حصن السماء، بوابة نادير | الرابعة وخمس دقيقة عصراً | اليوم الأول تابعتْ كام بعد برهة: "لا بد لي من ملاحظة أمر، كأننا ما زلنا نتنفس".
أمعنتُ النظر إلى الحفرة، ومقّلتُ عينيّ متأكداً من عدم وجود بريق عاكس خافت بين المكان الذي نقف فيه والفراغ من ورائه يشير إلى زجاج أو حاجز، أو من عدم وجود أي شذوذ في المنظر نفسه يكشف عن اصطناعيته. لكنه بدا حقيقياً بكل مقياس استطعتُ تقديره.
قلتُ: "هذا... طريف حقاً".
وقف الجميع للحظة مذهولين من سريالية المشهد. وأخيراً، بخطوة تراوحت بين الفضول والحيرة، تراجعت بطولما لحظة إلى المنطقة التي غادرناها لتوّها، والتقطت حطاماً صغيراً من على الأرض.
ثم تقدمت خطوة وارجعت ذراعها للوراء— قلتُ متفتلاً نحوها: "ا—انتظري، ماذا تفعلين؟"
توقفت وكأنما باغتتها المقاطعة ونظرت في اتجاهي.
"أوه، كنتُ أرمي حجراً في الداخل".
"لماذا؟"
"حتى أرى إن كان سيعبر، أم يتوقف، أم ماذا".
بدا عليها الاستغراب من مجرى أسئلتي.
"لكن أليست هذه... أوه..."
أليس هذا ماذا؟ حدثتُ نفسي. خطيراً؟ حسناً... نعم. لكن لم قد يكون خطيراً وأنا أفكر في الأمر الآن؟ إن افترضنا أن قوانين الفيزياء لا تأخذ استراحة، فهي إما خداع بصري محسوب بدقة بالغة أو نتاج سحر منقّح للغاية، ولن يتأثر أي منهما بشيء حصى. فلو كان الثاني، فهو صامد أصلاً في وجه ضغط يفوق المليون ضعف. وإن كان الأول... حسناً، يفترض إذن ألا يوجد شيء لينكسر. لم أجد إجابة مُرضية.
قلتُ: "لا بأس، امضي قُدُماً".
هزّت كتفيها ثم رمت ذراعها للوراء مجدداً قبل أن تقذف الحجر ببراعة رياضية عهدناها. وبدلاً من إلقائه بشكل عمودي، رمته أفقياً، تماماً كما تفعل إن كنت تحاول جعل حجر يتطوح على صفحة بحيرة. ولم أفهم سبب فعلتها إلا حين رأيت النتيجة المدهشة. عبر الجسم الفجوة دون مشاكل، لكنه بدلاً من أن يفقد الزخم ويسقط عمودياً، استمر في المضي جانبياً إلى ما لا نهاية، ليغدو تدريجياً نقطة مبهمة تتلاشى وسط الفراغ الأسود.
وبعبارة أخرى، لم يعد أي شيء يعبر ذلك الحاجز خاضعاً لجاذبية الحصن المصطنعة. ليس مجرد حاجز، بل حاجز انتقائي. من فعل هذا لا بد أنه ساحر وماهر استثنائي في الأثير.
قالت بطولما: "يا للروعة، لم أكن أتوقع أن ينجح الأمر حقاً".
قالت كامروسيپا وقد بات صوتها أكثر ميلاً للفضول بعد أن أتيح لها القليل من الوقت لاستيعاب الوضع: "يا للهول، إن كان هذا حقيقياً، فنحن... لابد أننا في قاع الحصن تماماً. لم أكن أعلم أننا قطعنا كل هذه المسافة نزولاً في العربة والمصعد— انظر! يمكنك رؤية جسر الأثير هناك أيضاً".
أشارت بإصبعها. تتبعت عيناي إشارتها. وبالفعل، على اليسار، استطعت رؤية البنية النحيلة ذات الدعائم الأربع التي تركناها خلفنا قبل ساعة، وهي تمتد نزولاً نحو سطح الميـميكوس. وفي الواقع، بعد لحظات قليلة، تمكنت من تمييز أحد المصاعد وهو يهبط، ثم تشوشت المنطقة المحيطة به قبل أن يختفي من الوجود.
تابعت كام بافتتان وعيناها متسعتان: "أمر مذهل. كيف لم يلاحظ أحد هذا المكان؟ لابد أنه مكشوف للعيان من الخارج".
اقترحتُ قائلة: "ربما يستخدمون نوعاً من الوهم على الجانب الآخر لإخفائه. لا أظن أن الناس يعيرون المنطقة نظرة فاحصة متكررة".
عقّبت ران: "قد تفاجأ. تفقد مجموعة من العارفين الجدران الخارجية للبنية كلها مرة في الشهر، للتأكد من عدم وجود أي تلف أو شخص يهرب بضائع من الثنائية. لكانوا لاحظوا شيئاً كهذا بالتأكيد".
قالت كام: "إن كان الأمر كذلك، فلابد أن للنظام إذناً من إداريي الحصن".
ونقرت بلسانها.
"حسناً، هذا أو أنهم يرشون فرقاً من الناس— رغم أني بالطبع لا أقترح شيئاً مريباً كهذا".
قالت ران: "سيحتاجون لأكثر من مجرد رشوة الناس. إن كنا حقاً في قاع الحصن المطلق، فلا مفترض أن توجد أي جاذبية في هذه المنطقة برمتها أصلاً. فالتعاويذ التي يستخدمونها لها مدمجة في الأرضية على مسافة ثُلثي المسافة نزولاً من مستوى السطح. وهذا يعني أن هذه المنطقة بأسرها أُخضعت للسحر على حدة... ولتحقيق ذلك، عليك تفكيك نصف الأرضية وتعزيزها بالبرونز، لتكون أساساً للجاذبية دون أن تتصدع تحت الضغط".
قالت كام: "يا للعجب. كنت أعلم أن مواردهم معتبرة، لكن..."
قاطعتها وهي تسترسل في الحديث: "وماذا لو كان هذا المكان موجوداً مسبقاً، واستحوذوا عليه فحسب؟ قلتِ إن القاعة التي كنا فيها تُشاع صناعتها من أحد البناة الأصليين يا ران. ألم يكونوا هم المسؤولين عن الجاذبية المصطنعة؟"
ردت ران: "فكرت في ذلك، لكن أي شيء صُنع في فترة الحداد غالباً لن يبدو بهذا التناسق. يكاد يكون من المستحيل تمييزه عن المستويات العليا".
كان هذا صحيحاً. فوقت بناء حصن السماء، كانت هندسة الأثير في مهديها، وكانت تعمل أساساً عبر تقليد بدج للتقنيات التي تستخدم الحديد من العصر الإمبراطوري. ولم تكن قادرة على إنتاج نتيجة كهذه. حين أعاد عمال الحديد بناء الواقع إثر الانهيار، لم يستطيعوا فعل ذلك بشكل تام. فباستثناء غياب الحديد، لم تكن القوى الطبيعية الأخرى، مثل الجاذبية والكهرومغناطيسية عموماً، سوى قابلة للتقليد لا للاستنساخ.
وقد سبب هذا مشكلات عدة في جهود إعادة بناء الحضارة، حتى يومنا هذا.
عبست ميهيت وهي ترمق المشهد بوعكة: "بغض النظر عن الجاذبية، كيف يُعقل أي من هذا أصلاً؟ ما قلتِه قبل قليل... هل بمقدور القوة فعل أشياء كهذه؟ إبقاء الهواء بالداخل ومنعنا جميعاً من السحب نحو الفراغ، حتى حين لا يوجد شيء بيننا وبينه؟"
قالت كام: "لا شيء مما نراه معقداً إلى هذا الحد من الناحية المفاهيمية. لست خبيرة، لكن يمكن للمرء بالتأكيد إيجاد درع يحوي الهواء لكنه يسمح بمرور الأجسام الصلبة. ويمكن لتعويذة أخرى الحفاظ على الضغط والجو".
