة الملاحظة وناقرة عليها بجانب إصبعها.
"ها هو، ألقِ نظرة".
مددت يدّي باعتراض.
"هـ-مهلاً، لا تفعل هكذا فحسب..."
اختطفتها كامروسيپا بين أصابعها، متفحصة إياها عن قرب. في البداية، كان تعبيرها متشككاً، بل وهازئاً، لكن ببطء، ضاقت عيناها.
"هذا كان داخل كتاب من منسق الصف؟"
سألت.
"هذا ما قالته"، ردت بطولوما، مؤمئة.
لم تكن لدي الطاقة لأصرخ في وجهها لأنها تتكلم نيابتي رغم وقوفي هنا مباشرة.
"نوع من يومياته؟ هذا ما قلته، أليس كذلك يا سو؟"
"أم، نعم"، قلت مؤمئة.
"'يوميات'؟"
رفعت كامروسيپا حاجبها.
"إنها خاصة نوعاً ما"، قلت، غير راغبة في إحراجه بتقديم التفاصيل في حال كان كل هذا مجرد سوء فهم.
"إنه أمر شخصي كتبه بنفسه. لم يمنحني إياه لمجرد بادرة عابرة".
"مممم. حسناً، النص الأحمر صارخ بعض الشيء"، قالت عاقدة حاجبيها، "لكنني لست قاسية القلب إلى الحد الذي يجعلني أتجاهل هذا برمته. كنتِ تقولين إنك تبحثين في احتمال أن تكون هذه مزحة؟"
حككت رأسي.
"لقد تركت أمتعتي دون مراقبة لفترة، لذا ظنت بطولوما أن إزقيل ربما دسها خلسة".
أطلقت كامروسيپا نخخاً.
"يمكنني تصور هذا الاحتمال بالتأكيد. سيكون من شيمته تماماً أن يلاحظ أنك منزعجة من كل هذا ويحاول جعل الأمور أسوأ".
قطبت جبيني.
"منزعجة؟"
ابتسمت بتهكم، وإن لم يكن بطريقة خبيثة.
"أكره أن أكون أنا من ينقل الخبر إليك يا سو، لكنكِ على الأرجح لم تكوني بذلك القدر من الدهاء حيال حقيقة أنك تتخوفين من هذا الأمر بأكمله كما أملتِ. ليس من الصعب ملاحظة ذلك".
احمر وجهي أكثر. حولت بصري ناظرة باتجاه الحديقة. بدأت أوفيليا تومئ برأسها.
"لم أكن أرغب في قول شيء مبكراً لئلا يبدو كلامي استخفافاً... لكن هذا ما دار في خلدي فوراً أيضاً. إنه يفعل أشياء هكذا دائماً. لو بدا اليوميات ممتعة، أو كانت أسهل كتاب يمكنه الوصول إليه..."
وهو ما كان عليه، فكرت. إن لم أكن قد أغلقت بابي، لكان في أعلى الكومة التي تركتها بجانب سريري.
"حسناً، خطوتنا الأولى يجب أن تكون للتأكد مما إذا كان لهذه النظرية أي وزن، لكي نعرف مدى جدية التعامل مع هذا"، قالت كام.
"سألقي تعويذة الشكل-المؤرخ. من المفترض أن تخبرنا ما إذا كانت الملاحظة كُتبت قبل تلقيك للكتاب، أم بعد الواقعة".
تفاجأت. تعويذة الشكل-المؤرخ، مما أعرفه عنها، كانت تقنية بسيطة لعلم الزمن تُستخدم لاستنتاج المدة التي عاشها جسم منفرد بشكله الحالي، فضلاً عن معلومات حول حالته الماضية إذا استخدمت متغيراً أكثر تقدماً. كان عرض أداء ذلك مرحباً به، لكنه غير متوقع، إذ توقعت منها ببساطة تجاهل الوضع بأكمله.
"ألن يخبرك ذلك بعمر الورقة فحسب؟"
سألت بطولوما، وهي تقضم قطعة أخرى من المقرمشات في فمها.
"ليس إذا استهدفت النص تحديداً"، أجابت كامروسيپا.
"على أي حال، إن كانت الأخيرة، فيمكننا استنتاج إلى حد ما أنها ربما فكرة أحدهم عن مزحة — إن لم تكن مزحة إزقيل، فمزحة شخص آخر".
"من قد يكون غيره...؟"
سألت أوفيليا. عضت كامروسيپا على شفتها، وتجولت عيناها نحو الأعلى تفكيراً.
