القسم الداخلي | 4:27 مساءً | اليوم الثاني
عندما غادرت، كانت تنظر إلينا بنظرة واثقة ومغرية.
كانت هذه النظرة تعبر عن: "يا فتيات، انظرن إليّ وأنا أقوم بواجبي".
إنها تعبير يجعلك تشعر بالإثارة والاندفاع، وكأن دماغك البدائي يدعوك للضرب.
هل تحدث كام عن عرضها أمس؟ نعم، أتذكر ذلك. كان العرض يتعلق بآلية مصممة لوضع الناس في حالة من السبات المؤقت، والتي كانت تأمل أن تجذب الأفراد الأكثر ثراءً القادرين على تحمل تكاليف تخصيصها. كان هذا العرض مثيرًا للجدل بطبيعته – شعوري يقول لي أن زينو سيحبه، لكن نفرواتن لن يحبه. يمكن للجميع الآخرين أن يميلوا إلى أي من وجهتي النظر.
تقدمت بثقة إلى مكانها على الطاولة الخشبية، والتي قد تم تنظيفها بنجاح بعد جهود أوفيليا، ثم نظفت حلقها بأناقة.
"أود أن أعرب عن خالص شكري الأعضاء في المجلس الاختياري، مرة أخرى، على هذه الفرصة القيمة!"
قالت.
"اليوم، آمل أن أقدم لكم طريقة محتملة لشراء الوقت في حالات الإصابات الخطيرة، وهي طريقة شاملة وآلية بالكامل، دون المساس بالراحة. وآمل أن أتمكن من تحقيق توقعاتكم!"
"أوه،"
قال زينو، بابتسامة خفيفة.
"هذا ادعاء جريء."
نظر إلى نيفراواتين.
"أليس هذه هي "مُحكمة الزمن"، أليس كذلك؟"
"نعم،"
همست.
وأضاف: "لم يمض وقت طويل منذ أن أعلن هذا النظام القديم صراحة أنه لن يستخدم عملنا في أي شيء. كم تغيرت الأمور، فإنه الآن يأتي إلينا مباشرة."
نظر دورفاس إليه بغضب، مع تمتمة خفية.
من المؤكد أن الكثيرين سيفهمون هذا التعليق على أنه تعبير سلبي ومحاولة لإخماد النقاش، لكن كامروسيابا لم يكن شخصًا يخشى من بعض الخلافات في الحديث.
أؤكد لكم، أيها الأستاذ الكبير، على أن كل منظمة لديها حصتها من المحافظين على التقاليد، إلا أن هناك العديد من أعضاء هذا التجمع الذين يحترمون عملكم بشدة، ويسعون إلى بناء علاقات أكاديمية، حتى لو لم يكن مجال دراسة طول العمر ضمن نطاق عملهم بشكل عام.
كانت "أكاديمية الساحرين"
معروفة بشيءين.
أولاً، كانت محافظة للغاية بشأن اتجاه أبحاثها - وفقًا لميثاقها، كان من المفترض أن تُستخدم هذه الأكاديمية فقط لخدمة "المصلحة العامة"، على الرغم من أن المعنى الدقيق لذلك كان يعتمد على من كان في السلطة في أي فترة زمنية.
ومع ذلك، بشكل عام، كان التركيز ينصب على استخدامها فقط في المشاريع العامة وإنقاذ الأرواح في الظروف الأكثر قبولًا. كانت المشاريع الكبيرة والمبتكرة غير مقبولة، وكان البحث عن تطبيقات عسكرية محظورًا بشكل صارم.
كانت النقطة الثانية تتمثل في كونهما شديدين في الحفاظ على أسرارهما وعدم مشاركته. لقد شاركا معرفتهما مرة واحدة فقط في تاريخهما، وكان ذلك كوسيلة لمنع جيش ميكيان من القضاء عليهم تمامًا في نهاية حرب القرنين.
في مدينة رونبارد، كان من غير القانوني حتى تعليم فن "التحكم في الوقت"
خارج نطاق المنظمة.
السبب في كلتا الحالتين، ظاهريًا، كان يكمن في الإمكانات الهائلة التي يمكن استغلالها من خلال هذا المجال. ربما كان هذا صحيحًا جزئيًا، ولكن لا يمكن إنكار أن النظام الحالي كان، بكل ما فيه من صفات، منظمة غامضة ومتمحورة حول النخبة. وهذا أثار استياء العديد من الباحثين، حيث كان بإمكانهم الاستفادة بشكل كبير من هذا الوضع، نظرًا لأنهم كانوا يتمتعون بحصريتهم.
كانت علم التوقيت مجالًا دراسيًا معقدًا للغاية؛ ويمكن القول إنه المجال الأكثر تعقيدًا من الناحية التقنية. وبما أن المؤسسة كانت دائمًا تتخذ إجراءات سريعة لإخماد أي تسريبات واستقطاب الباحثين المستقلين الواعدين، فإن ذلك يعني أن أي شخص يرغب في تعلم هذا المجال خارج نطاق المؤسسة سيبدأ من الصفر.
كان "معهد دراسات التوقيت"، وهو مشروع مشترك بين إيريكان وميكيان، أول من حقق نجاحًا حقيقيًا - لكنه كان لا يزال متأخرًا بأكثر من قرن.
"سنرى ما سيحدث، بالتأكيد"، أجاب زينو، وكأنه يشعر بالفعل بالإرهاق من هذا الموضوع.
"على أي حال، إذا كان هذا هو ما تقصده، فأنا أتصور أنك تتحدث عن وسيلة يمكنها وضع الناس في حالة من التوقف المؤقت. وبالفعل، توجد بالفعل مثل هذه المحاولات، ومع ذلك..."
قال هاملكار: "دعوا الفتاة تتحدث وفقًا لشروطها، أيها المحقق"، وبصوت هادئ.
"سيأتي دور ذلك في مرحلة الاستجواب".
أجاب الرجل الآخر بضجر، مع إيماءة مهينة.
"حسنًا."
ابتسم كامروسيابا وقال: "يا سيد زينو--"
قال: "يا أستاذ، إذا كان لا بد من تسميتي، فأنا لا أفضل الأسلوب الذي يفضله الدكتور مكيان."
"ولكن، أؤكد أن البروفيسور زينو على حق"، وأكملت كلامها دون تردد.
"المشروع الذي سأقوم بعرضه اليوم هو نوع جديد من فن "التجميد المؤقت"، والذي أطلق عليه اسمًا غير رسمي وهو "مشبك التجميد الطارئ". اسمحوا لي أن أريكم ذلك.