ووضعت جانب إصبعها على فمها.
"لكن لا بد أنه يهدر كمية سخيفة من الإيريس لإبقاء كل شيء متماسحاً. أكثر بكثير من بيئة مغلقة. أعترف أنني فضولية إلى حد ما بشأن التفاصيل".
والتفتت إلى ورائها.
"ران، أيمكنكِ—"
قالت دون أن تنتظر إتمامها: "نجل".
"بالتأكيد".
مدّت ران يدها إلى خصرها واستلت صولجانها، الذي تلقته أثناء تخرجها من جامعة صايو. ومثل أغلب أشياء الحكومة المعرفية، تجنب التصميم العبث، ليبدو إلى حد كبير كعصا عاجية بسيطة، باستثناء شريط بنفسجي مربوط برأسها للدلالة على مكانتها. وأمسكته أمامها. كانت ران تنطق دائماً بكلمات تعاويذها بحزم منهجي، فرغم سرعته، إلا أنه كان مميزاً لها بين فصلنا.
وكان تذكيراً لي بأنه بخلاف كل شخص هنا، لم تكن "موهوبة"
فيما يخص استخدام القوة، بل كانت مهارة صقلتها عبر سنوات من العمل الجاد. سألتني في الحديقة الخلفية لعقار أبواي، منذ ما يقرب من عقد من الزمان: بحق الجحيم كيف تفعلينها؟ كانت طيارة للطيور اشترتها أمي نزوة ثم تركتها للطحالب تطفو في الهواء أمامنا، نتيجة عرض قدمته لها قبل لحظة.
"الأمر أشبه بفتحك فمك لتدفق الكلمات كالماء. كيف لا تخطئين في النطق أبداً؟"
قلتُ: "الأمر ليس وكأنني لا أخطئ أبداً. لكنه... كان سهلاً دائماً، لسبب ما".
هزت رأسها ناظرة إليّ بنوع من الاستياء.
"بالنسبة لي، يبدو لساني كأنه مصنوع من الرصاص. إن فقدت التركيز ولو للحظة واحدة، تداعى الأمر. إنه أمر بائس".
"لماذا تريدين فعلها إذن...؟"
نظرت إليّ، بنفس النظرة في عينيها حين عرفت الحقيقة عني لأول مرة.
"أليست هذه غاية الواضح؟"
تجسيد الشذوذ-"...أس. (ستعبر النيران). انتبه، أنت..."
من منظورنا، لم يحدث شيء سوى أنها اختلجت قليلاً، مغمضة عينيها للحظة. فمثل أغلب أشكال التنجيم، أسقطت أركانا تجسيد الشذوذ المعلومات التي حصدتها مباشرة في عقل العارف —والتي كشفت عن أي حالة إلقاء أولي لتعويذة، ومتى وأين أُلقيت، والكلمات الدقيقة المنطوقة. مما جعلها خطيرة بطريقتها الخاصة؛ إذ كان عليك الحذر من إرهاق نفسك.
قالت بعد لحظة وهي تشير نحوه: "يبدو أن عمل الروني قد تم تحت الجدارية. لسبب ما. التعويذة معقدة لدرجة أنني لست متأكدة من فهمي لها تماماً، لكنها هندسة أثير متطورة للغاية. إنها مزيج من عدة أركانا —حاجز منسوج، تنظيم الضغط، والتحكم الجوي، كلها في عملية واحدة مدمجة. الشيء الوحيد المختلف هو الجاذبية".
وأشارت خلفها إلى الغرفة التي غادرناها للتو.
"أصل ذلك يقع حول التمثال الكبير الذي مررنا به".
صفرت كامروسيپا: "تعويذة مخصصة بالكامل، بهذا الحجم؟ كيف يحسنون نفقة الإيريس؟"
أجابت ران: "هم لا يفعلون. هذا ليس سارياً منذ وقت طويل. لقد فعّل أحدهم الرونات منذ حوالي ساعة فقط".
رفعت حاجبيها.
"منذ ساعة فقط؟"
قالت أوفيليا بتردد: "هذا، أه، سيعني منطقية الأمر، أليس كذلك...؟ فعلى أعضاء النظام السفر إلى الملجأ أيضاً، بعد كل شيء. ربما تركوه نشطاً من أجلنا وحدنا".
سألت بطولما: "أتعتقدين أنهم يستخدمون المدخل نفسه؟ كنت أظن أن لهم طريقاً سرياً خاصاً لا يشاركونه مع مجموعة من الحمقى العشوائيين مثلنا".
قالت كام: "ليست نظرية سيئة. شفرة أوكام، بعد كل شيء"، قبل أن تعود وتنظر في اتجاه ران.
"أين كان العارف يقف حين فُعِّل؟"
قالت وهي تشير للأرض: "هنا تماماً. لا يشمل ذلك الجاذبية. يبدو أنها نشطة على الدوام. من المرجح أنها متصلة ببنك إيريس الحصن".
أومأت كام: "مثير للاهتمام حقاً. من الواضح أنهم بذلوا جُهداً كبيراً لصنع هذا، آه، مم—"
قاطعتها: "حفرة في الأرض".
أتمت بتردد: "...نعم. الحفرة في الأرض".
ساد الصمت لبضع لحظات. وبقيت عيوننا معلقة مجدداً على الحفرة.
قالت ميهيت بتوتر: "حسناً، هذا التكهن جميل وحسن تماماً، لكنني أعترف أنني لست متأكدة مما يفترض بنا فعله الآن. كيف سيقودنا هذا إلى الاجتماع السري بالضبط؟ قيل لنا أن نأخذ مقعداً، ولكني بالتأكيد لا أرى أي مقاعد".
قلتُ بجهامة: "ربما يتوقعون منا القفز".
قالت ران ونبرتها قاسية فجأة: "هذا ليس طريفاً يا سو".
قلت ناظراً إليها بتعبير دفاعي: "لم أكن أعني ذلك هكذا. أعني، إنهم يريدون إلغاء الموت. ربما يتوقعون منا إثبات إيماننا بقناعاتهم عبر محاولة، أه..."
قاطعتها ميهيت ببرود: "سيكون ذلك غير مهني إلى حد لا يصدق. ناهيك عن كونه قاسياً".
"أو ربما هذا كله اختبار أيديولوجي، والإجابة الحقيقية هي الابتعاد".
وضعت كام إصبعاً على شفتيها بتفكر.
"رفضاً للموت، والقبول الأعمى للوضع الراهن في ثقافتنا الذي قادنا للتواطؤ بشأنه طويلاً، وتأكيداً لانتصار الروح البشرية على قوى الطبيعة القاسية —وفي هذه الحالة، فراغ الفضاء".
قالت أوفيليا: "وه".
كان من الصعب استنتاج ما إذا كانت تعني ذلك بمعنى سماع شيء عميق حقاً أو بالذهول من الادعاء البحت من نبرتها.
تقدمت بطولما قائلة: "أنتم تغدون أغبياء نوعاً ما الآن، لن أكذب".
اتسعت عيناي قليلاً.
"أوه، ب—بطولما، لم أكن جاداً—"
ما إن وطأت قدمها الدرجة الأولى النازلة نحو الحفرة، حتى برزت سلسلة من بلاطات المربعات السوداء من تجاويف خفية في الجدار المحيط بها، لتتحرك بسرعة وحادة بجانب بعضها البعض مكونة مساراً بدائياً على طول الفراغ. وظلت تحوم هناك بثبات وثبات تام.
