منزل آبي | الساعة 9:21 صباحاً | اليوم الثاني تناولنا طعام الإفطار في نهاية المطاف، بعد أن استيقظت أوفيليا للمرة الثانية وتمتمت بضع جمل متقطعة لكنها متماسكة في الغالب وعلامات الارتباك تبدو عليها. لم يكن الطعام كثيراً، لكنه أراح قلوب الجميع. كان الطعام شهياً – بل فاق جودة الليلة الفائتة. فلافل، وخبز بيتا بحشوات متنوعة، وعصيدة ستيك مع البيض، وسلطة جبن؛ إنه طعام يساري رفيع المستوى، أعده يانثو ببراعة، وبدا وكأنه في عنفوانه الحقيقي بعد أن أشرف على العملية بأكملها منذ بدايتها.
ومع ذلك، ظل الجو يغلب عليه السجوم، إذ لم يكن أحد في مزاج يسمح بأحاديث طويلة. لم يبرز شيء في تلك الفعالية، سوى أن ليليث – التي لمحتها عابرةً بينما كانت هي ووالدتها تنهيان طعامهما عند وصولنا – بدت في مزاج رائق. وكما يمكن للمرء أن يتوقع، كان هذا أمراً نادر الحدوث بالنسبة إليها. حتى إنها كانت تبتسم لنفسها. كان بارديا هناك أيضاً. ووفقاً لوعدها، قدمت كامروسيبا اعتذاراً له، رغم أن هدوءه الشديد حال دون معرفة ما إذا كان قد قَبله أم لا.
(لقد شكرها على الأقل). اعتذر عن الانضمام إلينا في بقية الجولة، مقتصراً على القول إنه يجب أن يركز على التحضير لعرضه. مازحته بالقول إن عليَّ ربما فعل الشيء نفسه، رغم أنني في الحقيقة كنت قد فرغت من كل ما بوسعي، إذ حفظت نصي ومارست العناصر العملية مرات عديدة خلال الأسبوعين الماضيين. ومع كل ما يتخلل طبعي من ميل لإطلاق النار على قدمي، إلا أنني أمتلك على الأقل عادة جيدة تتمثل في إنجاز العمل فور تسلمه بدل تأجيله حتى اللحظة الأخيرة.
...وعلى النقيض تماماً من ثيو، الذي لو كنت أعرفه حقاً، لكان يرافقنا مجدداً جزئياً لأنه لا يريد التفكير في الأمر برمته. تساءل جزء كبير مني عن سبب بذلي كل هذا الجهد. ففي نهاية المطاف، إذا سارت عطلة نهاية الأسبوع على ما يرام، فلن يهم الأمر على أي حال. وإن لم تسر... حسناً. لم يكن ذلك مما يحسن التفكير فيه الآن. كادت الساعة تقترب من العاشرة صباحاً حين انطلقنا أخيراً، عائدين عبر حدائق الدير.
سلكنا هذه المرة طريقاً مختلفاً وأكثر التواء قادنا بمحاذاة درج نازل لم أره من قبل. أدركت بسرعة أن هذا ربما يكون المدخل البديل للمزار الذي وصفه سيث بأنه المدخل الذي وصل عبره الفتيان، وهو ما أكده ثيودوروس. بإذن من نفرتواتن، ألقيت وكامروسيبا نظرة سريعة. لم تكن هناك جداريات، بل تمثال لرجل شاب حليق اللحية لم أتعرف عليه.
تكهنت كام بأنه قد يُمثّل مؤسس النظام، لكن حين طرحنا الأمر، اكتفت نفرتواتن بالضحك وقالت إن هذا الافتراض غير صحيح، وأنه «ليس من اختصاصها الإفصاح عن المزيد».
غير أن تخمين الإجابة لم يكن ليحمل أي طابع مثير بالنسبة إلينا. عبرنا البوابة المؤدية مباشرة إلى مقر النظام، وبدت كام – التي لم تغادر الدير قط حتى هذه اللحظة – منبهشة بكل شيء تقريباً (حتى إنها نجحت في إيجاد كلمات لطيفة لتقولها عن المبنى)، بينما كانت نفرتواتن تعيد عليها بعض الموضوعات التي ناقشناها بالأمس. وبينما كانت تعيد لها ما أخبرتنا به حول أنها لم تدعم في الواقع دعوتنا إلى المجمع، ولا حتى قرار النظام بالكشف عن نفسه للعامة منذ البداية، طرأ على ذهني سؤال راودني أثناء الحديث عن زينو قبل ساعة، مع أننا كان يجب أن نستفسر عنه قبل مجيئنا إلى المجمع من الأساس.
قلت ونحن نمشي: "حضرة الرئيسة".
حولت وجهها بعيداً عن كام.
"نعم يا أوتسوشيكومي؟"
"تساءلت قبل قليل، حين تحدث بالتازار عن دعم زينو المشروط لهذه الفعالية برمتها.. إن كان يسعني السؤال، فمن دعمها حقاً؟ ومن عارضها؟"
زمّت شفتيها متأملة السؤال قليلاً قبل أن تجيب: "كنا منقسمين بشدة في البداية حول هذه المسألة. لقد كان هاميلكار هو من اقترحها، ووافق لينوس، بينما انضمت إلينا أنا بسرعة على غير العادة... عادةً ما تكون متحفظة في مثل هذه الأمور، لكنها بدت هذه المرة راغبة في استثناء القاعدة. أما أنا ودورفاسا، فاتفقنا على أن الوقت مبكر جداً لمثل هذه الخطوة، فاستمال دورفاسا زينو إلى صفنا – فهو بطريقة ما يجيد التعامل دائماً مع ذلك الرجل".
ثم أطلقت ضحكة خافتة لنفسها.
فسألت: "لكنه غير رأيه حين اقترحوا عليه أن بإمكانه دعوة تلميذ له أيضاً؟"
نقرتحت بلسانها.
"قد تكون كلمة تلميذ مبالغ فيها بعض الشيء. الأمر معقد قليلاً... وكما قلت، لم تكن لدينا أي فكرة عمن يدور في خلد حتى وقت قريب".
وتحولت نبرتها إلى السخرية بدقة.
"دون الخوض كثيراً فيما يعد أمراً شخصياً بحت بالنسبة إلى زينو، اقترح هاميلكار أن يستغل هذه الفعالية فرصة لتحقيق أحد مشاريعه الخاصة بمعزل جزئي عن عملنا الجماعي، وهو ما أغراه لدرجة ترجيح كفته".
قطبت ما بين عينيّ وقلت: "يبدو هذا أسلوباً ملتوياً. استغلال الدافع الشخصي للتأثير على المجموعة ككل".
"هاه، حسناً، لقد رأيت من أساليب التلاعب في هذه المنظمة ما هو أسوأ بكثير".
هزت كتفيها بخفة.
"على أي حال، يُفترض أن ذلك الفتى جزء من الأمر، ورغم أنني قد أضع بعض التخمينات المستنيرة، إلا أنني أبقى في ظلام تام إزاء التفاصيل".
مشروع شخصي. بدأت أتمنى لو أنني سألت بالتازار المزيد عن الورقة التي كتبها ولفتت انتباه زينو حين سنحت لي الفرصة. وحدها الملوك تعلم أين أخفوه الآن، بعد ما حدث.
وماذا عن «وعده»؟
عما كان يتحدث بحق الجحيم...؟
قالت كام: "أتمانع المقاطعة يا حضرة الرئيسة؟"
وبدأت نبرة تملقها للسلطة تستعيد عافيتها بعد محن الصباح.
