نفراتن: أتعلمين شيئاً؟ بما أنني لا أدري تحديداً مقدار ما تعرفينه — وأفترض أن هذا ناتج عن مزيج مما أخبرتكِ به في إعادة التمثيل التي تتذكرينها، إلى جانب كل ما تمكنتِ من تعلمه منذ مجيئكِ إلى هنا قبل أيام قليلة، ما لم أكن مخطئة تماماً — يبدو لي أن الأبسط هو شرح القصة برمتها من البداية. فهذا لم يعد يهم كثيراً في هذه المرحلة، بعد كل شيء. وليست المسألة بتلك الأهمية حتى لِمَ تريدين المعرفة.
من أين أبدأ...؟ أعتقد أنه من المعقول البدء بكيفية انضمامي إلى النظام ولقائي بجَدِّك. على عكس بعض حلفائه الآخرين — زينو، مثلاً — كنتُ في الواقع عضوةً بالفعل قبل أن يصبح هو نفسه جزءاً من المنظمة. تفاصيل القصة فرعية بعض الشيء، ولكن باختصار، وقعتُ في عضوية المنظمة تدريجياً على مدار الوقت دون أن يكون ذلك خياراً واعياً تماماً قط. هكذا أنا غالباً، كما تعلمين. كنتُ تلك الفتاة التي لا تفعل واجباتها المدرسية أبداً إلا في اللحظة الأخيرة.
هل رويتُ لكِ يوماً قصة ما حدث لزوجي وأولادي؟ فعلتِ ذلك، في حلقتي. أرى. حسناً، لقد بدأ هذا كله... أريد أن أقول بعد خمسربد أو ربما ستين عاماً من ذلك. بعد أن تركتُ مسيرتي في الصحافة، انتقلتُ من مِخّي إلى شرق إيسارا — ناد-إيلاد لاحقاً، وأداري في البداية — لأدرس الفيزياء وبعض الموضوعات المجاورة، إذ كان صعباً للغاية في ذلك الوقت إقناع حكومة الباريتيين في وطني بأن المرء بحاجة إلى تعليم كامل ثانٍ.
وبسبب اختلاف الأنظمة الاقتصادية، وصلتُ بلا شيء تقريباً؛ بضعة كتب، وبعض الحلي التي بعتها لأدفع أجور السكن للأشهر القليلة الأولى، وما كنت أرتديه من ثياب. أنا متأكدة من أن هذا يبدو مثيراً للشفقة بعض الشيء، لكن هذه كانت رغبتي — بداية جديدة، حيث أستطيع بذل قصارى جهدي لأنسى حياتي القديمة. بالنظر إلى الوراء، لستُ متأكدة ممّا جذبني إلى هذا المجال. فدراستي اللاحقة لعلم الموت لها ما يبررها؛
فمنذ ما حدث، أظن أنني كنت مهووسة نوعاً ما بالموت، مهما حاولت إنكار ذلك. أما الفيزياء... أعتقد أن الجاذبية لم تكن في العلم نفسه، بل في مدى اختلافه عما كنت أفعله من قبل. الشيء المشترك بيننا، أوتسوشيكومه، هو أنني قضيتُ أيام دراستي معروفة بكوني نابغة في الرياضيات. ربما لم أكن في المستوى نفسه تماماً — فموهبتك عجيبة حقاً — لكنني كنتُ دائماً أحتل المرتبة الأولى في صفي، وأُدعى إلى المسابقات، وكل تلك الطقوس.
غير أن الفرق بيننا هو أنني كنتُ أُببغض تلك الاشياء دائماً. لم أكن صحفية مذهلة البناء من حيث الأسلوب، لكن كان يسري في داخلي شغف أصيل بها؛ كنت أحب الناس، وقصصهم، وشعور الاتصال المطهّر الذي يغمرك حين تصلين حقاً إلى جوهر أمر ما. كل تلك التجليات المتقلبة والمتلوية للشرط البشري. في حياة أخرى، لكنتُ ربما عالمة إنسان. أما الفيزياء فعكس ذلك تماماً. باردة، يمكن التنبؤ بها، وغير مبالية بثبات.
مكان لكل شيء وكل شيء في مكانه. ادرسيها طويلاً وبدأ الحياة نفسها تتلاشى، ليحل محلها نظام أكثر قابلية للتنبؤ من الجسيمات والتموجات الكمومية وسط أشياء كثيرة. لا يمكنك اختلاق تصور للعולם أكثر تعارضاً مع ما تعلق به نظري، وما كان ذلك إلا ما حرصتُ عليه. لفترة من الوقت لم أكن أدري حقاً إلى أين آخذني الأمر. عملت في وظائف مؤقتة لأُموّل تعليمي فترة من الوقت. خضت تجربة عمل نادلة، وعملت خلف منضدة في مكتبة، بل وبضع سنوات في مصنع محلي.
استقر بي المطاف في النهاية بمنصب تحرير لفترة، ثم ما إن تخرجتُ حتى نلت منصباً جامعياً ضئيلاً في جامعة ثانوية مغلقة الآن، مثبتة نفسي أكاديميةً مغمورة. وبعد فترة ليست قصيرة، قررتُ تجربة اختبارات الاستعداد الخفي. مسيرة مبكرة بطيئة وغير لامعة. في مرحلة ما، بدأت المنظمة تلاحظ أبحاثي. لفترة من الوقت، عملتُ مستشارةً دون أن أدري الطبيعة الحقيقية للمنظمة أو مهمتها، لكن سلف حميلقار تواصل معي في النهاية، وأصبحت عضوة كاملة.
ولأن خبرتي تركزت حول الظواهر الانتروبية، فقد كُلِّفتُ بدراسة منشأة عامل الحديد في النيكروكوس، والتي كانت قد وقعت تحت احتلالهم مؤخراً. (كان هذا بالطبع قبل فترة من بناء الملاذ نفسه). وتحت إشراف آنا — التي كانت عضوة في المجلس بالفعل — بنينا واجهة رصد بدائية. في هذا الوقت تقريباً التقيتُ بجَدِّك، وبعد بضع سنوات أصبحتُ على دراية بالمؤامرة سالفة الذكر. لكن بالتركيز على مشروع أبيجا...
مهلاً. لا يمكنك التعامل مع هذا كله كأنه أمر ثانوي، حتى مع سرد كل هذا. قلتِ مؤامرة من... أشخاص يعانون من فشل الاندماج؟ نعم، هذا صحيح. أرجو ألا تأخذي الأمر على محمل سيء، أوتسوشيكومه، لكني مندهشة بعض الشيء لأنكِ لا تبدين على علم بالأمر. حتى لو كان على علاقة متوترة بهم في النهاية، فقد كان جَدُّك متورطاً بعمق لسنوات عديدة، وبصراحة كان سيئاً للغاية فيما يتعلق بالتكتم بشأن هذا الشأن.
لا بد أنكِ سمعتِ أو رأيتِ أشياء بدت مريبة، على مدار السنين؟ إشارات إلى ماضٍ لا يتطابق مع الحقائق كما تعرفينها؟ سلوكاً غريباً؟ أظن ذلك. كانت هناك محادثة واحدة سمعتها صدفة بينه وبين ساميوم... لم أكن عضوة قط، لذا أخشى أنه ليس لدي الكثير مما أرويه لكِ عنهم. أدرك أنهم انقسموا إلى عدد من المجموعات، رغم أنهم تشاركوا في الغالب الأهداف ذاتها واختلفوا فقط في دقائق الاعتقاد، تماماً مثل أي حركة سياسية أو دينية أخرى.