قالت كامروسيپا مأخوذة تماماً بهذا التطور: "أو–هو! أنا أحب هذا! هذه بحق دكاكة معمارية من طراز العصر الإمبراطوري إن كنت قد رأيت واحدة".
وخطت نحو المسار بحماس.
سألتُ بشيء من الحذر: "كيف علمتِ أن ذلك سيحدث يا بطولما؟"
هزت كتفيها قائلة: "لا أعرف. شعور غريزي، أتوقع؟ لديهم شيء كهذا في المكتبة الكبرى في إيرينكا. تظهر مجموعة من المنصات وتشكل سلالم. وتصعد طوال الطريق حتى الطابق العاشر".
عقّبتُ: "يبدو مرعباً"، بينما ظلت عيناي مسمرتين للأسفل رغم تشكل الجسر بالفعل.
مشقنا بحذر إلى الأمام في صف واحد، جارين أمتعتنا خلفنا، وكانت ميهيت الأخيرة —فقط بعد أن تقدمت ابنتها— وبدت مترددة بشكل لا يصدق. ومع فعلنا ذلك، ظهرت المزيد من المنصات أمامنا، لتشكل في النهاية منطقة مربعة في منتصف الحفرة تقريباً. وتجمعت بدورها منطقة جلوس دائرية، مكونة من كتل أكبر، في المركز.
قالت كامروسيپا وهي تجلس: "وها نحن ذا!"
قالت ميهيت وهي تفعل المثل: "هذا لا يبدو آمناً للغاية".
وكان بصرها مسمراً للأسفل.
وافقتُها: "لا، ليس إلى هذا الحد".
"هيا يا ميهيت. لقد قلتِ للتو مثله قبل لحظة— أنا متأكدة من أن النظام لن يقودنا إلى فخ مميت".
وتوقف لتفكر.
"في الواقع، أراهن أنني أدركت كيف سيعمل هذا، والسبب وراء إحضارنا إلى هنا منذ البداية".
سألتُ: "ما نظريتك يا كام؟"
ابتسمت قائلة: "النقل الفضائي، ولكن على نطاق هائل. فكر في الأمر. لقد جلبنا للتو إلى مكان له خط رؤية مباشر على الميـميكوس بأكمله. بتعويذة محسوبة بدقة والتوقيت المناسب، يمكن إرسالنا إلى أي مكان على السطح بأسره دون أي معرفة مسبقة بوجهتنا. إنه لأمر بارع بصراحة".
قالت بطولما: "تمهلي. أتقولين إنه لن يكون ملجأ بعد كل شيء؟ وأنه مجرد مكان ما على الأرض؟"
أوضحت: "لهذا السبب بالضبط لم يستقم فكر كونه ملجأ سحرياً قبل قليل، فأنا أبني هذه الفكرة عليه. إنها الطريقة المثلى لإخفاء الموقع أيضاً. فعند الحاجة، يمكن لأعضاء المجلس السفر إليه مباشرة على الأرض، لكن إن وصلوا إليه عادة من هنا فحسب، فلن تكون هناك طريقة لتعقبهم، بافتراض اتخاذ الاحتياطات المناسبة".
وابتسمت بخبث.
"يا للهول، إنه عبقري. وها أنا ذا أفترض مكاناً في الإمبيريال كوجهة لنا، بينما كان مجرد خدعة..."
عبست لنفسي مجعّداً حاجبي.
"لا أعرف. هناك ما يبدو غير مريح في هذا الأمر".
نقرت كام بلسانها.
"يا ملوك، أنت مهلك للحظات يا سو".
قلتُ: "أنت تقولين ذلك فقط لأنني لا أوافقك الرأي".
سألت وهي تتقدم للأمام: "ما هي نظريتك إذن؟"
في تلك اللحظة، كان الجميع قد تحركوا وجلسوا، متخذين مقاعدهم في حلقة متقابلين.
وكانت المنصات التي شكلت مساراً لهذه المنطقة قد اختفت، تاركة إيانا "عالقين"، وسرت ومضة من القلق عبر صدري.
سألتُ: "حسناً، لسبب واحد، إن كانوا سينوون فعل ذلك، فلماذا يتعبون أنفسهم بنصف ما فعلوه طوال الرحلة؟ لماذا يفصلوننا عن الفتيان؟ لماذا كل هذا الجهد لئلا نتمكن من رؤية إلى أين نذهب، هناك في العربة؟"
أجابت: "من الواضح أنهم لم يستطيعوا جعلنا نعرف طريق النزول إلى هذا المكان. لو عرفنا، لاستطعنا العودة لاحقاً لإلقاء أركانا تجسيد الشذوذ مجدداً، ومعرفة المكان الذي أُرسلنا إليه بالضبط".
شذّبت شفتي.
"قد يكون ذلك صحيحاً. لكنه لا يفسر سوى النصف. لماذا كل هذا التحفظ حول صعود جسر الأثير من الأساس؟"
قالت: "ربما مجرد طبقة إضافية من التعمية. لجعل الأمر أصعب على الغرباء لتخمين المكان الذي يبحثون عنه".
عبست. كان الأمر منطقياً، لكنني لم أستطع التخلص من شعور يفيد بأنني أفوت شيئاً ما هنا. مثل سنّ خلخل، يشاكس في زاوية مخي...
قالت أوفيليا وهي تحرك رأسها ذهاباً وإياباً: "تعلمون، رؤية هذه الجدارية من المنتصف هكذا... إنها جميلة حقاً".
نظرت حول مقلدي حركتها. وكما قالت، ففي هذا الموضع، وجدْتُ في الجدارية ما لم أستشعره من قبل حين نظرت إليها من الباب. فقد لعبت على انحناءات الغرفة، محتوية على سيولة تقود عينيك من عنصر لآخر بطريقة تكاد تكون مغناطيسية بعض الشيء. وجعلت الطبيعة الانسيابية للتصميم الصورة تبدو كأنها معلقة على الماء، لتُحمل عيناك معها وهي تتدفق، دورة تلو الأخرى... في أجواء هذا المكان الغريبة، مقابل الحجر المظلم والمنظر المستحيل تحت أقدامنا، اكتسبت طابعاً أثيرياً تقريباً.
كأنني أكاد أنزلق في الألوان المرسومة الثرية، تماماً كما يمكنني السقوط نحو القارات والمحيطات أدناه. ارتجفت. كان الجو بارداً هنا. لا بد أن التعويذة كانت تفعل شيئاً لإبقائه دافئاً، نظراً لأننا لم نكن نتجمد موتاً من قسوة الفراغ المطلقة وراء المصباح العظيم، بيد أن هناك برودة اخترقت حتى طبقات سُتلاي السميكة. برودة جافة ونافذة، كالتواجد في صحراء بعد غروب الشمس.
قالت كام وهي تنظر لنفسها: "ما المفترض أن تمثله بالتحديد؟ أخشى أنني لا أستطيع استيعابها تماماً. التصاميم مجردة للغاية— أظن أن تلك من المفترض أن تكون قارباً...؟"
لم أستطع تبيّن الأمر جيداً أيضاً. استطعت تمييز بعض المشاهد. رجل يبكي، أحدهم يغوص في الماء، مدينة شاهقة على الأفق...
قلتُ: "أنا لا أستطيع فهمها حقاً أيضاً. لكنني أظنها تحاول رواية نوع من القصة".
رفعت كام حاجبها: "ما الذي يجعلك تقول ذلك؟ تبدو المشاهد مبعثرة بالنسبة لي".
هززت رأسي.
"لا، هناك نوع من السرد بالتاكيد. ثمة جزء يبدو فيه رجل يخرج من ماء... ثم يجفف نفسه... ربما؟"
ضيقت عيني.
"هناك بنية فيها، على أقل تقدير. شيء يقود لآخر".