"هناك أمر لا أستطيع تجاهله وأنا أسمع ذلك".
ابتسمت.
"لا تحتاجين إلى الاستئذان يا آنسة توون. نحن جميعاً بالغون هنا؛ اعتبري الكلام مباحاً".
قالت بحذر قليل: "شكراً لك. تقولين إنك والسيد دورفاسا كنتما الوحيدين اللذين عارضا هذه الفعالية، لكن... لا يسعني إلا أن ألاحظ أنكما، بغض النظر عن لينوس، الوحيدان اللذان اخترتما تناول العشاء معنا مساء أمس".
"مم، إنه لأمر طريف أليس كذلك؟"
راحت عيناها تحومان لأعلى.
"أعزي الأمر في الواقع إلى مجرد مصادفة بحتة أكثر من أي شيء آخر. ولكن... ربما كنا نبحث نحن الاثنين عن وسيلة لنواسي أنفسنا بشأن النتيجة".
ونظرت إليها.
"لا أقول إنه كانت هناك أي شكوك حول قدراتك بصفتك ساحرة – فنحن نثق في حكم الأكاديمية في هذا الجانب. لكن وكما أخبرت ثيودوروس وأوتسوشيكومي بالأمس، هناك جوانب أخرى لم أكن متأكدة من جهوزيتك لها".
أطلقت كام ضحكة صغيرة محرجة.
"لا أظن الأمر كان مريحاً إذن".
ابتسمت لها نفرتواتن.
"أنت فتاة واعية بذاتها أكثر مما تبدين".
طرفَت عيناها ثم حادت بنظرتها في تعبير محرج، ضاغطة على شفتيها بقوة.
"آه، سامحيني. لم أرد إحراجك".
ثم التفتت إلى الأمام مجدداً.
"على أي حال، لا تقفي طويلاً عند الأمر. لقد رأيت أشخاصاً يعادلونه عمراً بعشر مرات يفقدون أعصابهم بدرجات أكبر بكثير لنفس الأسباب. ورغم أن دورفاسا كان دائماً شديد الانخراط في السياسة، إلا أنه نادراً ما يدع ذلك يتداخل مع حكمه المهني".
قال ثيودوروس وهو يقطب ما بين حاجبيه: "عفواً.. كنت أود السؤال حين أثير الأمر سابقاً، لكن ماذا حدث بالضبط ليلة أمس؟ أشعر أنني بمعزل عما يدور".
أه، صحيح. لقد نسيت تماماً أنه غادر العشاء قبل أن ينجلي الموقف برمته. تناهى إلى ذهني دافع خفي يلح عليّ لكي أطيل التفكير في هذا الأمر لسبب ما، لكنه تلاشى حين عاد تركيزي إلى المحادثة.
قالت كام بنوع من المرح المصطنع والمتعب: "حسناً يا ثيو، بعبارة بسيطة، لقد حظيت بنسبة حظ جيدة جنبتك مشادة كلامية صغيرة بين بارديا والسيد دورفاسا حول النزاع المدني، إذ أخذ كلا الرجلين الأمر على محمل شخصي للغاية. وهو ما قمت بدور ممتاز في تأجيجه وجعله أسوأ".
قلت: "هيا يا كام. لست بحاجة لفعل ذلك. التقليل من شأن النفس يفترض أن يكون تخصصي".
قالت وهي تعقد ساعديها بعناد: "أعني، إنها الحقيقة. لقد تصرفت بطفولة شديدة. أفضّل أن أكون صريحة بشأنه وأصفي الأجواء بدلاً من الالتفاف حول الحقائق".
قطبت ما بين حاجبيّ.
"أنت تتصرفين بغرابة حقاً هذا الصباح".
استفسر ثيو قائلاً: "من.. بدأ الأمر، إن كان يسعني السؤال؟ النقاش أعني".
ردت نفرتواتن بتملي: "لست متأكدة إن كان يمكن القول إن أحداً قد بدأه حقاً. أشبهه باصطدام بين جرمين سماويين".
أوضحت قائلة: "كان والدك يطرح علينا أسئلة حول سبب تحولنا جميعاً إلى سحرة. روى بارديا قصته، لكنه أدلى بتعليق عن الإداريين فتدخل دورفاسا محاولاً الرد عليه. وبعد ذلك، تطور الأمر بينهما.. تصاعدياً حول من هو المخطئ".
قررت ألا أذكر جزء كيف تسبب لينوس أساساً في إشعال الجارل بإعادة طرح الموضوع بعد أن اكتفى الجميع بتركه ساكناً.
"أه، فهمت".
قطب جبينه.
"هذا.. مدهش نوعاً ما".
رفعت كامروسيبا حاجبيها بفضول.
"ما الذي يجعلك تقول ذلك يا ثيو؟"
"حسناً، طالما وصف أبي دورفاسا بأنه رجل معتدل للغاية، خلال المرات القليلة التي تحدث فيها عن عمله".
وحك رأسه.
"ربما أكون مخطئاً في فهم سياق الوضع قليلاً".
أطلقت نفرتواتن ضحكة خافتة.
"حسناً، كان والدك دائماً من النوع الذي يرى الجانب الأفضل في الجميع. ولكي أكون واضحة، أقول ذلك إشادة به... بصدق، الأمر صحيح إلى حد كبير. فهو لا يفقد أعتماده إلا في ظروف محددة للغاية تتعلق بماضيه".
وأنا أشارك في هذه المحادثة، بدأت أدرك كم كنت ضحلة المعرفة بدورفاسا. ففي حين كنت أعرف تفاصيل تقريبية عن بقية أعضاء الحلقة الداخلية للنظام، لم أكن أعرف حتى اسم مسقط رأسه ناهيك عن أمور أكثر تقدماً، تماماً كما ذكرت أثناء العشاء. طرحت سؤالاً أكثر طموحاً على أمل أن تملأ الفجوات على طول الطريق.
"ما هو ماضيه بالتحديد؟ أنا مطلعة على القليل فقط من أعماله".
رفعت كامروسيبا حاجبها قائلة: "ألا تعرفين يا سو؟ إذن لابد أنك لم تفهمي تماماً سبب توتري الشديد بشأن الأمر برمته".
"لم يتحدث جدي عنه قط".
أومأت نفرتواتن قائلة: "هذا منطقي. لم يكونا ألدّ الأصدقاء بالضبط".
وأهمهمت بحنين غامض: "لكي أملأ بعض الفجوات من أجلك، كان دورفاسا مسعفاً متطوعاً في انتفاضة فيراك، ثم في الحربين العظميين – بغزارة بالغة في الواقع. لن أتفاجأ إن كان من أكثر المعالجين تقلداً للأوسمة في العالم المتبقي. بعد ذلك، شغل مناصب رفيعة مقربة من السياسة. حتى إنه عمل طبيباً لأول إداري، رغم أن ذلك استمر لسنوات قليلة فقط".
للتوضيح، أشارت «الحربان العظمتان»
إلى حرب الذاكرة (التي كانت في حد ذاتها وبشكل مربك النزاع الأخير والأكثر دراماتيكية في الحقبة المسماة بحرب القرون الثلاثة)، والتي تُعتبر انتفاضة فيراك ضد إمبراطورية رونبارد قد أطلقت شرارتها، إضافة إلى الحرب الكبرى بين الأكوان قبل حوالي مئتي عام. أما أول إداري، فقد كان الأول بين أنداده في اتفاقية إير القديمة، مما جعله فعلياً الشخص الأقوى في العالم.
