قاعة الطعام في منزل أبي | السادسة وثلاث دقائق صباحاً | اليوم الثالث
بدا لينوس قلقاً حيال هذا التطور، مع أنه ربما توقعه. لم يكن تخمين السبب بالأمر الصعب. ففي ظل الظروف الراهنة، وعلى الرغم من حالة ثيو، فإن الحقائق كما فهمناها -وهي أنه لم يكن في المطبخ سواه، وسيث، وبطلميوس، وبرديعة، مع استحالة عبور أي شيء آخر عبر حاجز لينوس- تعني أن شهادته لا يمكن أن تؤدي إلا إلى احتمالين اثنين.
1) قدم رواية تشير إلى أن سيث أو بطلميوس -أو كليهما- كانا يكذبان بشأن جانبهما من الاحداث، أو تورطهما مباشرة. أو،
2) قدم رواية لا تفعل ذلك، وبالتالي، بغض النظر عن أي مكاشفات أخرى، تورطه هو نفسه.
كان موقفاً سيئاً. لم أُعتقد قط أن ثيودوروس يمكن أن يكون قاتلاً، ناهيك عن إظهار واجهة مقنعة جداً للرعب؛ بصراحة، لم تكن لديه المهارات الاجتماعية الكافية ليكون خفياً. لكن لا يمكن إنكار أنه كان يتصرف بشكل مريب طوال معظم عطلة نهاية الأسبوع، لا سيما فيما يتعلق بالأعضاء الذكور الآخرين في صفنا. علاوة على ذلك، كنت منحازة بسبب ذكرياتي عنه طفلاً صغيراً، إذ يصعب تخيل شخص كقاتل عندما تتذكر تبوله في السرير في الغرفة المقابلة لغرفتك.
بافتراض براءته، كان الموقف غير عادل أيضاً. لم يكن يبدو في أي حالة تسمح له بالكلام على الإطلاق.
قال لينوس بغض النظر عن ذلك، وبنبرة لطيفة: "ثيو. أنا آسف للقيام بهذا... لكن هل تظن أن بإمكانك إخبارنا بما حدث في تلك الغرفة؟"
لم أكن متأكدة إن كان ثيو قد سماعه تماماً. استمر في التحديق في الفراغ، وبدت عيناه فارغتين.
كرر لينوس: "ثيو".
قال ثيو أخيرًا، بصوت متقطع وهو يدير رأسه بحركة متيبسة: "أ-أوه... آسف".
قالت كامروسيبا: "ثيو، أنا متأكدة أن هذا صعب عليك، لكننا نحاول معرفة ما جرى بالضبط في المطبخ. مع برديعة. بما أنك شاهدنا الأبرز، فنحن بحاجة لأن تعطينا روايتك".
تحدث سيث بنبرة منزعجة: "تباً يا كام. حاولي ألا تبدي وكأنك تضعينه في محاكمة".
"أنا آسفة يا سيث، لكن في ظروف كهذه، يجب أن تأتي احتياجات الجماعة أولاً. إننا نشعر جميعاً بثقل ما حدث. وكلنا في خطر. لا يمكننا تحمل إعطاء الأولوية للراحة الفردية".
قلت وأنا أومئ: "هذا صحيح... الأمر ليس رائعاً، لكنه صحيح".
رمقني سيث نظرة خيبة أمل.
"هيا يا سو، ظننت أنك على الأقل تمتلكين بعض التعاطف".
قلت ونبرتي تضعف قليلاً: "هذا ليس عادلاً. هذا مرعب حقاً، أتعلم؟ لا أريد أن أموت هنا لمجرد أننا لم نتعلم شيئاً مهماً".
بلع ثيو ريقه، وكأنه يختنق بشيء كريه، والتوت شفتاه في تعبير مؤلم: "لا، سأ... يمكنني التحدث عن الأمر. سأ... لا أعرف إن كان سيساعد، لكنني يمكنني التحدث عنه".
سقطت الغرفة في صمت مترقب عند هذا. أصبح تنفسه ثقيلاً ومدروساً، كأنه يحاول شحن نفسه قبل القيام بشيء خطير. ...في الواقع، ربما كان هذا شعوره بالضبط.
قال لينوس: "خذ وقتك".
أخيراً، كشكش وجهه وأخذ شهيقاً حاداً أخيراً، ثم بدأ.