قالت كام وقد بدا عليها المزيد من الفضول: "أمر مثير لاهتمام. لمَ قد يضع النظام شيئاً كهذا هنا؟"
لأن أحدهم هنا شعر أن الرسالة ذات أهمية قصوى، فكر صوت داخلي، حددت هويته بضبابية كأنه يكمن عند تقاطع التفكير المنطقي والعاطفي. لقد آمنوا بأنها أمر يجب تذكيرهم به كلما أتوا إلى هذا المكان، كلما دخلوا الملجأ. حقيقة، أثمن من أي شيء آخر... لا، هذا ليس صحيحاً. شعرتُ بالبرد يضربني للمرة الثانية، ومعها دفعة أخرى. كانت هذه الثانية الأهدأ بينهم جميعاً؛ تلك التي ترى الأشياء دون حتى فهم السبب حقاً، والتي تتلكأ على حافة منطق الأحلام.
ربما هذا هو الغرض السطحي، لكن هذا أقصى ما تبلغه. لا توجد حقيقة حقيقية مقصود إيجادها هنا. رأيت، للحظة فقط، حدة في ضربات الفرشاة. كراهية خفية في تباين الألوان، تغلي تحت السطح. رأيت يد الشخص وهو يرسمها، ينسج خطوط اللون المتدفقة، وتخيلت الابتسامة الساخرة المريرة التي لا بد أن تكون على وجهه وهو يحسب تصميمه. الازدراء، خلق جمال سطحي لإخفاء قبح أعمق. وللحظة أشد عابرة —بينما تشررت الروابط في عقلي متمددة بجنون— رأيت نظرة الاشمئزاز الهادئة في عين جدي، ذلك اليوم.
حين ذهب إلى الاجتماع السري للمرة الأخيرة... بطريقة ما، عرفت أنها حقيقة. كل من صنع هذا، صنعه بازدراء. هذه مزيحة هادئة. شيء للسخرية.
قلت بصوت عال: "إنها بغيضة".
أدارت ران رأسها نحوي لحظة، وكأنها باغتتها الكلمات. رفعت جفنيها. نظرت كام أيضاً.
"ماذا قلتَ يا سو؟"
سألت.
"أقلتَ لتوك إنها بغيضة؟"
قالت أوفيليا بنبرة دفاعية مدهشة، بالنظر إلى أنها لم تصبح من معجبي الجدارية سوى قبل ثلاثين ثانية فقط: "أوه، لا أعتقد أنها بغيضة. تبدو جميلة جداً بالنسبة لي".
عبست لنفسي، ناظراً نحو الأسفل. كن منطقياً. ليس لديك أساس للاستنتاج الذي استخلصته للتو. لو شرحت لها، لظنتك مجنوناً فحسب. ترددت. حسناً، أجن مما هم عليه بالفعل. بدأت كلماتي وكأنها وصلت لران على مستوى ما، حتى وإن لم تكن أقرب لفهم محتوى الجدارية من أي منا. وربما أقل؛ فهي لم تمتلك قط عيناً فنية، إذ كانت تريحها اللغة أكثر من الصور، حتى أنها درست الأدب قبل أن تقرر أن تصبح عارفة.
ومع ذلك، حدقت فيها بعناية، وكان تعبيرها خبيثاً.
قلتُ: "لا عجب. مجرد، أه، تفكير بصوت عال. على أي حال، ربما لو فهمنا القصة، لصار سبب وضعها هنا أكثر منطقية. أتستطيعين استنتاج أي منها يا أوفيليا؟"
"مم؟ أوه، لا..."
هزت رأسها.
"أنا فظيعة في الفن... ظننتها جميلة فحسب، هذا كل ما في الأمر".
اقترحت بطولما بحماس: "اسألي ليلي! هي تحب هذا النوع من الأشياء".
وما قصدته هو أن ليلي تقرأ الكثير من الروايات المصورة، وكانت قد خاضت محاولة واحدة على الأقل لرسم واحدة، قبل عام أو نحو ذلك. وكان الشيء الوحيد الذي بدت وكأنها تحبه في الواقع، خارج محركات منطقها.
أحياناً تشرع في إلقاء خطب عن الأساليب المختلفة، وما هو جيد وما هو، كما تصوغه، "قمامة".
لم تنكر ليلي كلام بطولما، رغم أنها لم ترفع رأسها أيضاً.
"لست هنا لأعمل كمفسرة فنية لك، أيتها الخاوية الدماغ".
قالت أمها بحدة: "ليلي! ما زلت أخبرك بالتوقف عن كونك فظة للغاية مع زملائك في الفصل!"
أجابت بصوت عال وواقعي: "أنا لست فظة. بطولما لا تمتلك دماغاً. إنها حقيقة موثقة جيداً، يدعمها نطاق من المصادر الأولية".
حكت بطولما مؤخرة رأسها، باقية بتعبير يجمع بين التسلية وعدم الراحة.
"يالهي، ليلي".
وتابعت بنبرة صارمة: "لا تستمري في الحديث. يجب على الناس بلا أدمغة ألا يتحدثوا. لئلا يهينوا أنفسهم والناس من حولهم".
قالت ميهيت وكأنها هزمت من الموقف ووجهها بين يديها: "أنا آسفة جداً، جداً. ليلي..."
قالت بطولما: "أه، لا بأس، حقاً! الأمر يشبه ما قالته كام. نحن معتادون نوعاً ما على كونها، حسناً— هكذا، أظن".
قالت ليلي: "من المعتاد للشخص الخالي الدماغ أن ترى كلامي كشيء يجب تحمله... بدلاً من كونه فرصة للتحسين الذاتي".
كان هذا النوع من الانفجارات طبيعياً جداً لليلي. وعادة ما كانت تصبح أكثر عدائية عندما يفرض عليها أي شخص باستثناء أحد الأساتذة بطريقة ما.
(للإشارة، قد يعني "الفرض"
أي شيء بدءاً من طلب المعروف وصولاً إلى طلبات تافهة مثل تحريك كرسيها ليتمكن شخص آخر من الجلوس). ولربما كان هذا هو السبب الحقيقي وراء قرار كام العودة للمنزل والتقاط محرك منطقها الاحتياطي بدلاً من محاولة جعلها تصلحه، عودة في الأكاديمية. طالما تساءلت، منذ أن قابلت ليلي، عن نوع السيطرة التي يمارسها والداها عليها، وأفترض أنني كنت أتلقى إجابتي على مدار فترة الظهيرة. لقد كان مشهداً قاتماً بعض الشيء —لكنني لم أحسد ميهيت.
فامتلاك طفلة لا تقتصر على غمرها بأوسكار تفوق بكثير ما نلته، بل هي أيضاً مثل، حسن، هذا، لا بد أن يكون بالغ الصعوبة. على أقل تقدير.
قالت كامروسيپا لها بنبرة أكثر ودية: "هيا يا ليلي. أعلم أن لديك نظرة رائعة للمفاهيم البصرية. هل تمنين علينا بتقييمك من فضلك؟ أنا فضولية للغاية".
قالت بوقار: "أراك تحاولين التحكم بتصرفاتي بالإطراء، أيتها العاهرة المتلاعب. أراك".
أشارت إلى عينيها ثم أومأت لكام، دون أن ترفع رأسها بعد. نظرت ميهيت إلى الأسفل بتعبير بائس، وبدت وكأنها تفكر في رمي نفسها نحو سطح الكوكب. كان من الصعب الجزم مع بشرتها، لكنها ربما كانت متوردة.
قالت كام محاولة إصابة مزيج الود الخالي من التعالي وفرض السلطة الذي افترضت أنه ضروري لإجبار الأصغر سناً على فعل الأشياء: "هياااا يا ليلي، أعدك بأنني سأساعدك في المرة القادمة التي تحاولين فيها ضبط الساعة الداخلية لأحد مشاريعك".