في هذه اللحظة، وضعت علبة معدنية صغيرة على الطاولة أمامها، ثم فتحتها. نظرًا للزاوية وحجمها الأصغر مقارنة بمشروع أوفيليا، الذي كان... حسنًا، مؤثرًا للغاية، لم أتمكن من رؤية ما بداخلها في البداية، ولكن لحسن الحظ، قامت بعرضها بوضوح لكي يفهمها الجمهور. لقد كان - كما يوحي الاسم - ميدالية ذهبية، بحجم كف يدها تقريبًا، على شكل درع، وكان التصميم يشبه أيضًا ساعة.
ربما كانت كامروسيبا قد حصلت على درجة أعلى مني في فصلنا، ولكن في الواقع، كانت درجاتنا متشابهة جدًا في معظم الأحيان - كانت تتفوق عليّ في الأعمال العملية وكتابة المقالات، بينما كنت أفضل في النظرية والاختبارات التقليدية، ولكن الفرق لم يكن كبيرًا. ومع ذلك، كان ما كان يدفعها إلى الأمام هو قدرتها الفائقة على الاهتمام بالتفاصيل الجمالية. كان من المدهش كيف يمكن لغلاف أنيق لمقال أن يكون مؤثرًا، أو رسومات أو مخططات جيدة، أو...
أشياء من هذا القبيل.
لم يكن النموذج الأولي بحاجة إلى أن يكون جميلاً، ولكن بالطبع سيكون نموذجها كذلك. كانت تتمتع بموهبة طبيعية في تقديم العروض.
"كما أعتقد أنكم على علم، فإن العوامل الرئيسية التي تعيق استخدام هذه الأجهزة هي: أولاً، الحاجة إلى فحص دقيق ومستمر للكشف عن الإصابات المحتملة في مراحلها المبكرة... وثانياً، المستوى الكبير من الطاقة اللازمة لإنشاء حقل تجميد يغطي الجسم بأكمله."
ابتسمت ابتسامة عريضة.
"أعتقد أنني تمكنت من حل كلا هذين المشكلين. ولكن قبل أن أتعمق في التفاصيل، دعوني أقدم لكم مثالاً."
ثم رفعت الشيء الأخير الذي جهزته - وهي كيس صغير من القماش - واستخرجت دمية من السيراميك بحجم صغير، مرتدية فستانًا تقليديًا مزينًا، ثم علقت اللافتة على جسدها.
بالطبع، هذا هو آلية ذات نقش نشط، مما يعني أنه يجب معاينتها بشكل دوري بواسطة خبير لضمان عملها. هذه هي القيود المتعلقة بالانتشار الواسع التي اضطررت إلى قبولها في الوقت الحالي. أقصد، إلى الأبد. كنت أشك في أنها لديها أي خطط طويلة الأمد لهذا، بخلاف إبهار المنظمة وربما الحصول على مشترٍ للمفهوم. ومع ذلك، فإن التعويذة - والتي ستكون متاحة لمراجعتها قريبًا - تسمح بتفعيل وإلغاء التفعيل حسب رغبة المستخدم.
يمكن القيام بذلك ببساطة عن طريق الضغط على إصبع في منتصف الوجه والاحتفاظ به لبضع ثوانٍ. مثل هذا--
بعد لحظات قليلة من تنفيذ الحركة، ظهر وهج خفيف من الجهاز، بالإضافة إلى اضطراب في الهواء حول شكل الدمية.
"يستغرق الجهاز حوالي أربع ثوانٍ ليتمكن من التوافق بشكل صحيح مع الجسم الذي يتم تركيبه عليه. وعلى الرغم من أن هذا العرض يجب أن يوضح ذلك، إلا أنه سيعمل مع أي شيء، وليس فقط مع إنسان – ومع ذلك، هناك بالطبع العديد من البدائل الأكثر فعالية للأشياء غير الحية."
ابتسمت ابتسامة خفيفة لنفسها.
"لكن دعونا نعود إلى الموضوع."
تراجعت خطوة إلى الوراء، ثم قامت بتحويل الدمية رأسًا على عقب وسقطت.
بالطبع، بمجرد أن اصطدم رأسها بالأرض، بدأت القطعة المصنوعة من السيراميك في التفتت.
ولكن، كما ادعى "كامروسيبا"، توقفت هذه العملية بمجرد ظهور أول شق.
بدلاً من ذلك، توقفت اللعبة تمامًا، وارتدت قطعة الملابس بشكل غير طبيعي، وكأن الشيء بأكمله تحول فجأة إلى تمثال.
كان استخدام "eris"
فعالًا لدرجة أنني تمكنت من الشعور به، حتى لو كان بشكل خفيف. يجب أن يكون كام قد فعل شيئًا ذكيًا للغاية لتمكن من إدخال كل هذا في شيء صغير جدًا.
لكن، يجب أن أقرّ، أنني بدأت أجد صعوبة في الحفاظ على تركيزي، خاصةً وأنني كنت أعلم أن عرضي سيكون في نهاية اللقاء. لم أكن جيدًا في الجلوس والاستماع إلى الآخرين، وعلى الرغم من أنني كنت أستطيع التغلب على ذلك من خلال تدوين ملاحظات دقيقة أثناء المحاضرات، إلا أنه لم يكن من المتوقع أن نتعلم أي شيء. كان الأمر أشبه بذهاب إلى الكنيسة.
"أوه، رائع. كنت قلقة بشأن ذلك للحظة!"
قالت كام بابتسامة، وهي تجلس على ركبتيها، بينما تفاعل الجمهور مع ذلك.
"الآن، لننتقل إلى ذلك. كما يمكنكم أن تروا بوضوح، فقد نجح التعويذة في إيقاف التقدم الزمني منذ لحظة الإصابة. و..."
أمسكت بيدها، ورفعتها ببطء في الهواء.
"...هذا السحر سيستمر، حتى عند تحريكها أو ثنيها، مما يجعل من السهل وضع المريض في وضع مناسب للإسعافات الطبية."
أظهر المتفرجون دهشةً عندما قامت بوضع الدمية بشكل مسطح ووضعها مرة أخرى على الطاولة. أما بالنسبة للمجلس، فبدا وكأنهم ما زالوا مترددين في إصدار حكم، على الرغم من أنها نجحت بالتأكيد في إثارة فضول لينوس ونيفرواتين وزينو.
"الآن، قد يكون لدى البعض منكم شكوك حول إمكانية عمل هذا الجهاز مع تعقيدات علم الأحياء البشري، وهذه بالتأكيد مخاوف مشروعة سأتناولها في وقت لاحق. ولكن أولاً، شرح لحدود الجهاز."
ثم أشرت إلى الطرف.