عُرفت المجموعتان الأكبر باسم المتقاطعين وإخوان المزدَرين. أو هكذا أظن أنهما الأكبر؟
وربما أتذكر هاتين المجموعتين فقط لأن الاسمين يتوافقان معاً بشكل جيد — «المتقاطعون والمزدَرون».
لا يمكنك تأليف هذا الهراء، أقسم لكِ. على أي حال، كانت المجموعة الأخيرة هي التي تورطنا معها. كانت أهدافهم مباشرة نسبياً — السيطرة على ثقافة العارفين خفية وتجميع القوة والنفوذ. ولتحقيق هذه الغاية، طالما رغبوا في السيطرة على النظام، الذي تمتع بإمكانية الوصول إلى قدر كبير من الموارد والأبحاث التي قد تخدم أغراضهم. لِمَ قد يحاولون فعل ذلك؟ ماذا أرادوا؟ أتعرفين أحداً يعاني من فشل اندماج حقيقي، أوتسوشيكومه؟
أنا... لا. كنت محظوظة لعدم معاناتي منه، لكن قيل لي إنه تجربة شديدة العزلة. تُقذف هويتك في فوضى، ولا يمكنك التعبير عن تاريخك الحقيقي وذاتك بصدق دون الوقوع في مخالب القانون. تُخاف وتُمقَت، ويُنظر إليك كغاصب قاتل رغم أنك لم تفعل شيئاً بإرادتك؛
وهناك سبب لالتصاق وصمة «ساحرة».
لا بد أن الشعور خانق، وغير عادل. كأن العالم بأسره عدوك. وبالطبع، هؤلاء عارفون نتحدث عنهم. حين تجمعين مثل هذا القمع من جهة مع القوة الاجتماعية والحرفية من جهة أخرى... حسناً، لا يبدو الأمر مستبعداً جداً، أليس كذلك. على أي حال. لسنوات، ظلوا يرسلون عملاءهم لتسلل المنظمة، لكن جهودهم أُحبطت في الغالب تحت قيادة أوبار كين ومن خلفوه مباشرة. قد يتصور المرء أن منظمة مكرسة لإجراء أبحاث ظلت على مر السنين محرّمة اجتماعياً في أحسن الأحوال وغير قانونية تماماً في أسوئها، قد تنظر بنظرة قاتمة بعض الشيء إلى أصحاب النفوذ في العالم الباقي، لكن لأي سبب كان، ظلوا مكرسين تماماً لهيمنة الأطراف الثمانية وبياكل القوة التي أسسها عمال الحديد بعد الخروج.
ربما اعتبروا الأمر وضعاً يشبه «أنا وأخي على ابن عمي، وأنا وابن عمي على الغريب»، حيث تضاءلت الخلافات حول ما بعد الإنسانية مقارنة بصراع يهدد استقرار الثقافة نفسها.
أو ربما كانت مسألة تقليد بسيطة — اتباع أوبار كين، الذي كان حسب فهمي قريباً من عمال الحديد بقدر ما يمكن للمرء أن يقترب. إلا أن جَدَّك صعد السلّم بسرعة ليصبح عضواً محبوباً للغاية في النظام. جنده إخوان المزدَرين في وقت مبكر من حياته، بعد فترة وجيزة من استهلاله، لكنه لم يكن متحمسساً أبداً لجدول أعمالهم. بل رأى فيهم وسيلة تتحقق من خلالها أهدافه الخاصة. لقد كبحتُ نفسي عن توجيه الكثير من الانتقادات لهم حتى الآن — لا أريد أن أبدأ متحمسة أكثر من اللازم بشأن ما كان في جوهره مجزرة لم أكن متواطئة فيها بدقة — ولكن يجب القول إن النظام كان في ذلك الوقت منظمة فاشلة فعلياً تشبه غالباً تقاطعاً بين عصابة جريمة منظمة وطائفة عنيفة أكثر من أي شيء ذي طابع علمي حقيقي.
لم يُجرَ إلا القليل من الأبحاث، وأُنفِقت معظم موارد المنظمة على مشاريع غرور للقيادة، والدفاع المتشدد عن أصولهم وسريتهم (وصولاً إلى القتل العرضي أحياناً)، وتدخلات سياسية واقتصادية صريحة لا علاقة لها بمهمته لأعضائه ومموليه. أتذكر تعليقكِ بأن النظام بدا محابياً للأقارب، أوتسوشيكومه، لكن الحال التي تركناه عليها لم تكن شيئاً مقارنة بتلك الأيام. لقد كان الطابع قروسطياً تماماً في بعض الأحيان.
بلغت الأمور ذروتها بعد إعدام عضو أصغر سناً دون أي ارتباطات خاصة بالدائرة المقربة بفعالية بسبب خرق أمني بسيط نسبياً، مما أثار غضب الكثير من الأعضاء العامين. استغل جَدُّك ذلك، مستخدماً الموارد التي قدمها الإخوان لتدبير هجوم شنه حراس القَسَم أثناء اجتماع للقيادة. وكان حميلقار، الذي كان من آل كين ولكنه عضو في الإخوان نفسه، مهيئاً لتولي زمام الأمور. إذن، كانت مهيت محقة تماماً تقريباً...
يبدو غريباً قول ذلك، لكن رغم كل شيء، ما زلت لا أصدق أن جَدِّك قتل هذا العدد الكبير من الناس فعلياً. لقد كان بالتأكيد رجلاً ذو جانب لا يلين، هذا مؤكد. مستعد لفعل أي شيء تقريباً لتحقيق أهدافه — وهي حالة ذهنية تشاركنا فيها. مع أنني كنت دائماً أكثر حساسية بقليل. ماذا تقصدين بشأن مهيت، بالمناسبة؟ لا شيء. إذن، لتكون الأمور واضحة، أنتِ تقولين إن حميلقار عانى من فشل الاندماج بنفسه؟
هذا صحيح. أعتقد أنه كان مصاباً من الفئة الرابعة حتى. حالة دراماتيكية. لكنكِ دعمْتِ هذا الفصيل رغم أنكِ لم تكوني واحدة منهم. نعم. أدرك أن سماع هذا قد يكون مزعجاً لكِ، وليس قصدي التأثير على رأيكِ فيه... لا تحتاجين إلى كل هذه التحفظات. امضي في كلامك وحسب. كان جَدُّك صاحب رؤية، أوتسوشيكومه، وأعني بذلك أكثر بمعنى أنه كان ملهماً كشخص وكقائد وليس كعبقري علمي بالمعنى الحرفي.
معظم المفاهيم التي ستصبح أبيجا في نهاية المطاف استندت إلى نظريات صغْتُها مسبقاً من عملي الأبكر داخل النظام وقبل عضويتي، لكنه هو من جعلها تتماسك في خططة فعلية. ومع ذكر هذا، يمكننا الآن البدء في الخوض في أبيجا نفسها. قبل وقوع الاستحواذ حتى، اقترب جَدُّك — إثر نقاش دار بيننا حول جدوى المشروع — من الإخوان بمقترح.
