رغم خطأ بطولما، استبدّ الذعر بكامروزيپا أمام هذا التصعيد غير المتوقع. أطلقت تعويذة إبطاء الزمن، وأثبتت بسرعة — رغم غياب تخصصها — لماذا يُعدّ سحرة الزمن الفرقة القتالية الأكثر رعباً في العالم الباقي. غاشم طيفها والتوت حركتها، فتحركت بأضعاف السرعة العادية دائزةً على أطراف المكان مبتعدة عن الدخان. أصاب الذعر سيث لعجزه عن إقامة حاجز مناسب، فانتزع كتلة من المبنى وصنع حاجزاً بدائياً مادياً بتعويذة تحريك الأشياء.
صاح محاولاً تهدئة كامروزيپا، فبدت مترددة للحظة، رافعة بندقيتها لترد بصياح مطالبة إياه وبطولما بالتراجع. لكن قبل أن يتضح أمر، أساء تيودوروس فهم الموقف ظاهرياً — أو ربما حاول الثأر لمقتل أبيه — فاستخدم تعويذة تسييل المادة ليحول الهواء فوق رأسها إلى سائل متجمد، ممطرًا إياه فوق كامروزيپا ومحجباً رؤيتها لما أمام المبنى. سبّت بالرونباردية مستخدمة صيغة قوة ما لصد الهطول عن حاجزها، متراجعة بسرعة هرباً من البرد، ملاصقة للأرض حتى انكفأت نحو حافة السياج الحيوي.
غير أن السوائل تسلك دروباً غير محسوبة، فلم يبق الماء قرب كامروزيپا؛ بل انساب نحو ران التي كانت لا تزال تحاول إسعاف أوتسوشيكومي. صرخت فزعة إذ لم تتبين المصدر، وتآكل لحمها ببرودة موسى. أمسكت بسو وقفزت في الهواء دافعة إياه بضربة عنيفة من تعويذة ضرب الريح البسيطة. لكن إزيكييل الذي أفاق للتو ونهض، أساء تفسير الأمر وظنّه هجوماً. أطلق النار (بشكل سيء) نحو ران لتطلق صرخة ألم.
فتحت أوتسوشيكومي عينيها على وسعهما رغم مقاومتها الألم، وبدأت تتمتم بكلمات تعويذة إنكار الفوضى محصنة الاثنتين بحاجز. كانت كامروزيپا — متحركة بسرعة مخيفة — قد دارت حول الحلبة لمهاجمة تيودوروس من الخلف. لكن سيث اعترض طريقها مستخدماً طاقة إيريس هائلة في دفعة ضخمة من تعويذة استدعاء اللهب، آملًا إيقافها بأي ثمن، وأفرغ مسدسه طلقاً تلو طلاق على أعلى إعداد ممكن. مع ذلك لم تتوقف كامروزيپا عن تقدمها، مستدعية شفرة من المادة المكثفة أمامها بتعويذة ضغط الهواء، مستهدفة تجريد الثلاثة من سلاحهم — وربما أطرافهم — سريعًا.
لكن بطولما ظنت نواياها قاتلة، فاندفعت لهجوم أجرأ محاولةً تحطيم حاجزها بمقاومتها الخاصة. لكن خطأً آخر وقع. استخدم سيث تعويذة نقل الصوت ليتحدث بصوت هائل مدوٍّ، لا زال يأمل تهدئة الأجواء. لكنه أخطأ في الحسابات على عجلة، فخلق جداراً صوتياً مرعباً وخارقاً أوقف الجميع عما يدونه دفعة واحدة. وهنالك حلت الكارثة.
𒊹
أودّ أن أروي لك طرفة، وإن كان الأجدر أن أسميها حكاية ذات نهاية مضحكة. ربّما تبدو مألوفة بعض الشيء، لذا أعتذر عن التكرار. هناك فتاة تمقت حياتها. ورغم أن الأمر مجحف، ليست وضعيتها ميؤوساً منها تماماً؛ فلديها بضعة أشخاص يدعمونها، وثمة أمور تستطيع فعلها لتُحسن حظوظها. لكن شيئاً ما انكسر داخلها؛ شيء تعفن. ولم تعد ترغب في المحاولة. لذا تقرر استدعاء مَلِك. تؤدي الطقوس والقراح المناسبة.