...حسناً، بحسب تعريفك لكلمة «قوة».
في يومنا هذا، فإن معظم القرارات التنفيذية التي لا تتسم بطابع سياسي متطرف، تُتخذ في الممارسة العملية بواسطة العرافات ومحركاتهن المنطقية. ولم يمنع هذه الحقيقة الصحافة من الهوس في كل مرة تجري فيها انتخابات داخلية.
قلت وقد أصابتني دهشة طفيفة: "هذا.. واو. لم أكن أعرف أنه شخصية بمثل هذه الأهمية".
قالت نفرتواتن: "حسناً، كل هذا مضى عليه قرنان تقريباً. وقد حافظ على ظهور خافت منذ ذلك الحين".
قالت كامروسيبا وقد غلبها حماسها قليلاً: "فقط بالنسبة لمن لم يكونوا منتبهين. كانت مقالاته المبكرة حول وظائف الأيض المقارنة رائعة للغاية، حتى وإن لم تكن براقة بما يكفي للعامة. وقد تبين أنها سابقة لعصرها بجنون في ظل التطورات الأخيرة".
قالت نفرتواتن بخبث: "أنا معجبة جداً بقدرتك على قراءتها لكي أقول الحقيقة. لقد قاربت على قرون ثلاثة من العمر قبل أن أستطيع تجاوز نصوص بجفاف أعماله".
تهللت أسارير كام إطراءً، رغم طابعه الساخر. كنا ندير جدران المبنى الآن نحو الباب – الباب الأمامي، وليس الخلفي الذي استخدمناه في اليوم السابق. وتلألأت مياه البركة في مؤخرة المحمية الحيوية في ضوء الصباح المحاكى.
وتابعت حديثها قائلة: "على أي حال، الآن وقد عرفت ذلك يا أوتسوشيكومي، ربما لم يعد صعباً أن تفهمي لماذا يملك كل هذا الاستثمار في النظام الاجتماعي الحالي. فقد قضى أغلب شبابه في بنائه بعد الحين".
وابتسمت لنفسها.
"حسب ما سمعت، كان راديكالياً شرساً في شبابه، تضطرم في داخله نار الغضب على العالم بأسره وقسوة البشر العديدة. أتوقع أن لديه وبارديا نقاط تشابه أكثر ممَّا يود أي منهما الاعتراف به".
قلت بعبوس خفيف: "حسناً، لست متأكدة من ذلك. لقد ذهب بعيداً جداً في الدفاع عن قيام التحالف الكبير بقتل كل هؤلاء الناس حين قمعوا أعمال الشقط. لم أره قط.. بارديا.."
ترددت قبل أن أنطق الكلمة لكنها خرجت على أي حال.
"..قاسياً بهذه الطريقة حيال أرواح بشرية بريئة".
"مم، للأسف قد تكون كلمة «بريئة» هي المفتاح هنا. إنها.. مسألة معقدة أن يتقدم المرء في السن".
قالت: "من نعمة الشباب أن يرى المرء العالم بعيون جديدة. أن يعرف الظلم بغريزته، تماماً كما ينفر المرء من المرض أو اللحم الفاسد – وأن يحاربه بقلب وعقل صافيين".
وبدا تعبير وجهها شاردًا.
"لكن مع مرور السنين، تدرك أنه لكي تكافح تلك المظالم بمعزل عن العبث، يجب أن تحارب من أجل أشياء أيضاً. أشخاص. مؤسسات. مفاهيم. وحين تفعل، فإنك تسكب المزيد من ذاتك فيها.. حتى، ودون أن تدرك حدوث ذلك حقاً، تحل تلك الأشياء محل ذلك الصفاء في قلبك. وما يوجهك لم يعد الغريزة، بل الإيمان؛ حب الأمور المحددة مجردة".
فوجئت.
"تعتقدين أن دورفاسا كان مخطئاً".
لم ترد في البداية، بل شردت بنظرها إلى الجانب للحظة قبل أن تتابع: "أعتقد أن ثمة توتراً لدى جميع البشر بين عدالة السعي نحو عالم مثالي، والمعرفة بأنه يستحيل وجوده. وأعتقد أن دورفاسا كان سيخدم نفسه بشكل أفضل لو اعترف بأن المعركة داخله قد حُسمت لصالح الاحتمال الثاني منذ زمن طويل".
ونظرت إليّ مجدداً.
"رغم أنني لست متأكدة إن كنت سأصفه بالمخطئ تماماً. فالشيء الوحيد الذي يمكن أن تمنحه إياك الشيخوخة – وإن كان بعيداً عن كونه مضموناً – هو منظور عن مدى هشاشة العالم حقاً".
عضضت على شفتي.
"حين تقولين «هشاشة»..."
تدخلت كامروسيبا مؤيدة لكلمات نفرتواتن بحماسة: "إنها تقصد النظام الاجتماعي يا سو. بصراحة، إنها نقطة وجيهة للغاية. وبغض النظر عن أشخاص تجاربهم الشخصية كبارديا، أشعر بإحباط شديد أحياناً تجاه أشخاص في عمرنا. بات من المألوف للغاية التذمر من كل علامة صغيرة في التحالف الكبير والحديث بلا نهاية عن هدمه، وكأن شيئاً أفضل وأكثر استقراراً سيقفز سحراً من الأرض ليحل محله. وكأننا لم نكن نقتل بعضنا بعضاً لقرون تلو قرون قبل وجوده".
عبست.
"أقصد أن العالم مختلف بشكل لا يصدق عما كان عليه قبل الحرب الكبرى بين الأكوان. لم يعد هناك شح في الموارد، وكانت الأراضي الزراعية ومناجم النحاس سببًا لأكثر من نصف الصراعات في تاريخ الميميكوس. ولا أعتقد بحال أن الأمور ستعود إلى ما كانت عليه".
قلت هذا، لكنني لم أكن واثقة تماماً من حجة كلامي. بصراحة، على قدر سهولة استدراجي إلى نقاش سياسي، شعرت أن آرائي الفعلية وتبريراتي كانت ضحلة وغير ناضجة في نواحي كثيرة – فبين كل ما حدث في العقد الماضي، لم أملك قط الوقت لأمنح الأمر التفكير الذي يستحقه. كان الأمر أشبه بما قالته نفرتواتن. كنت أعرف ما يشعرني بالخطأ، وما يحمل قسوة ورعباً واضحين؛ أولئك الذين يتعين عليهم اقتلاع وجودهم تحت حكومات قائمة على الجدارة، أو من يموتون بسبب عدم كفاءة الإدارة أو لا مبالاتها.
لكنني لم أملك إجابات حقيقية. إن كنت صادقة حقاً، فلعل أعمق جزء في داخلي كان يؤمن بأن العالم سيبقى سيئاً بشكل أو بآخر مهما حدث، لكن الأهم يكمن في لفت الانتباه إلى العيوب على أي حال. فقط للتأكد من أن الجميع على صفحة واحدة، وأننا نتذمر جميعاً في سرنا من الأمور ذاتها. وألا يملك أحد قساوة تمنعه من التذمر منها. حين فكرت في ذلك، شعرت بأنني شخص فظيع نوعاً ما. ساخرة فقط بغرض ألا تضطر للتفكير على الإطلاق.
كمجرد عذر للانغماس في الذات.