حدقت ليلي فيها لبضع لحظات. ثم مغمضة عينيها وتنهدت ببطء على غير رغبة، رفعت ساقيها ووقفت فوق قسمها من المقاعد. مستديرة في دائرة، تفحصت الجدارية بعناية.
قالت بعد لحظات: "إنها قمامة ما بعد الانطباعية. لكن الجودة مقبولة. ربما استعانوا بمحترف للقيام بها".
سألت بطولما بارتباك: "محترف؟ لم قد يفعلون شيئاً كهذا لشيء لن يراه أحد أبداً؟"
قالت: "كيف تتوقعين مني معرفة شيء كهذا، أيتها الغبية الخاوية الدماغ؟ كل ما أستطيع فعله هو تحليل المحتوى".
قالت ميهيت بضعف: "ليلي... أرجوك حاولي الهدوء... حين نصل إلى هناك، عليك حقاً أن تحسني تصرفك..."
قالت متعالية رغم صوتها الحاد واليافع بوضوح: "إنهم من يطلبون مني فعل أشياء غبيّة، يا أمي. ليس ذنبي".
"والدكِ--"
"أعلم، يا أمي"، قالت.
ثم حدقت أكثر في الصور...
"...حسناً. أظن أنني أفهمها. لكن يصعب وصفها".
سألتُ: "لماذا؟"
"لأنها لا تبدو مصممة لتفسر بشكل خطي".
وحدقت فيها بتعبير ناقد، دافعة ببعض شعرها الداكن المجعد بعيداً عن عينيها.
"إنها تصور سلسلة من الأحداث، لكن السرد دائري. إنه يلتف".
قالت بطولما: "إنه... يلتف؟"
قالت بنبرة توحي بالكثير عما تعتقده في ذكاء بطولما: "نعم. هذا ما قلته، يا تجويف الجمجمة. على حد تعبير أن الأحداث تقود لبعضها البعض إلى الأبد. لذا فلا توجد نقطة بداية ونهاية محددة".
اتسعت عينا أوفيليا قليلاً: "أوه، يبدو ذلك جميلاً جداً، في الواقع... آه، ما هي الكلمة التي أبحث عنها؟ أنيقة، ذات مفهوم عال..."
قلتُ: "لا أعتقد أنها أصلية بشكل خاص. أعتقد أنني رأيت هذا النمط في الفن الديني، عودة في صاو. رغم أن، أه، ليس بهذا الاسلوب".
والتفتت إلى ليلي.
"أيمكنك إخبارنا بما تمثله؟ اختاري نقطة بداية عشوائية فحسب".
تنهدت مرة أخرى.
"حسناً جداً".
نظرت حولها للحظة، ثم أشارت إلى نقطة بإصبعها.
"هنا. رجل يقطع الأشجار ويستخدمها لصنع جسر. ثم يعبر الجسر ويلتقي برجل عجوز في كوخه على جزيرة".
وحركت إصبعها ببطء من مشهد لآخر أثناء شرحها، مشيرة الآن إلى ضباب أخضر وبني كنت أظنه نوعاً من السحاب، لكنه على الأرجح جزيرة في المراجعة.
"ثم يغفو الرجل. وحين يستيقظ، يوبخه العجوز، ويتخاصمان. وتتورط امرأة في القتال أيضاً. وفي النهاية، يغادر الرجل، وبعد ربط حجارة بقدميه، يمشي إلى المحيط..."
إلى جانبي، رأيت شيئاً خفياً يضيء في عيني ران. وشيئاً فشيئاً، عضت على شفتها.
"...وينزل إلى القاع ليستعيد نباتاً ينمو هناك —زهرة، كما تبدو. ثم يعود إلى السطح مستحمامً، حين يظهر ثعبان ويأخذ الزهرة. فيشعر بالإحباط. بعد ذلك، يسافر إلى مدينة، ويتقدم في السن، ويموت".
وتوقفت لفترة وجيزة عند قسم من الجدارية بدا أنه يظهر شكلاً بشرياً يندمج في شكل أكثر هلاكاً وهو يسقط على الأرض.
"رجل آخر، أصغر سناً، يبكيه. يغادر هذا الرجل المدينة. ويسافر إلى الساحل ويتحدث إلى ملاح. ويبدأ في قطع الأشجار لبناء جسر..."
وأشارت إليه، ثم جلست مجدداً.
"هناك. تلك هي الحلقة".
أومأت كام: "شكراً لك يا ليلي".
لم تقل الفتاة شيئاً، وعادت لتحدق في محرك منطقها بصمت.
قالت بطولما: "هاه. الانطباع الذي تلقيته من المرئيات كان شيئاً أعظم، لكن هذا في الواقع... بسيط جداً، حقاً؟"
قالت كام وعقدتا جبينها مقطوبتان: "بالتأكيد، ماذا يمكن أن يعني، مع ذلك...؟"
نظرت إليها لبضع لحظات أخرى، بتعبير حذر. ولا زالت نظرة ران مركزة عليها، رغم أن وجهها انكمش الآن في ارتباك.
قالت فجأة، وصوتها بعيد وهادئ: "إنه ملحمة جلجامش".
أوه. استقر عدد من الأشياء في رأسي فجأة. رمشت بطولما.
"أه، ماذا؟"
نظرت كام مجدداً بنظرة أكثر تمحيصاً: "أوه، يا ليلي... إنها هي، أليس كذلك؟ أحسنتِ الاختيار يا ران".
كررت من أجل بطولما بصوت أعلى هذه المرة: "ملحمة جلجامش. أو الجزء الأخير. إنها قصيدة ملحمية، ولعلها أقدم عمل للأدب البشري، من أوائل عصر الممالك القديمة. هذا ما تبدو الجدارية مصورة له— حسن، نوعاً ما. إنه لأمر غريب قليلاً..."
قالت أوفيليا وبدت محرجة بعض الشيء: "أه، أخشى أنني لست مألوفة بها".
قالت بطولما: "نعم، ولا أنا أيضاً. أعني، أظنني سمعت بها، ربما. لكني لا أعرف شيئاً حقاً عن الأساطير. أيمكنك إخبارنا عنها يا ران؟"
كنت مسرورة لأنها سألت. كانت لدي فكرة غامضة للغاية عن المحتوى من صف دراسي منسِيّ نصفه في المدرسة الثانوية شعرت وكأنه مر عليه دهر، لكن التفاصيل كانت ضبابية في رأسي، ومركبة نصف تركيب فقط إلى شيء متماسك عبر أجزاء صغيرة من التثاقف الثقافي. لكنني لم أرد السؤال بنفسي. كان سيبدو لي بمظهره الغبي.
أوضحت قائلة: "لا أتذكرها كلها تماماً، لكنها باختصار تدور حول ملك قديم يدعى جلجامش يمر بأزمة وجودية بعد وفاة صديقه أنكيدو، ومحاولته تحقيق الخلود. فيبحث عن هذا الحكيم المسمى أوتنابيشتيم، الذي مُنح حياة أبدية من قبل الملوك. وهو يعيش على جزيرة عبر محيط يُدعى مياه الموت، لذا يحاول جلجامش استئجار ملاح، لكنه ينتهي به المطاف في قتال معه ويدمر التعاويذ التي يستخدمها لدرء السحر المظلم. لذا عليه بناء جسر بدلاً من ذلك".
وأشارت إلى الجزء المقابل من الجدارية.
"وحين يصل إلى هناك، يجعله أوتنابيشتيم يحاول البقاء مستيقظاً لمدة أسبوع كاختبار لإثبات أنه يستحق ذلك. لكن جلجامش يفسد الأمر ويغفو فوراً تقريباً".