تذل نفسها، وتتلطخ بالدماء وبإثم لا غفران له في حضرة الملوك. ترسم دائرة الاستدعاء. ولكن بدل مَلِك واحد، تستدعي أربعة عن طريق الخطأ! يا له من خطه! الأول مَلِك للقوة؛ يزين رأسه قرون حادة ويغطي الفرو عضلاته الكثيفة النابضة. يحيط برأسه تاج من اللهب، كأنه مَلِك من العالم القديم. إنه كائن يمثل الحرية الخالصة. يفعل ما يشاء؛ يأمر الناس بما يحلوا له، ويحظى بالاحترام حتى وهو لا يبذل أي جهد ليجني ذلك الاحترام.
مهارة بلا جهود. وشجاعة بلا خبرة. يعرض أن يتقاسم قوته مع الفتاة. تفكر في الأمر، ثم تمضي إلى المَلِك الثاني. الثاني مَلِك للثراء. جلده من الذهب الأبيض وعيناه من الأحجار الكريمة. يجري الحديد الزائف في عروقه كالماء. لا يعوزه شيء. تحيط به الرفاهية بوفرة قبيحة؛ أفخر الثياب وأندرها، وأشهى الأطعمة، ودعوات إلى أرقى الأماكن في البقعة. يجسد الأمان، لنفسه ولمن يقعون تحت رعايته. يعيش وهو يعلم أن راحته مضمونة وأخطاءه زائلة — إنه وحش الفرص الثانية.
هو الآخر، يعرض أن يتقاسم قوته مع الفتاة. لكنها تتردد من جديد. لعلها تعاني من مشكلة في الالتزام؟ تمضي إلى المَلِك الثالث. الثالث مَلِك للحسنى... أو ربما الأجدر تسميته مَلِكاً لكونه محبوباً. إنه جميل؛ يمتلك ملامح مثالية ومتناسقة ويتحرك كراقص، مشعاً بالباقة وفضيلة الروح. كل ما يرتديه هو هدية من أحد رفقائه الكثيرين، وفي الوقت نفسه لا يحتاج أولئك الرفقاء ليعيش. ففي النهاية، نظرياً، لا يحتاج الكائن المثالي إلى مواساة من الآخرين.
كل ما يحتاج إليه هو مرآة. يبدو هذا العرض الأكثر جاذبية حتى الآن؛ وتكاد تقبل به.
غير أنها تفكر: "من الأفضل عدم التسرع"، وتقرر الاستماع إلى المَلِك الرابع.
المَلِك الرابع يختلف عن البقية — عفريت صغير لا رغبة له سوى جلب المعاناة والألم. يمثل... المعاناة والألم! التعاسة. المرض، العجز، وعدم وجود من يأبه لأمرك. كل ما هو بشع في العيش، وكل ما يجعلك ترغب في خنق نفسك بوسادتك حين ينتظر منك المجتمع أن تجر جسدك المحطم من الفراش نحو يوم آخر من العمل الخالي من البهجة. أبديّ. لا مفر منه. عند هذه النقطة، تفكر... يا للّهول، أأنسا الحبكة الإطاريه حيث يتحدث الشخصية الرئيسية مع صديقهم بعد الواقعة؟
أم أن ذلك لم يظهر إلا في النهاية على أي حال...؟ وتباً، لقد نسيت تماماً الجزء المتعلق باللعنات الأربع. الملوك، لقد تدهورت ذاكرتي حقاً خلال اليوم الأخير. أياً يكن. تختار الأخيرة. لأنها تدرك أن معاناتها قد تنبع من أمر أعمق في كينونتها، وهي مرعوبة من اكتشاف أنه حتى حين تحصل على ما تريده، لن يكون هناك خلاص؛ ولا نهاية لطبيعتها البائسة. الأمر مضحك، أليس كذلك؟ إنه مضحك لأنه يقلب توقعاتك رأساً على عقب.
الكاتب المسرحي: بل إنه بشع، في الواقع. الكل ناقد. الكاتب المسرحي: <مضطرب> وأنت تحكيه في البداية تماماً، في كل مرة! لقد رويت تلك الطرفة على ران دافعاً بندفاعين متناقضين. كنت أرغب بشدة في الاعتراف بالحقيقة، حتى لو أكد ساميوم أنه لا أمل في إعادة أوتسوشيكومي الحقيقية. خصوصاً إن كان الأمر كذلك. فعلى مدار سني طوال قضيناها معاً، كانت الوحيدة المؤهلة للحكم عليّ. القانون لن يفعل ذلك، والغريب لن يفهم أبداً.