إنه ملخص فج إلى حد ما لجدول أعمالهم، لكنهم ظلوا لفترة طويلة مهووسين بتحقيق نوع من «الأرض الموعودة»، حيث يمكنهم إحياء عالمهم كما كان قبل الكارثة التي حلت به بعد «خيانة»
عامل الحديد — مكان في أفضل حالاته أكثر ازدهاراً بكثير من الحياة التي تمتعنا بها في العالم الباقي، مقيداً بمبادئ الميثاق وعيوب الواقع نفسه في الارتقاء بحالنا. ماذا لو كان ممكناً التغلب على ذلك؟
بغض النظر عن نظريات سديانة بنت حداد — أفتَرَضُ أنكِ تعلمين بشأن ذلك، ما دمتِ تلقين مصطلحات مثل «الوكيل»
— فقد علمنا منذ العصر الإمبراطوري أنه كان ممكناً نظرياً أن بوجود حياة، حتى الحياة البشرية، على المستويات العليا.
في الواقع، من بعض النواحي يعد حدوث ذلك أبسط من إعادة خلق ظروف الكون الأصلي من الصفر كما فعل عمال الحديد، إذ تصبح المسألة مجرد تقييد للفيزياء بدلاً من محاكاتها برمتها — حسناً، لن أملّكِ التفاصيل التقنية. المشكلة تكمن بالطبع في الوصول إلى هناك. لكن ماذا لو وُجد شيء موجود بالفعل يمكنه، حسنًا، تقديم قدر من المساعدة من الجانب الآخر؟ متأكدة أنكِ ترين إلى أين أتجه. أنتِ تتحدثين عن...
عن هذا العالم. المسرح، أو أياً كان. حسناً، ليس تماماً. ليس هذا ما كان يدور في أذهاننا في تلك الأيام تماماً — كان المأمول أن نكتشف وسيلة لجلب البشرية جمعاء معنا، لسبب واحد، وتصورنا عالماً يعمل بشكل مختلف تماماً... لكن مفهوماً مشابهاً، من بعض النواحي. لكننا لسنا سوى نسخ لنسخنا في العالم الباقي. لِمَ قد يرضيهم ذلك؟ فكرى في المجموعة التي نتحدث عنها هنا، أوتسوشيكومه. أشخاص ماتوا بالفعل وولدوا من جديد مما يعد بصمة لوعيهم.
أترينهم حقاً يميلون أكثر للتفكير في استمرار هويتهم بمصطلحات مطلق؟ الإيمان بالذات الخطية يشبه الحمية الغذائية، في نظري. بمجرد كسر القواعد مرة، يميل المرء إلى الشعور بمرونة أكبر حيال المسألة. ليس وكأنهم عرفوا التفاصيل الدقيقة لكيفية عمل كل ذلك — حتى نحن لم نعرف، في تلك النقطة. لم تكن سوى فرضية. وكان يمكن أن تظل كذلك للأبد، لو سارت الأمور بشكل مختلف قليلاً. المرحلة الأولى من التجربة، كما أظن أنكِ تعلمين إن كنتِ على علم بهذا القدر بالفعل، تمحورت حول تعزيز الاتصال بإنسان حي.
من المفترض أنكِ سمعتِ النسخة التي نوى لينوس تقديمها كجزء من خطة المجلس، والتي تضيف مكوناً ميتافيزيقيا إلى حد ما للسيناريو عبر الاقتراح بأننا أملنا أن تتعاطف الكيان مع البشر. يكفي القول إن هذا لن يكون علمياً بشكل خاص؛ لا؛ بل كان أملنا استخدام نَفَس الإنسان كعامل تثبيت. المشكلة الأساسية التي واجهناها في التواصل مع الذكاء هي أنه بسبب وضعه في عالم بلا زمن، كانت علاقتنا به في حالة تقلب مستمر نتيجة تحرك مستوينا عبر الزمن.
كان الأمر يشبه محاولة صيد سمكة وأنتِ تمتطين حصاناً. فما بقي متاحاً لنا من أجزاء جسده كان يتغير باستمرار، مما جعل أي محاولة للفهم أو الواجهة مستحيلة. كانت الفكرة أنه حتى إن لم نستطع إيقاف الحصان، أمكننا على الأقل ربط صنارة الصيد — باستخدام خصائص النَفَس فائقة الأبعاد طبيعياً للاتصال باستمرار بجزء من الكيان، حتى لو كانت الطبيعة الدقيقة لهذا الاتصال ضربة حظ بعض الشيء.
مع أخذ كل شيء في الاعتبار، نجحت الأمور بشكل أفضل مما توقعت. فمجرد إجراء مسوحات نَفَس روتينية منحنا ثروة من البيانات القيمة، وامتلك الطفل فهماً شبه خارق للطبيعة للظواهر الانتروبية ذاتها، وإن انتهى بها المطاف بمأساة في النهاية. لكن المشكلة كانت أنها ما زالت تعجز عن الاستجابة بأي شكل متسق لمحاولاتنا في التواصل؛ فقد كانت البيانات تخرج ولا تدخل، إن صح التعبير. جربنا التجربة نفسها مرة أخرى، مستخدمين أجزاء مختلفة من الكيان، لكن بدا شيئاً فشيئاً كأن نجاحنا الأولي كان مسألة حظ محض.
لذا انتقلنا بدلاً من ذلك لمحاولة تطوير وسائل واجهة لا تتضمن بشراً. استغرقت هذه العملية وقتاً طويلاً — فقد حُظر عِلْم الأنا تماماً، ومعها أحد الواعدين الوحيدين للأبحاث في الهياكل العابرة للمستويات. فتحولت أبحاثنا إذن نحو خلق ونقل نَفَس اصطناعي تماماً. وكانت هذه جهوداً أثمرت في النهاية، اعتماداً على منظورك، لكن تلك قصة أخرى تماماً. ...ماذا تقصدين؟ مم، سنعلق هذا الموضوع مؤقتاً، أظن.
في هذا الوقت تقريباً بدأت الأمور تصبح متوترة بعض الشيء بين جَدِّك والإخوان، لكن الأمور لم تبلغ ذروتها مبدئياً. ومع ذلك، بدأ الدعم الموجه له يتلاشى داخل المنظمة نفسها في الوقت ذاته. أصبح يُنظر إلى المشروع كنوع من بالوعة موارد، ووزن ميت تجاوز حدوده وفشل في إنتاج نتائج عملية — وأنا متأكدة من أنكِ سمعتِ الكثير من هذا بالفعل. كانت آنا معارضة بهدوء دائماً، لكن دورفاسا وقع في شجار مع جَدِّك وأصبح أول معارض صريح، دافعاً زينو لتبني الموقف، رغم أن الأخير ظل محتفظاً بحماسه للمفهوم نفسه، مشككاً في الجدوى فحسب.
