مرکز الحرم الداخلي تحت الارض | 9:33 صباحاً | يوم لا نهائي "قبل كل شيء،"
قالت كام وهي تنقر بإصبعها على الصفحة، "هذه الأفكار في النهاية— كم منها نفذته حقاً؟"
"حسناً، تحدثت إلى نفرواتين عن المجلس، كما قلت،"
أخبرتها، ثم تجاوزت الأمر بسرعة قبل أن يطول النقاش.
"لكني لم أعد لنظر كيف زيف أعضاء التنظيم موتهم في برج الأكاديمية. وكنت أنوي سؤال بطليموس عن فيجانا، لكن... أم."
في الحقيقة، لم أمتلك سبباً وجيهاً لعدم فعل ذلك. لقد كنت كسولاً فقط. تأملت كامروسيپا هذا الكلام.
"فيما يخص الأمر الأخير... عندما تقولين 'فيجانا'، أفترض أنك تعنين الطاهية؟"
أومأت برأسي.
"في دورتي، انتحلت صفة آنا، بعد أن زُعم أن المجلس اختبر أبيجا. لم أدرك قط أنها الطاهية إلا— حسناً، أعتقد حتى راقبت ما بعد الحادثة، لأننا وجدنا ما اعتقدنا أنه جثة الأخيرة في قاع بُهْو في مستودع الأسلحة، لكننا لم ننل قط فرصة للتأكد من ذلك بالشكل المناسب."
أقول 'لم ننل فرصة'، لكني أعني حقاً أنها كانت فكرتك الغبية، فكرتُ في نفسي، لكنني لم أنطق بها بصوت عالٍ. من الواضح أنها كانت ستكرر أنها لا تتحمل المسؤولية عما فعلته نسخة أخرى منها، حتى لو كانت في هذه الحالة النسخة نفسها تقريباً، بلا ذاكرة. أومأت.
"استخدام التنظيم لها ليحل محل الكبرى أمتو-هيدو-آنا يحدث غالباً،"
أكدت ذلك.
"وفقاً للأعضاء الذين تمكنت من التحدث إليهم — ممن يتذكرون حدوث ذلك حقاً، على الأقل — يهدف الأمر إلى طمس الغاية الحقيقية من أبيجا والنزاع المتعلق بها أمام صفنا بعد أن تجبرهم الكبرى نفرواتين على التحرك، مع منح آنا عذراً للاختفاء كجزء من خطة اختفائهم الأكبر، لضرب عصفورين بحجر واحد. مع ذلك، بالنظر إلى كونها غائبة بشكل مريح في اليوم الأول — مما يتيح عملية التبديل في المقام الأول — قد تكون هناك دوافع أكثر خصوصية على المستوى الفردي."
"أتعرفين سبب اختفائها؟"
سألتها.
"ليس الأمر مسألة اختفاء، حسب فهمي،"
أوضحت.
"وفقاً ليانثو، هي ببساطة متأخرة في الوصول."
"هذا..."
متحفظ، فكرت. في عطلة نهاية الأسبوع التي عشتها، عندما وجدنا يانثو فاقداً للوعي بشكل ملفت، ادعى أنها غادرت الملاذ، لا أنها لم تصل من الأساس. وبعد ذلك بوقت لاحق، كان هو من قاد ثيو على ما يُزعِم إلى مكانها لقتل 'ها'. أكان يكذب؟ أم أن الظروف اختلفت فعلاً...؟ من الواضح أن مغادرة الملاذ لم تكن خياراً حقيقياً، لذا لا بد أن أحداً كذب في مرحلة ما حتى بشأن ذلك وحده. لكن الموقف برمته...
"سو؟"
رفعت كام حاجبها حين توقفت عن الكلام. هززت رأسي.
"آ-آسفة، كنت أفكر فقط في كيفية توافق ذلك مع ما أعرفه مسبقاً."
قطعت جبينها بفضول.
"كيف ذلك؟"
"حسناً، في لعبتي، أعطى يانثو عذراً مختلفاً لعدم حضورها. لي ولنفرواتين على حد سواء."
"ماذا قال؟"
أوضحت لها الأمر، لكني أردت ألا أذكر جزء كونه العقل المدبر الظاهري بعد، تحسُّباً لأن تقول له شيئاً فيغير روايته. لو كان متورطاً بعمق في الجريمة نفسها حقاً، فدوافعه حتى الآن مشبوهة. وحتى لو شاركوا في محاولة حل لغز القصر، تبقى الحقيقة غير المعلنة هي أن شخصاً واحداً فقط فعلها في النهاية، مما يعني أن لكل فرد حافزاً لحجب المعلومات. لن يكون هذا الأمر بسيطاً، هذا مؤكد.
أصدرت كام همهمة متأملة.