وأنا... حسننا، كنت الأقل تأهلاً بين الجميع. لكنني رغبت بشدة أيضاً في إبقاء الحقيقة سرا. وألا يععرف أحد أبداً، حتى آخر أنفاسكي. لا عجب أنها لم تفهم، لأن الطرفة لا منطق فيها حقاً إن تفكرت فيها. إنها معكوسة. ففي نهاية المطاف، لماذا قد ترتعب من فكرة امتلاك كل ما تريده وإدراك أنك لا تزال تعيساً، قبل أن تعرف حتى كيف يبدو امتلاك كل ما تريده؟ هذا ليس واقعياً. من سيقدم على أمر بشعة كاستعارة مَلِك، لمجرد الانتقال من التعاسة إلى تعاسة أشد؟
كلا. المَلِك الرابع ليس شيئاً تختاره في البداية. إنه وسيلة تأقلم. طريقة لإنكار جسامة خطئك الخاص. هكذا ينبغي أن تسير الطرفة في الواقع. الملوك هم أنفسهم، لكنهم عوضاً عن ذلك، يستدعون الثلاثة الأوائل فقط. وبدل الاضطرار لاختيار واحد، يعقدون صفقة معهم جميعا دفعة واحدة. الثمن الذي يطلبه الملوك كوني، وهو ذاته الآلية التي يُستجاب بها لمتناها. يصبحون كياناً واحداً معها. يلتهم كل منهم جزءاً غير مرغوب فيه من ذاتها ويستبدله، ممحياً إياه إلى الأبد...
ولبعض الوقت، هذا ما تبتغيه تماماً. لكن شيئاً ما يقع. وتتحطم تلك السعادة. وحينها تستدعي المَلِك الرابع. لقد ارتكبت خطيئتين، رغم أن الثانية كانت بالمثل فعلاً من إيذاء النفس. سأتحدث عن تلك الأولى، لأني أرغب في تصحيح أي سوء فهم قد تكون تكونه عني. بحلول الآن، ستكون قد لاحظت عدة تناقضات في قصة ماضي. حين واجهتني ران في طريق العودة من المدرسة لأول مرة منذ زمن بعيد، أخبرتني أنها لاحظت تصرفي بغرابة طوال الأسابيع القليلة الماضية — اختيار أطعمة ما كان مفترضاً بي حبها، واكتساب عادات مختلفة، والاعتماد على الآخرين في أمور غريبة كان مفترضاً بي إتقانها.
وبمجرد أن انتزعت مني اعترافاً، أخبرتها أنني كنت أستعيد ذكريات أوتسوشيكومي ببطء بمرور الوقت، ولهذا كنت شديد الارتباك. لكن إن كنت تنتبه للتواريخ وقرائن السياق، فأنت تعلم مسبقاً أنه بحلول ذلك الوقت، كان جدي قد توفي بالفعل. وقد عشت بصفتي أوتسوشيكومي لمدة سنة كاملة قبل تلك النقطة. لقد قدمت توقيت الأحداث متعمداً بطريقة مربكة لإخفاء هذا الواقع لأطول فترة ممكنة؛ وأنا أعتذر عن ذلك.
مرة أخرى، حذرتك منذ البداية أنني كذاب وجبان. تستحق ران إشادة عظيمة، لأنها حقاً شخص شديد الفطنة — لدرجة مخيفة في بعض الأحيان. لم تلاحظ وحدها أن شيئاً سيئاً للغاية كان يحيق بي بينما لم يلحظه أحد آخر، حتى عائلة شيكو وأصدقاؤها المقربون مثل إيوا، بل إنها استنتجت إلى حد كبير ما حدث تحديداً رغم عدم معرفتها بماهية الاستهلال. يا لها من وثبة إيمان مذهلة، نحو أمر بدا مستحيلاً، وسخيفاً تماماً!
إنها تراقب دائماً، وترصد، وتفكر بعمق وبلا قيود. تحب أن تتصرف كأنها الشخص الوحيد في صفنا الذي ليس عبقرياً، لكن برأيي، كان بإمكانها التفوق حتى على فانغ. تفاجئني تقريباً كل يوم، حتى بعد كل تلك السنين. لكن... لا تزال مجرد بشر. وكما أكرر دائماً؛ لا يستطيع البشر سبر أغوار قلوب الآخرين حقاً. مهما بلغت درجة انتباههم. ربما كان ساميوم يضلل جد شيكو فيما يخص ما هو ممكن من إحياء حبيبته.