"أنا لا أثق بتلك الخادمة، ساكنيكت. تبدو لي وكأنها صانعة مشاكل من الكتاب المدرسي".
نقرت بلسانها.
"وإن كانت الأخيرة رغم ذلك... فقد نحتاج إلى التحقيق في الأمر بصورة لائقة".
"أنا... متفاجئة نوعاً ما لأنك تأخذين هذا الأمر بجدية كبيرة"، قلت متزحزحة في مكاني قليلاً.
"لماذا؟"
قالت وهي تلتقط صولجانها مجدداً.
"من بين كل الانطباعات السلبية التي ربما أعطيتك سبباً لتكوينها عني، كنت أرجو حقاً ألا يكون الكسل أحدهما يا سو".
"ليس هذا قصدي"، قلت.
"لكنك تبدين وكأنك مغرمة بالحلقة الداخلية. ظننت أنك ستتجاهلين ببساطة فكرة أن... حسناً، أن أحدهم قد يكون بصدد تدبير أمر سيء".
أطلقت نخخاً.
"أنا أثق بأعضاء النظام"، قالت، مسرقة إحدى مقرمشات بطولوما، وقاضمة إياها مستمرة في الكلام وفمها مليء.
"على نطاق واسع. لكن من الحماقة المطلقة الإيمان المطلق بأي شخص في مواجهة تلميحات تخالف ذلك، لا سيما شخص ليس لديك به معرفة سابقة".
لا يمكن المجادلة في ذلك، فكرت.
"عادة ما تلاحقين سو لأنها مصابة بجنون العظمة بشأن الأشياء يا كام"، قالت بطولوما.
"حسناً، عادةً ما لا يأتي جنون العظمة لديها بأدلة مادية"، قالت، رافعة صولجانها بيدها اليسرى لتواجه الورقة، ثم رفعت يمينها لتقديمه أمامي.
"وبمناسبة الحديث عن ذلك، لنشرع في الأمر. خذي بيدي يا سو".
أرمشت.
"لأجل ماذا؟"
"لكي تري النتيجة بنفسك بالطبع"، قالت.
"لدي شعور بأن أي شيء أقل من ذلك لن يريح بالك".
مرة أخرى، كان هذا مفيداً بشكل مدهش.
كان من الممكن مشاركة «مخرجات»
العقل للتعاويذ العرافة، رغم أن ذلك جعل عملية الإلقاء أكثر إسهاباً وإرباكاً، ولذا لم يتم القيام بذلك إلا نادراً جداً، أو في ظروف كانت فيها الثقة في الملقي محدودة. لم أرى كام تفعل ذلك قط إلا للاختبارات، ولكن أبداً للانغماس مع أي شخص آخر. هل كانت محاولة التعويض عن ليلة أمس...؟ كان تعبيرها يزداد استياءً ببطء وأنا أفكر في هذا وأمط اللحظة، فاستفضت من ذلك وأخذت بيدها.
ثم، مباشرة، بدأت التعويذة.
ا ل ش ك ل - ا ل م ؤ ر خ " ...𒈪𒊑𒉌𒈬,𒉘𒄴𒌓𒐊𒐊𒐊𒐊, 𒅎
𒊹
أحسنتم، فكرت وأنا أشقّ طريقِي عائدةً إلى غرفتي. أظنُّ أنَّ النتيجة كانت أفضل من لا شيء. وما زلتُ عاجزةً عن تبيُّن إن كان ردُّ فعلي على تلك الرسالة مبالغاً فيه أم لا. لا شكَّ في أنَّ هَوْل الموقف حين هوتْ في حجري مكتوبةً بالكامل باللون الأحمر قد أرعبني وشرخَ تفكيري. لكنَّ الشعور ظلَّ يراودني بأنَّ على الجميع أخذ الأمر بمزيد من الجدية. أكان ذلك عقلانياً حقاً؟ في مواجهة أدلة كثيرة بدتْ وكأنها تجعل ما حسبتُه واقعاً أمراً مستحيلاً تماماً؟
هززتُ رأسي وأنا أتمتم لنفسي حين أعدتُ فتح باب غرفتي. لعلَّ ران كانت على صواب، ولعلَّ عقلي كان يبحث باطنياً عن أي عذر للكفِّ عن التفكير فيما يهم حقاً في عطلة نهاية الأسبوع هذه. لاختراع أزمة ما أو تضخيمها حتى تتوارى في خلفية عقلي حيث تبدو أقل إخافةً. غسلتُ أسناني بغسول مضاد للجراثيم، وأخذتُ حمّاماً سريعاً، ثم جففتُ نفسي بالقوة. أردتُ أن أبدو في أبهى حُلّة من أجل العرض أيضاً، بيد أن ذلك يمكن أن ينتظر لوقت لاحق.
