٢٧:١١ ليلا | النينسيرس، الطابق ٣ | ٣١ كانون الأول | ١٦٠٨ العهد الكثير من المشكلات تنحل بحمل جثة بشرية، مع أن غودرون قد تعترف - لو أُحرجت - بأن هذا يتبدد بعض الشيء بسبب الكمية الكبيرة التي تخلقها بدورها. فبغض النظر عن كونها درعاً مصمماً بالشكل الأمثل (ولا طريقة أفضل لدرء الصداع الناتج عن الخمر بمشروب آخر، كما اعتادت أمها أن تقول)، فهي أيضاً دفاع رائع ضد مستخدمي السحر.
قضى العلم العسكري سنوات في معرفة أفضل طريقة لتحفيز مقاومات جسم الإنسان ضد القوة اصطناعياً بطريقة لا تتطلب حمل شاحنة مليئة بالآلات، ولكن حتى الآن لا يزال هناك بديل للمنتج الحقيقي. حتى المانيكان المصمم جيداً يمكن أن يكون دفاعاً تشريحياً، بالطبع، ولكن أي شخص يفهم ما يفعله كان يدرك أنه في هذه المرحلة لم يكن سوى مقاومة بالاسم فقط، مع بناء كل تعويذة قتالية حديثة تقريباً لتجاوزها كأن لم تكن.
أما بالنسبة للدفاع الحركي والدفاع العصبي - فلم تكن غودرون تهتم بفهم التفاصيل، وكانت تعلم أن الأمر لم يكن بهذه السهل، وما زالوا بحاجة إلى القيام بذلك بالطريقة القديمة. وحتى بعد توقف القلب، ظل الجسم يحتفظ بدقيقة واحدة من م وثلاث دقائق صلبة من ن. أكثر من كافٍ، بعبارة أخرى، للقيام بأي شيء يهم حقاً. بالطبع، كانت تملك كل مقاوماتها الخاصة. (تباً، أي أحمق يصبح جندياً إن لم يفعل؟)
لكن شخصين متقاربين عقدا عملية الاستهداف، وجعلادا من الصعب معرفة أين ينتهي الشخص وأين يبدأ الآخر. وهذا التأخير، وتلك الثواني الاثنتان الصغيرتان من التخبط بينما يحاولون جاهدين التفكير بما يتجاوز دورة التدريب اللعين لمدة 6 أشهر التي جعلوها يمرون بها في المدرسة أو أياً كان، كان كل شيء. ...مع أن، كما أظهر ما حدث في العصور القديمة، لن يفرّق الأمر كثيراً إذا قرروا الذهاب بالقوة الغاشمة بدلاً من ذلك.
لكن هذه هي الحياة! تعيش أسماك القرش إلى الأبد بينما يظل البشر يتعرضون للتنمر من قبل النمور لأنهم لا ينظرون إلى الوراء. كانت متأكدة تقريباً أنها قرأت ذلك في مكان ما. أو ربما كان ذلك في مسرحية؟ أياً يكن. البقاء للأقوى! القتل أو الموت! لم تلمح غودرون سوى لمحة عما كان يحدث في قاعة الرقص، لكنها كانت كافية لتوضيح أن البقاء في هذا الطابق بعد خمس دقائق من الآن سيكون فكرة سيئة للغاية، وحقيقة أنها أطلقت النار للتو على رأس رجل رفعت الموقّت لهذا المكان المعين إلى حوالي 15 ثانية.
ألقت الجثة التي كانت لا تزال ترتجف فوق كتفها وبدأت بالعدو قبل أن يكون لديها خطة حتى. (ملوك مميتة كان هذا الوغد ثقيلاً حقاً. البحرية حقاً تأخذ أي ساحر ينبض قلبه في أيامنا هذه. أو انتظر، هل كانوا بحرية حتى؟ أم أنهم تسللوا فقط إلى السفينة وارتدوا الزي الرسمي؟ لا يستحق التفكير في الأمر الآن.) كانت الوظيفة هي حماية لامو، ومع أن الأمر برمته بدا بصراحة مشکوكاً فيه بعض الشيء، إلا أنها كانت متأكدة تماماً من أن هذه العاهرة التي كانت تقابلها كانت تستحق ذلك أيضاً.
في الواقع، ألم تكن هذه فرصة ضخمة؟ يا إه، إذا أنقضت مجموعة من قطط التحالف السمينة من التريومفيرات أو الإرهابيين أو أياً كان هؤلاء الحمقى، ستكون بطلة حقيقية. يمكنهم إعطاؤها وساماً، ووضعها في الصحف! في الواقع، قد يكون ذلك كارثة، ولكن على الأقل ستجني الكثير من المال. لكنها كانت تستبق الأحداث. صالة الأوبسيديان كانت في مكان ما في هذا الطابق. أين في هذا الطابق؟ تذكرت محاولتها حفظ الخريطة في مرحلة ما - وهي دائماً فكرة جيدة، حفظ الخريطة، أشياء أساسية - لكنها الآن كانت مخمورة لدرجة تعجزها عن التذكر.