لكني أقول هذا: لم يكن دجالاً قط حين تعلق الأمر بعلم النفس الروحي. منذ اللحظة التي صرت فيها أوتسوشيكومي من فوساي تقريباً، أصبح تقمص دورها أمراً طبيعياً كتنفس. تذكرت كل تفصيل من حياتها، واستطعت محاكاة شخصيتها الأصلية بلا أي عيب يُذكر. وقمت بذلك لأشهر، حتى في المدرسة — وحتى أمام ران حين كنا معاً في نادي الرياضيات، وكل ما نلته منها كان حاجبين مرفوعين أو نحوه حين كنت لا أزال أواجه صعوبة في التحكم بمشاعري في البداية.
قالت يو، وهي رئيسة نادي الرياضيات، مستطردة وهي تنهض من مقعدها: "حسناً يا جماعة".
"علينا التفكير في عرض تقديمي جديد لنقدمه في الفعالية المفتوحة لهذا العام".
سألت ناي، وهي طالبة منقولة من لاك ويين: "أتنعتينها حقاً بـفعالية مفتوحة في هذا البلد؟".
أجابتها يو بنبرتها التسلطية المعتادة: "للمرة الأخيرة، نعم. ليس مهرجاناً. بل فعالية مفتوحة".
فتأوهت الفتاة الأخرى: "هذا شديد الملل".
فقال إيوكليديس، أحد الفتيان الأكبر سناً: "ما سيكون مُملاً هو عرضنا. لا أحد يهتم أبداً بعرض لنادي الرياضيات".
رفعت دفتر ملاحظاتي وقلت: "امم، لقد توصلت إلى فكرة. فكرت في إمكانية صنع بعض الألغاز ليحلها الناس؟ ربما كلمات متقاطعة رياضية؟"
أطلق إيوكليديس سخريته: "هذه فكرة تشبهك تماماً، شيكو. محاولة إضافة موسيقى إلى مسيرة موت".
قالت ران بكتفين مرتجفتين: "لا أظنها سيئة".
ابتسمت لها قائلة: "ش-شكراً".
أومأت برأسها قليلاً، ولم ترمقني بنظرتها إلا لثوان معدودة. كان ذلك يومي الثالث في مدرسة شيكو. بدأت أتصرف بغرابة فقط بعد وفاة جدي. لأنني أردت أن يتم كشفي، لكي يُشهد بوجود خلل ما. تماماً مثلما أردت أن أُكشف حين رويت لها تلك الطرفة، ومع ذلك في الوقت ذاته، لم أكن أرغب في ذلك. أتذكر سجل التأقلم الذي أحتفظ به؟ رقم اليوم الذي كتبته فيه كان 4412. إن عدّدت تنازلياً من اليوم الأول للمجمع، فهذا يقودك إلى أواخر آذار في عام 1397، بعد فترة قصيرة من لقائي الأول بالدكتور تشنغ غوي في عيادة التأقلم.
ولكن على حد علم، لم أبلغ عن أعراض فشل الاندماج سوى في نيسان. كيف كان ذلك ممكناً؟ حسننا، يرجع ذلك إلى أن ظروف استهلالي زُوّرت بالكامل تقريباً. من الواضح أنه لم يكن ضرورياً البتة؛
حين رُبطت روحي بروح شيكو، "أصلحها"
تماماً مثلما يفعل أي استهلال. لذا في حدود وقت وفاة جدي، رتب ساميوم ببساطة لتزوير أوراقي بمساعدة زميل له في معهد الأرواح، لكي يتوفر لدي تفسير قانوني عندما يحين وقت ربط مؤشري. حين أتى اليوم، كل ما فعلته هو الجلوس في قاعة الانتظار خارج غرفة الاستهلال ريثما تُحرر الاستمارات لضمان ألا يكون الأمر فاضحاً للغاية. ما صدمني أثناء زيارتي الأولى لمكتب تشنغ غوي — قبل ذلك بيوم — لم يكن كون الاستهلال يتضمن تثبيت شبح أحدهم في دماغك، رغم أنه ربما أخذ الأمر على هذا النحو.