"ب-بصراحة، حدث كل شيء بسرعة كبيرة، وكان مظلماً جداً، لست متأكداً حقاً مما رأيته بالضبط. كنت، آه، أركع تحت المغسلة قرب مؤخرة الغرفة، أبحث عن الزيت، عندما سمعت الطلقة ونطق سيث بشيء من الطرف الآخر من الغرفة. بحلول الوقت الذي رفعت فيه نظري، كان هو وبطلميوس يركضان بالفعل إلى قاعة الطعام. خطوت نحو الباب خلفهما بمجرد أن عثرت على توازني، لكنه أغلق من تلقاء نفسه. أظن أنني سمعته يقفل أيضاً..."
قالت ران: "لا بد أن ذلك كان وقت استخدام القوة".
أومأ ثيو بتردد.
"ع-على أي حال. بعد ذلك، أصبح الأمر مظلماً فجأة -كانت الأضواء الوحيدة من تحت عتبة الباب، ومن مصباح غاز صغير أخرجه برديعة أثناء بحثه عن المفتاح الرئيسي. استدرت في هذا الاتجاه لأناديه، و... و..."
كشّر متألماً، وهو يعض شفته.
قال سيث بتهدئة: "خذ راحتك يا ثيو. تماماً كما قال أبوك. خذ وقتك".
أخذ بضعة أنفاس عميقة أخرى، ثم أومأ، وكأنه يوطن نفسه.
"أنا... كان برديعة قرب النافذة في الطرف البعيد من الغرفة عندما استدرت. لم أره بوضوح إلا للحظة قبل أن يسقط المصباح... لكن النافذة كانت مفتوحة، وكان يحدق خارجها-- لا، بل بدا الأمر أشبه بأنه يسحب من قبل شيء ما. امتد أحد ذراعيه ليحاول الإمساك بشيء، لكن لم يكن هناك شيء".
هز رأسه.
"عندما زال الضوء، حاولت المناداة، لكنني لم أستطع سماع صوت من فمي... أو من أي مكان على الإطلاق. وبعد ذلك، أنا... أنا..."
مرر يديه بعجلة في شعره، كأنه يحاول مسح شيء عنه، والتقط أنفاسه بلهفة. حدقت ميهيت، التي كانت جالسة بجواره، بعينين واسعتين.
تابع: "لم أستطع الرؤية جيداً، لكن بدا أن شيئاً ما كان... كان يتغذى عليه. ظل يسحب إلى خارج النافذة مراراً وتكراراً، ومع كل مرة، كان هناك المزيد والمزيد من الدماء عندما يتراجع. بل إنني استطعت شعور بعضها يتناثر على وجهي، ورؤية الضوء ينعكس على البركة... وأكثر من أي شيء، استطعت شمه. كان الأمر يشبه متجر جزار، لكنه حلو بشكل مقزز".
ارتجف.
"ف-في النهاية، أياً ما كان ذلك الشيء، فقد تركه، وانهار إلى أسفل. كنت مصدوماً أكثر من أن أتحرك حتى تلك اللحظة، لكنني أدركت أنني بحاجة لمساعدته، لذا... حاولت التقدم خطوة إلى الأمام. لم أستطع بعد سماع صوتي، لذا حاولت إدارة جسده. عندها... في تلك المسافة القريبة، استطعت أن أرى..."
قلت محاولاً أن أبدو مهادناً: "أنت... لا توجد حاجة لوصف الأمر، أو أيّ شيء".
أومأ بعض الآخرين.
هز رأسه.
وقال: "لقد... تفكك جسده، أمام عيني مباشرة. كأن الزاوية وحدها هي ما كان يمسك بالجلد معاً. لقد سقط على الأرض بأكملها..."
بدأت عيناه تدمعان، وأطلق شهقة ألم.
"بعد ذلك، لا أستطيع التذكر حتى. أعرف فقط أنني كنت أضرب على المدخل. كان يجب عليّ الخروج. لم أتعرض لمثل هذا الرعب في حياتي بأكملها. لم أستطيع حتى التفكير في محاولة إ-إنقاذه. كان عليّ الخروج فقط..."
وضع لينوس يداً على كتفه بينما استغرق ابنه في البكاء تماماً.
وقال: "أظن أن هذا يكفي على الأرجح يا ثيو".
قال كام: "نعم. أعتقد أننا نعرف البقية جيداً. ...مع أن هذا قد منحنا نقصاً مزعجاً في الإجابات".
ابتسم فانغ ابتسامة متعاطفة.
وقال: "هي، هيا بنا لا نكون سلبيين".
تعارضت سلوكياتهما المرحة مع الجو العام أكثر من المعتاد.
"شكراً لإخبارنا بكل هذا يا ثيو! لا بد أنه كان أمراً شاقاً للغاية!".
أومأ بضعف.