"من الممكن أن تكون هي أصل الح الأمر. ستكون نفرواتين العضو الوحيد في المجلس الذي يعلم مسبقاً بأن شيئاً ما سيحدث مع أبيجا. يبدو الأمر مستبعداً بعض الشيء، لكن ربما خمنت خطوتهم التالية. لم تسأليها صدفةً--"
"لا،"
قلت بسرعة.
"لقد كانت متحفظة للغاية بشأن ما كان يفعله المجلس، بغض النظر عن أهدافها الخاصة."
"مم، أفهم."
نقرت بإصبعها على مسند ذراع كرسيها، رافعة رأسها بتأمل.
"بغض النظر عن هذا كله، وبعيداً عن دورها في قصة التنظيم الصغيرة، قد لا يكون تخمينك الأفضل حول دوافع فيجانا الحقيقية بعيداً كل البعد عن دوافعي. لا أحد ممن تحدثت إليه لديه أي فكرة عن مكان تواجدها."
"لكنك لابد أن تعرفي بعض الأمور. من المجلس، ومن المراقبة."
أومأت.
"نعرف، لكن الأمر بأسره يبدو ابتذالياً بعض الشيء. انضمت إلى التنظيم في نفس تقريبا فترة الكبرى ميلانثوس، وشغلت عدداً من الأدوار الكتابية والخلفية في الغالب. أعتقد أنها كانت مرتبطة بفصيلة جدك. وفقاً للينوس، كانت تتظاهر بأنها خادمة لكي يتمكن ساحر لم نكن نعلم بأمره من مراقبة صفنا، وبمجرد أن تبدأ 'الجرائم'، تعمل على توجيه مجموعتنا من الداخل مستغلة موقعها القائم ظاهرياً على العجز."
"وفقاً للينوس،"
قلت ببرود. في الحقيقة، عند التفكير في الأمر، فإن النصف الأول من ذلك يكاد يطابق التفسير الذي قدمه عندما أخبرته أنا وكامروسيپا لأول مرة عن العثور على جثتها بعد موت بارديا.
"...الأمر ليس هكذا على الأرجح،"
قالت.
"لا أقول إنه جدير بالثقة، تماماً، لكنه يختلف عما كان عليه آنذاك. إنه غير قلق بشأن حماية أسرار التنظيم بالطريقة نفسها التي عهدناها، لأسباب واضحة."
نظرت إليها بنظرة متشككة. تنهدت كام.
"تعلمين، أنت متغطرسة حقاً لشخص يمتلك عشرات الآلاف من سنوات الخبرة الحية مقارنة ببقيتنا."
"البشر لا يتغيرون جوهرياً قط إلى هذا الحد،"
قلت لها.
"إن كان من شيء، فقد جعل المجيء إلى هنا هذا الأمر أكثر وضوحاً فحسب."
نقرت بلسانها.
"دعيني لا أنحرف إلى جدال فلسفي دموي. لست في مزاج يسمح بذلك اليوم."
تحركت إلى الأمام قليلاً في الكرسي، ناظرة مباشرة إلي بينما كانت تلوي أوراقي أمامها.
"لكن بالعودة إلى ملاحظاتك— أما ما حدث للتنظيم، فأنا مندهشة لأنك لا تعرفين الحقيقة بالفعل."
"أتعنين أنك توصلت إليها؟"
"سو، أنا 'توصلت إليها' فور أن نظرت إليها. ألقيت نظرة واحدة على المشهد منذ أن كتبت هذا؟"
احمر وجهي قليلاً.
"...لا."
فركت عيناها.
"أنت تبعثين لي بإشارات متضاربة حقاً هنا."
رمشت بضع مرات، ثم صفقت بيدها.
"حسناً، عندما تمنحك الحياة ليموناً، وما إلى ذلك. لنحول الأمر إلى تحدٍ."
"تحدٍ؟"
(لا أعرف لمَ سألت؛ كنت أعرف مسبقاً إلى أين تتجه.)
"أريد أن أراك تصلين إلى حقيقة الأمر بنفسك،"
وضحت.
"لقد أثريتِ لي امتلاكك بعض البراعة في حل لغز خيالي — حسناً، نصف لغز، على الأقل — فلنَرَ الآن إن كنت قادرة على فعل ذلك مع الواقع."
"أترقبين حقاً أن يكون الأمر بهذه السهولة؟"
سألت بانزعاج طفيف.
"كان الناس— كان الناس يحاولون معرفة ما حدث لذلك اليوم لأكثر من مئتي عام. لم يكن الأمر شبيهًا بما حدث في المجمع؛ لقد كان حدثاً إعلامياً متكاملاً. لقد صنعوا وثائقيات بشأنه."
رغم أني لم أُشاهد سوى واحد، وهو مسلسل مزعج ومثير للإشكال بشكل مبهم، حيث ذهب 'محقق عظيم' نصب نفسه (وهو في الواقع صحفي شهير بقصة شعر كفت تكلفتها على الأرجح لشراء عقار على الشاطئ) لـ'حل' الجرائم التاريخية، وأعني بذلك استخلاص نتيجة تعسفية لا يمكن إثباتها، ثم ربطها بفيونكة عاطفية أنيقة وصغيرة في الربع الأخير عندما نفد منهم باحثو الشهرة لاستجوابهم. مثل بقية الناس تقريباً، خلصت إلى أن صفنا تآمر لفعل ذلك، وإن كان في حالتها على الأقل قد صُوِّر نائب مدير المدرسة على أنه العقل المدبر.