وكان حميلقار التالى، ثم حتى لينوس، ولم يبق سوانا نحن الاثنان. استمررنا في العمل على كل حال، وبدأنا في النهاية في تدبير حل. كانت هناك مشكلتان يجب حلهما: أولاً، لم تكن لدينا وسيلة لإجبار الكيان على التصرف بالطريقة التي نرتضيها. وقد حللنا هذه المشكلة تماماً. فمن خلال سحب وعي الكائن إلى الأمام واستخدام كليته العلمية لإجراء تقييمات جسدية دقيقة للبيئة لم تكن لتتوفر لولاه، استطعنا التنبؤ بتطور القوى الانتروبية داخل مساحة مقيدة دون أي هامش خطأ، وبالتالي إلغاؤها تماماً: وكان ذلك أساساً عِلْم الخفاء المنكر للانتروبية الذي طورته قبل مئات السنين، ولكن دون أي من الاختصارات المشوشة المتأصلة عادة في القوة.
ومن خلال سلسلة تجارب، اكتشفنا أن الكيان اختبر ما يمكننا تشبيهه «بالانزعاج»
من خلال هذه العملية، فتصرف بشكل شاذ وخالف بعض قواعده محاولاً مقاومة هذا التدخل. ومن خلال إعطائه وسائل مختلفة للمقاومة بعد ذلك — محفزات تتسبب في إغلاق العملية عند تجاوز عتبات انتروبية وعكس انتروبية معينة — استطعنا تقييم منطق صنع القرار لديه، والسيطرة على أفعاله في النهاية. يجب أن أعترف، من بين إنجازات حياتي في العالم الباقي، قد يكون هذا ما أُعَدُّ فخورة به أكثر من غيره.
معاملة قوة أولية كجرذ في متاهة! لا يُقال أبداً إننا افتقرنا إلى الطموح. ومع ذلك، ظل هذا النهج فجاً؛ فما كان بوسعنا بالتأكيد إقناعه بفعل أي شيء معقد. وهو ما يقود إلى المشكلة الثانية، حيث ما زلنا نفتقر إلى وسيلة اتصال مباشرة. بيد أننا نجحنا في تحديد المشكلة في التجربة الأصلية. المشكلة، باختصار، كانت الاتساق.
فالعقل البشري، حتى وهو مربوط مباشرة وبالرسالة «المترجمة»
بالشكل الأفضل لقدراتنا، ظل غير ثابت بالقدر الكافي لنقل رغباته إلى مثل هذا الذكاء الأزلي. ربط الصنارة، باختصار، لم يكن كافياً ببساطة؛ بل كان لابد من إطلاق النار على الحصان. لكن كيف تطلق النار على الحصان؟ كنا نقترب من تحقيق اختراق، لكن عُثر على عقبة أخيرة لتوضع في دواليب العمل. في هذه اللحظة بالذات، ومما أثار دهشتي، بدأ هو نفسه يفقد الإيمان بالمشروع.
ناقش تصوره القائل بأن البشرية «غير مستعدة»
للحياة الأبدية، وأننا بحاجة إلى خوض نوع من التحول الروحي. وسواء مثل هذا مشاعره الحقيقية أو كان مجرد عرض جانبي لخرفه الناشئ، فلا أستطيع الجزم، لكنه على أي حال أفرغ ما تبقى من ريح ضئيلة في أشرعة العملية. فتم تهميشه وإقصاؤه فعلياً من المنظمة، وفي النهاية، تخلوا عن الأمر بأسره. حسناً، الأصح القول إنه تخلوا عنه ظاهرياً. فبعد كل شيء، إن كانت هناك صفة سلبية واحدة أفتخر بها أحياناً، فهي أنني أستطيع أن أكون عنيدة للغاية.
لذا، حتى وحدي — دون أي من مساعدينا أو مواهبه كمهندس — مضيت قدماً بالاعتماد على النظرية البحتة. نقّبت في المشكلة، عائدة إلى الأساسيات؛ وعزلت الحالات النادرة التي تلقينا فيها قدراً من ردود الفعل من الكيان، ولو للحظة. أجريت تجارب. وفي النهاية، وصلت إلى الإجابة — بسيطة لدرجة تكاد تكون سخيفة. كيف توقفين الحصان؟ كيف تصبحين ذلك الكائن الساكن القادر على التواصل مع آخر. الأمر سهل.
عليكِ فقط أن تكوني ميتة!
𒀭
قلت: "ميتة"، وبدت نبرتي واقعية ومرتابة في آن.
مر أكثر من عشرين دقيقة ومع ذلك لم يدعوانا إلى مكتب الاستقبال.
أكدت: "حسناً. وإن كنت أظن أن التعبير يحمل بعض المسرحية. بدقة أكبر، يجب أن تُقدَّمي إلى الكيان في اللحظة التي تتوقفين فيها عن الوجود ككائن."
رفعت إصبعاً.
"حين أقول أتوقف عن الوجود — وثقي بي حين أقول هذا، فقد كانت تجربة تعلم ذلك محنة حقيقية — فأنا أعني ذلك بالمعنى المطلق للكلمة. لا يمكنك خداع الأمر بحيلة ما، مثل السحر الذهني أو الموت على مستوى مادي قبل الإنعاش، أو أي شيء قد يعكر الصفو بطريقة أخرى. يجب أن تفتقر الواقعية إلى المعلومات التي تشكل وجودك كمفهوم."
ظهرت لمسة إحباط على ملامحها، كأن الأمر ما زال يزعجها حتى الآن.
"فرضيتي بشأن السبب تتعلق بكيفية إدراك الكيان للأشياء — أو بالأحرى عدم إدراكه لها. بالنسبة إلى كائن خارج الزمن، يبدو وجودنا على الأرجح شبيهًا بسيقان القمح، تمتد صعوداً من لحظة ولادتنا إلى الموت المحتوم."
التفتت إليّ برأسها.
"أي جزء من حقل القمح هو الأكثر تميزاً يا أوتسوشيكومي؟"
منحتها الإجابة التي أرادتها بوضوح.
"السنابل."
"بالضبط!"
منحتني تلك الابتسامة التي تُمنح لأليف يؤدي حركته المطلوبة، وهو ما جعلني أندم فوراً على ردي.
"سواء أكنت تتحدثين عن نباتات أم جبال أم كلمات في جملة، فإن العين تقف دائماً عند النهاية."
أشارت إلى الخارج.
"لكن إن كنت كائناً يرى كل شيء، فإن فكرة النهاية تصبح بطبيعة الحال أكثر إطلاقاً. التغير المجرد أو الاضطراب المؤقت قد لا يبدو كأي انكسار في الساق على الإطلاق. حتى فجوة من مليارات السلاحف، مثل الهوة بين تخزين روح شخص في العالم الخارجي قبل استخدامها في استهلال داخل العالم المتبقي، قد تبدو مجرد ومضة لعضوي لا نهائي."
عضضت شفتي. بصراحة، وبعد لقائها، كان من الصعب تخيل إدراك السيدة وهو يعمل بمثل هذا المستوى الباطني. بقدر ما حاولت التأكيد على غرابتها وعلمها بكل شيء بطريقة عجز عقلي عن استيعابها، لم أر ما يوحِي بعجزها عن فهم دقاءم الأشياء بالمفهوم البشري. حتى الطريقة التي تحدثت بها عن النظام وتاريخه بدت عادية للغاية. مهما يكن. محاولة التوفيق بين هذا الهراء وهذا التفسير التقني الأكثر ارضاً ستنتظر.
أدارت نيفيرواتين رأسها نحو القاعة الفسيحة.