قال فانغ: "إذن... إليك ما أعتقد أنه حدث. بناءً على حقيقة أن الوحوش ليست، حسناً، حقيقية؟ أسهل طريقة لتفسير الرواية هي أن شخصاً ما هاجم بارديا عبر النافذة".
نظرا في اتجاهي.
"عذراً للسؤال يا سو، ولكن هل كانت النافذة مفتوحة عندما نظرت إلى الغرفة؟"
قلت وأنا أتفضض قليلاً لاضطراري لاستعادة الصورة: "لا، لم تكن كذلك".
أومآ بتجهم.
"الأمر سيان بالنسبة إلينا. هاه، هذا مربك بعض حد ما..."
اقترح ثيو بضعف: "أ-أظن أنها ربما انغلقت في مرحلة ما عندما حدث كل ذلك. انزلقت إلى الأسفل عندما تراجع... أياً كان ما كان يفعل ذلك".
سألت مهيت بتوتر: "لماذا أنت متأكد إلى هذا الحد من أنه لم يكن شخصاً؟ اعذر فظاظتي".
فكر في الأمر لبرهة.
وقال: "أ... أظن أنني لست متأكداً حقاً. لم استطع تمييز ما كان يحدث على الإطلاق. لقد... بدا كأمر لا يستطيع بشري فعله..."
بصراحة، لم تكن مضطراً للتفكير كثيراً لتخلص إلى أن رواية ثيو كانت، لجميع الأغراض العملية، عديمة الفائدة تماماً، حتى بافتراض أنها كانت الحقيقة برمتها. عندما يكون المرء في ظلام دامس تقريباً وفي موقف خطير، تصبح العيون نفسها رواة غير موثوقين، يملؤون الفراغات بيأس بناءً على لا شيء سوى شظايا من القرائن السياقية. إذن ومن اللحظة التي رأى فيها بارديا يسقط المصباح... حسنًا، كان يمكن لأي شيء أن يحدث.
الشيء الوحيد تقريباً الذي أخبرنا به بموضوعية هو توقيت إلقاء التعاويذ - قفل الباب وكتم الصوت. ولكن تبين أن ذلك حدث في الوقت نفسه الذي كان فيه الجميع يثورون ويلقون حمولة من الهراء رداً على صوت الرصاصة. لكان من السهل بشكل لا يصدق على أي شخص فعل ذلك، سواء من داخل مجموعتنا، أو من خارج المبنى تماماً.
علاوة على ذلك، أشارت إلى السيناريو الثاني. على الرغم مما أخبرنا به للتو، ما لم تكن هناك تعقيدات لم أكن على علم بها... كانت القصة التي رواها للتو مستحيلة.
قالت ران: "هناك شيء يجب توضيحه".
نظرت إلى لينوس.
"سيدي، أرجو أن تخبرنا بأكبر قدر ممكن من التفصيل كيف يعمل حاجتك تماماً".
قال وهو يومئ: "تفكير سديد يا آنسة هوا-ترينه. متأكد أنكم جمعتم بعض هذا لمجرد سماعي ألقيه مرات عديدة حتى الآن، لكنها تعويذة مخصصة ابتكرتها بنفسي، معدلة من سر الإلغاء الطاقي. ينهي المكون الأساسي كل حركة في أي شيء يتلامس معه ويتصرف جوهرياً جداراً من القرى فوق حصد التعاويذ القادمة، بينما يستحضر المكون الإضافي قوة تنافر كهرومغناطيسية، مما يؤدي إلى إتلاف مادي لأي مادة تحاول المرور عبره".
ذكرت ران: "ويمكنك تحريكه وتغيير شكله أثناء نشاطه".
قال لينوس بتردد: "إ-إلى حد محدود. من المعقد التلاعب به إلى ما بعد التوسع والتقلص، ولا يمكنني خلق ثقوب واضحة فيه دون إنهاء التعويذة وإعادتها".
أضافت: "هل ينطبق كلا التأثيرين على الأشياء التي تتلامس من الداخل أيضاً؟"
قال لينوس وهو يلقي نظرة جانبية لحظة: "نعم. أعني، سيكون مثالياً لو لم يكن كذلك، بطبيعة الحال. ولكن، حسناً... من الصعب نوعاً ما جعل الحقل الكهرومغناطيسي ينحاز لأحد".
قالت بطلميا وهي تحك رأسها: "انتظر، أنا مرتبكة نوعاً ما. إذا كان يعمل بهذه الطريقة، أفلن يؤدي تحريكه ببساطة إلى إتلاف الأشياء؟ مثل، عندما وسعته ليغطي المطبخ، ألم يكن يجب أن يحطم الجدار إلى قطع؟"
"مم، حسنًا، إلغاء الطاقة لا ينطبق في الواقع عندما أحرك الحاجز، لذا طالما أن كل ما أوسعه عبره بلا حركة بالفعل، فسوف يمر عبره دون ضرر. عليّ تعطيل المكون المنان لتلك الأوقات، مع ذلك--- هناك عنصر في التعويذة يمنحني سيطرة ديناميكية عليه".