"لا يهم ذلك. بل أعتقد أن الناس يمكن أن يقضوا عشرة ملايين سنة يتحدثون عن وقائع القضية كما نُقلت ولن يكتشفوا الحقيقة أبداً."
ضيقت عينيها.
"لكننا كنا هناك. وأنت كنت هناك. إذن نعم، أتوقع أن يكون الأمر بهذه السهولة. في الواقع، سأشعر خيبة أمل إن لم تستطيعي حلها في غضون عشر دقائق."
تراجعْتُ عن هذا الادعاء.
"ماذا تتوقعين مني أن أرى؟ تعلمين أنني أمتلك ذاكرة جيدة. كيف سيجعل رؤية الأمر طازجاً هذا القدر من الاختلاف؟"
"ما هي الذاكرة البشرية، سو؟"
"سجل للحواس البشرية."
"وما هي الحواس؟ ما هي الرؤية تحديداً؟"
نظرت إليها وكأنها تتصرف بسخافة.
"إنها معلومات منقولة من العينين إلى..."
أوه، انتظر. فكرت، متوقفاً عن الكلام. أرى إلى أين تتجه بهذا. رفعت كامروسيپا حاجبها، فعبست وأخذت نفساً.
"حسناً، لا بأس. سأرى بنفسي."
أغمضت عيني. على مدار الأسبوعين الماضيين، بين مساعدة بطليموس ووفرة بشعة من وقت الفراغ، اكتسبت تدريجياً يداً مترددة في المراقبة، لكن الأمر كان ما يزال هشاً للغاية ومتقلبًا. كان أحد أول الأمور التي أخبرتني إياها هو أن العثور على نفسك في الانعكاس أسهل بكثير من أي شيء آخر، ووجدت أن هذا صحيح، رغم أن مصطلح 'أسهل' قد يكون مضللاً إذ بدا أنه الشيء الوحيد الممكن بالنسبة لي على الإطلاق.
التسلل إلى حالة المراقبة ذكرني بالنظر إلى الخلايا تحت المجهر قبل أن أعرف أي شيء عن علم الأحياء؛ فوضى ضبابية لا تفهم فيها ما تراه حتى على مستوى أساسي يكفي لمعالجة المعلومات. داخل تلك الفوضى، سطع منظورِي الخاص (أو، حسنًا، منظوراتي) كمنارة، قطعة واضحة من جزر برتقالي وسط حساء بني غامض. لكنها ظلت فوضى مجزأة، منتشرة عبر الزمن بكثافة متذبذبة تشبه بقعة شراب سقطت من مركبة متحركة.
كان بإمكاني، مثل الزحف عبر عارضة ضيقة، تضييق النطاق ببطء بمجرد أن أكون في السنة المناسبة تقريباً، لكن الوصول إلى هناك بدا وكأنه سلسلة من الطعنات في الظلام. لذا كنت قد تجاوزت بالفعل خمس دقائق من مهلة كام عندما تمكنت أخيرًا من الوصول إلى اليوم الصحيح. عندما يتواجد أشخاص آخرون يحملون دروع حماية الخصوصية، لا يمكنك مغادرة منظورك الخاص دون أن يتحول العالم إلى كتلة غامضة.
لذا كان كل ما بوسعي فعله هو مشاهدة تسلسل الأحداث يتكشف تماماً كما أذكره. أعطتني نفرواتين رسالتها، ثم انطلقت صعوداً على السُّلالم بينما دخل المجلس عبر الباب. تحدثت إلى كام وران للحظات، ثم لاحظ مسؤول التواصل أن الباب يرفض الفتح. اندفعنا جميعاً إلى الأعلى، واستجوبنا الآنسة أومبرت، وحاولنا تحطيمه، وفشلنا. اقترحت استخدام سحر تسارع الانتروبيا، وفعلت. وهناك، تماماً كما تذكره، كان المشهد.
المدير يموت على الأرض أمامنا، جثث قيادة التنظيم مبعثرة بطرق مروعة، مدمرة بدرجة تبدو مستحيلة بالنظر إلى أنهم كانوا يتجولون معنا قبل لحظات، ووفقاً لران، لم تُستخدم القوة قط. كان الشعور بسكني وعي نفسي الماضية مخيفاً ومشتتاً، وجعل العودة إلى المشهد تبدو مزعجة بشكل غريزي أكثر مما توقعت إذ شعرت برد فعلها وكأنه خاصتي؛ ارتباك، رعب، واشمئزاز بدني لدرجة أن أحشائي انقبضت.