"بمجرد أن يبدأ التأثير، هناك ما يكفي من الطاقة للحفاظ عليه لمدة 2-5 دقائق، وذلك اعتمادًا على حجم الشخص الذي يرتديه. خلال هذه الفترة، يمكن تحقيق بعض أنواع العلاج - على الرغم من أن نقص تدفق الدم يمنع العلاج البيولوجي والطرق الطبية التقليدية. إذا كان من الضروري إلغاء الجهاز مبكرًا، يمكن القيام بذلك ببساطة عن طريق فصل الطرف. ولكن أولاً، سأحرص على سلامة المريض."
رفعت عصاها، ثم دارت بها مرة واحدة، ثم قالت التعويذة.
عكس الزمن
... إيميد، إيدان، إيدان.
في لحظة، اختفت الشقوق الموجودة في الدمية، وعادت إلى حالتها الأصلية. ثم، قامت بإزالة دبوس الصدر. فبدت الدمية متساقطة، ولكنها عادت إلى وضعها الطبيعي تحت تأثير الجاذبية، ولم تتغير بشكل ملحوظ.
أومأ هاملكار مرة واحدة، معبراً عن إعجابه.
"آمل أن لا تجعلونا في حالة من الترقب بشأن الطريقة التي تستخدمها لتزويدها بالطاقة"، قال زينو.
"لا تقلق يا أستاذ. كل الأسئلة ستُجاب قريبًا."
بدت واضحة الرضا، وبدا أنها في أوج نشاطها الآن بعد أن استطاعت أن تجذب انتباه الجمهور.
"أدعو أعضاء المجلس لفحص الآلية بأنفسهم بينما أشرح التكنولوجيا المستخدمة. يا أورورو، هل يمكنك أن تبدأ؟"
تقدم الجول ليأخذ الشيء ويميزه بين أعضاء المجلس. وفي الوقت نفسه، حاولت بشدة أن أتجنب التثاؤب، مع محاولة تشويه وجهي.
"الآن، يجب أن أقر أمامكم بأنني احتفظت بمعلومة مهمة حول هذا المشروع حتى هذه اللحظة. في الواقع، هناك مكون آخر بالإضافة إلى "الوصلة" - وهو مكون قد تتمكنون من استنتاجه ببساطة من خلال النظر إليه بعناية."
ابتسمت بخبث.
"ولكن، من أجل جمهورنا، قمت بإعداد بعض الأدوات البصرية في محركي المنطقي للمساعدة في الشرح."
أخرجت الجهاز.
"هل يمكنني ربطه بشبكتكم؟"
قال هاملكار: "يمكنكم المضي قدمًا بكل حرية."
أومأت برأسها، ثم وضعت يدها عليه، وكذلك لمست أحد الأعمدة. وبالفعل، بدأت صورة تظهر في هذا الفضاء الاصطناعي، فوق مكان تواجدها.
...ولكن، حدث شيء غريب.
بدلاً من أن تتجمع الألوان والضوء في شكل متماسك، أصبحا غير منتظمين وبدأا في التفكك، مما أدى إلى إصدار صوت حاد. بدأ الحضور في التعبير عن الارتباك، وتلاشى ابتسامة كامروسي على وجهه تقريبًا على الفور، واستبدل بتعبير عن الإحباط والتوتر.
"...أفترض أن هذا لم يكن عملاً متعمدًا، أيها المتدرب؟"
سأل هاميلكار.
"لا، يا سيد،"
قالت، وهي تديره بنظرة اعتذارية.
"أنا آسفة جدًا – كنت أقوم بالعمل على هذا في محرك المنطق في غرفتي هذا الصباح، ويبدو أن البيانات قد تضررت بطريقة ما أثناء نقلها. لقد قمت باختبارها، لذا إذا أعطيتني بضع دقائق إضافية، يمكنني إجراء نقل جديد--"
فجأة، شعرت باندفاع غريب من الإشارات الحسية غير المحددة وغير المنطقية في ذهني، وهو ما يشير إلى وجود منطق ضعيف أو سريع التنفيذ – وبناءً على رد فعل ران الذي ظهر بجانبي، لم أكن الوحيد. بعد لحظة، اجتمع القطع بحدة، وبدأت تتجمع لتشكل شيئًا متماسكًا.
كانت... امرأة، على الرغم من أن الفساد كان شديدًا لدرجة أنه لم يكن من الممكن تمييز أي تفاصيل. كانت نحيلة، ذات شعر قصير، وترتدي فستانًا غريبًا للغاية، يبدو خارجًا عن الموضة الحديثة، بل وحتى أكثر غرابة من ملابس فانغ. وعلى الرغم من عدم وجود ألوان، وكانت وجهها عبارة عن كتلة غير واضحة، إلا أن هناك شيئًا ما بدا غريبًا في الأجزاء التي يمكن تمييزها.
كان الأمر يتعلق مرة أخرى بما يسمى "وادي الغموض".
قريبة من البشر، ولكن ليست تمامًا.
كان شامخًا فوقنا، وشكله الرمادي والأبيض يصل إلى ما يقارب السقف.
"هل أفعل هذا بشكل صحيح؟"
سُمع هذا الصوت مع الصورة، لكنه لم يتطابق تمامًا مع حركاتها، التي كانت غير طبيعية وصعبة، مثل الصور في كتاب صور متحرك. كانت الصورة مشوهة للغاية لدرجة أنه لم يكن من الممكن التعرف عليها إلا من حيث الجنس، لكنها كانت تحمل نبرة معينة من اللامبالاة، والتي ظهرت على الفور.
"أوه، جيد، جيد."
قال "أكولي"، مخاطبًا كامروسيبا، وبصوت أكثر جدية: "من فضلك، قم بإيقاف تشغيل محرك التفكير الخاص بك."
"بالطبع"، قالت كامروسيبي دون تردد، لكنها بدأت تتجهم عندما ضغطت يدها مرة أخرى.
"لا يبدو أن هذا يغير أي شيء. يجب أن يكون قد دخل النظام بالفعل بطريقة ما."
"فقط أطفئي هذا الشيء، يا عزيزتي"، قالت آن وهي تحذرها.
"لقد فعلتها بالفعل!"
قالت ذلك، ثم توقفت للحظة.
"لقد فعلتها بالفعل، سيدتي!"
ثم قامت بتصحيح كلامها.
"أعضاء جمعية "العلاج الشامل"!،"
أعلن الصوت، مع تصاعد الصوت وزيادة تشوهه.
"أنا هنا لأوصل لكم رسالة نيابة عن سيدتي."
دون أي تعليق، أوقف هاملكار عملية الإرسال بالكامل. اختفى البيئة والجمهور الحاضر جميعًا في آن واحد، ليتبقى فقط القاعة الهادئة والشكل البشري، وهو يطفو في الهواء فوق الطاولة المركزية.
"ما الذي يحدث بالضبط...؟"
سأل مهيت، الآن بعد أن توقف المراقبة وأصبح الجميع في أمان. (حسنًا، 'في أمان'، بالنظر إلى الظروف.)