قال فانغ وهو يدلك ذقنك: "ممم، انتظر ثانية. أنت تقول إن الأشياء يمكن أن تمر عبر الحاجز وكأن الأمر عادي عندما توسعه أو تحركه، أليس كذلك؟ ماذا عن الشخص؟"
أشار إليه.
"إذا كان هذا ممكناً، فهذا سهل. كان يمكن لشخص ما أن ينتظر ببساطة في ظلال المطبخ حتى توسعه، ثم قتل بارديا بمجرد دخوله. يمكنهم حتى أن يظلوا كامنين في مكان ما الآن".
أثار هذا بضع نظرات حذرة حول المكان، لا سيما من حزقيال ومهيت، اللذين أدارا رأسيهما بحدة.
قال لينوس بسرعة: "أوه، لا. ليس هكذا تسير الامور. حين أقول إن الاشياء يجب أن تكون ساكنة لكي يخترقها الحاجز، أعني السكون بالمعنى الحرفي للكلمة. حتى لو وقف شخص بشري بثبات تام، فهناك الكثير من الاشياء التي تتحرك باستمرار تحت الجلد تماماً. لو لامسهم الحاجز أثناء اختبائهم في مكان ما، لتحطمت التعويذة برمتها على صخرة مقاوماتهم".
وتردد برهة.
"...مع أنني، أوه، لم أختبر هذا بالطبع".
سألت بطوليما: "ألم يكن بوسعهم جعل أنفسهم ساكنين تماماً بالقوة؟"
ذكرتها كامروسيبا: "لقد تحقّقنا مسبقاً من التعاويذ يا بطوليما".
قالت: "أوه، صحيح. أوه، آسفة. أنا غبية".
سألت أوفيليا: "أمم، ماذا عن غول...؟ ألم يُستخدم أحدها لقتله؟ أظن أنه يجب أن لا يزال ملقىً في مكان ما داخل الحاجز، لكن..."
لاحظت إلى جانبي أن ليليث تمتمت بشيء عن مدى غباء هذا الكلام.
أوضحت كامروسيبا: "الغول تمتلك دائماً درعاً من الحركة الداخلية يا أوفيليا أيضاً. آلياتها تحتاج إلى البقاء في حركة مستمرة لمنعها من التوقف، وإذا توقفت تماماً، فلا يمكن إعادة تنشيطها إلا بواسطة شخص بشري، ويكون ملماً بما يفعله فوق ذلك. لذا فإن أي غول كان بإمكانها فعل شيء كهذا كانت ستُكشف، تماماً مثل كائن من لحم ودم".
قالت ران: "ما لم تكن مسحورة".
رفعت كامروسيبا حاجبها وقالت: "حسناً، نعم. لكن ذلك كان ليكتشفه تعويذك يا ران".
أصدرت ران خواراً، وبدت كأنها تفكر في أمر ما.
قال لينوس: "في الواقع، على فرض أن هذا مجرد إغلاق قيادي، فلا ينبغي أن يكون هناك أي غول هنا في المقام الأول. إنها تعود جميعها إلى المقر الرئيسي برج الأبحاث عندما تهدأ الأمور بحلول الليل كمسألة طبيعية".
قال فانغ: "أظن أنه من الأفضل عدم أخذ ذلك بنسبة مئة بالمئة. بالنظر إلى، حسناً-- أنت تعلم. كل شيء".
أومأ لينوس برأسه وقال: "أوه، بالتأكيد. أنا فقط، حسناً، أطرح المعلومات لا أكثر".
لاحظت أن ران، خلال تبادل الجمل القليلة الأخيرة، قد أخرجت ورقة رقّ من حقيبتها، وبدت وكأنها ترسم بعض الأشكال عليها. وعندما تلصصت بنظري، رأيت أنها تبدو وكأنها مخطط تقريبي للغرفة التي نوجد فيها وتلك المحيطة بها - أعني المطبخ والحديقة الزجاجية.
مدّت له قلماً بلون مختلف وقالت: "إن لم تمانع يا سير، سأكون ممتنة لو استطعت رسم حدود حاجزك كما هو قائم حالياً هنا. بما أن كل شيء يبدو متمركزاً حول هذا، أظن أنه سيكون من الجيد توفير تصوّر بصري للجميع".