لكن بإبعاد نفسي عن الأمر ومحاولة تحليله، لم يكن هناك أي شيء جديد صدم حقاً. مررت بالدقيقة التالية أو نحو ذلك فقط للتأكد. كلمات المدير الأخيرة، الجحيم الذي اندلع لفترة وجيزة عندما استوعب الوضع وقدم فحصاً سطحياً للجثث، وأخيراً الحل الذي تم التوصل إليه بسرعة بألا نعبث بالمشهد ونتصل بالشرطة. انتهى الأمر أسرع مما تتذكر، ربما لأنه تركني في حالة صدمة.
"أتوصلت إلى شيء؟"
"أنا أفكر،"
قلت ببعض الإحباط.
"أشعر حقاً أنك تتوقعين الكثير."
مع ذلك، كان الاعتقاد بأنني غبي حافزاً قوياً. حاولت تفكيك الأمر في رأسي، أولاً وقبل كل شيء بتحديد ما كان مستحيلاً في الموقف. اعتمد الكثير على فكرة أن ران كانت صادقة في استخدامها لسحر الاستدلال على الشذوذ، رغم أنني بطبيعة الحال أثق بها حدسياً، وبدا افتراض أن الشرطة لن تتحقق بأنفسها أمراً سخيفاً على أي حال. لذا، بقبول تلك المقدمة، كانت فكرة أن الجثث التي رأيناها تنتمي في الواقع للأشخاص الذين كنا نمشي معهم قبل لحظات سخيفة بلا شك.
حتى بغض النظر عن حقيقة أن الغرفة لم تكن عازلة للصوت — وحتى بافتراض أن الدائرة الداخلية كانت تتعرض للذبح بالتواضي بهدوء — سيكون من المستحيل إحداث مثل هذه المجزرة المذهلة في غضون دقيقة دون إحداث نوع من الضوضاء، فالإطار الزمني لم يكن واقعياً عن بُعد. جثة هاميلكار مزقة، وكانت مصنوعة من المعدن. ستكون تلك عملية بحد ذاتها، ناهيك عن التفكير في تثبيت آنا على الحائط، وتحطيم لينوس تحت أثاث الغرفة بأكمله، وبدو دورفاسا ممزق الأحشاء ظاهرياً...
نفرواتين، التي قُطِع رأسها ببساطة وتُركت على كرسي، كانت الشخص الوحيد الذي يمكن قتله واقعياً وترتيب جثتها في وقت مناسب بما فيه الكفاية، وحتى دائرة الدم حولها كانت مبالغاً فيها. أدى ذلك إلى استنتاج واضح: لقد أُعِد المشهد بالفعل بحلول الوقت الذي وصلنا فيه. الجثث (التي كانت بلا رؤوس، وقد تحدثنا كثيراً عن الجثث بلا رؤوس)، باستثناء نفرواتين المحتمل، لم تكن تنتمي في الواقع للأشخاص الذين كانوا يتجولون في الحرم الجامعي.
حددت الشرطة هويتهم على أنهم حقيقيون، وهي عقدة معقدة بعض الشيء، لكن ذلك وحده كان مؤكداً على الأقل. وبالطبع كان الأمر منطقياً— فقد كانوا يزيّفون موتهم. لذا لم يكن العنصر المستحيل هو كيف ماتوا جميعا وانتهى بهم المطاف في هذه الأوضاع في مثل هذا الوقت القصير، أو من المسؤول، لأن كل ذلك ربما حدث قبل وقت طويل من وصولنا حتى إلى القاعة. كلا؛ بل كان السؤال، إلى أين اختفى الأشخاص الذين كنا نمشي معهم؟
بالانتقال إلى أمر آخر الآن، تتعلق الأسئلة البارزة الأخرى بالباب والمدير إشكيبال. كان الأول لغزاً لأنه، على الرغم من عدم إغلاقه بقفل، رفض الانفتح. وكان الأخير لغزاً لأنه، حسناً، ما الذي يمكنه فعل ذلك بشخص ما — تاركاً إياه يبدو كجثة حية — من دون القوة؟ لكن... عدلت نظارتي.
"...كان هناك شيء واحد توصلت إليه،"
قلت لكام.
"في العالم الحقيقي، أعني. لكني لم أخبر أحداً قط."
"مم."
تفرست فيها.
"تعلمين إلى أين أتوجه بهذا."
"لدي تخمين،"
قالت.
"ليس عليك الخوض في الأمر إن لمรددي، مع ذلك. ليس هذا هو الوحي الذي أحاول استحضاره فيك — بل يتعلق الأمر بالمجلس."
"كلا، لا جدوى من عدم وضع كل شيء على الطاولة. ليس الأمر وكأنه يهم الآن على أي حال."
أطلقت تنهيدة ثقيلة.
"أنا... أظن أنني ربما قتلت المدير."
أومأت بتأمل. إذن كنا على نفس الصفحة.