"لا أعرف"، قلت، مع تجهم حاجبيين في دهشة.
"يبدو أن شخصًا ما قد أدخل شيئًا في محرك منطقها"، قال ران، وعيناها متجهمتان.
"سو، هل تتذكر ما حدث في صباح أمس؟ عندما كانت ترحل، قبل أن نتناول الغداء؟"
حاولت أن أتذكر.
حسنًا، حسنًا. لقد قالت شيئًا عن أن محرك التفكير لديها معطل، أليس كذلك؟ ثم غادرت للحصول على بديل. هل كان ذلك مقصودًا؟ هل كان ذلك جزءًا من خطة؟
توجهت نحو الشخص، وعينائي واسعتان. لم أعد أشعر بالملل – كنت أعتقد أن الجميع كذلك. كنا جميعًا نشاهد المشهد بهدوء، وكانت تعابيرنا تتراوح بين الفضول والقلق المفرط.
لقد استمر هذا الوضع لفترة طويلة، ولكن غرورك لم يحصل على عقابه! لقد ارتكبت العديد من الجرائم، وهي جرائم خطيرة للغاية. لقد تجاوزت حدود النظام الطبيعي، وخططت لتقويض إرادة الصانع، واستفدت من الحياة نفسها! لقد قدمت لنا سيدتنا، في لطفها اللانهائي، فرصة للمصالحة مرتين، ولكنك رفضت هذه الفرصة مرتين دون أي محاولة للتصالح! ولكن حب سيدتنا كبير، وهي لا ترغب في فرض العقاب إلا إذا لم يكن هناك أي بديل.
ولكن انتبه إلى هذه الكلمات: هذه ستكون تحذيرك الثالث والأخير. وإرادتها لن يتم تجاهلها مرة أخرى.
كان الصوت مسرحيًا إلى حد يكاد يكون سخيفًا؛ كان يشبه إلى حد كبير صوت كام الأكثر تمثيلا، ولكنه كان أقل احترافية بشكل ملحوظ. كان هناك شيء ما في هذا الصوت يثير قلقي، وليس فقط الأشياء الغريبة التي بدا وكأنه يقولها. قمت بتقليم شفتي، وشعرت بقطرات العرق تتجمع في منطقة الإبط.
"هذا يبدأ في إزعاجي حقًا"، قال بطلما.
وأومأت أوفيليا موافقة، وبدت وكأنها في حالة من الذهول مثلي.
"سيُمنحك الوقت حتى منتصف الليل لطلب المغفرة!"
استمرت الرسالة.
"لتحقيق ذلك، هناك ثلاثة أعمال يجب عليك القيام بها. أولاً، يجب عليك تدمير هذا المكان المقدس، دون أن تأخذ معك أي شيء عند تركه، باستثناء الملابس التي ترتديها! ثانيًا، يجب أن تنحن على ركبتيك وتستسلم أمام عظمها من الفجر حتى منتصف النهار! ثالثًا، يجب عليك تقديم القرابين التقليدية، وهي بقرة سوداء، في ضوء المساء، مع الالتزام بالطقوس المناسبة! إذا فعلت ذلك، ووجهت حياتك نحو الخير والإيمان، فقد يُمنحك المغفرة."
في الطاولة الدائرية، عبس زين، وغمز بعينه، بينما بدت آنا غير مهتمة. بينما كانت نهفروات وهاميلكار يراقبان الوضع عن كثب. وفي الجانب الآخر، بدا سيث مرتبكًا، و إيكزيكيل غاضبًا، بينما كانت يانثو--
يبدو أن يانثو كان خائفًا حقًا. كانت عيناه واسعتين.
"ولكن استمعوا إليّ، أيها الحمقى الذين تخلوا عن عهدكم منذ زمن طويل"، واصلت، وأصبح نبرة الصوت جادة.
"تجاهلوا هذا الأمر الأخير على مسؤوليتكم. فإذا فعلتم ذلك، فإن لعنة مروعة ستلقى بكم! ستقعوا واحدًا تلو الآخر ضحايا لغضبها الذي لا يلين! ستتحول أحلامكم المرعبة إلى واقع، وستُسلب منكم كل ما تحبون، قطعة تلو الأخرى، حتى لا يبقى شيء! فكروا مليًا. ابتعدوا عن الغرور، ورفضكم الوقح لعدالة الكون، أو ستواجهون العواقب!"
ثم، انطلق الصوت، وتحرك رأس الشخصية إلى الجانب، مع تحول مفاجئ إلى نبرة ودودة ومبهجة.
"كان ذلك جيدًا جدًا! لقد بذلت قصارى جهدي، أعتقد--"
ثم، انقطع الصوت فجأة، مما أدى إلى صمت مفاجئ في الغرفة.
لم يتحدث أحد لمدة قصيرة. بل، كان الصمت في الغرفة كثيفًا لدرجة أنه يمكن سماع صوت سقوط إبرة.
ولكن في النهاية، بدأ زينو يبتسم بهدوء.
"حسنًا، لقد واجهنا تهديدات من الجمهور، ولكن هذا بالتأكيد كان الأكثر إثارة في الفترة الأخيرة. إنه جريء، على الأقل."
ابتسم لينوس بخجل، ثم انضم إليهما دورفاسا ونيفرواتن، وكأنهم كانوا ينتظرون فقط حتى يتم كسر الجمود.
"هاميلكار، هل هناك أي خطر على أنظمتنا نتيجة لذلك؟"
سأل دورفاس، وعيناه مثبتتان.
أومأ الرجل الآخر برأسه، على الرغم من أن عينيه كانتا مثبتتين بعيدًا، وكأنهما غير مركزتين.
ربما كان يحاول التفاعل مع "الجسور المنطقية"
لفهم ما حدث.
"لا. لقد قمت بتكوين محركات المنطق هنا بحيث تقبل فقط المعلومات المرئية والصوتية، وهذا الغرفة معزولة عن بقية المعبد. يبدو أنهم استخدموا تقنية بسيطة لإغراق النظام برسائل، بهدف منع إنهاء الرسالة مبكرًا، ولكن الآن بعد انتهاء العملية، لم يتبق شيء لاستعادته."
"أعتقد أنه كان يجب أن نتوقع حدوث شيء من هذا القبيل"، قال لينوس، وهو يفرك رأسه.
"السيدة تون، هذا أمر بديهي، ولكن يبدو أنك لم تكن على علم بأي شيء من هذا، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد لا، سيدي"، قالت بثقة.
"أرجو أن تسامحني – يبدو أن محرك الاستدلال الخاص بي قد تم استبداله أو التلاعب به دون علمي. هذا خطأي بالكامل."