قالت كام بجفاف: "لما كنت تقلتِ ذلك لو نشأت في رونبارد. أقول لك من تجربة شخصية إن الناس لا يكفون قط عن الرغبة في استعادة الإمبراطورية القديمة، وإعادة اليساريين المخادعين، وفيراك المنحرفين، وميكيان المتخلفين إلى مكانتهم".
وجسدت النصف الأخير بنبرة كاريكاتورية لصوت رجل طاعن في السن.
"إنهم بالتأكيد لا يعبؤون بالموارد على الإطلاق".
قالت نفرتواتن: "أعتقد أن مشكلة شائعة في التواصل بين الأجيال تتمثل في العجز عن نقل السياق والنطاق حقاً".
ولاحظت أنها لم تقل ما إذا كان فهم كام لنقطتها صحيحاً أم لا.
"قد يخبر شخص عاصر صراع ما بين العوالم شاباً من العصر الحديث بأنه لا يفهم معنى الجوع، ليرد عليه الأخير بعناد بأنه عاصر مجاعة إيكاريون التي سبقت النزاع المدني... إلا أن تلك كانت كارثة استمرت لعقود وقتلت عشرات الملايين، بينما أودت الأخرى بحياة أقل من ألف".
وتنهدت.
"يحاول الناس ربط تجارب الآخرين بحياتهم لوضع فهمهم للعالم في سياق يتيح تحسينه، لكن تلك التجارب من الجيل الثاني تتحول حتماً إلى كاريكاتير لا ينقل أي حقائق مفيدة. يجعلني ذلك أتسااءل عما إذا كان البشر، شباناً وشيوخاً، قادرين على التعلم من التاريخ أصلاً".
عبست كامروسيبا بتردد: "هذه خلاصة محبطة للغاية يمكن استخلاصها بخصوص الطبيعة البشرية. لقد حققنا بعض التقدم الذي لا يحيط به شك عبر العصور، أليس كذلك؟ لم يسبق قط أن ساد سلام بهذا الطول، حتى في ذروة العصر الإمبراطوري".
"ربما. ومع ذلك. أتساءل إن كان ذلك سيكفي لإنقاذنا في النهاية".
وهزت رأسها.
"سامحوني. لم تأتين للاستماع إلى هذيان عجوز عدمي، أنا واثقة".
قلت وشعرت فجأة بأنه يتوجب عليّ الدفاع عنها ضد تقليلها من شأن نفسها: "لا أعتبره عدْمياً. لن يكون عدمياً إلا إذا قلتِ إنه لا يمكن فعل شيء حيال الأمر".
وعند هذه الكلمات، نظرت إليّ للحظة، وفي عينيها نظرة غريبة ومتأملة.
غير أنها ابتسمت في نهاية المطاف وقالت: "أنت فتاة لطيفة يا أوتسوشيكومي، ومحقة تماماً. ففي نهاية المطاف، تغيير الحالة البشرية هو بالضبط ما نحن بصدد فعله".
ابتسمت كامروسيبا، لكن ثيو بدا مستاءً بشكل غريب. وراحت عيناه تحومان نحو الجدران، وتلاطم المحيط الداكن. أخيراً، قادنا الممر إلى الباب الأمامي، الذي كان أكبر بكثير من ذاك الواقع خلف التمثال، وبدا عصرياً أكثر مع مقبض حقيقي. كانت هناك شرفة زجاجية صغيرة يبدو أن أشخاصاً مختلفين تركوا فيها المعاطف والأحذية. وفي المقابل، وقريباً من زاوية بدت وكأنها شاذة معمارياً، وُجد البيت الزجاجي الذي تذكرت أن لينوس قد ذكره بالأمس.
وربما كان الجزء الأكثر عصرية بشكل تقليدي من المزار الذي رأيته. كان زجاجياً إلى حد كبير داخل إطار من البرونز، ومستديراً، ومكتظاً برفوف ممتلئة بنباتات متنوعة تبدو نصف واضحة عبر اللون الأخضر. ولم أستطع تمييز أي شيء محدد سوى بعض الثمار المستديرة التي كنت متأكدة نسبياً أنها طماطم.
قالت نفرتواتن وهي تلاحظ اتجاه تركيزي وتتوقف قبالة الباب: "يمكنني إعطاؤك جولة في البيت الزجاجي أيضاً، إن كنت مهتمة. رغم أنني أخشى أنه ليس هناك الكثير لرؤيته".
سأل ثيودوروس: "أي نوع من.. الأشياء تزرعون هناك؟"
"في الوقت الحالي؟ القليل جداً – معظمها مخزون طعام للطوارئ، بالإضافة إلى بعض الأعشاب المتخصصة والعفن لأعمال دورفاسا. اعتدنا استخدامه لكل أنواع الأمور، لكننا نملك الآن صفائح رونيّة للاستدعاء لمعظمها، لذا أصبح مهملاً بعض الشيء".
ونظرت إليه بفضول.
"لماذا تسأل؟"
قال ثيودوروس بتواضع: "آه، لا سبب محدد، أظن. لدى والدتي واحد في المنزل تستخدمه للشاي وحبوب القهوة، لذلك ظننت أن أبي قد يكون متورطاً".
هزت كتفيها.
"إن كانت لديه يد خضراء، فأخشى أنني لم أرى ذلك الجانب منه قط".
ونظرت في اتجاهي.
"حسناً؟"
قلت: "أعتقد أنني سأمرر الأمر. لست من النوع الذي يتحمس للنباتات. إلا إذا كنت ترغبين في ذلك يا كام؟"
عضت على شفتيها: "رغم غرابة الأمر، أنا فضولية إزاء كل جانب من هذا المكان تقريباً، لذلك أريد أن أقول نعم... لكن، حسناً، الرطوبة.. وشعري..."
فتحت نفرتواتن الباب قائلة: "يبدو أنها لا. هل نعود إلى مسيرنا إذن؟"
تبعناها إلى الداخل. أدى المدخل إلى صالة استقبال شبيهة بما قد تراه في قصر، مع عدة ممرات وسسلم متفرع في مؤخرة منطقة مفتوحة واسعة ومزخرفة ببساطة، وقد غطيت الأرضيات والجدران بخشب مطلي بالورنيش، باستثناء قسم صغير حول المنتصف يكسوه بساط بنفسجي. وكان الديكور الوحيد الجدير بالذكر هو لوحة كبيرة لعدة أشخاص معلقة فوق الدرج، رغم أنني لم أستطع التعرف على أي منهم للوهلة الأولى.
خلافاً للتوقعات، لم تكن الغرفة خالية. كان يتحدث بجانب الدرج المذكور شخصان، أحدهما ران، التي أدركت فجأة أنها لم تعد أبداً للإفطار بعد ظهورها القصير في وقت سابق. والآخر كان امرأة عجوزاً.
...حسناً، أقول «امرأة عجوز»، لكن في الحقيقة، لا يعبر ذلك عن الأمر بشكل صحيح.
في العصر الحديث، كان من النادر نسبياً رؤية أشخاص يبدو عليهم العجزة بالمعنى الحقيقي للكلمة. كنت ترى الكثير من الأشخاص الذين بدت عليهم آثار الزمن والتعب قليلاً، مثل نفرتواتن ودورفاسا ولينوس، بل وحتى بعض الأشخاص الذين ذهبوا إلى أبعد من ذلك إما بسبب عدم الاهتمام بالعلاج التجميلي أو بفضل أعمار مديدة وعنيدة، مثل منسقة الصف. لكن الأجساد التي تبدو واضحة في نهايات أعمارها، بشعر رمادي بالكامل وشبه مفقود، وأعمدة فقرية منحنية، وجلد أكثر تجعداً من غيره..