"لم أقط رصت قط ما يفعله سحر تسارع الانتروبيا بالشخص،"
أخبرتها.
"لكنني استخدمته على النباتات. يفقدون ألوانهم، يجفون... تفقد جميع أجزاء الكائن الحي الترابط مع بعضها البعض وتتفكك. تبرد بسرعة كبيرة. لا يبدو الأمر تماماً مثل ما يحدث لها عندما تذبل عضوياً، لكنه قريب جداً."
ضممت يدي معاً، ناظراً إلى أسفل.
"لم يكن الباب مغلقاً، سواء بسحر أو بطريقة عادية، ولم يتبين أنه محجوز أو مسدود عندما حطمته. لا يترك ذلك سوى احتمال واحد واقعي لسبب تعذر فتحه قسراً، وهو أن شخصاً ما كان يمسكه مغلقاً من الداخل."
ظلت الغرفة صامتة لبحظات، باستثناء صوت طنين محرك منطقي في الخلفية.
"متى علمت؟"
سأت كام. كانت نبرتها هادئة، لكنها أكثر فضولاً من كونها متعاطفة.
"أنا... شككت في الأمر فوراً تقريباً،"
أخبرتها بارتياب.
"بعد أسبوع من حدوث تعثر، خصتني الشرطة بمقابلة أطول، وأرادوا الكثير من التفاصيل حول التعويذة. أتذكر أن الأمر خطر ببالي وأنا مغادر، لكنه ربما كان في مؤخرة عقلي حتى قبل ذلك."
صنعت تعبير وجه غريباً لم أكن واعياً به تماماً في تلك اللحظة؛ أحد تلك العبوسات التي تلتوي صعوداً لتصبح ابتسامة، إلا أنها التوت مرتين.
"أظن أنني كنت أنكر الأمر نصف إنكار منذ ذلك الحين. كان الأمر برمته سريالياً لدرجة أنه كان من السهل تخيله كمجرد خدعة أخرى، وشطبه كمجرد جزء آخر من مكائد التنظيم غير المعقولة أو أياً يكن."
كنت غير صادق بعض الشيء هنا، لأنه في الحقيقة جزء مني كان ما زال يعتقد أنها خدعة. لمَ لم تكن لديه أي مقاومات على الإطلاق؟ أعتقد أن بعض الناس لم تكن لديهم، وبالتأكيد ستكون هناك طرق لحث غيابها قبل وقت طويل من خطوه لتلك الغرفة.
"بالنظر إلى الوراء، أعتقد أن والديّ لا بد أنهما حركا بعض الخيوط لجعل الأمر يختفي من أجلي. لم تُعلَن قط معلومة أنني من ألقاها علناً."
سخرت كام.
"لقد كان حادثاً، سو. لما كنت لتُحاسَب قط."
"كان بإمكاني توخي الحذر أكثر واستهداف الباب بالشكل المناسب. فعلت ذلك بشكل فظ لأن الجميع أصيبوا بالذعر."
عبث بأظافري.
"لو كنت نكرة، لكنت اتهمت بالقتل غير العمد عن طريق الإهمال في إلقاء التعويذة. حتى لو لم يرم بي في السجن، لكنت دمرت سمعتي."
نقرت بلسانها.
"أولئك الذين يعيشون في عالم مسالم حريصون دائماً على إدانة الراغبين في اتخاذ إجراء."
هذا يشبه تماماً رمي القدر بالسوء.
"على أي حال، ما حدث قد حدث. لا جدوى تذكر من القلق."
"أظن ذلك."
حككت رأسي، ثم نظرت إليها.
"على أي حال، إذا افترضت أن هذا صحيح، فيبدو واضحاً أن المدير كان متواطئاً في أي شيء حدث. ربما قال عبارة 'الموت نفسها' بناءً على تعليماتهم، دون أن يدرك ما حدث له."
مع ذلك... بدا الأمر مريحاً أكثر من اللازم، مع المقاومات الممزقة. أكانوا محاولة للتخلص منه؟ أم...
"لذا إن كان يمسك الباب،"
حثتني كام للمضي قدماً، "فما الذي كان يؤخره لأجله برأيك؟"
"لا أعلم،"
قلت.
"كان المشهد مصطنعاً بوضوح، إذن... لشراء الوقت للاختباء؟ للهرب؟"
"الهرب إلى أين؟"
حفزتني. ضيقت عيني. عدت وفحصت المشهد مرة أخرى. ما لم تكن هناك ممرات سرية أو حجرات لم تكتشفها الشرطة بطريقة ما (كان من المذهل كم القليل من العالم الذي يمكن فهمه إذا توقف المرء عن التظاهر بأن أصحاب النفوذ أتقياء أساساً) فلم تكن هناك خيارات كثيرة. كانت الغرفة متوسطة الحجم ومستطيلة بانتظام. كانت فارغة تماماً باستثناء طاولتي وجبات خفيفة صغيرتين، والجثث، وكومة الأثاث التي تسحق لينوس، والتي كانت عشوائية لدرجة تشكل عقبة سيكافح حتى شخص واحد للاختباء خلفها أو داخلها، ناهيك عن ستة.