"إن هذا الوضع ليس مثاليًا من حيث الآثار الإعلامية، خاصةً إذا كان مصحوبًا باضطراب مفاجئ،"
قال دورفاسا بصوت هادئ، وهو يمسك يديه معًا.
"لكن لا يمكن اعتبار هذا الأمر مفاجئًا لأي شخص على الأقل لديه معرفة بسمعتنا. إذا كنت أعرف ما سيحدث، كنت سأقترح أن يكون من الأفضل الحفاظ على البث. ربما سيشجع ذلك الجمهور على فهم التحديات التي نواجهها بشكل روتيني."
"أوافق دورفاسا، وهذه المرة،"
قال زين بابتسامة.
"كان من الممكن أن يكون الأمر محاولة إذا كان هذا بمثابة محاولة لإهانة الجمهور أو ابتزازهم، ولكن تهديد أخلاقي ومبالغ فيه كهذا؟ الوحيد الذي يمكنني أن أتوقع ردًا من أي طرف ثالث هو الضحك."
انتظر، فكرت في نفسي. هل هم حقًا لن يأخذوا هذا الأمر على محمل الجد؟ هل سيستمرون في تجاهله؟
أعني... أليس ما سمعناه للتو تهديدًا خطيرًا جدًا؟
لاحظت ردود أفعال الآخرين لمعرفة رأيهم. لم يبد Sacnicte قلقه، ولكن بدا أن الجميع، وخاصة ليليث وبتوليم، يشعرون بنفس الارتباك الذي أشعر به. أما ران، كما هو الحال دائمًا، فقد كان من الصعب قراءته.
"ما مدى قلقنا بشأن اتخاذ المزيد من الإجراءات، هل تعتقد ذلك؟"
سألت نيفرواتين، وكأنها تقرأ أفكاري.
زمونو ضحك وقال: "هل تعتقدون أنهم تمكنوا من إدخال قنبلة أيضًا؟ من الممكن إدخال بعض البيانات باستخدام محرك منطقي، ولكن إذا كنت أنا، فإنني سأشعر بالإهانة بسبب ما ذكرته عن جودة عملها في صناعة الأحجار السحرية."
نظر إلى آنا وقال: "ما هي العبارات التي تفضل قولها؟ أي أنك لا يمكنك إدخال طرف فرشاة الأسنان هنا دون أن تكون على علم بذلك؟"
"أنا لا أعتقد أنني قلت تلك الكلمات قط"، قالت آن ببرود.
"لكنها الحقيقة. الأطفال لم يستطيعوا إحضار أي شيء، حتى سكينًا، إلى هنا. أعرف كل ما حملوه في حقائبهم، بدءًا من ملابسهم الداخلية.
"واو"، قال بطوليموس بهدوء.
"مخيف".
"باستثناء الشخص الذي لم يتم إخباري بوصوله، بالطبع"، أكملت آن، وأطلقت نظرة حازمة على نيفراواتن.
"ولكن، يمكن الحصول على هذه المعلومات أيضًا."
"ومع ذلك، أجد صعوبة في تصور الدافع وراء ذلك إذا لم يكن تحذيرًا حقيقيًا من نوع ما"، قال نيفرواتن، وهو ينظر بتفكير.
"كما أشار دورفاسا، فإن المحتوى كان مبالغًا فيه لدرجة أنه لا يمكن اعتباره مجرد محاولة للتهديد. للقيام بمثل هذه الأمور، دون هدف واضح..."
"أوافق نهفرواتن"، قال لينوس، مع التأكيد.
"هذه الوضعية بأكملها تثير قلقي بعض الشيء، بصراحة. هل لدى أي شخص أفكار أكثر تحديدًا، فيما يتعلق بالشخص المسؤول؟"
"استخدامهم للغة جعل الأمر يبدو وكأنه ذو طابع ديني بشكل كبير،"
قال زين بلامبالاة.
"على الرغم من أنني أكره التعامل مع المتطرفين، إلا أنه سيكون من الممتع أن نجد جماعة دينية تتبنى أفكارهم بعدنا. لم يحدث هذا من قبل."
"...الثير الأسود..."
سمعت ران وهي تتحدث بصوت خافت، وعيناها مثبتتان في التفكير.
حدّثتُها وسألتها: "ماذا؟"
"وسيم،"
كررت، وأنا ألتفت لأواجهها بنظرة قلقة.
"هذا ما قاله الصوت، وهو أن هذا الحيوان يجب أن يُضحى به لإشباع مطالبها."
"ما هي النقطة التي تحاول إبرازها، أيها الأحمق؟"
سألت ليليث. وقد بدت منزعجة بسبب الموقف، وبدأت تهز ساقها باستمرار.
أما مهيت، فنظر إليها بقلق: "لا أحد هنا – لا أحد هنا صم. لقد سمعنا جميعًا ذلك."
"في الديانة القديمة في إينوتيا"، تابع ران، وكأنه يتجاهل الطفل تمامًا، "...وهي ديانات قديمة جدًا، قبل حتى إصلاحات بلاتو، كانوا يستخدمون حيوانات معينة، وكان من المفترض تقديمها كضحية لكل ملك في أيام العطل الدينية الخاصة به. بالنسبة للحيوانات ذات الفراء الأسود، وغالبًا الماشية تحديدًا... كان هذا الملك مرتبطًا بالموت."
"انتظر،"
قال بطلما، وهو يحدق.
"أنت تقول أن الشخص الذي أرسل هذا الرسالة... أنهم كانوا يتحدثون عن "سيدتهم" وأنهم كانوا يرتكبون مخالفات... هل كانوا يتحدثون عن الموت؟ مثل الموت باستخدام الفأس والعباءة السوداء؟"
"ربما"، أجاب ران.
"إذ نسخة "إنوثيان" كانت تمثل ملكا ذكوريًا، لذلك فهي لا تتطابق تمامًا. ولكن لا أعرف أي شيء أفضل من ذلك."
"أنا أبتلع شفتي، وأعبس. "إذا كنت تريد شخصية منطقية، لكي تعبر عن تهديدك ضد منظمة تسعى إلى تعلم كيف تعيش إلى الأبد...
فربما يجب عليك أن تذهب إلى أقصى الحدود."
ولكن حتى مع تلك الكلمات المنطقية للغاية، شعرت بشعور من القلق. لأن المجلس كان يتصرف كما لو كان جادًا، ولكن لم يكن الأمر كذلك، فالرسالة لم تصل بنبرة قوية أو مليئة بالإيمان، كما هو متوقع. بدلاً من ذلك، لم يبدِ الشخص الذي كان يقدم الرسالة أي اهتمام حقيقي، بخلاف ما كان يظهر بوضوح على أنه مجرد محاولة لإضفاء جو من المرح.