المكان الأساسي الذي قد ترى فيه ذلك هو الصور والكتب المدرسية. فالخرف، أو الحوادث، أو الطفرات الجينية بالغة التعقيد والسرطانات تقتل الأغلبية قبل تلك المرحلة بكثير، ولكنك ترى في أحيان نادرة جداً أشخاصاً يمتلكون مقاومة غريبة لكل الثلاثة. أقدم إنسان حي (حسناً، أو على الأقل الشخص الذي يملك أقدم جسد بشري، بغض النظر عن الطرق الأكثر هامشية وحداثة الفائقة لإطالة العمر التي ظهرت منذ الثورة) كان المشهور أحمس غاوتشي، وهو ساحر تمكن من خلال مزيج من الصيانة الذاتية المتفانية والحظ البيولوجي المحض من العيش حتى سن مذهلة بلغت 902 عاماً، وتوفي قبل ولادتي بسنوات قليلة فقط.
لقد رأيت صوراً التقطت له قبل سنوات قليلة من وفاته في المدرسة، وتذكرت شعوري بالصدمة من أن شخصاً يبدو بهذا الشكل يمكن أن يكون حياً حقاً. أمتو-هيدو-أنا، الأقدم شأناً في النظام والتي ولدت منذ زمن بعيد لدرجة أن اسمها اليساري لم يُعَرَّب، لم تكن بمثل ذلك العمر. لكنها كانت قريبة منه، ورؤيتها أثارت في نفسي استجابة مشابهة. كل شيء فيها بدا عتيقاً. جلدها الرمادي الشاحب، المغطى بكثافة بقع الكبد لدرجة أنه بدا أغمق قليلاً من لونه الحقيقي، كان يتدلى من الأطراف وكأن بالكاد يتصل بها، وغير متسق في ملمسه ودرجته الدقيقة – علامة على الإزالة والاستبدال المتكرر للمناطق التي لا م escapar منها كلما تحمل الجلد الظروف النهائية والأكثر غرابة التي لم تقهرها الطب الحديث بعد.
كان هيكلها صغيراً للغاية – أصغر من رأس ران بنصف رأس – ومنحنياً بلا تناسق فوق عود خشبي تقبضه بكلتا يديها. وبدت بعض العظام وكأنها لا تتناسب تماماً أو تتحرك بغرابة، بعد أن تم استبدال مقاطع كاملة من هيكلها العظمي بالكامل. ووجها، الذي لم يظهر منه سوى جزء يسير تحت قلنسوة رداء نقاشي الرون البني الداكن، كان على غير ما رضيته عيني لأحد من قبل. لقد بدا منكمشاً وثقيل القسمات من الأعلى بطريقة تذكرك غامضاً بوليد رضيع، لولا أن الجلد جعل من المستحيل رسم ذلك الارتباط.
وأضافت عيناها مزيداً من هذا التناقض. فقد بداتا شابتين بشكل ملحوظ، وكأنهما استُبدلتا حديثاً، وتلألأتا بلون أخضر ساطع. أدركت متأخراً أنني أمعنت النظر إليها قليلاً، واهتز نظرها نحوي تحديداً عندما استدار الاثنان نحو مجموعتنا. حادت بعينيّ حرجاً من قلة لياقتي.
قالت نفرتواتن مبتسمة بلا مفاجأة: "آه. يبدو أننا لسنا الوحيدين المتجولين اليوم".
وأحنت رأسها.
"صباح الخير يا صاحبة السعادة".
صاحبة السعادة. بقايا من الأيام الخوالي، حين كان السحرة يحكمون علناً معظم العالم كطبقة شبه أرستقراطية. في أيامنا هذه، اختفت مثل هذه العادات في جميع الدول باستثناء أرستقراطية ساو, وتلاشت عبر الحرب أو الإصلاح البطيء. لكن بعض تلك الألقاب لا تزال تتداول بين المسنين، وإن جُرِّدت منذ زمن طويل من السلطة. ومهما كانت غاية هذه اللفتة، بدا أن آنا تبدو منزعجة منها أكثر من أي شيء آخر.
قالت بصوت خافت ومتهدج: "أه، أنت إيتها الفتاة. لقد جلبت المزيد من الأطفال".
خطت كامروسيبا إلى الأمام قليلاً، محنية رأسها للأسفل وبحركة أكثر تعمدًا من نفرتواتن.
وقالت مفضلة لقب نقابتها الرسمي: "يسعدني لقاؤك يا سيدتي المعظمة. أنا كامروسيبا من توون..."
قاطعتها: "نعم، أعرف من تكونين"، رغم أن جفاف صوتها جعله يبدو كنفاد صبر أكثر من كونها منزعجة.
وتحول نظرها نحو ثيو ونفسي.
"ابن لينوس... وحفيدة █ █ █ █ █، أليس كذلك؟"
قلت وأنا أشعر بقليل من الرهبة: "ص-صحيح، يا سيدتي".
أصدرت هخرة.
"نعم، أرى الآن المحاولة التي بذلها كتاب السيناريو لزراعة تشابه".
وغيرت وزنها قليلاً في اتجاهنا.
"أنا أمتو-هيدو-أنا، كما تعلمين بالفعل. أطيعي القواعد وتصرفي بكفاءة مهنية لا تحرج النظام ولا أنفسكم، وأنا متأكدة من أن زيارتكم هنا ستكون ممتعة".
قالت كامروسيبا بتذلل ممارس: "حاضر يا سيدتي المعظمة".
وتبعته بنسخة أكثر حرجاً من نفس العبارة بعد لحظة، بينما بدا ثيو مذهولاً بالوضع برمته لدرجة عجزته عن الرد سوى بتمتمة محرجة. بدأت أقلق عليه قليلاً هذا الصباح. كان ثيو متصلباً دائماً، لكنه بدا وكأن ليس بكامل وعيه.
أصدرت آنا هخرة وهي تلمح جانباً: "يا للهول. أقول ذلك، وكأننا لم نحرج أنفسهم بالفعل على نطاق مذهل. ربما ما يجب أن أخبركم به حقاً هو حرق هذا المكان ونهبه كما تشاءون، وتخليصنا جميعاً من بؤسنا".
واستدارت عيناها بسرعة نحو نفرتواتن: "هل هؤلاء بالصدفة هم من تعاملوا مع الموقف هذا الصباح؟"
أومأت قائلة: "هم كذلك. رغم غياب واحد".
"مم. وما حال صحة الفتاة؟"
قالت نفرتواتن: "تتعافى بسرعة، على ما يبدو".
"أرى ذلك".
وتنهدت بطريقة قصيرة وحادة جعلتني أتسااءل عما إذا كانت تمتلك رئتين اصطناعيتين.
"حسناً، أحسنتم صنعاً جميعاً إذن. اطمئنوا فسيكون هناك حل حاسم للمسألة، إلى جانب نوع من التعويض".
كلمات أقوى بكثير بشأن الموضوع مقارنة بما قالته نفرتواتن، هكذا فكرت.
قالت كامروسيبا: "شكراً لك يا سيدتي المعظمة. أمم – وكما كنت أقول قبل قليل، إنه لشرف لي لقاؤك على أي حال".