في الوقت الحاضر، ضفّرتُ شعري وارتديتُ أجمل ثوبين من أثواب الساحرات الثلاثة التي أحضرتُها معي للرحلة. كان هذا الثوب مصمماً على الطراز الساوصي التقليدي، بلون أزرق باهت مع حزام أبيض معقود. التقطتُ طيف وجهي لفترة قصيرة في المرآة التي نقلتها ليلة أمس. احمرَّ وجهي فرفعتُه مجدداً نحو المغسلة. خرجتُ من الباب ثانيةً ونزلتُ على الدرج. خلال قيامي بالمهام السالفة الذكر، لاحظتُ أن صولجاني قد بدأ يفقد بعضاً من شحنته، لذا كانت أول نقطة في جدول أعمالي هي البحث عن بركة الإريس التي ذكرها سيث البارحة.
لم يكن الأمر صعباً للغاية، فقد كانت المكان الثاني الذي تفقدته، تماماً في مواجهة قاعة الطعام.
كان اسم «بركة الإريس»
مفارقة تاريخية بعض الشيء في الواقع. في العصر الحديث، تُشحن معظم الصولجانات بطاقة نقية ساطعة، مخزنة في مصفوفة معقدة من البلورات والرصاص يفوق تصميمها فهمي قليلاً. لكن الأمر لم يكن هكذا دائماً. ومع أن الصولجانات الأولى لم تكن سوى مجمّرات على عصي — حيث كان السحرة يستمدون الطاقة من اللهب بطريقة بالغة عدم الكفاءة — فقد استخدمت لقرون سائلاً موصلاً للكهرباء لاحتواء الإريس، وكان يُحفظ في برك ويملأ مقبض الصولجان متصلاً بمقبضه بآلية معقدة لمنع التفريغ.
ورغم أن ما ترونه اليوم يشبه المذابح أكثر من البرك، فقد بقيت آثار لما كان عليه الأمر سابقاً. كانت مرتفعة ومستديرة تشبه الأحواض، ويتلاعب الضوء من داخلها بشكل غريب على سطح الزجاج حتى تكاد عينك تظن أنها تحوي سائلاً. وتتلوى نبضات من اللون البنفسجي الساطع داخل البنية نفسها لتتلاشى تدريجياً خارج الطيف المرئي كلما اقتربت من القاعدة عند الأرض. فككتُ صولجاني ووضعته في الشق بالمنتصف.
استغرقت العملية نحو خمس دقائق أو ثلاثاً، اعتماداً على مدى إتقان صنع الحوض. فكرتُ في الانتظار وحسب، لكنني استطعتُ سماع أصوات قادمة من ردهة الجلوس، فقررتمو بالتواصل اجتماعياً. كان عليُّ العودة من هذا الطريق عندما يحين وقت الفطور على أي حال. مررتُ ببعض الغولمات وأنا أ مغادر الغرفة. أحدهما في ارتفاع الخصر بساقين طويلتين نحيلتين، والآخر شبيه بالبشر ويشبه الدمية المتحركة، وكلاهما يسير باتجاه غرفة الطعام للمساعدة في إعداد الإفطار على ما أظن.
وحين انعطفتُ إلى ردهة الجلوس، رأيتُ سيث برفقة تيودوروس، ومعهم ساكنيكتي التي — على عكس ما بدا مناسباً — كانت جالسة ببساطة معهم وتتسامر كأن شيئاً لم يكن، و... شخصاً آخر لم أره من قبل. كان شاباً، وإن لم يكن يشبه بقية أفراد صفنا. شعره البني الفاتح يصل إلى أذنيه، وبشرته برونزية فاتحة، وملامحه شديدة الرقة... ومع ذلك لم تبدُ طفولية بأي حال. في الواقع، كان وسيماً بشكل مدهش لدرجة أن مظهره كان يذكر بالتمارين النحتية.