الغضب هو أداة تستخدم غالبًا لإخفاء نقص الثقة. إذا كنت مليئًا بالغطرسة ويسرع في التعبير عن رأيك، فهذا يعني أنك تترك المجال مفتوحًا للشخص الآخر لتحليل نواياك وإقناعك بشكل نقدي. إنها طريقة لاستخدام الحضور الجسدي والسمعي لتعويض نقص القوة الحقيقية.
ولكن… من ناحية أخرى، عندما يوصل شخص رسالة سيئة بطريقة مباشرة، أو حتى بأسلوب غير رسمي… فهذا يمكن أن يعني شيئين. إما أن الأمر كله مجرد مزحة لا يأخذونها على محمل الجد… أو أنهم لا يهتمون بما يعتقد الآخرون.
لأنهم يعلمون أن أقوالهم مدعومة بشيء ملموس. شيء لا يمكن إنكاره.
"سو،"
قال ران، وهو ينظر إليّ بتمعن.
"أنت تعبر عن وجهك بطريقة غريبة."
أغمضت عيني.
"هل أنا؟"
حاولت أن أبتسم، فقط لمحاولة تخفيف التوتر.
"أنا ببساطة أفكر في منطقي الخاص، أعتقد."
"هذا حقًا، حقًا، غبي"، قالت ليليث، وهي تضع ذراعيها على صدرها بينما كانت قدمها تضرب بقوة.
"وهذا مزعج. أنا أكره هذا."
"أوه، أنا متأكدة من أنهم يعرفون ما يفعلون، ولا داعي للقلق يا ليلى..."
قالت أوفيليا بهدوء.
تحدق في الأرض، وبدت عليها علامات الإحباط. يبدو أن هذا الأمر كان يزعجها أكثر من أي تأخير غير متوقع في الخطط.
ربما كنت أقلق أكثر من اللازم. في النهاية، إذا كان أعضاء المجلس يتعاملون مع الأمر بهذه الطريقة غير الرسمية، فهذا يعني أنهم يتعاملون مع أمثلة مماثلة بشكل دائم، أليس كذلك؟
أحد أصدقائي، الذي قابلته خلال دراستي الجامعية، كان لديه فرن قديم جدًا في منزله، وكان ينتج دائمًا رائحة غازية وحريق، مما كان يثير قلق أي شخص يزورها. ولكن، عندما يثير أي ضيف قلقًا، كانت دائمًا تضحك وتصف ذلك بأنه مجرد خاصية ناتجة عن عمره. وكانت على حق – لم يحدث شيء أبدًا.
عندما تكون في مكان غير مألوف، قد يكون من الأفضل الوثوق بالخبرة بدلاً من الاعتماد على "حدسك"
الخاص.
ولكن، ألم يبدو ذلك وكأنها نسخة طبق الأصل من النبرة التي وجدتها مع كام؟ فكرت.
باستخدام المصطلحات الدينية، مثل "الخطايا"
و "التكفير"...
بالإضافة إلى الرسالة الأخرى أيضاً...
لم يعجبني هذا. كان هناك شيء ما يبدو غير صحيح.
...لا، لم يكن الأمر مجرد شعور غريب. بل كان هذا الشعور بالتعرف، الذي بدأ يتصاعد تدريجيًا في ذهني منذ تلقي الرسالة الغريبة. ولكن هذه المرة، كان الأمر أكثر وضوحًا، لدرجة أنني أستطيع أن أؤكد أنني كنت أرى ومضات من... شيء ما. وكأن عقلي كان قادرًا على لمس ما كان يحاول الإمساك به، ولكنه لم يتمكن من الوصول إليه بما يكفي لإغلاق قبضته.
"يجب أن أكون عقلانيًا،"
فكرت.
كان الأمر أشبه بما قالته "نيفرواتين".
في معظم الأحيان، كانت تجربة "العودة إلى الماضي"
مجرد محاولة من الدماغ لربط التجارب المماثلة، والتي لا يمكن استرجاعها بوعي. على مدار العامين الماضيين، حضرت العديد من الفعاليات المماثلة مع نفس الأشخاص تقريبًا، لذلك كان من الطبيعي أن أختبر تجارب مماثلة. كما أن الإجهاد يؤدي إلى زيادة النشاط الذهني. في كل مرة كنت أفكر فيها بهذه الطريقة، كنت بالفعل في حالة سيئة.
حاولت أن أهدأ، وأتنفس بعمق.
"وماذا الآن؟"
سأل لينوس، بينما وضع يديه المتجعدتين على الطاولة.
"لا أرى أي سبب لعدم الاستئناف ببساطة،"
قال زينو، وبصوت غير رسمي.
"في الواقع، كلما طال التأخير، زادت احتمالية فقدان الجمهور."
"يجب علينا أولاً إعداد بيان موجز،"
قال دورفاسا.
"لكي نضمن عدم وجود أي سوء فهم فيما يتعلق بالموضوع. هل لديك أي اقتراحات، هاميلكار؟"
"بالتأكيد"، قال.
"أعتقد أن أبسط طريقة، كما اقترحت، هي ببساطة أن نكون صادقين. لذلك، سأبلغهم بوجود تهديد غير متوقع ضد مؤسستنا، وهو أمر غير مناسب للتصريح عنه، وسأترك الأمر على هذا الأساس".
نظر إلى كامروسيبا.
"يا كامروسيبا، أنا آسف، ولكن يجب علي أن أطلب منك التخلي عن أي شيء كنت تخطط لتقديمه في هذا الجزء من عرضك، لأنني سأكون حذراً من أي نسخ قد تحصل عليها. هل ستتمكن من المضي قدماً مع مجرد شرح شفهي؟"
"نعم، سيدي"، قالت، على الرغم من أنها كانت تشعر بخيبة أمل واضحة.
"لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة على الإطلاق."
"حسنًا، هذا ما أردت قوله"، قال، وهو يحدق.
"في هذه الحالة... "
"آه، مرحبًا، آسف!"
تحدث فانغ مرة أخرى، وسط وجود الأولاد. لم أكن أولي اهتمامًا كبيرًا لهم، ولكن عندما نظرت، بدا أنهم يشعرون بنفس الإحباط الذي نشعر به. كان ثيودوروس على وجه الخصوص يبدو محبطًا للغاية – بدا وكأن سيث كان يتحدث معه عن شيء ما، لكنهما كانا ينظران إلى فانغ بدهشة عندما وقف.
"قبل أن تبدأ، فقط لكي تعرف، لقد انتهيت. كل شيء جاهز."
"حسناً، هذا جيد"، قال هاملكار.
لقد لاحظت أن آنا كانت ترفع حاجبها بشكل خفيف.