ما صدمني هو سماع أن العملية بالنسبة لغالبية الناس الغامرة كانت غير ملحوظة إلى هذا الحد. اعتقدت حينها أن جميع السحرة يشبهون ساميوم، وجدي، وأنا، وأن جميع السحرة العاديين يُخدعون بطريقة شريرة ما. كان ذلك، جزئياً، كيف بررت قراراتي حتى تلك اللحظة. أه، على ذكر ذلك الاجتماع... أخشى أنني ضللتك حينها أيضاً. لقد صغت الأمور بطريقة ترمي إلى إعطائك انطباعاً بأن ذلك قد حدث بينما كانت أوتسوشيكومي لا تزال نفسها، وأنني كنت أسرد من منظورها.
أنت تذكر ما قلته، أليس كذلك؟
"في الحقيقة، كنت مضطرباً للغاية. مجرد سماع الفكرة بشكل مجرد كان يجب أن يكون كافياً لأفكر في التخلي عن الخطط التي وضعتها طوال السنوات الأربع الماضية وإعادة تصور مستقبلي بالكامل — ربما كنت سألتحق بأكاديمية للفنون، أو أنظر في أن أصبح مهندس منطق".
"كان يجب".
كان يجب أن يكون ذلك كافياً لجعلني أغير خططي. لكنه لم يكن كذلك، لأن الخطط التي كانت لدي لم تكن الخطط التي كانت لدي، ولم تكن كذلك منذ عام كامل. إنها خدعة قذرة، أعلم، لكن مجدداً: لقد حذرتك. كان لدي السجل قبل أن أخبر تشنغ غوي بالمشكلة لأن ذلك، أيضاً، كان مجرد إجراء شكلي. من الواضح أنني لم أرد لموظفي العيادة أن يدركوا أن شيئاً ما كان خاطئاً (مثل أن يتمكنوا من سبر عقل لمعرفة متى حدث استهلالي، أو ما شابه) لذا فقد بحثت في الفكرة بنفسي مسبقاً بمساعدة صلة ساميوم.
وكما يتضح من حقيقة أنني امتلكت كومة منها تتجاوز نطاق خطة علاجي، فإن سجلات السجلات هي شيء يمكنك الحصول عليه من العيادة بلا أي أسئلة. تعني السرية المحيطة بالعملية أنه لا يكاد يوجد شيء مسجل. إذن، متى واجهتني ران لأول مرة في ذلك الشارع؟ حسننا، في شباط 1397، بعد فترة ليست طويلة. كان جدي قد توفي في كانون الثاني، وهذا سبب تواجد والديّ — والدي شيكو — في عطلة في منتجع. للابتعاد عن البرد أثناء إجازة أبي، قبل العودة في العام الجديد.
...بمعنى آخر، رغم أن بعض التفاصيل السطحية كانت صحيحة — أنني كنت أتعرف على طبيعة الاستهلال في الظروف العادية لأول مرة، وأن جدي قد توفي مؤخراً نسبياً، وأنني كنت أرغب في إعادة شيكو — فإن معظم "الرحلة"
التي خضتها مع ران في تلك الأشهر الأولى كانت اختلاقاً كاملاً. لم تكن أي من الأحداث التي مررت بها شبيهة بما نقلته لها على الإطلاق. حين اعتقدت أننا كنا نبحث في الاستهلال بجهل متبادل خلال تلك الأسابيع الأولى، منقبين في الكتب القديمة وبحر المنطق عن معلومات، كنت أنا أعمل فقط على حشد الشجاعة للحديث مع صلة ساميوم. وحين أخبرتها أنني اكتشفت أن جسدي الأصلي ميت، لم يكن ذلك كشفاً على الإطلاق؛
فقد أبلغني ساميوم مسبقاً بكل ما ستتضمنه العملية وكيفية التخلص منه، بل إنني كذبت عليها بشأن التفاصيل، قاصاً أن الجسد وُجد مادياً عوضاً عن الحقيقة التي تمثلت في أن ساميوم أخذه إلى مكان بعيد عن المدينة وفككه بهدوء. والأهم من ذلك، لم أكن يوماً تحت أي أوهام بأن ما حدث لشيكو كان أمراً يمكن عكسه بسهولة. لم أكن أعلم إن كان مستحيلاً — وندمت بشدة لعدم خوض نقاش بشأن الأمر مع ساميوم حين أتيحت لي الفرصة في السنوات التالية — لكني لم أسمع ما يوحي بأنه كان سوى أمر دائم.