أخذ القلم وقال: "أوه، بكل تأكيد. طبيعة الرياضيات تعني أن جعلها دائرية هي الطريقة الأسهل، لذا فربما لم تتطابق تماماً مع الغرفتين بشكل مثالي... حسنأ، سترينا ما أعنيه. المهم هو ألا يغير ذلك أية حقائق في كل هذا".
رسم فنظرنا.
لاحظت شيئاً بسرعة كبيرة.
قبل أن تتاح لي فرصة الكلام، قال سيث: "هـاه. يبدو وكأن هناك ثغرتين في زوايا المطبخ".
اعترف لينوس وهو يحكّ خدّه: "حسناً، نعم... أنا مندهش أنك لم تلاحظ-- لا بد أنه بسبب نقص الإضاءة".
نظر فانغ إلى الصورة بتعبير ممتزج وقال: "يبدو هذا كأنه أحد تلك الأمور التي تبدو صفقة كبرى وليست كذلك برأسه. أعني، حتى لو افترضت أن شخصاً ما سيكون قادراً على الاختباء في وضح النهار في تلك الزوايا بطريقة ما-- في الواقع، هل تفقدتموها؟ الزوايا".
قال سيث: "أوه، أنا متأكد تماماً من أننا ألقينا نظرة سريعة على الغرفة في البداية، أجل. بالإضافة إلى ذلك، أظن أنه كان سيتحتم عليهم الوقوف فوق فرن لو كانوا في الزاوية اليسرى بطريقة ما".
تابع فانغ كلامه: "فهمت، فهمت. حسناً، إذن حتى لو افترضنا عكس كل منطق أن شخصاً ما يمكنه الاختباء هناك، فلن يغير ذلك كثيراً من الوضع. أعني، لم يكونوا ليتمكنوا من عبور الحاجز أو إلقاء أي تعويذة. لذا يبدو هذا كطريق مسدود نوعاً ما".
بدا وكأنه طريق مسدود حقاً، ليس في هذا الصدد فحسب. مهما نظرت إلى الأمر، لم تبدو هناك مساحة لجانب مذنب خارجي. لم يستطيع أحد الدخول أو الخروج من الحاجز.
مما يعني--
قال حزقيال: "حسناً، أظن أنني سأضطر لأن أكون العاقل هنا. كالعادة اللعينة. الأمر واضح عما حدث هنا. كان لا بد أن ثيودوروس قد قتله".
ارتجفت الغرفة عملياً لهذه الكلمات، مع تباين ردود الفعل بين شخص وآخر بين الغضب والانزعاج. بدا ثيو نفسه منزعجاً فحسب، كأنه كان يعلم بطريقة ما أن هذا قادم.
قال سيث وكأنه يفعل ذلك بغريزته: "اخرس وتباً لك يا حزقيال".
قال متحدياً: "أخبرني كيف أكون مخطئاً إذن. أخبرني كيف يمكن أن يكون قد حدث بطريقة أخرى. ما لم كنتم الثلاثة تكذبون بشأنه معاً".
تمتم ثيو وصوته يشرخ: "أنا-- لم أكن... أنا أقول الحقيقة..."
قال حزقيال بتهكم: "أوه، دموع ومصانع، رائع. أجل، هذه طريقة مضمونة لتثبت أنك بريء رغم كل الأدلة. أراهن أن بقية الأغبياء هنا سيبلعونها. أقسم، لو أن بقية أنتم تعلمون--"
ترنح سيث في مقعده، وبدا مستعداً لتسديد لكمة في وجه الفتى الآخر، لكن بطوليما أوقفته وهي تمسك بذراعه.
"مهلاً، مهلاً!"
نجحت في إيقافه، لكنه ظل يطلق خواراً وهسيساً من الإحباط، ثم صرخ: "بحق الجحيم كيف تعتقد أن هذا يجعله يشعر الآن، هاه؟ فور مروره بذلك للتو؟!"
تمتم حزقيال بمرارة: "هاه، ماذا قلت للتو".
قال لينوس: "أرجو أن تهدأوا جميعاً".
وارتفع صوته مقارنة بنبرته المعتادة، وبدت فيه حزم غير مألوف.
وأضاف: "أرى أن الاستعجال بأي استنتاج في هذه المرحلة ينطوي على خطورة بالغة".
لم يرد إزيكيل على هذا بالكلمات، لكن طريقة تفكيره كانت واضحة تماماً في نظرة الازدراء المتمردة التي رمى بها الرجل الأكبر سناً. أنت لا تقول هذا إلا لأنك والده. سنعرض أنفسنا جميعاً للخطر بسبب تحيزك المفضوح.