"في الواقع، بما أننا في هذا العالم كائنات لا نهائية، فهذا ليس مجرد افتراض. الزمان والمكان لا صلة لهما البتة بمتابعة سلسلة من الأحداث أثناء المراقبة. الشيء الوحيد الحاسم حقاً هو نقطة النهاية."
قهقهت.
"هناك شعرية في الأمر، حتى وإن بدا أن تطبيق كل هذا على كائن يجسد النهايات بحد ذاته مجرد مصادفة في النهاية."
قلت، مدفوعاً بفضول مريض تجاه تلك العبارة الصغيرة بحيث لم أستطع تفويتها رغم شعوري بأنها لا تلبي ما أريد معرفته تماماً: "قلتِ إن تعلم ذلك كان محنة. ماذا تعنين بذلك بالضبط...؟ أكنتِ لا تزالين تجرين تجارب على البشر في هذه المرحلة؟ تقتلينهم نصف قتل بطرق مختلفة لتحديد ما ينفع وما لا ينفع؟"
قهقهت نيفيرواتين.
"أتساءل حقاً عما حدث ليمنحك هذا الانطباع عني — كلا، ليس شيئاً من هذا القبيل. كما قلت، في هذه المرحلة، كان علي الاعتماد على النظرية البحتة. حسنً، في الغالب."
"في الغالب."
أوضحت قائلة: "خلال التجارب الأولى، حين كنا نحصل على الكثير من البيانات، بنينا نوعاً من النموذج للذكاء الإنتروبي ودمجناه في ذكاء الملجأ الإداري. ليس نموذجاً شاملاً، بل نموذجاً يتفاعل بموثوقية مع المحفزات بدقة نسبية. استغلت ذلك لتقدير النتيجة."
أعدت: "الذكاء الإداري. تقصدين، نفس ذكاء آرورو؟"
أطراف نيفيرواتين جفنيها، وبدت مرتبكة قليلاً بهذا الرابط.
"الغول؟ حسنً، نجل، لكنه كان مجرد واحد من أشياء كثيرة داخل الملجأ يديرها."
عقدت حاجبي، متسائلاً عما إذا كان هذا يفسر أي شيء عن العلاقة الغريبة بينه وبين السيدة، رغم أنني كنت أظن أن ذلك يرجع فقط إلى دوره باعتباره "نذير الملوك"
في خيال النظام، وهو الدور الذي استمرت في تأديته لمجرد العبث معي.
تابعت نيفيرواتين ونبرتها تصبح أكثر استرخاء وهي تختتم القصة: "على أي حال، بين ما اختبرناه جميعاً خلال عطلة نهاية الأسبوع الأصلية وما حدث في حلقتك، أنا متأكدة من أنك تستطيع تجميع ما تبقى من القصة بعد ذلك. رغم أنني امتلكت حلاً نظرياً، لم أمتلك مهارات وضعه موضع التنفيذ بنفسي، لذلك أرسلت المعلومات إلى جدك وقامرت على أمل أنه، بغض النظر عن الشكوك الأخيرة، سيكون فضوله الأكاديمي المحض كافياً يدفعه لإطلاق الصاروخ إذا قدمت له الإشعال بربطة جميلة بما فيه الكفاية. حسناً، إما ذلك أو كان سينسَى ببساطة بسبب حالته."
ضحكت مشوبة بنبرة احتقار ذاتي ساخرة.
"وبالطبع كنت محقة — لم يستطع المقاومة. في النهاية، جاء تدهوره المفاجئ وموته قبل أن ينتهي، لكن بعد أن نقرت بأنفي قليلاً اكتشفت أن العمل كان قد انجز بمعظمه، وهو ما انتهى به الأمر إلى تقديم فرصة."
توقفت؛ حالة أخرى من التوقع المزعج. استغرقني الأمر لحظة لأفهم.
"أنت تتحدثين عن فانغ."
تمتمت بابتسامة: "ممهم."
وأضافت: "المستر جيا —"
حاولت نطق حرف السين بصوت أنفي طنيني، "-- أمضي بعض الوقت في العمل إلى جانب جدك بينما كان يكمل بعض أعماله الأخيرة، ألا تعلم، لقد تصادف أيضاً أن كانا على رأس صفك. الشخص المثالي للتجنيد لإضافات اللمسات الأخيرة، ولإيصالها إلى الملجأ في اللحظة التي تضع باقي المجلس تحت أكبر ضغط لإعادة التفكير في خططهم والنظر مرة أخرى فيما دعنا نقول طريق أشمل لخلاصهم الشخصي."
تحدثت بريبة: "يبدو الأمر مثالياً أكثر من اللازم، الآن بعد أن تقوله بهذه الطريقة. أن يصادف عمل فانغ مع جد، وأن يصادف وجوده في صفنا."
رسمت نيفيرواتين ابتسامة.
"إنه أمر غريب، أليس كذلك؟"
تابعت وأنا أقرع الحدقة مجدداً نحو المصعد: "فكرت في كل هذا على مر السنين. عما إذا كان وجود ثيو وليلِي وأنا معاً في الصف قد يكون جزءاً من خطة النظام — مُدبّراً منذ البداية، رغم أنني لا أملك أدنى فكرة عن كيف يمكنك سحب أمر كهذا."
أو لماذا، لجهة الأمر — فبالتأكيد توجد طريقة أقل تعقيداً لجلب مجموعة من الأشخاص المحددين إلى ملجئهم في الوقت نفسه، بافتراض أن الخطة لم تكن أكثر مرونة وأننا كنا مجرد الأشخاص المناسبين المختارين من تجمع أكبر بكثير بطريقة ما — لكنني لم أكن أرغب في إفساد خط التحقيق.
"لكن ما كنت تفعلينه مع فانغ لم يكن مرتبطاً بكل ذلك. إذن هل جلبته إلى الصف، أم ماذا؟"
سخرت نيفيرواتين.
"يا الهول يا أوتسوشيكومي. أتر حقاً أن شخصاً مثل فانغ يحتاج إلى مساعدتي فقط للدخول إلى برنامج أكاديمي مرموق؟"
قلت: "أنت تعلمين ما أقصده. لقد بدا بوضوح أنه لم يرغب أبداً في التواجد في الصف لولا ذلك. بالكاد ظهر. فهل حرضته على الأمر؟"
هزت رأسها.
"على الإطلاق. ومع ذلك..."
طقطقت لسانها بضع مرات.
"لقد انطباع لدي دائماً أنه قد يكون قادراً على فعل شيء يفوق حتى إدراكي. وربما لم أكن العقل المدبر تماماً كما ظننت، بل كنت لا أزال ألعب لصالح جدك، حتى حين ظننت أنني استرددت الأزمّة منه أخيراً."
هزت كتفيها.
"حسناً، إنه أمر غير ذي بال في النهاية. على أي حال، أنت تعرف البقية بنفسك. أسقطني المجلس رغم مسرحياتي، لذلك خرجت عن الطاعة ووضعت ذلك الجزء اللعين بنفسي في منتصف الليل وشغلت الشيء. وتلك هي القصة."
احتججت: "كلا ليس كذلك. لقد تخليت عن الجزء الأهم. ما هو الجهاز الذي أحضره فانغ أصلاً؟ كيف يعمل؟ من كان الوكيل؟"
"أه صحيح! اغفر لي — من الصعب حقاً التحدث عن كل هذا بينما لا توجد لدي فكرة صلبة عما تعرفه حقاً."