كان الجانبان الأيسر والأيمن من الحجر العاري، بينما احتلت النوافذ الشفافة الطويلة غير القابلة للفتح الجدار الخلفي إلى حد كبير. لم يكن نفسي الماضية قد نظر إلى الأعلى، لكن القرب من السقف جعل السقف منخفضاً بشكل ملائم، مما استبعد حتى هذا الاحتمال. وكنت في الغرفة عدة مرات بما يكفي لأقول بثقة إن النسب تبدو صحيحة، مما يعني عدم وجود جدران زائفة أو ما شابه. أعتقد أنه يمكنهم الاختباء في الجدران، اعتماداً على مدى سماكة الحجر.
لم تكن هناك قواعد غامضة تحميني هنا. يمكن للناس دخول الجدران. لكن ذلك لم يبدو وكأنه الجواب. قالت كام إن الأمر ليس مسألة ذاكرة. ما الذي يمكن أن يضيع حتى لو تذكرت مشهداً تماماً. قضمت شفتي، وغاصت أصداعي في المرتبة، وانجرفت عيناي بينما كنت أركز حصرياً على المعلومات التي تبث مباشرة في دماغي. بشكل مشابه لطريقة قول نفرواتين إن هناك أربعة حلول فقط للغز الغرفة المغلقة، هناك أيضاً ثلاثة أنواع فقط من خدع الألغاز، لطمس الحقيقة.
الأول، بالطبع، هو ببساطة إخفاؤها بشكل مباشر. ومثال جيد على ذلك ما حدث مع هيلدريس بعد جريمة القتل الثلاثية في اللعبة، والاختباء تحت حوض الاستحمام. أنت تضع شيئاً مادياً بين الشيء ومن يبحث عن الشيء. والثاني هو تضليل المراقب بشأن مكان حدوث الخدعة. هذا هو الأرجح بين الأنواع الثلاثة في روايات الغموض. المثال الجوهري هو مسرح الجريمة الكاذب. يموت شخص ما (أو يصاب أحياناً بإصابة مميتة) في مكان ما، ثم يُنقل إلى مكان آخر حيث تبدو طريقة موته مستحيلة أو تعطي انطباعاً خاطئاً.
يمكنك تسمية ما حدث مع فايديم والحصان مزيجاً من هذا والطريقة التالية، لكن هناك مليون طريقة للقيام بذلك. ...في الواقع، أعتقد أنه يمكنك القول إن كليهما في الأساس الخدعة نفسها؟ إنهما في النهاية مجرد فصل الأدلة، أحدهما يحاول إخفاءها تماماً، بينما يفصل الآخر بينهما بما يكفي لتجنب استنتاج ارتباط... حسبغني، ربما يكون هذا مرتفعاً جداً في التفكير بشأنه. بغض النظر، الطريقة الثالثة هي ما يمكن للمرء أن يطلق عليه تبرير المعلومات.
حيث بدلاً من إخفاء الأدلة أو فصلها، تقوم بإنشاء — أو إنشاء تصور — أدلة مزيفة ومضللة. يمكن القيام بذلك بشكل فظ، مثل طلاء أداة جريمة مزيفة بالدم وتركها ملقاة، لكن هذه غالباً ما تكون النوع الأكثر تعقيداً من الخدع لأنها تميل إلى تضمين أوهام صريحة. مرايا لجعل الغرف أصغر، تنكرات لجعل الناس في غير أماكنهم، إلخ. أشياء سحر المسرح. والجدير بالذكر أنها الوحيدة من بين الثلاثة التي يمكن الوقوع في فخها دون أي فشل صارخ في التقدير أو الخيال.
لأن الوهم التام لا يمكن إدراكه كوهم. تحدث الخدعة قبل أن تصل إلى العقل — عند الحواس. لم يكن ممكناً إخفاء الحقيقة، لأنه لم يكن هناك مكان للاختباء. لم يكن ممكناً فصل الحقيقة، لأن كل الأدلة كانت في مكان واحد. لذلك، أخفيت الحقيقة بوهم. كيف غادروا؟ كان الأمر واضحاً. لم يكن هناك سوى طريق واحد للخروج. لذا ما منع مرورهم لم يكن حقيقياً. لقد أبلغت عيناي عن رؤيتها بشكل خاطئ. نظرت مرة أخرى.
> كانت القاعة غرفة كبيرة، تقترب من عشرين خطوة من طرف إلى آخر، وكان معظمها مساحة فارغة. كان هناك عدد من طاولات الوجبات الخفيفة الطويلة ومنطقة جلوس صغيرة في الخلف حيث كان من المفترض أن تتمكن من رؤية القاعة أسفل — في الوقت الحالي يمكنك ذلك، وكان الزجاج واضحاً بوضوح — ولكن بخلاف ذلك كانت ميزاتها البارزة الوحيدة هي جزء من الهيكل نفسه. كانت الأرضية مغطاة بفسيفساء معقدة تصوّر نالو، ملك الشفاء المحتضر (من بين أمور أخرى)، وكان السقف مطلياً بنمط زهري أكثر تحفظاً، يشبه تقريباً قاعة حفلات.