تتباً! لماذا كان عليهم تسمية الغرف بأسماء الصخور على أي حال؟ لماذا لا يستخدمون الأرقام مثل الناس العاديين؟ شيء منحرف حقاً يحدث لعقلك عندما تصبح غنياً. المنشور. صحيح، نعم، كان لا يزال في حقيبتها. باستخدام ذراع واحدة لإبقاء الجثة ثابتة - كانت تسيل لعاباً على كتفها الآن، مقرفة - استخدمت يدها 'الحرة'، مما يعني اليد التي كانت تمسك بمسدس حالياً، للبحث فيه، وبقيت عيناها مسمرتين إلى الأمام.
متجاوزة محفظتها وبعض أدوات المائدة من الغرفة التي لم تستطيع حشرها في حقيبتها، وشيء رطب قليلاً لم تستطع تذكر طبيعته أو أصله فوراً، عثرت أصابعها على ملمس الرق المميز. أمسكت به من خلال الزناد، وسحبته ونظرت إلى الأسفل لثانية واحدة فقط. الجانب الآخر من الطابق، ممران بعيدان. عظيم. عظيم عظيم عظيم. لم يكن هناك مكان للاختباء في هذه الممرات، لذا كان الاحتمال الوحيد هو السرعة الخالصة، وهو ما جعلته الجثة صعباً، لكنه كان وقت إما الإرسال أو التغوط لذا ركيزت، وركلت صندلها الفاخر وحطمت قدميها في السجاد.
بالكاد وصلت إلى الزاوية الأولى عندما سمعت أشخاصاً خلفها يهتفون، ولكن بما أن هذا لم تتبعه خطوات عاجلة أو طلقات نارية، فمن المحتمل أنهم لم يلاحظوا ذلك بعد، على الرغم من أنها ستتفاجأ إن لم يكونوا يبحثون في المنطقة بأكملها في الدقيقة القادمة. كان الممر الأقصر في أسفل التخطيط المستطيل فارغاً برحمة باستثناء زوجين من الرجال الذين رُبطوا وكُمّت أفواههم، والذين قررت غودرون على الفور أنها ستتظاهر بأنها لم ترهم، على الرغم من أصوات الإنذار والتوسل التي كانوا يصدرونها.
رائع، حسناً. فكّري. كيف سيهربون من هذا القرف؟ كما حسبت - وليس بثقة، بالكاد كان الأدرينالين يتغلب على الخمر - كان ذلك يعتمد على مدى وصول هذا التمرد. إذا اقتصر الأمر على السفينة التي كانوا عليها فقط، فستظهر إجابة واضحة للذهن. بما أنه لم تكن لديهم فرصة للفوز ضد البارجتين على جنبيهما، يجب أن تكون التكتيك هي أخذ الركاب رهائن. كان ذلك منطقياً مع ما رأته قبل دقيقة - حبس الجميع إما في غرفهم أو على السطح العلوي، وإبعادهم عن المناطق الأكثر انفتاحاً، والسيطرة على الأجزاء المركزية من السفينة.
نعم. نعم، يبدو منطقياً. ولكن إذا كانت هذه هي الحالة، فمن الواضح أن هناك ثغرة في الخططة. الآن، سيتعين عليهم تركيز انتباههم هناك، حيث سيكون جميع الجنود والموظفين. لكن ذلك الشاب الذي كان يعرضهم في الجوار في وقت سابق ذكر أن المكوك كان على السطح العلوي أيضاً. لذا إذا تحركوا بسرعة، وأدخلوا معظم الناس إلى هناك، فيمكنهم اللعنة والذهاب إلى إحدى السفن الأخرى ولن يكون لديهم قرف.
...مرة أخرى، بافتراض أن التمرد لم يكن يحدث هناك. إذا كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أنهم انتهوا. لكن مرة أخرى: أسماك القرش. كانت تلك مشكلة بالنسبة لغودرون بعد خمس دقائق. عند الاقتراب من الزاوية التالية، سمعت غودرون ضربات ثقيلة وخافتة، من النوع الذي ربطته بالأشخاص الذين يستخدمون القوة ولكنهم يخفونها بهذا الشيء الواحد الذي فعلوه. اندفعت نحو الجدار، وألقت نظرة خاطفة إلى الأمام قليلاً.
ثلاثة أشخاص، رجل في زي خادم، وفتاة ورجل في زي عسكري. شخصان في خيتون أسود ميتان على الأرض. كان الرجل في زي الخادم مصاباً، ومستنداً إلى الجدار ويصيح بشيء ما على الاثنين الآخرين. كان الثلاثة خارج باب صالة الأوبسيديان. لم يكن هناك وقت حتى للتفكير في مدى غباء الخطة. أولاً، انتزعت غودرون تاج الساحر الغبي من رأس الجثة ووضعته على رأسها، وأخذت صولجانه في يدها. ثم غيرت وضعيتها، وجعلته يتدلى إلى يسارها كما لو كانت تدعمه فوق كتفها، ثم انحنت كما لو كانت هي نفسها في ألم، ولطخت القليل من الدم على صدرها.