ضحكت مجدداً، بنبرة أكثر نزوة هذه المرة.
"الأمر بسيط للغاية. الجهاز، الذي يشبه سكيناً متماثلة جسدياً، استند إلى بعض ابتكارات النظام الأخرى في علم الأرواح التي نشأت من التجربة الأصلية. إنه يستخدم مزيجاً من سحر الزمن والسحر الذهني ليعمل بمثابة دبوس ميتافيزيقي، إن صح التعبير."
أشارت إلى مؤخرة رأسها.
"تدخله عبر مؤخرة العنق، قاطعاً المخيخ والمخ بالطبع والوصلة الروحية."
قلت بجمود: "'تدخله' يبدو تعبيراً عادياً للغاية."
"عفواً. للتوضيح، تطعنه. عبر الدماغ."
خفضت يدها.
"من الواضح أن هذا أمر قاتل، وهو أمر مزعج بعض الشيء إذا تم بشكل طائش؛ يحتاج الجهاز إلى أن يكون في مكانه تماماً عند نقطة موت الدماغ التام ليعمل. في تلك اللحظة، يخلق بصمة للعقل بأكمله — الدنيوي وما فوق الدنيوي — قابلة للفهم من قبل الكيان. هكذا، بافتراض أن الموضوع يحمله بثبات في عقله، يمكن تمرير توجيه معقد لمتابعته."
عجزت عن الكلام للحظة.
سمت هذا "حلاً"، لكن المفهوم برمته بدا مجنوناً.
الموت لغاية معدومة سوى محتملة افتراضية تجعل كياناً شبيهاً بالملك يتبع التعليمات بشكل واهن فقط ليستمع إليك.
سألت: "إذن من... كان فيه؟"
أوضحت: "هنا تصبح الأمور معقدة بعض الشيء. في الأصل، خططت لأن أكون أنا فيه."
فكرت ببرج الدقائق.
"تقصدين، كنت ستقتلين نفسك."
"أفترض ذلك، لكن لم يكن الأمر كما لو أنني فكرت فيه بهذه الطريقة في ذلك الوقت. كان مجرد وضع أبحثي قيد الاختبار النهائي."
شافت ذراعيها.
"كان تفكيري أنه، نظراً لاحتمال أن يحاول المجلس ققتل - وبالتأكيد تدمير عمل حياتي في ختام خطتهم الصغيرة، إلى جانب ما تبقى من الملجأ - كان علي ببساطة، حسناً، تولي الأمور بنفسي. لو سار كل شيء كما نويت، لكنت استطعت إجبار الكيان على إحيائي بغض النظر عن أي شيء آخر أردته. كانت ستكون مغامرة هائلة بالطبع، لكن عندما تكون المخاطرة هي السيطرة على ملك ورفع البشرية إلى عوالم السماوية، فهناك القليل جداً من الوسائل التي لا تبرر الغاية."
"لكن هذا ليس ما حدث."
قالت وهي تهز رأسها: "ليس تماماً. المشكلة بالطبع كانت أن تثبيت المكون في أبيغا بشكل صحيح — للتأكد من أننا لا نمنح الكيان الإذن ببفعل ما يريد مع فائض مطلق من الإريس — كان معقداً جداً، ولم أستطيع فعل ذلك تماماً بعد أن أصبحت، حسنً، معتلة الفناء. لذلك كانت نيتي هي تجهيز كل شيء، ثم جعل أحد الغيلان يجري الجراحة في الموقع. أكثر قليلاً من مجرد عمل عشوائي، أقر بذلك، لكني كما قلت، شخص يعيش اللحظة حتى الموت."
همهمت خفية: "بدا كل شيء يسير على ما يرام، في البداية. ثبت المكون في قاعدة أبيغا باستخدام الرافعة. أجريت التعديلات على الشفرة في الطرفية، ثم فعلت كل مكون يدويًا باستخدام القوة لتجاوز النواة الإدارية وتجنب تنبيه ذلك الفتى الذي جعلناه يدير الأمن. قمت باختبار الاتصال، ثم..."
توقفت لتخلق تأثيراً درامياً. لم كانت هكذا؟ أكان الأمر يتعلق بالقوة؟
"...ثم؟"
"ثم لا شيء. ذكرياتي عن العالم الخارجي تنتهي عند هذا الحد."
قهقهت.
"لا يسعني إلا أن أفترض أن شخصاً ما سبقني إلى الخطوة. استعمل الجهاز أولاً."
أردت أن أصمخ قليلاً. كان مذهلاً باطراد أنه، كلما عرفت المزيد عن كيفية حدوث كل هذا، بدا الأمر أكثر عبثية لمحاولة تمييز أي نوع من التفسير الملموس على الإطلاق. قبل ذلك، كنت أفترض أنني أبحث عن الجاني حي، شخص تسبب على الأرجح في الحلقة وكان العقل المدبر وراء الجرائم — شخص يملك ضغينة هائلة ضد النظام وباقينا لدرجة أنه أراد إخضاعنا لمعاناة أبدية لسبب غبي ما. لكن إن كانوا موتى منذ البداية، فبالتعريف لا يمكن أن يكونوا نفس الشخص — كلا، لم تكن تلك هي المشكلة حتى!
سابقاً، كان الجناة المحتملون محصورين أساساً في الأشخاص الموجودين في الملجأ في عطلة نهاية الأسبوع في الثامن والعشرين من أبريل؛ أي شخص كان في وضع يتيح له التفاعل جسدياً مع أبيغا. لكن مع هذا الكشف، تبددت كل الرهانات. كان يمكن أن يكون أي شخص. شخص عمل مع جدي، أو فانغ، أو حتى أي مغامر عشوائي متورط في كل هذا من زاوية لم أكن واعيًا لها حتى. كان المشتبه بهم المحتملون بلا حدود تقريباً!
أي شخص مات في العالم المتبقي ضمن نافذة غامضة من الوقت قبل المجمع.
سألت رغم علمي بعدم جدوى ذلك غالباً: "مثل من؟"
قالت بتوقع: "ليس لدي أدنى فكرة. وثق بي، لقد أمضيت وقتاً طويلاً في التفكير في الأمر. لكني أخبرك بماذا — إنه على الأرجح أسوأ مما تتخيل."
ابتسمت.
"الآن، أنت تفكر على الأرجح في أنه كان يمكن أن يكون أي شخص، أليس كذلك؟"
عقدت حاجبي بصمت.
"لست غبية يا أوتسوشيكومي."
تحولت الابتسامة إلى ابتسامة ماكرة.
"حتى لو لم نكن نتحدث عن شيء يمكن أن يحدد مستقبل البشرية جمعاء، لما كنت لأوصل ببساطة قطعة فنية نمطية بناها رجل على عتبة الخرف بجهاز يتدفق من خلاله ما يكفي من الإريس لتفجير جزيرة متوسطة الحجم ببساطة. بطبيعة الحال، فحصت الجهاز النهائي بعد وصوله مع فانغ إلى الملجأ للتأكد من مطابقتها لمواصفاتي. وبالطبع، امتد ذلك للتأكد من أنه لم يُستَعمل."