لم تكن هناك لحظة رعب مشترك إزاء الوحي، بل كانت معلومات احتفظت بها بنية تكتيكية باردة. لم أعرف بأمر علاج الاندماج إلا في الوقت ذاته الذي عرفت فيه هي، حتى أن ذلك جرى في سياق مغاير تماماً، إذ كنت أعلم منذ البداية أنه كان قضية خاسرة على الأرجح. كان هناك سبب لجدول زمني صارم مدته ثلاث سنوات للعلاجات المتصاعدة بسرعة في البرنامج؛ لقد كان حساساً، ومضبوطاً بدقة لمدى اندماج الروح الجديدة بدماغ الموضوع في نقطة معينة من العملية.
وكنت أنا متأخراً بسنة كاملة منذ البداية ودون علم الطبيب حتى. بُني الأمر بأسره على أمل كاذب وإنكار — لها في جهلها، ولِي في ضلالي. إذن، لمَ فعلت ذلك؟ لمَ كذبت، ليس فقط من حيث حجم جرائمي، بل وفي مجموعة من التفاصيل التافهة أيضاً؟ ما يكفي لاختراع سردية زائفة كاملة تُتراكب فوق الحقيقة، كطبقة طلاء سكري فوق جثة حيوان ميت؟ لقد أردت توظيفها كأداة لتهدئة شعوري بالذنب.
قوبخت من ران ونحن نركب الترام عائدين من المدرسة: "لقد أفسدت الأمر في الصف اليوم".
نظرت إلى قدمي وقلت بذلة: "أ-أسف".
قالت: "لا تعتذر، بل كن أفضل. ما كانت شيكو لتفسد مسألة حساب مثلثات ولا حتى بعد مليون عام. لأقول إننا محظوظون لعدم اشتباه أحد بأمر لو لم تكن تدمر سمعتها".
أخبرتها: "لقد بذلت قصارى جهدي... كنت متعباً فحسب اليوم. أمضيت الكثير من الليلة الفائتة أقرأ ملاحظاتها القديمة في البيت".
رمقتني بنظرة.
"أتوجد أي نتيجة؟"
أخبرتها: "أه، القليل. بشأن خططها لفترة ما بعد الاستهلال. لم تكن هناك تفاصيل، لكنني لم أقرأ سوى بعضها".
أصدرت صوتاً بأنفها: "حسننا، هذا شيء ما، على ما أظن. سيتعين عليك إريائي إياه لاحقاً. ...لكن لا يمكنك إفساد حياتها قبل أن نحظى بفرصة لإصلاح هذا. هذا يأتي أولاً".
أومأت قائلًا: "صحيح. بالطبع".
وتابعت: "لا تظن أنني لم ألاحظ أنك تناولت شيئاً غريباً على الغداء اليوم، بالمناسبة. لا تفعل أموراً كهذه. أنت طفيل. لا ينبغي لك التدلل".
رأيت فيها فرصة لجعل نسخة خيالية من الوضع الذي وجدت نفسي فيه، حيث كنت أنا بدوره ضحية وحيث وُجد احتمال مجد لإصلاح خطئي، أمراً واقعاً. نصبت الشخص، فابتلعت الطعم. لم تكن مسعانا المشترك سوى احتيال. أردت شخصاً يحكم عليّ، لكن بالقدر الذي يريحني فحسب؛ ليخبرني أنني حثالة، ولكن لطبيعتي فقط لا لأفعالي. أردت رفيقاً ينضم إليّ في مسيرة موت شبه ميؤوسة حيث أستطيع تجنب مواجهة حقيقة أنني ارتكبت، بمحض إرادتي الخالصة ومحض مصلحتي الشخصية، أمراً بشعاً لا رجعة فيه.
استغلتها، وجندتها، وانتقيتها لدور رسمته بتصميم أناني خاص بي. أشار المَلِك الرابع إلى ذلك الاختيار حين رويت الطرفة، فقد كانت في الواقع تمثلها؛ منقذتي الثانية، العنيفة والمكرهة. حولت حبها لشيكو إلى وسيلة تأقلم. وحين خفتت حدتها وبدأت تهتم بي حقاً كشخص، تجرأت على الاستياء منها لأجل ذلك. ربما في مرحلة ما خلال تلك الاثنتي عشرة سنة، شعرت بندم كافٍ حيال ذلك — حيال كل شيء — بحيث أصبح كفاحنا المشترك أمراً حقيقياً جزئياً.