لقد كان أحد تلك الأماكن التي تبدو أصغر من حجمها لقلة ما يمكن رؤيته هناك.
"كان الزجاج صافياً بشكل جليّ."
صافياً أكثر من اللازم. وأكثر من اللازم بكثير بالنسبة ليوم شديد البرودة، يكسو الجليد فيه سقف القاعة بأكمله!
"أنت تمزحين بحق"، قلت من بين أنفاسي المبحوحة.
أشرقت كامروسيبا بحماس.
"أهناك... أهناك نوافذ؟"
بدأت تصفق بحرارة.
"مبروك!"
ثم خفت التصفيق سريعاً.
"للأسف، لقد استغرق ذلك أحد عشر دقيقة بالفعل، لذا أخشى أن صداقتنا قد انتهت."
"هذا لا يعقل البتة!"
صرخت متجاهلاً ما قالت.
"كيف لم يلاحظ الشرطيون ذلك؟"
"لأنهم أُعيدوا زرعهم بحلول وقت وصولهم"، هكذا شرحت.
"إذا تذكرت، كانت غرفة القاعة تضج بتلك الدمى الآلية الصغيرة التي تزيح الجليد، والتي انصرفت مهرولة بوضوح تام بمجرد أن بدأنا بالاصطفاف في الداخل. ويبدو أن بعضها وُضع هناك لأعمال الصيانة. وبما أننا تركنا القاعة خالية بكل هذه السذاجة، وكان النظام يمسك بزمام المدير في جيبه، فإن ترتيب الأمر برمته كان سهلاً بما يكفي على الأرجح."
أصابتني الصدمة. صار الأمر جلياً لدرجة شعرت معها بسخافة استغرقاني كل هذا الوقت دون الوصول إلى هذا الاستنتاج. وفسر ذلك حتى سبب برودة القاعة السخيفة على هذا النحو؛ فلو أنهم شغّلوا الغلايات، للاحظنا التباين في درجات الحرارة فور دخولنا الغرفة. إذن... أهذا كل ما في الأمر؟ هل رحلوا وحسب؟ وهبطوا نزولاً؟ بقي هناك السؤال الذي تجاوزته سريعاً قبل قليل.
"أنا... أتعرفين سبب ابتلاع الشرطة لكل هذا؟"
سألت.
"بفرض أنهم جميعاً مجرد دمى مستنسخة كتلك التي استخدمها زينو، فمن المؤكد أنهم لن يقدروا على جعلها مطابقة حيوياً. حتى النسخ عالي الدقة يظل قاصراً بعض الشيء. لا بد من وجود مؤامرة متكاملة."
رغم أنني أظن، مع كل ما تعلمته، أن هذا ليس ببعيد المنال. خفّ ابتسامها، ووضعت إصبعاً على شفتيها متفكرة.
"لا، لا أظن أن هناك مؤامرة. أرجح أن الجثث الموجودة في تلك الغرفة كانت في جوهرها النسخ الأصلية حقاً."
قطبت جبيني.
"إذن فالذين كنا معهم كانوا دخلاء؟ وإن كان الأمر كذلك، فلماذا قُطعت الرؤوس؟"
نكرت بلسانها.
"دعنا نؤجل هذه النقطة الآن. لا يزال أمامنا طريق طويل لنقطع."
رفعت الملاحظة مجدداً.
"إذن، تلك هي مسارات تحقيقك الرئيسية الثلاثة التي سقطت؟"
"أقصد، بغض النظر عن أي تحقيق تالٍ، على ما أظن."
عضضت على شفتي.
"ربما يمكنني الخروج بالمزيد الآن، مع ذلك. لقد مرّ وقت طويل."
بدا حقاً وكأنني يجب أن أكون منتشياً باجتياز ذلك اللغز بدرجة أكبر، لكن، على الأقل في الوقت الحالي، لم أشعر حقاً بأنني تعلمت الكثير. فأنا في النهاية كنت أعرف مسبقاً أن النظام يزيّف موته. وكانت المسألة مجرد سؤال حول الكيفية. رغم أن مدى تورط المدير أثار بعض التساؤلات حول الاجتماع السري نفسه.
"حسنًا، لنلقِ نظرة على هذه النقاط الأخرى، فقط للتأكد من أنني أفهمك جيداً."
التفتت إلى الصفحة عائدة، مادّة إياها بينما كانت ترتكز إلى الوراء في مقعدها.
"الملاحظة المتعلقة بالساعات... تعني أنها توقفت في اليوم الذي بدأت فيه الجرائم، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي.