مر رجل أحمر الشعر بزي رسمي حاملًا وفراً من المجلدات، ناظراً إلينا بفضول بينما نطقت نيفيرواتين عبارة 'تفجير جزيرة متوسطة الحجم'.
"للأسف، في ليلة الحدث ذاتها، كان الوقت ضيقاً. لذلك لم أفكر في تكرار الأمر."
استوعبت الأمر.
"إذن كان لا بد أن يكون شخصاً ما في الملجأ بعد كل شيء."
قالت: "نعم."
قلت: "...لكن في العالم الحقيقي، لم يمت أحد في تلك العطلة. أليس كذلك؟"
"صحيح تماماً!"
بدت متحمسة لتقديم الخبر، شبه مهووسة.
"وفي الواقع — لكي أكون شاملة — سأقول إنني بصفتي أحد أكثر الأشخاص إدراكاً لما جرى في ذلك المكان، لم يكن هناك فرد واحد كان يمكن أن يموت، على السطح على الأقل. لم تكن هناك أي مقيمين سريين في الملجأ، ولا حتى شبه سريين باستثناء ساميوم."
قهقهت.
"الأمر لا يقتصر على أنه كان يمكن أن يكون أي شخص، بل إنه لم يكن ممكناً! لقد تم تخريبي، ببساطة، من قِبل شبح!"
حدقت في الفراغ. صرخ أحدهم بشيء ما من مكتب الاستقبال.
تحدثت نيفيرواتين: "أوه. أعتقد أن دورنا قد حان."
𒀭
جمعت نفرت آتون كتابها عن المكتب وخرجنا في صمت. أو، لا— بل خرجت أنا في صمت. وظلت هي تتكلم. كانت دائماً تواصل الكلام.
"عليّ شراء بعض المؤن فقط الآن"، هكذا أوضحت وهي تقودنا على طول الطريق الرئيسي، مبتعدة عن منطقة العاصمة نحو الطرف حيث تنحني الجاذبية وتلتقي بقطاع وسط المدينة.
"هناك مكان أُفضل التوقف عنده كلما زرت النطاق، يقدم بعض المنتجات الخاصة الرائعة— لا يمكن لصانع آلي أن ينافسه أبداً. الحصن مريح بما يكفي، لكني يجب أن أتعترف بأن وسائل الراحة ليست نقطة قوته. ليس لديهم ملعب كرة قاعدة حقيقي هناك؛ ويرفض البرلمان إنفاق الطاقة التي سيحتاجونها لأبراج التنقية".
هزت رأسها.
"أقول لك، حتى بعد كل هذه السنوات كأكاديمية، ما زلت أجد أنه من الصدم حقاً كم عدد الأشخاص الذين هم مجرد مهووسين لا نهاية لهم. ربما تكون تلك حالة ذهابي إلى حديقة الحيوان والتذمر بشأن الأسود، لكني لن أتكف عن التمني لوجود بشرية لا ترتبط فيها الفضولية الفكرية القوية ارتباطاً ساحقاً بكون المرء متكلفاً جامداً".
لم أُلقِ حرفاً، ليس فقط لكوني لم أكن أدري عما كانت تتحدث عنه ولم أكن أهتم، بل لأن الأمر بدا بلا جدوى. كنت هالكاً. هذا اللغز كان عصياً على الحل. وكان بطولوما على حق؛ فقد كان خطأً إهدار أي قدر من الوقت حتى في التفكير في الأمر. منحتني نظرة عارفة.
"الآن، كضيفة، لست متأكدة تقريباً إن كنت متأكدة فنياً من أنني مسموح لي باستخدام هذه الخدمة، لكنهم لم يمسكوا بي في المرات القليلة الماضية التي كنت فيها هنا".
أماتت رأسها جانباً.
"لن تبلغ عني، أليس كذلك، أوتسوشيكome؟"
"...ما الذي كنت سترغبين في فعله، لو نجحت خطتكِ؟"
"همم؟"
رفعت حاجبها في حيرة.
"لو تمكنت من وضع نفسك في ذلك السيف"، أوضحت.
"أي نوع من العوالم كنت ستطلبين من الانتروبيا أن تصنعه لك؟"
"أه."
فكرت للحظة، ناظرة إلى السماء البرتقالية تماماً بينما مررنا تحت الزجاج الكريستالي الذي يغطي غالبية المدينة.
"كنت أظن أن ذلك سيكون واضحاً تماماً. كنت سأطلب جنة، حيث يمكن للبشر أن يفعلوا ما يحلو لهم للأبد، من دون إمكانية المعاناة".
نظرت إليها بشك.
"يبدو ذلك طفولياً بعض الشيء".
"السعادة للجميع، مجاناً، وليتخلف أحد خلف الركب!"
أعلنت نفرت آتون بطريقة درامية ومع تسلية واضحة، تكاد تكركر لنفسها.
"البشر لا يريدون سوى شيئ واحد، وهو مقزز!"
حدقت بها، وقد أربكتني هذه الإجابة. مرّت بنا فنانتان قططيتان. (كانت نورا على حق— كان هناك حقاً الكثير من الفتيات القطط). تنهدت نفرت آتون بهطول، هازة كتفيها.
"أنت لست مخطئاً، لكن فكرة الهروب من المشقة المتأصلة في الحالة البشرية لا تبدو هكذا إلا لأننا نصورها ثقافياً كهروب. وهو ما، للإنصاف، كذلك".
رفعت ذراعيها الطويلتين النحيلتين في الهواء، متمطية وهي تمشي.
"يمكن اختزال كل الفلسفة عبر التاريخ تقريباً في الحقيقة البسيطة المتمثلة في أن لا أحد يحب المتذمر. وأنه لا يوجد ما يمكن كسبه من التوقف مطولاً عند حقيقة أن الواقع المزعج مزعج، ولذا فمن الأكثر نضجاً ببساطة التظاهر بأن الأمور مختلفة".
"أظن ذلك"، قلت بصمت.
كرهت إلى أي مدى كانت تبدو مثل حديثي الداخلي في لحظات معينة. هل أثرت عليّ، عندما كنت صغيراً؟ أم كنت هكذا دائماً، ونجذب نحوها كذبابة لا أدريّة نحو العسل؟
"يبدو وكأن هناك غرضاً أسمى للحياة سوى كون المرء سعيداً فحسب، رغم ذلك".
"غرضاً أسمى؟"
سألت بفضول.
"هل كان في ذهنك شيء ما؟"
بقيت هادئاً لعدة لحظات.
"لا أظن ذلك"، قلت.
"على الأقل ليس شيئاً ليس دائرياً".
همهمت بتفكير. بدأت الأبراج الحلزونية تظهر على جانبينا، وهي أروع حتى من تلك التي أخذني إليها بطولوما في اليوم السابق، وازدحمت الحشود.
"في النهاية، الرغبة في أهداف ملموسة للتغلب عليها ليست سوى حاجة نفسية أخرى يجب تلبيتها؛ حكة يجب حكها ظهرت نتيجة لماضينا التطوري. حتى لو تميل إلى وضعها على قمة هرم الاحتياجات - شيئاً يبدو مميزاً واستثنائياً بوضوح - فلا يزال ليس هناك ما يتعلق به يحمل معنى متأصلاً. مجرد لحن أكثر فخامة لتعزفه البيولوجيا على آلة الكمان الصغيرة الخاصة بها أثناء قيامها بحراسة بوابات الدوبامين".