وبدت متأثرة بلقاء مشهورة. ومما لا شك فيه أن أمتو-هيدو-أنا كانت على الأرجح الشخصية الثانية الأكثر شهرة بين أفراد النظام. فقد كانت ساحرة معروفة حتى خارج نطاق الشفاء، إذ ترأست لسنوات عديدة نقابة نقاشي الرون في إير القديمة، وهي واحدة من أقدم المؤسسات السحرية الباقية في العالم – رغم أنها استقالت لمنصب شرفي منذ زمن طويل في هذه المرحلة. وقد قدمت أعمالاً غزيرة هائلة في شتى المجالات التي تتضمن صناعة الرون، بما في ذلك، ومما يثير الطرافة، استعادة الحصن الإمبراطوري.
رغم أنه، وبشكل مناسب، كان تخصصها الدائم هو تطبيقها على الجسد البشري. منذ زمن طويل، وقبل ظهور الأعضاء المصنعة والفيروسات والبكتيريا المهندسة حيوياً، كان حفر الرون مباشرة على لحم وعظام البشر الوسيلة الوحيدة تقريبا لزرع تأثير دائم هندسته القوة على فرد، وكانت من أعظم أسياد تلك التقنية. ورغم أن تلك المهارات أصبحت زائدة عن الحاجة إلى حد كبير اليوم، إلا أنها باتت بمثابة سيدة مسنة جليلة في المجتمع السحري اليساري، يستشيرها الجميع بدءاً من المعماريين المشاركين في مشاريع كبرى، مروراً بمعالجين آخرين، وصولاً إلى السياسيين، وتظل حاضرة دوماً في الخلفية الثقافية.
لقد كان مفاجئاً للعامة انضمامها إلى النظام. تساءلت عن كيف حدث ذلك لنفسي.
قالت نفرتواتن مشيرة نحو ران التي التفت نحوها لأول مرة بشكل صحيح: "أرى أنك التقيت بالآنسة هوا-ترينه بالفعل".
بدت مسترخية بشكل مفاجئ، وأومأت لي برأسنا برأس خفيف كاعتراف عندما التقت أعيننا.
أجابت آنا: "نعم، كنا نناقش للتو بعض الأمور المتعلقة بتقاليد النظام ورموزه. تمتلك عقلاً راجحاً للغاية على كتفيها. لقد تفاجأت برؤية ذلك من الأضعف في المجموعة من حيث التحصيل الأكاديمي".
إن شعرت ران بالإهانة من ذلك، فلم تظهرها.
سألت نفرتواتن بابتسامة على شفتيها: "مم، هل يمكننا ربما الانضمام إلى الحديث؟ أنا في الواقع أمنح الثلاثة جولة الآن، لذا فإن مناقشة بعض التاريخ قد تكون ملائمة للغاية".
كان هناك أمر طريف في نبرتها حين قالت ذلك. كان رقيقاً للغاية، ولكن إن لم أكن مخطئة، بدا وكأنها كانت.. تمزح مع المرأة الكبيرة؟
"هيا، هذا سخف"، فكر جزء مني.
"لن تفعل الرئيسة شيئاً كهذا".
ضيقت آنا عينيها.
"أنتم أحرار في إجراء محادثة حول الأمر فيما بينكم، لكننا انتهينا للتو. يجب أن أجري تحضيرات في غرفتي لفعاليات ظهيرة اليوم".
وبحلول نهاية الجملة، كانت تتحرك بالفعل نحو الدرج.
قالت نفرتواتن: "آه، يا للأسف. حسناً، يسرني أن الجميع أتيحت لهم فرصة تقديم أنفسهم على الأقل".
تمتمت كامروسيبا: "أمم.. شكراً لوقتك!"
ولم تبد المرأة أي إعراب إضافي لأي منهما، بل راحت تصعد الدرج ببطء مستندة إلى عكازها. وحين اقتربت من المدخل في الاعلى، رأيت إصبعها يرتجف بخفة، فانفتح الباب تحت تأثير القوة. عبرت من خلاله، ثم أغلق خلفها.
أطلقت نفرتواتن تنهيدة بعد لحظات قليلة، مستدارة إلينا جميعاً بتعبير مرح: "أنا آسفة بشأن ذلك. وكما أخبرتك بالأمس يا أوتسوشيكومي، فهي ليست أكثر أعضائنا ودًا".
سألت كام وبدا عليها بعض الإحباط: "ألا تعتقدين أننا فعلنا ما قد يزعجها..؟ بدا وكأنها لا ترغب في التحدث إلينا على الإطلاق".
هزت رأسها.
"لا، لا أظن ذلك. إنها فقط لا تحب المجموعات الكبيرة".
والتفتت إلى ران.
"هل أنت بخير يا آنسة هوا-ترينه؟ أتمنى ألا تكون قد قسوت عليكِ كثيراً".
قالت ران: "أنا بخير يا سيدتي. الأمر كما قالت، كنا نتحدث عن بعض عتقاد النظام.. لقد اقتربت منها بنفسي بسؤال".
"اقتربت منها بنفسك؟"
ابتسمت بخبث قليل.
"أنت أكثر جرأة مما توقعت. إنها عملة ذات وجهين بشأن ما إذا كانت أمور كهذه تنتهي بخير أو سوء.. رغم أن الأمر بدا وقد استقر على الجانب الصحيح في حالتك".
وترددت للحظة، ثم قطبت جبينها بتفكر.
"في الواقع، هل ما زال الأشخاص في عمرك يقولون «عملة ذات وجهين»؟ نظراً لعدم وجود عملات معدنية بعد الآن".
قلت: "أه، أظن ذلك. ما زلت أسمعها على الأقل".
قالت: "مم، هذا مريح".
ثم تابعت: "حسناً يا ران. كما قلت، نحن ننهي جولة بالأمس في الوقت الحالي. نرحب بانضمامك إلينا إن رغبتِ – رغم أنك قد ترغبين في العودة وتناول الإفطار قبل أن ينظفوا كل شيء، إن لم تقومي بذلك؟ لم أرك صباحاً".
"أنا بخير يا سيدتي. لقد صنعت شطيرة هنا قبل قليل".
وألقت نظرة جانبية.
"سمعت عما حدث عندما عاد دورفاسا وساكنيتي إلى هنا مع ذلك الرجل. وبما أنني لا أمتلك المهارات المناسبة لأكون ذات فائدة، قررت أنه سيكون من الأفضل البقاء بعيداً عن الطريق. أرشدتني نحو المطبخ، ومنذ ذلك الحين.. كنت أتجول فقط".
قالت نفرتواتن بنبرة دافئة: "حسناً إذن. هل ترغبين في الانضمام إلينا؟"
فكرت ران في الأمر لحظة، ثم التفتت نحو اتجاهي، وتمركز التركيز في عينيها.
وقالت: "نعم. لا مانع".
لم يكن صعباً عليّ تخمين ما يعنيه ذلك. تذكرت ما اتفقنا عليه الليلة السابقة.
قالت نفرتواتن: "ممتاز! كلما زاد العدد طاب العيش".