"هذا صحيح."
وظلت تلك إحدى أغرب تفاصيل المسألة برمتها.
"وهذه، أمم، 'منطقة احتواء الحلقة الزمنية'..."
"أ-أوه، صحيح."
شعرت بحرج طفيف فجأة لأن كام ترى شيئاً كتبته بهذه العشوائية.
"إذن، الحلقة التي أتذكرها كانت على ما يبدو الأخيرة التي مررنا بها، مما يعني أن... حسنًا، أظن أن العملية المتحكمة بها بدأت تتفكك عند الدرزات. ظهرت مجموعة من الشواذ الغريبة التي استمرت في الحدوث. لم تكن غرفة المؤن تعيد ضبط نفسها مع بقية الأشياء، وفي النهاية تركت فانغ... أو، حسنًا، زعموا أنهم فانغ... هذه الرسالة الطويلة حول كيفية تمريرهم للرسائل فيما بينهم عبر الحلقات المختلفة."
"همم."
تفكرت في الأمر برهة.
"أمر غرفة المؤن ليس بالغريب على أي منا، على حد علمي."
"ليس غريباً؟"
أومأت.
"في الواقع، لدي نظرية عمل مفادها أن الحلقات التي نتذكرها جميعاً هي الحلقات القليلة الأخيرة التي تحدث على الإطلاق منذ فترة حتى الآن، وهذا يحسم الأمر أكثر أو أقل. رغم أن حقيقتك كانت الأخيرة حقاً..."
انتظرتها لتنهي كلامها، لكنها لم تفعل، إذ تلاشت كلماتها في النهاية بنظرة حادة ومتفحصة. هزت رأسها في النهاية.
"عذراً. لقد أضعت تسلسل أفكاري."
عادت عيناها تحومان نحو الورقة.
"أفترض أن النقطة الحادية والعشرين قد أُسقطت تماماً بالجزء الأسبق من حديثنا؟"
"أه، نجل، بشكل أو باآخر."
إذا تغاضيت عن حقيقة أنها أثارت أيضاً نحو ألف سؤال آخر.
"رغم أنني مندهش لمعرفتك بهذا المكان. لم نعثر عليه إلا بمحض الصدفة البحتة."
هزت رأسها.
"تظهر مراراً وتكراراً. يبدو الأمر كما لو أنها تفتح في كل مرة تسلك فيها هذا الممر."
"عندما أسلكه أنا."
"نعم."
أومأت برأسها متفكرة.
"يبدو أنها أُعدت على هذا النحو في أنظمتها الآلية، والتي..."
"أعدها جدي"، أكملت عنها.
أومأت برأسها ببساطة. حككت جانب رأسي.
"لا فكرة لدي عن سبب قيامه بذلك. بل إنني لا أستطيع حتى قراءة أياً كانت تلك اللغة."
"الإنجليزية."
أطرفت عينيّ.
"عذراً؟"
"هذا ما تُسمى. يطلقون عليها الإنجليزية."
قطبت جبيني.
"تبدو كأنها لغة توراجوثية نوعاً ما."
"إنها من ألبا، في نسختهم من التاريخ، عبر كيمبريوس. لذا فهناك بعض الجذور المتشابهة."
نظرت إلى الورقة مجددا.
"من هي 'وين'؟"
انتفضت. اللعنة، نسيت أن ذلك مدون هناك.
"أه، شخصية من شباب جدي"، لوحت بيدي متهرباً بسرعة.
"لا صلة للأمر سوى أنه كان في صندوقه داخل قبو التذكارات الغريب التابع للنظام."
رمقتني كام بارتياب للحين، ثم تنفست الصعداء.
"هذه على الأرجح الطريقة الخاطئة للتعامل مع الأمر، أن أُنقّر في هذه النقاط الفردية دون أي إحساس بالصورة الأكبر. ليست مجدية اقتصادياً."
وضعت الرقاق جانباً.
"أقول لك ماذا. لمَ لا نستعرض كلتا حلقتينا الخاصتين؟ وحينها يمكننا مقارنتهما بطريقة ترتبط بالصورة الأكبر."
"ظننت أنك لا ترغبين في إخباري ببقية سردك حتى ألتزم، أمم، بمشاركة المزيد من منظوري الخاص."
"حسنًا، هذا نوع من المشاركة"، أجابت.
الخطوط العريضة فقط أتكلم عنها هنا.
الجرائم، والأمور البارزة الأخرى التي حدثت."
أومأت ببطء.
"حسناً. يبدو ذلك معقو-"
انفتح باب الغرفة فجأة.
"هيكل، كنت أتحدث للتو إلى نورا، وقالت إنكما تتحدثان. أرادت مني أن..."
تلاشت كلماتها وهي تلتقي بعيني كامروسيبا. نظرت كامروسيبا إليها بالمقابل. ارتفع حاجباطفيفاً، لكنها ظلت من دونه غير مبالية.
"أوه"، قالت بطليموس.