قالت بطولما: "يبدو هذا الرجل كنوع من الفاشلين. أولاً يكسر الأشياء التي يحتاجها للوصول إلى الجزيرة، ثم يفشل في الاختبار على الفور...؟"
قالت كام: "الكثير من الأساطير القديمة تميل لذلك يا بطولما. لقد أحببت الشعوب القديمة أبطالها المحطمين، بكل إخفاقاتهم البشرية".
سألت بطولما: "ما الذي تعتقدين أنه تغير؟"
قلت بنبرة مسطحة: "لابد أن شخصاً ما اخترع خيال القوة وربح الكثير من المال، على الأرجح".
قالت كام: "لا تكوني سخرية هكذا يا سو".
"شخصياً، أعتقد أنها نتيجة التقدم. فالأوقات الأكثر أملاً وطموحاً تولد روايات أكثر أملاً وطموحاً. ما الذي يمكن للمرء أن يأمله، إن عاش في عصر همجي، مثل من ابتكر هذه القصص...؟"
قالت أوفيليا وبدت منخرطة تماماً: "أه، رجاءً تابعي يا ران".
أومأت برأسها.
"بعد ذلك، يأمره أوتنابيشتيم بالمغادرة، لكن في اللحظة الأخيرة تقنعه زوجته بإخبار جلجامش بكيفية تحقيق الخلود من باب الرأفة. فيخبره عن زهرة خاصة هي الوحيدة من نوعها في العالم، وتزهر في قاع المحيط. وإن أكلتها، ستغدو شاباً للأبد. لذا يربط حجارة بقدميه ويمشي إلى البحر، ثم يجد المكان الذي يفترض أن تنمو فيه ويقطفها".
سألت بطولما: "انتظري، مشى في البحر؟ كيف لا يغرق؟ أليست هذه من حقبة ما قبل وجود القوة؟"
قالت ليلي: "تجويف الجمجمة تطرح أسئلة غبيّة وتفسد الأمر على الجميع. نموذجي جداً".
قالت بطولما: "هيه، أنا فقط أتساءل إن كنت قد فاتني شيء".
قالت ران: "أعتقد أنها مجرد منطق الأساطير يا بطولما. على أي حال. يأخذ الزهرة معه ويخطط لتجربتها على رجل عجوز في المدينة التي يحكمها، لكنه أثناء سفره يتوقف ليأخذ حماماً، ويترك الزهرة بعيدة عن نظره. فيظهر ثعبان ويأكلها —وهذا هو التفسير الميثولوجي لسبب طرحهم لجلدهم، بالمناسبة— والآن لم تعد هناك أخريات في العالم. ثم يعود إلى المنزل محبطاً، وهذا كل شيء".
سألت أوفيليا: "ألا توجد عبرة؟"
أوضحت ران وهي تعدل قماش ردائها قليلاً مبتعدة عن الجدارية: "لا، أظن أن هناك نوعاً من العبرة. حين يعود إلى منزله، ويرى مدينته أوروك مع الجدران الهائلة التي بناها لها، يدرك أنها ستعيش أطول منه. وحتى وإن كان سيموت، فهذا لا بأس به، لأن إرثه سيستمر ولا يزال له معنى".
أجابت مؤمئة: "آه، أرى... هذه نهاية تقليدية جداً".
هزت ران كتفيها.
"لست متأكدة من إمكانية تسميتها بذلك إن كانت هي من أرست التقليد بالبداية"، قلتُ.
"رغم أنها تبدو كنهاية أغلب القصص حول الخلود. إنه النوع من الأشياء التي يمكن لكام أن تسميه، أه..."
عرضت المرأة المعنية: "هوس الموت؟"
قلت: "شيء من هذا القبيل. الروايات حول تقبل الناس لمصيرهم أو فهم سبب موت الناس، بدلاً من تحديه. أنتِ دائماً ما تقولين إن هذا النوع من الأشياء غير مسؤول، كلما أثير الموضوع. مثل هذا الصباح".
قالت كام ببرود: "يسعدني أنك تنتبهين لثرثرتي المفككة يا سو".
قلت ببرود: "أبذل قصارى جهدي".
وذكرت وهي تسترخي قليلاً في مقعدها: "لكن في هذه الحالة، ربما كنتُ سأستثني شيئاً من ذلك. نظراً لكتابتها منذ زمن طويل، قبل القوة، وحتى قبل الحديد، حين كان الناس يحاولون فقط فهم الحياة القصيرة المؤلمة التي وُلدوا فيها، وإيجاد آليات التكيف الممكنة".
ومدت يدها إلى إحدى حقائبها الكثيرة واستلت علبة ماء صغيرة، وأخذت رشفة.
قالت ران: "هيه. أيمكنني الحصول على بعض من ذلك؟"
"مم؟ أوه، بالتأكيد"، قالت كام، دافعة بها على سطح مقعدنا نحوها.
فشربت بشراهة نوعاً ما، لسبب ما.
"لكن نعم، لقد قلتِ قدر ذلك هذا الصباح يا سو، وباسترجاع الأمور، كنتِ على حق. الناس بحاجة إلى روايات لفهم ما لا يستطيعون تغييره".
"نعم"، قلتُ.
"لكن المشكلة هي أن آليات التكيف تلك لا يُتخلص منها متى لزم الأمر. فحين نمتلك الأدوات للعمل نحو إنهاء الفناء البشري، يقوم الناس بتحويل الأمر سردياً لدرجة جعله شيئاً ذو معنى، جميلاً، طبيعياً. شيئاً ينبغي على الناس تقبله. مع أنه لو صُنِع ذلك مع أي علة أخرى، لكانت المشاعر لتُعتبر بغيضة بحق".
فتحت فمي، قاصدة قول الفكرة التي خطرت ببالي استجابة لهذا، لكنني ترددت، مغلقاً إياه مجدداً. بدت كام وكأنها التقطت هذا، مع ذلك، وابتسمت لي بتهكم.
"لا تقلقي يا سو. قولي قطعتك".
"حسناً..."
نظرت إلى الأسفل، دافعة بأحد ضفائري وراء كتفي.
"أليس ذلك نوعاً من التكافؤ الزائف؟"
استفسرت: "كيف تعنين؟"
"حسناً، يمكن علاج الأمراض والمشكلات الجسدية كلما ظهرت، لكن الموت... أو بالأحرى، الأشياء التي تتحطم في النهاية هي عموماً حتمية في الفيزياء".
قطبت جبيني، محاولة الإمساك بالصياغة الدقيقة التي أحتاجها لنقل المفهوم في عقلي.
"كيف أضع هذا... يمتلك البشر إمكانية الموت كل يوم، أليس كذلك؟ لكنهم لا يستطيعون الموت سوى مرة واحدة، ثم يموتون للأبد. لذا بغض النظر عن المدة التي أخرنا فيها الموت، سيحدث دائماً، وسيحتاج البشر دائماً إلى قصص لعقله والتكيف معه. إنه جزء من طبيعتنا ككائنات فانية".
فكرت في هذا برهة، ثم أومأت —لكن بشك، لا قبول— وقالت: "قد يكون ذلك منصفاً، إلى حد ما، لو كان البشر قادرين حقاً على فصل تصورهم للعالم على أساس عقلاني عن تصورهم العاطفي. وكما هي الحال، فحتى وإن كانوا مطلوبين دائماً، فإن وجودهم يضر أكثر مما ينفع. أدى وجودهم إلى الظروف الثقافية التي شهدت حظر منظمات مثل النظام، والتي شهدت فاضلين..."
أطلقت ميهيت، التي ما زالت تبدو مهزومة، غنغنة غريبة.
"--الذين أرادوا إنقاذ الأرواح، أُعلنوا منبوذين. وحتى إن كان صحيحاً أننا لا نستطيع أبداً كسب نصر نهائي، فإن اختلاق الناس لأسباب تجعلنا لا نحتاج للقتال، يعني أن الناس لا تقاتل".