لم استوعب الأمر تماماً في ذلك الوقت، لكن ثيودوروس بدا وكأنه تراجع أكثر عند سماع هذه الكلمات، عاقداً ساعديه وناظراً نحو الأرض. تحركنا بسرعة مبتعدين عن صالة الاستقبال، إذ لم تبد نفرتواتن رغبة في المكوث هناك لأي سبب، واستأنفنا الجولة الفعلية عبر غرف الطابق الأول المختلفة – رغم أنه لم يتبقَ الكثير لرؤيته بعد اليوم السابق. زرنا غرفة تضم مطبعة ضخمة لكن عفا عليها الزمن بعض الشيء أخبرتنا نفرتواتن أنها استُخدمت يوماً لطبع أبحاثهم قبل أن تتمكن المنظمة من فعل ذلك علناً، وكمثال، قامت بصنع ورقة صغيرة من القالب تتضمن عنواناً وفقرتين عن زيارتنا، قبل أن تطبع لكل منا نسخة.
وبدت كام وكأنها كادت تدمع تأثراً بهذه اللفتة. حين رأيت ران تقرأ في المرة القادمة التي أخذنا فيها استراحة، لاحظت أنها طوت نسختها واستخدمتها كفاصل صفحات، وهو ما قال كل ما تحتاج معرفته عن مشاعرها الرومانسية تجاه كل هذا. انتقلنا إلى بعض الغرف الأكثر عادية بعد ذلك. صالة أخرى تضم ما بدا وكأنه طاولة ورق لعب، وغرفة تضم معدات تمارين رياضية لم تظهر عليها آثار استخدام تذكر.
وفي نهاية المطاف، أخبرتنا نفرتواتن بأننا متجهون نحو قبو النبيذ لأن لديها «شيئاً مثيراً للاهتمام لتريه لنا»، وهو ما وجدته غريباً جداً، إذ لم أعهدها يوماً مولعة بالمشروبات.
وفيما كان البقري يتحدثون، تبادلت وران كلمات هادئة في الخلف.
قلت بصوت خافت: "إذن.. ماذا كنت تفعلين هنا؟ أعني، حقاً".
"ماذا تعتقدين؟"
نظرت إليّ بعينين ضيقتين للحظة، ثم استرخات قليلاً متنهدة.
"...أبحث عن ساميوم، بالطبع".
نظرت إليها بحيرة.
"ظننتك طلبت مني الانتظار والسؤال..."
قالت وهي تفرك جبينها: "أعلم. لكنني فقط.. لا أعرف. احتجت إلى الشعور بأنني أفعل شيئاً مفيداً".
عبست.
"هل أنت.. بخير؟ ما الأمر هذا الصباح؟"
قالت بنبرة حازمة: "أنا بخير. كنت فقط..."
قاطعتنا كامروسيبا ملتفة: "أوه، ران إذن. كنت أود السؤال، عما كنت تتحدثين بشأنه مع أمتو-هيدو-أنا؟ بخصوص الرموز والتاريخ، أعني".
تمتمت: "كنت أسالها عن الجدارية. تذكرين، قال لينوس إنها ستعرف عنها".
"آه، صحيح!"
قالت وهي تنقر بأصابعها.
"أعترف، لقد نسيت تماماً".
"وأنا أيضاً".
ظل عبوسي القلق مرسوماً عليها، حتى مع اتضاح عدم تلقينا فرصة لإنهاء تلك الفكرة.
أوضحت ران: "اتضح أنها في الواقع مجرد نسخة طبق الأصل. استناداً إلى عمل فني قام به عضو آخر في النظام منذ مئات السنين. يبدو أنها قديمة قِدم المنظمة نفسها تقريباً".
"حقاً؟ هذا مثير للاهتمام".
همهمت كام لنفسها، ثم نظرت إلى نفرتواتن.
"أتعرفين شيئاً عن ذلك يا حضرة الرئيسة؟"
قالت ولمسة من المشاكسة تبدو في نبرتها: "مم، قد أعرف. لست متأكدة من مدى ما يجب أن أقوله إن كان لغزاً تسعى الآنسة هوا-ترينه خلفه، رغم ذلك. لا أود افساد متعتها".
قالت ران بجفاف: "لا أسمي ذلك متعة يا سيدتي. أنا أحاول فقط إخراج فكرة سخيفة من رأسي، هذا كل شيء".
نظرت إليها.
"لماذا أنت مهتمة جداً بالأمر يا ران؟"
صمتت لفترة، وعيناها منطبقتان معاً – ربما لتفكر فيما إذا كانت تريد حقاً الإجابة عن السؤال.
"اعديني ألا تدعوني بالغبية لمجرد التفكير في الأمر".
قلت أومئ: "بالطبع. أعني، سيكون ذلك نفاقاً كبيراً مني إن فعلت".
قالت نفرتواتن مبتسمة: "لقد انغمست في نصيبي العادل من الأمور الغريبة تماماً. لن تسمعي مني شيئاً".
قالت كام: "يا ران، من بين كل صفنا، قد تكونين آخر شخص قد أصفه بالغبية. أقسم بقلبي على الموت".
وقامت بالحركة الموافقة. لم ينطق ثيو بكلمة. ولم يبد وكأنه منتبه للحديث الآن أصلاً. أطلقت ران تنهيدة ثانية وأعمق.
"إذن هناك هذه القصة القديمة في.. حسناً، أظنكم تدعونها مجتمع الخيال الأدبي. أسطورة حضرية، إن شئتم. تتعلق بمخطوطات يُفترض ألا تنتهي أبداً. لا تحتوي على غلاف أو أي ربط سوى الحلقات، لذا لا يوجد مكان واضح لبدء قراءتها. والنص دائري، مثل تلك الجدارية، لذا تستمر القصة إلى الأبد والأبد. لا أحد يعرف بالضبط أين أو متى بدأت بالظهور أول مرة، وجميعها أنواع مختلفة تماماً من القصص – تلك التي سمعت عنها في الأصل كانت رومانسية، لكن هناك أيضاً قصة خيالية يتحدث الناس عنها كثيراً. يُفترض أن تكون كلها فريدة، والأماكن الوحيدة التي تظهر فيها بالقصص هي في مجموعات قديمة أو في مزادات".
قالت كام: "يبدو شيئاً يسهل الاستفادة منه مادياً. اصنعي واحدة بنفسك، ثم ألقي على عاتق أحدهم في الأسطورة جزءاً لطيفاً من ديون رفاهيتك".
أجابت ران: "قد تظنين ذلك، لكن القصص تعالج هذه الثغرة. فحسب ما يروون، كُتبت جميعها بنفس خط اليد. وهناك حتى صور متداولة يُزعم أنها لبعض الصفحات، لذا سيكون من السهل اكتشاف التزوير".
قلت: "إذن لا بد أن شخصاً واحداً يقف وراءها كلها".
قالت بجفاف طفيف: "بديعة كعادتك يا سو".
رفعت حاجبها.
"لماذا قد يصنع شخص شيئاً كهذا إذن؟"
"لا تفكري بعمق شديد. كما قلت، ربما يكون كل هذا مجموعة شائعات لا أساس لها. لكن.. تقول القصة إنها كُتِبت بواسطة ساحر نفس ما خلال فترة الحداد، كان يحاول فهم الطريقة التي أعاد بها عمال الحديد بناء الدماغ البشري، والحماية التي وضعوها عليه. ويُزعم أنهم علموا أنه باستخدام التنجيم لاكتشاف النبضات الخارجية على مدى فترة بحث طويلة جداً، يمكنهم فهم كيفية استجابته لمعين من.. المشاعر، والمؤثرات".