"إذن، يمكنكم المضي قدمًا بعد انتهاء كامروسيبا، كما هو مخطط. أتوقع نتائج رائعة. الآن، كما كنت أقول--"
"مرحبًا، في الواقع."
قال فانغ.
"ربما يجب أن تشاهدها أولاً، بسرعة؟"
"ما الفائدة من ذلك يا عزيزتي؟ الهدف الأساسي من هذا الأمر هو أن تعرضي علينا تلك الأشياء."
ثم قال: "أنتِ تفهمين ذلك، أليس كذلك؟ أتمنى ألا تكوني قد أهملتِ سمعتكِ لدرجة أنكِ لم تكتسبي أبداً أي وعي أساسي."
نفرواتين أخذت نفسًا عميقًا، ثم وضعت ذراعيها على صدرها. ظهرت على وجهها ابتسامة غريبة، تبعث على الرضا، وكأنها تراقب عداد وجبة شهية يتم تدويره ببطء حتى يصل إلى الصفر.
"أعني، كنت أفكر فقط أنه قد يكون من الجيد أن أستشيرك أولاً بشأن ذلك"، أجاب فان، مع تجاهل الجزء الواضح من تعليق زينو.
"في حالة إذا لم تكن تعتقد أنه مناسب للعرض التلفزيوني كجزء من الجانب العام لهذا الأمر. لقد شرحت الأمر في الرسالة الصباحية، لكن يبدو أن الأمر لم يصل إلى الجميع؟"
"إذا لم تجلب مشروعًا تشعر بالراحة في تقديمه لنا، أيها المشارك، فمن الأفضل ألا تشارك،"
قال دورفاس، دون تردد.
"هذا الحدث مخصص لعرض قدراتك. نحن هنا لتقديم الدعم، وليس لإرعائك."
"حسنًا، دعونا لا نبالغ في الأمر، يا دورفاس...".
قال لينوس بحذر.
"نريد أن نجعل الجميع جزءًا من العملية، أليس كذلك؟ لا نريد أن يبتعد الناس عن هذا الموضوع ويقولون أشياء خاطئة للآخرين. أعتقد أن هذا أكثر أهمية من الالتزام الصارم بالقواعد."
"ليس الأمر هنا فقط، يا بني. سلوكهم كان غير مقبول منذ البداية"، قالت آن، وكانت كلماتها حادة.
"بغض النظر عن مواهبهم، لقد فقدت صبري شخصياً".
ثم نظرت إلى فانغ، وعيناها الثاقبتان تحدقان من تحت غطاءها.
"اشرح الأمر."
"يا للهول، هذا سوء فهم معقد للغاية"، قال فانغ بتوتر.
"أعتقد أنك فهمت الأمر بشكل خاطئ."
"ما الذي تتحدث عنه؟"
سأل دورفاس بحدة.
لكن بالنسبة لهاميلكار، بدا الأمر وكأن شيًا ما قد تغير. لاحظت أنه كان متوترًا، وأصابعه ملتفة بإحكام.
"أظن أن هذا خطأي"، همسوا، وهم يحدقان إلى الأعلى، ويضعان ساقًا فوق الأخرى.
"لأنني انتظرت حتى اللحظة الأخيرة، كما تعلمون. لا ينبغي عليك الاقتراب من الدب إلا إذا كنت مستعدًا للدخول إلى عرينه. وبالنسبة إلى أنني شاركت في شيء شخصي للغاية في البداية – ولكن، أعتقد أنه لا يمكن تجنب ذلك، أليس كذلك؟"
كرك. شعرت بوخزة حادة في ذهني، وكأن شيئًا ما قد انقطع أو تغير بشكل مفاجئ.
"سأطرح هذا السؤال مرة أخرى، يا "أكوليتا"،"
قال دورفاس، وهو الآن يشعر بالإحباط.
"يرجى أن تعبر عن وجهة نظرك بوضوح."
"حسناً، حسناً! آسفون"، قالوا وهم يرفعون أيديهم.
"حسنًا، أعتقد أنه سيكون أسهل إذا عرضت ذلك عليكم مباشرةً".
انحنوا، وبدأوا في البحث في حقائبهم.
تسللت في ذهني فكرة: ما الذي يستحق كل هذا الاهتمام؟
ولكن، فجأة، أدركت ما هو الأمر. كان الأمر واضحًا تمامًا.
سيقوم فان بسحب قطعة تبدو وكأنها سيف، ولكنها مغطاة بقطع صغيرة من آلات غريبة ذات لون فضي-أبيض. بمجرد أن يرى الدائرة الداخلية ذلك، سيستجيبون بالصدمة والذعر. شخص ما - في 87% من السيناريوهات، زينو، ولكن في بعض الأحيان هاملكار، أو آنا أو حتى ليوس - سيطالب بمعرفة ما يفعلونه به وأين حصلوا عليه. سيشرح فان أنهم مكلفون بإنجاز المهمة من قبل أحد أعضاء المنظمة الذين رحلوا، لكنهم لن يذكروا من.
لاحقًا، سأكتشف أن هذا كان جدي، ولكن لن يحدث ذلك إلا في منتصف الليل.
بعد ذلك، سيتطلب المؤتمر منهم تسليم العنصر، لكن فانغ سيقوم بذلك فقط إذا قاموا بتأخير المؤتمر حتى يتمكنوا من إقناع الجميع بالنزول إلى المستوى السفلي للكشف عن غرضه. وسيتضايق كامروسيبا ويرفض الذهاب. سنذهب إلى مصعد يؤدي إلى أعماق المنشأة، و... ثم...
وبنفس السرعة التي ظهرت بها، بدأت تدفقات المعرفة في التلاشي والانهيار، مما أدى إلى فوضى من المشاهد الممزقة والمحادثات غير المفهومة. لكن الأمر لم يكن كأنني استيقظت من حلم - كنت لا أزال أتذكر كل شيء بوضوح، حتى إلى أدق التفاصيل.
كنت أستطيع "تذكر"
التفاصيل المتعلقة بما سيحدث في المحادثة، مثل تعبير كام عندما تغضب، أو التعليق العرضي الذي كان سيتيعه سيث عن سرعة المصعد.
لم يكن ذلك شيئًا يمكن وصفه بأنه خيال أو حلم، أو خدعة في العقل. لا يمكن تجاهله باعتباره نتيجة لجهودي أو محاولة لملء الفراغات في تفكيري.
على الرغم من غرابة ما قيل... إلا أنه يمكن وصفه بأحد الأشياء فقط.
نبوءة.
ماذا... ماذا حدث للتو؟
مرّ وقت قصير فقط. كان فان لا يزال يبحث في الحقيبة بينما كان الجميع يراقبون بانتظار. بدا وكأنهم قد وجدو شيئًا.