قالت مهيت بنبرة بطيئة ومدروسة: "على قدر اعتراضي على أسلوب الشاب... أعتقد أنه قد يكون من الحكمة اتخاذ بعض الاحتياطات. ربما يمكننا تقييده طوال الرحلة".
أصر لينوس: "أرى أن نتجنب ردود الفعل المتطرفة. هناك الكثير من الأمور المجهولة هنا--".
سألت مهيت: "أي أمور مجهولة بالتحديد؟ أعذرني، لكن الموقف يبدو واضحاً جلِيّاً بالنسبة لي. حتى وإن تعذر الجزم بذنبه قطعياً، فمن الواضح أن حريته تشكل خطراً لا مبرر له".
بدا لينوس مرتبكاً. وتردد عاجزاً عن الإتيان بما يراه رداً مُرضياً. انفتح فمُه ثم انطبق من جديد، واحمر وجهه.
التفت يميناً ويساراً كأنه يرجو أن ينبرَ أحدٌ لدعمه، لكن الوجوه المحيطة بالطاولة بدت متألمة ومتحفظة في أفضل الأحوال، ومرتابة في أسوأها. وحتى إن استحال على أحد تصديق أن ثيودور قاتل حقاً، لم يكن الإفلات من الأدلة الظاهرة بالأمر السهل. وبدت كامروسيبا وكأنها تؤيد الفكرة على الأرجح.
...ورغم أنفي، لعلني كنتُ أؤيدها أيضاً. فحتى لو شعر ثيو بسوء بالغ حيال ذلك، ربما كان ذلك هو الخيار الأضمن عند النظر إلى المسار العقلاني الأفضل.
لكن، للأسف، لم يكن ذلك هو الشغل الشاغل الوحيد. كان لينوس أقرب ما لدينا إلى قائد في الوقت الحالي، وكانت أسباب ذلك واضحة غاية الوضوح. فلم يكن الشخصية الساحرة الأقوى فحسب — بل إنه في سيناريو الكابوس حيث يكون أحد المقربين مسؤولاً عما يحدث، كان أملنا الوحيد لهزيمتهم بطريقة لا تخلف فوضى عارمة — علاوة على اعتمادنا على معرفته بالملاذ لنجتاز أي جزء من هذا. ولعجزنا حتى عن إيجاد غرفة الإدارة بلا مساعدته.
لكن الآباء آباء قبل أي شيء آخر. ومع حوَمَان الشكوك حول ابنه، تيقنت أن لينوس سيختار ثيو على حساب بقية المجموعة، بغض النظر عما تلمح إليه الأدلة.
كان وضعاً سيئاً.
وحدثت نفسي بأنني لو كنت الجاني، لكان هذا بالضبط ما أتمنى أن يخوضه الناس.
مع ذلك، في هذه اللحظة بالذات، أطلق فانغ، الذي كان مستنداً إلى كرسيه طوال الدقيقة الفائتة أو نحو ذلك، همهمة استياء واعتدل في جلسته.
وقال: "هيا، كنت أتمنى حقاً أن ينطق أحد غيري بهذا... لكنني أشعر أنكم تتسرعون جميعاً هنا؟ ربما تجرفكم مشاعر اللحظة".
التفت إزيكيل نحوه بحدة.
وسأل: "ماذا؟ ماذا تعني؟"
حك رأسه وقال: "أعني... هناك طريقة واضحة للغاية تمكن شخصاً آخر غير ثيو من فعل هذا. فالتوقيت يتسق إلى حد ما، وكل شيء متکامل".
سأل سيث بنبرة تشوبها مسحة من اليأس: "إلى ما ترمي يا فانغ؟"
لقد كان يرغب في هذا، يكاد يكون مرئياً. وبدا لينوس وبطليموس وأوفيليا على الحال نفسه، وتوسعت عيناها بأمل مباغت.
قال بعفوية: "الأمر سهل. اضطر لينوس إلى إنزال حاجزه لثانية واحدة عندما ذهبنا لاستقصاء مصدر الصوت، أليس كذلك؟"
وأشار بيده إلى الأعلى.
"إذن، لو وضعت نفسي مكان الجاني للحظة، يبدو أن كل ما كان سيفعله هو الانتظار خارج النافذة ريثما ينزل، وترقب فرصة مناسبة، ثم إغلاقها بإحكام. أبسط من السهولة".
حدثت نفسي: ما هذا بحق الجحيم. هذا واضح للعيان! لمَ لم أفكر في ذلك!