وكنت أريدها أن تعلم ذلك، وأن تحكم عليّ أخيراً بصدق، في النهاية العتمة. لكن هذا لا يغير شيئاً من أنانية الأسس. لقد أتيحت لي فرصة حقيقية للتكفير معها، أو على الأقل للمحاولة. لكن عوضاً عن ذلك، فتت قطع ألغاز الحقيقة المخفية في قلبي، ومزقتها إلى أشلاء. كل ذلك لأعيد تركيبها في مجرد قصة أخرى. أترى نوع الشخص الذي أنا عليه، الآن؟ لقد خدعتك بهذه الطريقة لأنني رغبت في أن تراني ضحية أيضاً.
أردت أن تخلص إلى استنتاجات متعاطفة بشأن الحقيقة في البداية، ثم بحين يتضح ما حدث بالفعل، تكون قد غرقت عميقاً في انطباعاتك عني بحيث تستحيل إعادة تقييمها. حتى الآن لا أزال أشهر كراهيتي لنفسي بوجهين، مستخدماً إياها لأتوسل ضمناً عاطفة شفقة حتى بينما أُدين نفسي ظاهرياً. لأن ما أريده، ما أبتغيه حقاً في صميم جوهري، لم يتغير طوال تلك السنين. أريد أن أُنظر إليّ بباقة. تماماً مثلها.
...إذن. الآن بعد أن فهمت كم كان سعيي نحو الخلاص زائفاً وفارغاً، يمكننا الانتقال إلى ما هو مهم حقاً: الملوك الثلاثة الأوائل. أو بالأحرى، نفسي. قتلي لأوتسوشيكومي من فوساي.
سنبدأ بـ"لِمَ فُعلت الجريمة".
قالت شيكو عبر جسر المنطق، شارذة: "أه، مرحباً، كوروكا".
قلت وصوتي يرتجف بقليل من الترقب: "أهلاً!"
سألت: "ما الذي احتجت إليه؟"
ترددت: "أه، كنت أتساءل عما إذا كنت تريدين الالتقاء يوم السبت؟ كالمعتاد".
عبست قليلاً.
"عذراً، لا أستطيع. أنا مشغولة بمشروع كتابة النصوص الذي حدثتك عنه. لدينا اجتماع..."
قلت بانهزام واضح: "...أه. حسناً".
كررت: "مجدداً، أنا آسفة. لقد استهلك وقتاً أكثر مما ظننت".
قلت بضحكة متوترة: "ل-لا بأس. غير أن هذه هي المرة الثانية على التوالي".
"أعلم، كوروكا".
قلت: "أم، آسف. لم أصدق أن يبدو ذلك كالتذمر".
قالت بنبرة بدت متعبة: "لا أدري حقاً ما ترغب في أن أقوله لك".
بصراحة، إزاء عزلي عن كل ذلك بسنوات طوال، إنه لأمر تافه ومبتذل لدرجة تكد تجعلني أرغب في الضحكة. إنها قصة تعرفها مسبقاً، لأنك رأيتها تحدث من قبل على الأرجح. ذلك النوع من تسلسل الأحداث الذي يقع للناس كل يوم، خصوصاً الأطفال. لقد خسرتها. لقد أفسدت كل شيء. لم يحدث أي حدث ميلودرامي ضخم لبدء الأمر كله، ولا سوء فهم جسيم أو زلة لسان من جانبي. حدث كل شيء ببطء شديد، وكان إن شئت الدقة متعلقاً بتغيرات في حياة شيكو أكثر من حياتي.
كلما كبرت، أصبحت أكثر طموحاً ونجاحاً. فازت بمسابقة أقامتها الرابطة للأطفال الذين يطورون بروتوكولات الصدى — صُممت لاختبار متى يفسد الطعام بناءً على تمليح ونوعية الكوخ — ونالت قدراً ضئيلاً من الاهتمام الإعلامي. بدأت تتلقى دعوات إلى مسابقات وفعاليات رياضية صغيرة. أصبحت أكثر انشغالاً، ودائمة الانخراط في عمل ما أو مشاركة فيه. ربما يرد شخص سويّ وطبيعي على ذلك بتشجيعها وتمني الأفضل لها.