وكان من الصعب تحديد مجموعته العرقية. خطرت لي أولاً فكرة أنه إنوتي، لكنه كان يمكن أن يكون رونباردياً أو حتى يسارانياً. غير أن رؤيته بعثت في نفسي شعوراً غامضاً بالألفة والتعرف، مما يعني أنه على الأرجح لم يخضع لعلاج التمييز. وهذا ما جعله بمعزل عن بقية الصف باستثناء ران التي لم تخضع للجراحة إلا في سن متأخرة. لم يكن يرتدي زي الخدم، وهو التوقع الذي قفز إليه عقلي للوهلة الأولى، بل كان يرتدي ثوباً طويلاً باللونين البني والذهبي الداكن بقصة عصرية إلى حد ما.
وإذا كان هناك ما يُقال، فقد بدا أجمل من الثوب الذي للتو ارتديته. —أه! —هتف سيث ملاحظاً وجودي—. صباح الخير يا سو! ورآني تيودوروس أيضاً لكنه أشاح بنظره لسبب ما. لوَّح لي ليتبع الرجل بنظرتيه. وكان لون عينيه أزرق داكناً. —صباح الخير —قال بصوت رقيق. لم أستطِع تحديد السبب، لكن شيئاً فيه منحني شعوراً مزعجاً. —ص... صباح الخير —أعدتُ وأنا أخطو للأمام بتردد. —إذا كنتِ تتساءلين عن الفطور، فينبغي أن يكون جاهزاً خلال عشرين دقيقة تقريبا —قال سيث وهو يضع فنجان قهوته جانباً—.
كان يانثو يشعر بإحباط شديد حيال ما جرى البارحة، لذا فهو يقوم بشيء ضخم للتعويض عن ذلك. —ضخم بأي معنى؟ —سألتُ. هزَّ كتفيه. —لا أدري. لكنه يفوح برائحة الزيتون، لذا فغالباً هو شيء ميموني. وكان ذلك يعني إما يسارانياً أو إنوتياً. —لا أعرف إن كنتُ قادرةً على تحمله. لقد أكلتُ كثيراً الليلة الماضية —قلتُ وأنا أضم ذراعيَّ. والتفتت عيناي مجدداً نحو الغريب. —عذراً على الوقاحة، لكن من هذا؟
—أه، صحيح —قال سيث—. عذراً، عقلي متوقف. هذا... —بالتازار الإساني —قاطعني الرجل ببرود وديّ—. عذراً لذلك. كان ينبغي أن أقول شيئاً حين كنتِ ترمقينني بنظرة شريرة قبل قليل. رمشتُ. —نظرة شريرة؟ ابتسم سيث بتهكم. —كنتِ تحدقين به نوعاً ما يا سو. —أه، أم... —أشحتُ بنظري ثم ابتسمتُ بتوتر—. عذراً، تفاجأتُ فقط. لديَّ نوع من الوجوه غير الودودة بطبيعتها. لم تكن هذه هي الحقيقة تماماً —حين كنتُ صغيرةً، طالما أخبرني الناس أن وجهي دافئ جداً.
بل كنتُ معتادةً على العبوس طوال الوقت. —لا حاجة للاعتذار —قال. مدَّ يدَهُ فانحنيتُ وصافحتُه. —من المرجح أنكِ لم تتوقعي وجود أي شخص آخر مقيم هنا. من المفهوم تماماً أن تشعري بالارتباك. أيمكنني معرفة اسمك؟ —أوتسوشيكومه —قلتُ بينما درتُ باتجاه أحد المقاعد وجلستُ عليه. كانت ساقاي تؤلماني من الوقوف طوال المحادثة السابقة—. من فوساي. —أوتسوشيكومه —أعاد مردداً وهو يومئ ببطء—.
إنه اسم كوتوياني، أليس كذلك؟
«الطفل غير المتوقع».
حككتُ مؤخرة رقبتي. —أعتقد أنه شيء كهذا. —إنه جميل —قال ضاحكاً بخفة—. لا بد أنه مزعج مع ذلك. أشبه بملتوٍ للسان —حين لا يكون اسمي بذاك السلاسة أيضاً.
—عادةً ما نناديها باختصار «سو»
—قال سيث—. يا له من حظ سعيد بالنسبة لي، إذ لا يمكنني نطق أي شيء باللغات الساوصية دون أن أبدو غبياً تماماً. —أحقاً؟ —رفع بالتازار حاجبه باهتمام ثم التفت إليَّ مجدداً—. ما شعورك حيال ذلك؟ أي نوع من الأسئلة هذا؟ تيبّست ابتسامتي قليلاً وضحكتُ بارتباك. —أعني... أي لقب كغيره، أليس كذلك؟ —أظن أنه يمكن اختصاره بطرق عديدة —تأمل وهو مسند ذقنه على يده—. أوتسو، أوتسوشiki، شيكو...