ليس هذا هو الحل، هذا ما أؤمن به منطقياً، حسب رأيي.
شيء كهذا لا يمكن أن يحدث حقًا. إنه أمر غير منطقي. مستحيل.
أليس كذلك؟
تصلب جسدي بالكامل، وشفتي تشعر بالجفاف، وبدأت أنفاسي تضيق. بينما كنت أشاهد، لاحظت شيئًا يبدو وكأنه قطعة جلدية، طويلة ومُشوهة قليلاً، وهي تبدأ في الخروج.
"انتظر يا حاميلكار"، قاطعه، وصوته أصبح حازمًا فجأة.
"توقف."
توقف فانغ، ونظر إلى الأعلى في حيرة.
نهض من مقعده.
"أورورو، أعلن استراحة لمدة ثلاثين دقيقة. يجب على المجلس عقد اجتماع خاص لمناقشة قضية مهمة ظهرت في ذهني للتو."
"نعم، يا سيد هاملكار"، وأخفض رأسه، ثم وجه كلامه إلى الغرفة بأكملها.
"تم الإعلان عن استراحة لمدة 30 دقيقة للمؤتمر. إذا كنتم ترغبون، يمكنكم مغادرة القاعة، ولكن يرجى المحاولة للعودة في الوقت المحدد، وذلك لتجنب أي تأخير."
"ماذا تفعل، هاميلكار؟"
سأل دورفاس، وهو يشعر بالإحباط قليلاً.
"ما المقصود بذلك؟"
"وماذا، بالضبط؟"
قالت آن ببرود.
"أيها الأطفال"، قال لمجموعتنا، وكأن لم يسمع شيئًا، "أعتذر، ولكن يجب عليّ أن أطلب منكم مغادرة قاعة الاجتماعات مؤقتًا. سيتم الاتصال بكم لاحقًا بمجرد حل الأمور."
"بمجرد حل الأمور"، قال زين بتهكم، وهو يفرك أصابعه في لحيه في حالة من الإحباط.
"بمجرد حل ما، بالضبط؟"
"نحن في خضم حدث تاريخي، هاملكار"، قال لينوس، وبصوت هادئ، ولكنه لا يزال يعبر عن استياء واضح.
"لن يكون ذلك جيدًا إذا قاطعناه فجأة لمدة نصف ساعة. مهما كان هذا الأمر، هل يمكنكم تأجيله مؤقتًا؟"
"بالتأكيد"، قال زينو.
"هذا ليس الوقت المناسب لأحد من لحظاتك الصغيرة."
ربما لم يحظ هاملكار بنفس القدر من الاحترام الذي كنت أتوقعه.
"مرحبًا، أوه... هل كان لدي دور في هذا؟"
سأل فانغ. بدا الأمر وكأنهم صدموا من هذا التطور، وأصبح ثقتهم السابقة أقل.
"يمكنني ببساطة عدم القيام بذلك، إذا كان الأمر يمثل مشكلة كبيرة، أعني... لا داعي للقلق بشأن ذلك."
"أنت وحدك ستبقى قليلًا من الوقت، لمساعدتنا في تحقيق شيء ما، أيها التلميذ"، قال هاميلكار لهم.
وكان يرفع صوته قليلًا، محاولًا إظهار نوع من السلطة.
"أرو، اصطحب بقية المجموعة. يا حراس، يجب أن تذهبوا أيضًا."
تنهدت ساكنيت، ونهضت ببطء.
"على الأقل، يمكنهم أن يطلبوا مني أن أقودهم للخارج مباشرة بدلاً من أن يتبعوني على شكل عصا."
"جميع الحضور في المؤتمر، يرجى النزول من المدرجات ومتابعتي"، أمر المهر.
بالإضافة إلى غرابة الموقف، بدأنا جميعًا، واحدًا تلو الآخر، في اتباع مثال "ساكنيكت"، حيث وقفنا وبدأنا في النزول.
"هذا يتحول إلى مأزق مهين"، قالت آن، وهي تهز رأسها وكأنها تحاول إخفاء التعبير الغاضب الذي كان يظهر على وجهها.
"وماذا عن عرضي التقديمي؟"
سألت كامروسيبا، مع نبرة من القلق.
"أمم... عرضنا التقديمي، أليس كذلك؟"
"سنحاول حل هذه المشكلة في أقرب وقت ممكن، يا توون"، قال نيفراوات بابتسامة ودودة.
"لماذا لا تحاولين التفكير في كيفية التكيف معها، مع الجزء المفقود؟ أنا متأكدة من أنكِ ستتمكنين من إيجاد حل مثير للاهتمام."
"حسنًا... أعتقد أنني سأحاول شيئًا ما..."
قالت ذلك، معبرةً عن خيبة أمل واضحة.
بدأ الكولم في توجيهنا نحو الباب منذ اللحظة التي وصلنا فيها إلى الطابق، وكأن سلوك هاميلكار كان ينعكس عليه. قادنا نحو الباب الخلفي الذي يؤدي إلى القاعة الرئيسية، ثم انتقل إلى الجانب الآخر وقام بنفس الشيء مع الأطفال.
"بصراحة، أنا سعيد جدًا لأنني خرجت من هناك بعد ما حدث، ولكن... ما الذي يحدث هنا؟"
قال بوطليموس، وهو يبدو مرتبكًا. بينما كانت ميحيت، التي كانت بجانبه، تبدو غير راضية بشكل خاص عن مدى الفوضى التي كانت تحدث. أخذت نفسًا عميقًا، وأمسكت بيد ابنتيها بإحكام.
"لا أعرف، ولكن مهما كان الأمر، يبدو أنه فوضى حقيقية"، قال ران.
"نعم..."
قلت، ولكنني كنت حاضرًا ذهنيًا جزئيًا فقط.
كانت عيناي تركزان باستمرار على فان، والحقيبة، حتى بعد أن وضعناها بسرعة جانبًا وبدأنا في التحرك في الممر، حيث فتح الباب أمامنا فجأة بينما كنا نخرج من المكان بشكل غير رسمي.
لقد بدا الأمر حقيقياً للغاية، لكنه لم يحدث بالطريقة التي تصورها.
"تبدو شاحبًا، سو"، قال ران، على الأرجح بشكل صحيح.
أدركت أنني كنت أقوم بفرك فروة رأسي ووجهي كثيرًا دون أن ألاحظ ذلك حقًا خلال الدقائق القليلة الماضية، وربما أفسدت شعري ومكياجي. وبدء المشي جعلني أدرك أنني أشعر بالمرض جسديًا، بمعنى أنني أشعر بالدوار وأستطيع أن أشعر بضعف الجسد.
"أعتقد أنني أبدأ في فقدان عقلي"، قلت.