وكانت نظرتها حازمة.
"لقد قلتُ الكثير في المؤتمر هذا صباحاً. إن استطعنا شق طريقنا لبضع سنوات أخرى فقط، فعلينا التزام بفعله".
قالت بطولما: "يا للهول يا كام. تصبحين عاطفية للغاية حين تتحدثين عن هذه الأشياء".
قالت كام وتحول مزاجها فوراً إلى مزاجها المبهج المهذب المعتاد وهي تستدير إليها: "شكراً لك يا بطولما. أنا أحاول حقاً".
وتابعت: "إنه لأمر مرتب. لكنه، أه، مخيف نوعاً ما أيضاً".
"إذن ما الذي تقترحينه؟"
قلت.
"بديل لهذا النوع من السرد".
قالت كام: "أن يُجبر الناس على مواجهة الواقع، حتى وإن كان مزعجاً. وأنه لا يوجد شيء جميل أو ذو معنى في الموت".
قلت: "هذا قاس بعض الشيء".
وهو أمر غير واقعي، فكرت، أيضاً. فالناس يقدّرون التكيف مع الحياة أكثر من تقديرهم لكونهم أحياء.
"العالم قاس. لم يعد أحد بأقل من ذلك".
واتسعت ابتسامتها قليلاً، وقامت بحركة مبعدة.
"رغم أن هذا كله افتراضي بالطبع. ليس الأمر وكأن أحداً يستطيع منع الناس من سرد القصص. وأقصى ما يمكن للمرء فعله في النهاية، هو محاولة رواية قصة أفضل".
محاولة رواية قصة أفضل، هاه... التوت شفتي للأسفل قليلاً.
سألت أوفيليا: "لماذا... يا كامروسيپا، أنت متحمسة للغاية لهذه الفكرة بأكملها؟"
ورغم أنها ما زالت وديعة، إلا أنه كان هناك نبرة غريبة في كلماتها، وزن.
"لماذا؟"
رفعت حاجبها.
"يا للهول، يا له من سؤال عجيب. كنت لأظن أن الجاذبية كونية إلى حد ما".
وهدأت للحظة، محدقة في المسافة البعيدة.
"لأن هناك أشياء كثيرة أريد اختبارها أكثر مما لدي من وقت".
"لكنك ما زلت صغيرة جداً. ألا تمتلكين... حسن، نحن جميعاً... كل وقت في العالم، في الوقت الحالي؟ يبدو غريباً بالنسبة لي، استثمار الكثير من التفكير والشغف فيه".
وكان تعبيرها باحثاً.
"خمس مئة عام وقت طويل جداً. لا أستطيع تخيل الشعور بعدم كفايتها..."
بدت مستسغية، وضحكت قليلاً، مهزة رأسها.
"يعتقد الجميع أن الوقت لا نهائي وهم صغار، بالطريقة نفسها التي لا يستطيع فيها شخص حشوا وجهه بوجبة كبرى تخيل تناول أخرى —أي، حتى ساعات قليلة لاحقة".
وتنهدت، عابثة بإبهاميها معاً.
"لا، أخشى أن الوقت يفلت من الناس بسرعة ملحوظة. فالمشنقة تضيق بالفعل حول عنقي. عشت هذه الحياة لعقود معدودة، وبالفعل أصبح العالم جداراً من الأبواب المغلقة، الفرص الضائعة إلى الأبد".
واستدارت لتنظر إلى المرأة الأخرى.
"ما أنا يا أوفيليا؟"
ترددت: "أه، لست متأكدة مما تريدين مني قوله...؟ امرأة، ذات شعر أحمر..."
قالت كامروسيپا: "واصلي المحاولة".
كانت عيناها مضيقتين، مركزتين عليها.
"فكر أكثر مهنية".
"...أوِ زمنية؟"
صححت قائلة: "مؤقتة شافية. مهنة فرعية، وهي بحد ذاتها مهنة فرعية للعارف عموماً".
ونظرت للأمام مرة أخرى.
"وإتقانها، وشق طريقي عبر رتب نظام المؤقتين، وجعل المهارة حقاً تخصني... حتى مع الثروة الهائلة التي أوتيتها في الفن، سيستغرق الأمر على الأرجح أكثر من قرن؛ ربع متوسط العمر المتوقع. ونصفه، على الأرجح، إن كنت أرغب حقاً في إحصاء نفسي بين الأفضل. هذا نصف وجودي بأكمله، ٥٠ بالمئة من الكون الشخصي الذي أقيم فيه ولا يعلمه سواي، مستغرقاً في سعى واحد، شيء ضئيل، حبة رمل على شاطئ هو مدى التجربة البشرية، وفقط التجربة البشرية في حقبة واحدة وُلدنا فيها".
وهزت رأسها.
"ثم ماذا؟ وقت لبضع أشياء أخرى، في أفضل الأحوال. لن أعرف أبداً شعور أن أكون فنانة عظيمة، لاستكشاف ذلك العالم الجميل والدقيق من آلاف الأحكام والتقنيات الدقيقة. أو أن أكون مغنية، أو عالمة نبات، أو محظية، أو محاسبة".
قالت بطولما: "لست متأكدة من أنني أرغب في أن أكون محاسبة، حتى لو كنت سأعيش لمليار سنة".
تمتمت ران: "تلك هي المهنة التي اخترتها...؟"
تابعت كامروسيپا، دون استجابة للمداخلة.
"وإلى جانب ذلك، من المرجح أن أحب فقط، وأن أعرف حقاً، حفنة من الناس. وحياتي بأكملها، ملحمة وجودي بأكمله، ستُوسم بلا رجعة بالحظ الخالص أو سوء الحظ لكيفية مصادفة انتهاء تلك الحفنة من العلاقات".
انكمشت قليلاً. كان لدى كامروسيپا طريقة في الكلام إن لم يكن شيئاً آخر.
"لا أريد ذلك. يسبب لي الحزن حتى التفكير فيه. أريد حب عدد لا يحصى من الناس، وتجربة عدد لا يحصى من الأشياء، لأزهر إلى نسخة أكثر اكتمالاً من نفسي التي، الآن، لا أستطيع تخيلها حتى".
ونظرت للأسفل معبسة.
"إن اختفاء الكثير من الناس، الجميع، من العالم قبل أن تتاح لهم الفرصة قط ليصبحوا من لديهم القدرة على أن يكونوا إياه، مأساة عظيمة لدرجة أنه لا يمكن وصفها".
لكن..."
قالت أوفيليا، بتعبير كأنها تحاول الإمساك بشيء لا تستطيع بلوغه.
"أليس هذا، مم..."
سألت كام: "ماذا يا أوفيليا؟"
وأمالت رأسها جانباً، مما تسبب في تساقط خصلات من الشعر المجعد البرتقالي بطريقة تبدو سخيفة بعض الشيء.
"ماذا تعتقدين أنه هو؟"
بدت مترددة بشأن ما ستتلفظ به تالياً.
"حسناً... طماعة؟ لرغبة اختبار كل ذلك، بدلاً مما اعتاده البشر دائماً؟"
"طماعة— يا للهول".
ضحكت كام مجدداً، رغم أنها كانت أقل تهكماً هذه المرة؛ وكأنها ظنت حقاً أنها روت نكتة طريفة للتو. لكن حين تحدثت، خرجت الكلمات بحدة غابت قبل قليل.
"يا أوفيليا، "الطماعة" ما يسمي اللورد الفلاح الذي يجترئ على طلب رغيف خبز ثانٍ. تحطيم وجه شخص، بعد حياة من التحديق نحو أقدامه، غامر بالنظر نحو الشمس ليعود للوحل أسفل. يمكنك كذلك أن تسألي، "ألا تعتقدين أنه يجب عليك قبول المزيد من المعاناة اليوم؟""
بدت أوفيليا غير مرتاحة، موحية ملامح وجهها بأنها نادمة على الكلام من أساسه. وتحركت في مقعدها، شبه مبتعدة بعينيها.