سرتْ ومضة غريزية في رقبتي وفي قاع معدتي. تظاهرتُ بالعبث بغرتي محجبةً وجهي بجانب يدي. —شيكو لطيف حقاً —قالت ساكنيكتي وهي ترتشف بعضاً من قهوتها. —مم، أجل! —قال سيث وهو يومئ—. يعجبني كثيراً ذلك حقاً. —الأمر، أم... —تحدث تيودوروس—. أعتقد أن الأمر يعود إلى سو لتحديد الأسماء الأفضل لنفسها. —حسناً... أجل، من الواضح —قال سيث بمسحة من الدفاعية المحرجة—. كنتُ أمزح فقط. خلعتُ نظارتي وأنا أفرك عيَّني.
ساد صمت لحظي. —أم، إذن —قلتُ بعد انقضائه—. اعذريني إن كان هذا سؤالاً وقحاً بعض الشيء، لكن لماذا أنت هنا تحديداً؟ في المجمع أعني. —أه، أنا طفيل مجموعتكم —قال بشيء من التسلية—. متطفل مجاهَد به باختصار. —تماماً قبل ظهورك، كان بال هنا يخبرنا بأنه هنا رفقة السيد الأكبر زينو —قال سيث وهو يشير إليه—. يبدو أن أحد شروطه للموافقة على حضور هذا الأمر بأكمله هو السماح له باصطحاب طالب إضافي من اختياره ومن أي مكان يشاء.
ليس من أجل جزء العرض —بل للتواصل الشبكي فقط. إذن لا تزال محسوبية، لكن بشكل مباشر أكثر. حسناً، لا يمكنك لومه على عدم الشفافية على الأقل. —كما قلت، طفيل —قال بالتازار وهو يحتسي رشفة أخرى—. صادف أن أعجب العجوز ببعض الأعمال التي نشرتها في مجلة طلابية قبل عام أو نحو ذلك، لكن مقارنة ببقيتكم، لستُ شيئاً مميزاً. —ما تخصصك؟ —سألتُ. —عنصرية الموت —قال. —مثلي إذاً —قلتُ مقطبةً حاجبَيَّ.
—أحقاً؟ —قال دون أن يبدو متفاجئاً للغاية. انحنى للأمام وشبك ذراعيه—. ما مدرستك؟ —الإنتروبية —قلتُ. حدق بي للحسنة. ارتفعت زاويتا فمه قليلاً للأعلى بخفاء. —آه، أنا تحويلي. —تراجع إلى مقعده—. لعلَّ ذلك للأفضل. سيكون الأمر محرجاً بعض الشيء غداً إن كان عملنا متطابقاً للغاية. —مم —قلتُ. ولاحظتُ عينيَّ تضيقان قليلاً—. في أي أكاديمية شفاء تدرس؟ —كلية الأركانا الإنسانية في قط. كنتُ أعرف المدرسة.
لعلها ثاني أفضل مؤسسة لدراسة أركانا الشفاء في يسارا، لكن سمعتها كانت هادئة للغاية مقارنة بأكاديمية يرو القديمة. لم يكونوا يحدثون صخباً حول اكتشافاتهم ويحاولون تضخيم سمعتهم في كل فرصة مثلما فعل المدير. ربما كنتُ سأفضل الذهاب إلى هناك بفارق كبير. غير أن الدعاية العالية للذهاب إلى كلية الطب والشفاء كانت جزءاً من الهدف منذ البداية. بدا بالتازار مسروراً بصورة غامضة. —أنت سائلة عدوانية جداً.
—أه —قلتُ بتردد—. أم... عذراً. لمَ كنتُ أتصرف بغرابة معه؟ لقد كان يتصرف بشكل ودي تماماً. لم أستطع العثور على أي سبب منطقي للشعور بالنفور. لابد أنني كنت لا أزال مهتزة بما حدث سابقاً. —لا حاجة للاعتذار —قال—. يسعدني إرواء فضولك. شعرتُ بالحرج مجدداً، لكنني شعرتُ بالانزعاج أيضاً بطريقة ما. وفي تلك اللحظة سمعتُ شخصاً آخر ينزل على السلالم.