لكنني لم أكن كذلك البتة، لذا تفاعلت بالطريقة التي يتفاعل بها شخص معتمد بيأس على شخص آخر: أصبحت عصبياً ومستحوذياً. اختفت أيامنا الأسبوعية معاً، ولم أدرِ ما أفعله. بدا الأمر كأنها تفلت مني، صاعدة نحو مكان أعلى وأعجوبة لم أعد أستطيع اللحاق به. وكلما تحدثنا، كانت تلك المشاعر تتسرب فيما أقوله.
حاولت أن أتوسل إليها بخفوت لتفرغ وقتاً لي كما اعتادت دائماً، لأجل أن تدرك ما أشعر به وتهبط، كما اعتادت دائماً، لتقول "سيكون كل شيء على ما يرام".
لكن للمرة الأولى، لم يحدث ذلك. عوضاً عن ذلك، بدا الأمر كأنني صرت أكثر مللاً بالنسبة إليها، كشخص لا تكترث لأمره قط.
حاولت الابتسام قائلة: "م-مرحباً، شيكو..."
عبر جسر المنطق.
قالت: "مرحباً، كوروكا. اسمع، ليس لدي وقت حقاً للحديث الآن. أخبرتك، أنا مشغولة حقاً".
قلت وأنا أبلع ريقي فيما شعرت بألم يتصاعد من أعماق أحشائي: "أجل! أعلم. أنا آسفة، فقط... حدثت لي بعض الأمور الصعبة للغاية هذا الأسبوع، لذا ظننت أنه يمكننا التحدث قليلاً فحسب... بما أنه يومنا، أعني".
قالت بنبرة تعبة وحزينة: "لا أستطيع حقاً، كوروكا. ربما يمكنك التحقق مما إذا كان يوهاني متفرغاً".
"أظنه خرج مع أسرته اليوم..."
كان هذا نصف حقيقة. تذكرت بابهام سماع شيء كهذا، لكني لم أتحقق حتى.
قالت: "حسننا، أنا آسفة. لكن حقاً لا أستطيع. أجد لزاماً علي التركيز".
تكسر صوتي: "أه.... حسناً، أجل..."
"ر-ربما غداً، إذن؟"
عبست قائلة: "لا أعلم".
أرجوك، انظر إلي. أرجوك، استجب لألمي. لمَ لا تستطيع رؤيتي بعد الآن؟ لمَ لا تكترثين؟ ظننت... ظننت... لا أعرف حقاً كيف أتحدث عن الأمر بطريقة لا تجعله يبدو سخيفاً، لكنه كان شعوراً مروعاً. كأن كل مخاوفي الأسوأ بشأن علاقتنا كانت تتحقق، وكأن الأمر برمته لم يكن سوى حلم عابر. وشعرت بضعف شديد، شديد للغاية. كأن الطاقة التي جعلتني أؤمن بقدرتي على اقتحام العالم والازدهار لأصبح شخصاً رائعاً بدأت تغادرني.
كأن نوراً كان يخفت، بلا عودة. يبدو كل ذلك غبياً حين أفكر فيه وأنا عارف بما أعرفه الآن. لم تكن مخاوفي مبنية على أي عقلانية. لم تكن شيكو تمل مني، بل كانت قد تحملت حقاً عبء عمل مفرط. لقد غمرت عائلتها السعادة لفوزها بالمسابقة، واعتبر أبوها خصوصاً الأمر دعوة للبدء في الضغط عليها نحو تحقيق نجاح أكاديمي فائق، طارحاً سبل تطوير نفسها في كل فرصة سانحة تقريباً. ما اعتبرته لا مبالاة لم يكن سوى توتر.
كانت تريد حقاً المساعدة، حتى في خضم ذلك. لتدفعني إلى الاعتماد على الأشخاص الذين التقيتهم عبر صداقتنا عوضاً عنها وحدها. لم تفهم لِمَ لم أكن أفعل ذلك. لم تكن لتدرك مدى سطحية تلك الروابط مقارنة بما كانت عليه، لأنني سمحت لنفسي بالاعتماد عليها عوضاً عن مدّ يدي حين أتيحت لي الفرصة. لو أنني امتلكت قدراً أكبر من التعقل... لو أنني فكرت في مشاعرها لثانية واحدة، لكانت الأمور قد أخذت مجرى آخر.
لكن...