بدا أن هذا الشعور يتشاركه الجميع حول الطاولة، إذ أخذ عدة أشخاص يهزون رؤوسهم ممزوجين بالحيرة والارتياح. وبدو أن إزيكيل أُخذ على حين غرة بوجه خاص، فقطب جبينه وأدار وجهه بعيداً عن المجموعة.
قال لينوس مسارعاً لاغتنام اللحظة: "بالطبع. هذه هي النتيجة البديعة. أنا أعتذر-- كان حريّاً بي استنتاجها عاجلاً".
قالت بطليموس وهي تومئ بحماسة: "نعم، هذا واضح تماماً! لا أستطيع تصديق أنكم كنتم ترمون ثيو تحت الحافلة هكذا".
أطلق ثيو زفرة عميقة، رغم أنها لم تبد كزفرة ارتياح بتاتاً. وشابها تيبس مؤلم، كأنه استنفد طاقته تماماً، ولم يؤدِ ذلك إلا إلى تبديد جزء ضئيل من الضغط.
لكنه أفضل من لا شيء.
قالت كامروسيبا: "كانا شخصين فقط يا بطليموس. وهذا وضع شائك. أنا لا أخالف مضمون ما روته مهيت، حتى وإن بدا قاسياً بعض الشيء. يجب أن نفكر بواقعية".
فرك إزيكيل عينيه وقال: "فعل شيء بمثل هذا التعقيد بشخص ما في النافذة الضيقة التي أغلق فيها الحاجز كان سيستحيل تقريبا. من الحماقة التصرف وكأن الأمر حُل تماماً فجأة. فطلقة المسدس لا تزال لزاماً أن تكون قد صدرت من--".
قال لينوس مقاطعاً إياه بنبرة حازمة: "إزاء هذا الآن، لزام علي أن أعتذر. هذا... حدث على الأرجح لأنني سمحت لنفسي بأن ينقاد لي الجاني فيمنحونه فرصة للضرب. وبسبب ذلك، فإن خسارة حياة بارديا تقع برمتي وحدي".
وعقد حاجبيه بعمق.
"كل ما أستطيع قوله هو أنني آسف حقاً لإخفاقي، وأنني لن أكرر هذا الخطأ قط".
كان جلياً ما يدور هنا — فقد حاول لينوس حسم الأمر واعتباره منتهياً، حتى وإن تطلب ذلك الإقرار بالمسؤولية.
قال سيث وهو يصر على أسنانه: "بالتفكير في الأمر، لقد لعبنا حقاً وفقاً لما يريدون..."
وأضاف: "لا أعرف إن كان بإمكانني تجاوز أمر كهذا بسهولة، حتى لو أخطأت أنا أيضاً. لكن... كام محق في شيء واحد. هذا كله مفسد تماماً. سيكون هناك وقت لنقرر من فعل ماذا ونتشاجر حول ذلك عندما يخرج الباقون منا أحياء. وقد أخطأت أنا أيضاً على أي حال".
وهز راسه.
كانت ران تقطب جبينها خفية وعيناها مضيقتان. وظلت تتبادل النظرات مع فانغ.
أترى شيئاً لا أراه؟
سألت أوفيليا بصوت قلق: "هل هذا... يعني أن الجانى، أياً كان من يفعل هذا... لا يزال قريباً؟ خارج المبنى؟"
أومأ لينوس برأسه.
وقال: "يبدو ذلك مرجحاً للغاية، نعم".
وتنهد.
"لهذا السبب، أنصح بأن نغادر في أسرع وقت ممكن. فنحن الآن نمنحهم حرية الحركة في المحمية الحيوية بأكملها عملياً. قد يضعون فخاخاً، وإن تمكنوا من تحويل هذا إلى حرب استنزاف، فهذه هي الطريقة التي سيقضون بها علينا، نظراً لأن طاقتنا محدودة".
سأل إزيكييل وبدا مستغرباً تقريباً: "ألن نقيد ثيودوروس حقاً؟ حتى لو لم يكن مسؤولاً، فهو المشتبه به الوحيد ذو البال في مجموعتنا. ولا يكلفنا شيئاً".
قال لينوس: "أعتقد أنه من الأفضل ألا نخلق أجواء مشحونة في المجموعة الآن يا سيد إيلادبات".
بصراحة لم أكن أعرف من أوافق الرأي -- أو بالأحرى، ما هو الصواب. وأبعدت نظري عن النقاش الدائر.
"أجواء مشحونة..."
فرك جبهته وهو يتمتم.
"هذا لعين -- إنه سخيف للغاية. الجميع يسايرون أمراً قد يودي بحياتنا لمجرد أن التصرف بخلاف ذلك غير مريح للغاية. إنه جنون".