أومأت موافقة على هذا. حقيقة معروفة جيداً هي أنه، بلا استثناء تقريباً، كانت القوة عاجزة عن التأثير أو قراءة العقل البشري بأي شكل من الأشكال، حتى لو لم يملك المرء أي مقاومات. عزا البعض ذلك إلى خيار متعمد من جانب عمال الحديد، إذ يسهل تخيل عالم يصبح بالغ السوء إن امتلك البشر القدرة على التلاعب بنفوس الآخرين بذات السهولة التي يتحدون بها الفيزياء، بينما قال آخرون إنه يرجع ببساطة إلى عدم توافقه مع طبيعة الدماغ البشري كما كان موجوداً آنذاك.
وبغض النظر عن ذلك، فقد نشأ مجال سحر النفس كوسيلة لإيجاد أبواب خلفية لتحقيق ذلك على أي حال، رغم أنه لم يحقق سوى نجاح ضئيل حتى قبل أن يحظره التحالف الكبير. في يومنا هذا، استُبدل بسحر الأعصاب، الذي يحافظ على درجة أكبر من الفصل، متداخلًا مع العقل فقط بالوكالة عبر بقية الجهاز العصبي.
علقت نفرتواتن: "يبدو هذا.. غير منطقي بعض الشيء، مما أفهمه من العلم. وليس أنني أملك الكثير من السلطة للحديث عن الأمر. فأنا أعرف عن سحر النفس بقدر ما أعرف عن تربية الحيوانات".
قالت ران وهي تفرك عينيها: "هناك المزيد من الشرح الذي أنساه، كما أن القصص تتفاوت نوعاً ما. إنه هراء غامض حقاً. لكن مجمل ما تؤول إليه هو أنه صنع هذه المخطوطات كتجربة لمعالجة إنشاء.. لا أعرف حتى ما قد تدعينه. سحر نفس غير سحري".
قالت كامروسيبا وبدت منجذبة للقصة بوضوح: "هذا يشرع في أن يبدو باطنياً للغاية. يؤسفني قليلاً أنك فوت محادثتنا حول الخارق للطبيعة في وقت سابق يا ران".
قالت بصراحة: "هذا ليس خارقاً للطبيعة".
رفعت كامروسيبا يداً وقالت: "أعلم، أععلم! لكن هذا النوع من الأساطير الخيالية الرخيصة – يحمل هيبة مشابهة، أعتقد".
أقرت نفرتواتن: "أعترف أنني منجذبة إليها بنفسي. أتفاجأ أنني لم تصادف الشائعة من قبل. فعلى الرغم من عمري، أحب أن أظن نفسي لا زلت على صلة بنبض المنحدرات العلمية".
وابتسمت بخبث.
سألت ران: "أهل أنت قارئة نهمة يا سيدتي؟ من الخيال؟"
هزت نفرتواتن كتفيها.
"أظن لا. أخشى أنني أقضي وقتاً أطول ملتصقة بجسر منطقي هذه الأيام".
"إذن فلا عجب. لم أسمع بمناقشتها خارج تلك الدوائر".
وتابعت: "على أي حال. زبدة الموضوع، أنها مكتوبة بطريقة محددة يُفترض أن تتغلغل في نسيج العقل، حين تقرأ مراراً وتكراراً. في بنيته الجوية، باستغلال عيوب طريقة عمال الحديد، أو ربما كانت موجودة دائماً، حتى في العالم القديم. ومن ثم تغييرك".
طرفَت عيناها.
"ماذا تقصدين بـ«تغييرك»؟"
"أي شيء. شخصيتك. طريقة تفكيرك. أساسيات كيف تخصصت كبشرية، وما هو قادر عقلك على فعله".
ومررت يدها في شعرها الأشعث.
"أحياناً يكون الأمر ذكريات أو مهارات أيضاً، اعتماداً على من يرويها".
وجدت نفسي أرتجف قليلاً. فكرة أن يرتكب شيء تقرأه ذلك بك تبدو مقلقة للغاية بعمق.
سألت نفرتواتن: "وتعتقدين أن جداريتنا قد تكون إحدى هذه؟"
قالت ران بلا تردد: "لا. بالطبع لا. حتى لو كانت القصص صحيحة، فهم لا يتحدثون أبداً عن وجود شيء مصور؛ إنه نص دائماً".
وعبست لنفسها.
"لم أستطع منع نفسي من الربط وفقط.. التفكير في الأمر، رغم ذلك. اعتدت أن أكون مهتمة بهذا النوع من الأمور".
هزت نفرتواتن كتفيها.
"معك حق".
قالت كامروسيبا: "إن سمحت لي بالقول يا ران، لما تخيلت ذلك قط. أنت تقريباً الشخص الأكثر استقامة أعرفه. أرفع شأناً حتى من سو، وهي مملة فظة للغاية"، وأشارت نحوي.
قلت: "هيك!"
قالت ران مستدارة نحو الأمام: "لا أعرف سبب احتفاظ الجميع بهذه الفكرة عني كشخص عقلاني للغاية. أنا أقضي نصف وقتي في قراءة روايات رومانسية. أخذ تلك القصص بظاهرها يتطلب ألعاباً عقلية أكبر بكثير من الإيمان ببعض الكتب السحرية".
أصدرت كامروسيبا هخرة، ثم ضحكت لنفسها. غير أن تعبير وجه ران كان جاداً كعادته. ووجدت نفسي أتساءل، بغض النظر عما قد تكون قالته، عن سبب ذهابها للبحث حقاً عن أثر ضئيل للغاية لمثل هذا الأمر. وصلنا إلى درج في مؤخرة المبنى ونزلنا. وكما هو متوقع، أدى إلى قبو النبيذ، الذي بدا كما تتوقع أن يبدو قبو النبيذ – وإن كان بمخزون أقل من المعتاد، إذ رغم كل وسائل الراحة التي يملكها، تخللت إلى ذهني فكرة أن العمل في المزار على المدى الطويل يصبح مملاً بسرعة كبيرة.
وانطفأ المصباح تلقائياً فور دخولنا.
قالت كامروسيبا مبتسمة ونحن نمر بجانب الرفوف: "وهذا ساحر حقاً. الكثير من العبوات النادرة".
أضحت نفرتواتن تضحك بخفتة: "تأكد من تمرير المجاملة إلى هاميلكار، فهو من يقتني المخزون في الغالب. أعترف أنني لم آتِ بك إلى هنا لرؤية النبيذ، مع ذلك".
والتفتت عند زاوية، موجهة إيانا نحو باب خشبي في الخلف.
أطلقت كامروسيبا شهقة: "هناك طابق كامل آخر، هنا بالأسفل؟"
أومأت قائلة: "بالتأكيد يا آنسة توون، هناك واحد"، قبل أن تلتفت إلى ثيودوروس.
"أذكر أنك قلت إنك لا تحب التواجد تحت الأرض يا ثيودوروس، لذا يمكنك تخطي هذا الجزء إن أردت. لن يستغرق طويلاً".
حدق فيها بصمت للحظة، وكأنه لم يستوعب تماماً أنها تحدثه.
ثم طرف بعينيه وأومأ: "أه، لا. سآتي".
ابتسمت.
"حسن إذن".
نظرت إليها بحيرة.
"ألم تقولي للتو إنه ليس هناك شيء مثير للاهتمام هنا بالأسفل؟"
"ليس تماماً. قلت إنه ليس هناك شيء مبهج، لكن لا تزال هناك أشياء.. قد يجد المرء ما يستحق رؤيته".
فتحت الباب كاشفة عن ممر رمادي اللون وغير مطلي بمعظمه.
"قررت أنه سيكون هناك. إذن. هل نذهب؟"
تقدمت كامروسيبا بحماس، وتبعناها في إثرها.