"إن كان هذا ما تعتقدينه"، بدأت، معتقداً بذلك بنفسي، "فلماذا عذّبت نفسك بالسؤال إذن؟"
"لا سبب خاص"، أجابت.
"كنت فضولية فحسب بشأن ما ستطرحه حين تُوضع في الموضع".
لم أقل شيئاً. لم يكن هناك ما يُقال.
"على أي حال"، واصلت نفرت آتون، "إن نشأ موقف توجد فيه فرصة - حتى لو كانت الأصغر، الشريحة المتناهية الصغر من فرصة - للهروب من ذلك، للهروب حقاً، أليس علينا التزام بإسقاط ذلك التظاهر؟"
سألت.
"لمحاولة اقتناص ذلك العالم الخالي من العيوب الذي يكمن داخل عقولنا جميعاً، ومع ذلك يُحرم منا منذ لحظة ولادتنا؟"
"لا أعلم لماذا تقولين كل هذا وكأن الأمر مجرد افتراض".
وضعت يديّ في جيبي.
"أعني، يبدو وكأن أمنيتك تحققت أساساً، حتى لو لم تكوني أنت من حققها".
"تقصد مع هذا المكان؟"
"نجل".
تلاشى ابتسامتها قليلاً.
"متى كانت آخر مرة التقينا فيها، أوتسوشيكome؟ من منظورك أنت".
أُخذت على غرة قليلاً بسبب هذا الاستطراد المفاجئ، لكني ظننت أنه لا يوجد سبب لعدم الإجابة، بما أن مواصلة طرح الأسئلة بدا بلا جدوى مؤقتاً على الأقل.
"كنت تزورين الأكاديمية مع بقية المجلس في منتصف الشتاء، بالقرب من رأس السنة الجديدة، وتسللتِ مبتعدة عن الآخرين لبدء محادثة معي. قلت إن صاميوم ترك لي رسالة قبل أن يموت ثم أعطيتني إياها، جنباً إلى جنب مع رسالة منك أنت".
وجدت نفسي أجعد حاجبّي بعمق.
"ثم قلت إنني أتمنى أن تسنح لنا فرصة للتحدث لاحقاً، فقلتِ إنه يجب علينا 'تشبيك الأصابع'."
تأوهت.
"كان ذلك غير مسؤول مني بعض الشيء"، قالت.
"أفترض أن هذا كان قبل وفاتي مباشرة".
"نجل"، قلت، ثم أضفت، "لكن ألا تعرفين هذا بالفعل؟ لقد قلت إنك راقبت موتك بنفسك، أليس كذلك؟"
"حسناً، نجل، لكني أتذكر الظروف بشكل تقريبي فقط. لا أتذكر حتى بدقة متى فعلت ذلك".
نقرت بلسانها.
"بصراحة، أحاول تجنب انشغال نفسي بحياتي 'بعد' مجيئي إلى هنا. أجد الأمر مزعجاً بعض الشيء، ناهيك عن أنه بلا جدوى".
ضيقت عينيّ. هل يمكنني تصديق ذلك حتى؟ حتى وإن لم يكن هناك أساس حقيقي لذلك، فقد بدا وكأنها محاولة استباقية للتهرب من المسؤولية عن الحيلة التي نفذتها بالرسالة المذكورة آنفاً، والتي لا تزال طازجة في ذكرياتي من أحداث 'أسبوع' مضى. هل كانت ستملك إجابات حتى لو طلبتها؟ كان الأمر مزعجاً. استدارت، ونحن نمشي جانبياً على طول برج المدينة، مبتعدين عن الحلزون المركزي في مريق جانبي نحو أحد الأبراج، رغم أن هذا كان قزماً نوعاً ما مقارنة بالآخرين ومغطى بالنباتات.
لا بد أن تلك كانت وجهتنا.
"حقيقة أن هذه هي ذكراك الأخيرة عني تجعلني أتساءل، مع ذلك. كنت أفترض أن أحلامك لم تصل إلا إلى وقت المؤتمر تقريباً أو بعده بقليل - هذا هو الأكثر شيوعاً، بشكل عام - ولهذا أنت مهتم بما حدث هناك آنذاك. ولكن بين ذلك، وكم يبدو أنك تغيرت..."
نظرت إليّ.
"منذ متى مضى الوقت بالنسبة لك، أوتسوشيكome؟"
فكرت في اختلاق رقم سخيف. ماذا ستحس لو أعلنت نفسي ببلوغ سن أنا، أو شيئاً من هذا القبيل؟ أقدم حتى منها من حيث خبرة الحياة الفعلية، على الأقل خارج ديلمون. لكنني تذكرت حينها أن العالم انتهى وأن ذلك لم يكن معقولاً.
"مئتان"، قلت لها.
اتسعت عيناها.
"يا للهول"، قالت.
"هذا يفسر بالتأكيد مدى اختلافك".
"أيفعل."
"قرنان— لا بد أنك بنيت حياة كاملة لنفسك بحلول الآن. لا يمكنني إلا أن أتخيل مدى غرابة أن يُمزق ذلك فجأة. إنه لأمر عجيب حقاً أن تكون فضولياً بشأن كيفية حدوث كل هذا، وهو ما أظن - بالتزامن مع أي ذكريات عادت إليك من إعادة تمثيلك - سيوجهك بطبيعة الحال نحو استخدام ملكات هذا المستوى لتحديد حقيقة ما حدث للطلب، وعمل جدك وعملي".
ابتسمت.
"بالطبع، يسعدني الإجابة عن أي أسئلة أخرى".
كنت أعرف هذه التكتيك. كانت نفرت آتون تريد معرفة الدافع وراء الاقتراب منها هكذا، ولكن نظراً لأهمية الحفاظ على شخصيتها الحكيمة والمترفعة باستمرار، لم تكن تريد السؤال بوضوح. وبدلاً من ذلك، كانت تفترض عمداً افتراضاً خاطئاً حول تفكيري، مما يجعل من المستحيل عليّ مواصلة المحادثة بالطريقة التي أردتها دون تصحيحها. لقد كانت حيلة رخيصة، وشفافة بشكل مرهق لأي شخص لم يكن تلميذة مدرسة.
هل لاحظ أشخاص آخرون عندما أرتكب هذا الهراء؟ ما الذي كنت أقوله؛ بالطبع فعلوا. كان السؤال الأفضل هو ما إذا كان ينبغي عليّ تساير الأمر. إن كنت ما زلت سأمضي قدماً في هذا المسعى العقيم، فكان من الواضح أنها ستملك معلومات مفيدة أكثر بكثير. لم يحن الوقت حتى لجعلها تسترسل بشأن خطة تزييف الموت الخاصة بالطلب، ناهيك عن مواضيع متجاورة أكثر مثل محتوى رسالتها التي ظلت رغم ذلك تزعجني لسنوات.
ومع ذلك، ربما يمكنني فقط الاستمرار في المضي قدماً في الاستفسارات دون حتى تكليف نفسي عناء تبرير ذلك. وبمعرفتي بها، كانت على الأرجح متلهفة للانتباه— انتظر دقيقة، هل للتو قالت 'إعادة تمثيل'؟