كانت مهيت تبدو منسحبة للغاية وعيناها زائغتان. وكانت تنقر بفاصل أصابعها على خشب الطاولة...
قالت أوفيليا وبحزم أكبر قليلاً من المعتاد: "إذا اتبعنا هذا النوع من التفكير... سنضطر في النهاية إلى تقييد بطليموس وسييث لنكون في أمان أيضاً، نظراً لأنهما كانا هناك وكانا قادرين على الكذب. قريباً، سنقيد الجميع..."
قال سيث بنبرة متصلبة: "لا أريد عدم الثقة بأحد. حتى لو كان شخص ما... شخص ما هنا... قد ساعد حقاً في قتل بارديا عبر نصب ذلك الفخ، طالما أننا لا نعرف شيئاً، فنحن نلحق الضرر بأنفسنا بالقدر نفسه".
تمتمت كامروسيبا: "مم".
وبدت وكأنها عادت إلى وجهة نظرها الأصلية إذ قالت: "ربما يكون المسار الأفضل هو توخي أقصى درجات الحذر فحسب".
وأضافت: "من المحتمل ألا نتمكن من إنجاز أي شيء بناء الآن".
أو بعبارة أخرى، المسار الأفضل هو عدم فعل أي شيء.
لم أكن متأكداً مما إذا كانت على حق منذ البداية. لم تخدمنا هذه المحادثة حقاً في شيء، سوى إيصال رسالة مفادها أننا بحاجة إلى توخي المزيد والمزيد من الحذر.
من الأفضل عدم التفكير في احتمال أن تكون كام محقة في أمر ما مرة أخرى، هكذا فكرت. أعني، انظر إلى ما حدث في المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك.
تابعت وهي تشبك يديها معاً: "على أي حال، أنا أتفق مع المعلم الكبير. يجب أن نغادر في أسرع وقت ممكن وفقاً للخططة الأصلية، مع توخي أقصى درجات الاجتهاد".
قالت بطليموس وهي تقطب جبينها بعمق: "نعم، لا أريد البقاء هنا بعد الآن. مجرد التواجد بالقرب من المكان الذي يتواجد فيه بارديا، دون القدرة على... فعل أي شيء حقاً من أجله..."
وهزت رأسها.
"هذا يزعجني نوعاً ما".
أومأ سيث برأسه دون أن ينطق بكلمة، ومنحها تربيتة داعمة على كتفها.
قال لينوس: "أنا متأكد من أن معظمنا يشعر بالطريقة نفسها يا آنسة ريتس. وبما أن الأمر كذلك، وما لم تكن هناك أي اعتراضات، فلنستعد للمغادرة".
بدا إزيكييل تعيساً للغاية، وهو ينظر إلى الأرض كما لو كان يريد أن يبصق عليها. لكنه لم يقل شيئاً آخر.
لم يستغرق الأمر منا وقتاً طويلاً لجمع أنفسنا. لقد ألقيت حاجزى مرة أخرى بالإضافة إلى حاجز لينوس، واستخدم عدد قليل من البقية بعض سحر التنجيم كإجراء احترازي. بدأ لينوس في تعيين أشخاص لكل فرد لمراقبتهم طوال الوقت يحسباً لأي طارئ، وذلك حرصاً على ضمان عدم استفراد أي شخص، ودون تصريح، على ألا يحاول أي شخص القيام بأي شيء خبيث.
ومن المفارقات أن هذا الصخب والنشاط -- على قصر دره -- هو ما سمح لما حدث لاحقاً بأن يقع. لأنه في هذه اللحظة بالذات، بينما كنا نقوم باستعداداتنا الأخيرة، قالت ران شيئاً ينذر بالسوء.
قالت: "أيها السيد، هل التقطت مسدسك؟"
التفت لينوس.
وقال: "آه، لا. ليس معي".
وتابعت وهي تلقي نظرة حولها: "لأنه ليس على الطاولة".
وأضافت: "هل أخذه شخص آخر؟"
لم يتحدث أحد، ومررنا نظراتنا في أنحاء الغرفة عندما رأينا ملامح الارتباك على وجوه بعضنا البعض. ومع ذلك، سرعان ما اتضحت الإجابة. وهناك شخصان لم يستجيبا.
كانت مهيت تقف بجوار الباب، ومعها ابنتها التي كانت لا تزال تمسك بيدها بإحكام -- بدا وكأنها على وشك التسلل عبر الباب. ولكن عندما لاحظناها، التفت رأسها بحدة إلى الوراء في اتجاهنا وعيناها واسعتان.
كان السلاح محشوراً في كفها بإحكام.