تابعت كام وقد بدا صوتها مراً بعض الشيء الآن وأكثر بُعداً: "حين يتصرف كائن بشري لإلحاق البؤس بالآخرين، ندينهم بحق كأشرار، وننبذ أولئك الذين يحاولون تصوير ضحاياهم على أنهم المخطئون. لكن حين يفعل الكون ذلك، يجد الكثير من المدافعين. جماعات تنعتك بالصبيانية لرغبتك في شيء أفضل من قسوة الوضع الراهن التي لا توصف".
ووضعت ذراعيها متقاطعتين.
"لكنني أعرف أنك متدينة يا أوفيليا، لذا ربما أتحدث بشكل غير لائق. لنترك الأمر عند هذا الحد".
ساد الصمت الغرفة لفترة طويلة بعد ذلك. كانت أوفيليا قد التفتت عنها كلياً، في هذه المرحلة. ولم أستطع رؤية تعبيرها. نظرت إلى ران، راغبة في تغيير الموضوع. أراد جزء مني الكلام وتناول بعض ما كانت تقوله كام بنفسي، نظراً لوجود الكثير حول كيف كانت تصوغ الموضوع مما بدا زائفاً أو ساذجاً بالنسبة لي. لكن ما فائدة ذلك؟ في الوقت الراهن، ونحن محاطون بهذا الفن المخيف وفقدان طفيف للتوازن يبعدنا عن السقط نحو ما قد يكون موتنا، لم أكن في المزاج المناسب حتى للتفكير في الأمر.
لذا أثرت موضوعاً آخر.
سألت ران: "ماذا كنتِ تعنين، قبل قليل؟ حين قلتِ إنه غريب بعض الشيء؟"
أجابت ران ببرود: "أوه. حسناً... من الواضح أن القصيدة الملحمية الحقيقية ليست دائرية. الشيء الذي يدفع جلجامش في رحلته هو أن الملوك تقتل صديقه أنكيدو".
سألت بطولما: "كيف ذلك؟"
قالت مبعدة الأمر: "يقتل بقرة مهمة. لا يستحق الشرح. لكن في هذه النسخة، يبدو أن الحبكة... تتضاعف على نفسها بدلاً من ذلك. فلا يزال جلجامش ينطلق في الرحلة رداً على وفاة شخص ما، لكن بدلاً من أنكيدو، إنه... هو نفسه؟ يموت من الشيخوخة؟"
وعبست.
"إنه أمر غريب".
رفعت نظري نحو الجدارية مجدداً. كلما جلست هنا لفترة أطول، زاد إزعاج شيء فيها حقاً لي. فبعض الأشكال البشرية فيها رُسمت عيونها بأغرب طريقة، كأنها لا تنظر إلى بعضها البعض، بل إلى الأشخاص في وسط الغرفة. وكأن هذه محكمة، وهم المحكمون الذين يصدرون حكماً علينا. وبدت البرودة في الجو تشتد تدريجياً، فرفعت أكمامي الصوفية لتغطية جزء من يدي. لم أكن أدرك ذلك من قبل، لكن المكان كان هادئاً جداً هنا أيضاً.
بلا صوت محيطي على الإطلاق.
قلت: "ربما لا يقصد بها القصة ذاتها حرفياً. ولا يقصد بالرجل حرفياً جلجامش. بل إنه يوحي بشيء ما— بالبحث عن الحياة الأبدية نفسها، ربما".
قالت كام: "ماذا، تعنين الإيحاء بأنه عبثي، ودائري؟ سيكون ذلك... غير لائق قليلاً، نظراً للسياق، على أقل تقدير".
أومأت برأسها. لم يكن التفسير ملائماً لي تماماً أيضاً.
قالت ليلي فجأة: "نحن نقترب من الخامسة وست دقائق".
قالت كام وشبه تقفز: "أوه! سماوي، لقد اندمجت في الحديث لدرجة أنني فقدت تتبع الوقت تماماً".
قالت بطولما: "نعم، يالهي"، متصلبة وجالسة بشكل صحيح في كرسيها، وكأنها قلقة من أنه إن لم تفعل، فقد لا يعمل ما سيحدث قريباً بشكل صحيح.
رفعت أوفيليا إصبعاً إلى فمها، عاضة على ظفرها: "أنا، أه... قلقة قليلاً، لعدم معرفتي كيف سيعمل هذا..."
قالت كام مطمئنة وقد تلاشت كل آثار العداء نحوها الآن على ما يبدو: "سيكون الأمر على ما يرام يا أوفيليا. افعلي فقط ما فعلناه في المصعد. أنفاس عميقة".
قالت ميهيت، متكلمة للمرة الأولى منذ فترة: "بصراحة، لا أمانع ما سيحدث، طالما أن هذا على وشك الانتهاء. أود... بعض الوقت وحدي مع ليلي، وأخذ حمام قبل أي شيء يقدمونه لنا للعشاء، أظن".
بعد ذلك، وقعنا في صمت واجف لبضع لحظات. حاولت تصفية ذهني قدر الإمكان لأي شيء قادم تالياً، وفحصت شعري للتأكد من أنه لم يتساقط. إن كان شخص ما سينتظرنا أينما وصلنا، فما كنت أريد أن أبدو كأحمق كامل. لكنني شعرت إثر ذلك بإحساس ديجا جву طريف —كشعوري وأنا أمشي إلى الغداء مع ران— ودخلت فكرة غريبة إلى عقلي. جاء فجأة: هيه، يجب أن تطلبي من كامروسيپا التحقق من الوقت بالقوة. سأل الجزء العقلاني مني: ماذا؟
لماذا؟ لا تسأل أسئلة، قال. الوقت قصير. افعل ذلك فحسب.
قلتُ، شارداًغبياً في اتباع شعور غريزي تعسفي: "أه، هيه يا كام. أيمكنك استخدام أركانا استنتاج الوقت؟"
كانت التقنية التي أقصدها على الأرجح أبسط أركانا في تخصص علم الزمن، لدرجة أن الكثير من غير المبتدئين عرفوها.
فقد قيست ما يُشار إليه أحياناً بـ "القراد الكوني"، أصغر قياس ممكن للوقت في الكون، وعدد ما مر منها منذ فجر التاريخ.
بالطبع، التحدي الأكبر كان ترجمة هذا الرقم إلى معلومات مفيدة، وهي التي تلقت تدريباً للقيام بها لحسن الحظ. استدارت في اتجاهي.
"مم؟ نعم، بالطبع يمكنني استخدامها".
قلت: "لا، ليس هذا ما قصدته. أيمكنك استخدامها الآن؟"
"الآن؟"
بدت مرتبكة.
"لماذا؟ نحن على وشك النقل".
"لا أعرف"، قلت.
"فقط شعور غريزي، أتوقع— هيا، افعليها".
فكرت في الأمر للححظة، ثم هزت كتفيها، واستلت صولجانها. كان ذهبياً، وإن لم يكن بشكل مبالغ فيه، وبدا عليه تمثال مصغر لساعة رملية في الأعلى. ونطقت بالكلمات، التي لم تستغرق سوى لحظة.
تجسيد الوقت-"...علا، ؤلا، اا، سر."
شذبت شفتها تفكراً، ثم التفتت إليّ.
"إنه الثامن والعشرون من أبريل ١٤٠٩، في الخامسة وست دقائق، وثلاث وخمسين ثانية. أهذا يرضيك؟"
قلت، غير متأكد مما توقعته: "أوه، نعم، أظن—"