أخفت يدها التي بها المسدس خلف ظهرها؛ من الجيد أنها كانت تستخدم كلتا يديهما. ثم، بعرج سيء التمثيل، خطت حول الزاوية.
"أيها اللعناء!"
صرخت، بتعبير كئيب.
"لا يمكنكم سماعي الآن خلف حاجزكم اللطيف، ولكن إذا بدوت هكذا فستظنون على الأرجح أنني أحاول إنقاذ رجلكم!"
يا للهول، كان الناس أغبياء جداً! كانوا ينجرفون حقاً مع الأمر. كانت السيدة تركض تماماً خارج الحقل لتتحدث إليها! تحركت عينا غودرون بسرعة. كان لدى الرجل بالزي العسكري، الذي كان ينزف حالياً، صولجان. لكن الاثنين الآخرين كانا مجرد حمقى ببنادق. إذا استطاعت مباغتتهما معاً، والوصول إليه قبل أن يحصل على فرصة لإدراك ما كان يحدث... امرأة ميكيانية ذات شعر مستقيم، مرت عبر أي مكان كانت فيه فقاعة الصوت.
"ما بحق الجحيم حدث؟"
سألت بفحيح ملح وهي تقترب.
"هل أنت مع فريق الضيوف؟"
"نعم هذا صحيح"، قالت غودرون، مستخدمة السرعة لإخفاء تمثيلها السيئ.
إذن كان لديهم رجال مع الحشد أيضاً؟ كان ذلك منطقياً، بما أن الرجل الذي أطلق النار على تار-إيزي كان على الأرجح أحد0م.
"بعض العاهرة التي حاولنا إقناعها بالعودة إلى المصعد ذهبت إلى باب قاعة الرقص ورأت ما كان يجري. لقد جُنّت عندما حاولنا القبض عليها، وضربته على رأسه."
"القبض عليها؟ تعنين إلى الآخرين في قاعة الرقص؟"
استمرت في الاقتراب. نعم، أقرب، أقرب.
"لا أعلم، لقد ظهرت فقط عندما كان الأمر يبدأ."
تجاعيد أنف المرأة.
"هل أنت مخمورة؟"
خطوة أخرى.
"لا، لقد أصابوني في رأسي أيضاً."
"هذا--"
لكن الأوان كان قد فات. بلفت جسدها كله، ألقت غودرون الجثة إلى الأمام، مصطدمة بها وبنفسها معاً بالمرأة بأكبر قدر ممكن من القوة التي تستطيع جمعها حالياً. ثم، قبل أن تتمكن من التعافي ورفع بندقيتها - بندقيتها الاحتفالية الكبيرة الفاخرة، من النوع الذي أعطوه لكل الأوغاد لهذا الزي - انقضت عليها غودرون، وضربتها بمرفقها في بطنها، وانتزعتها من بين يديها، ووضعت المسدس مباشرة على صدغها.
ثم، دون عناء توضيح الموقف بأي أواصر لفظية، اندفعت للأمام ببساطة، حاشرة إياها خلف الجثة تحت ذراعها. نعم هذا صحيح. عائلة سعيدة واحدة كبيرة! وكما رغبت، تجمد الرجل الذي كان يحمل البندقية، غير دادر عما بحق الجحيم يفعله، صارخاً بشيء ما ومحاولاً التصويب ولكن غير قادر على إطلاق النار دون إصابة رفيقه. وفي الوقت نفسه، كان الساحر على الأرض يستغرق وقتاً طويلاً جداً للوصول إلى صولجانه.
إذا كان مصاباً، فربما لم يرفع حاجزه بعد، وحتى لو فعل فهناك حدود لمقدار العقاب الذي يمكنهم تحمله. الاقتراب، قتل الفتاة التي كانت تمسك بها، إطلاق النار على الرجل الأول بسرعة فائقة-- ضرب شي ما غودرون تماماً عندما مروا عبر فقاعة الصوت. لم تستطع معالجة ما كان يحدث في البداية، لكنها شعرت وكأن قنبلة انفجرت تحت عانتها. لا-- كانت تلك فكرتها الأولى، لكن الأمر لم يكن سيئاً إلى هذا الحد تماماً؛
بل شعرت وكأنها قنبلة لأنها دفعتها إلى الخلف بقوة حقاً. هي، والجثة، والعاهرة التي كانت تمسك بها، طاروا جميعاً في اتجاهات مختلفة، غودرون للأمام، وهي نحو صديقها، والجثة في الأساس مستقيمة تماماً في الهواء. سقطت على ظهرها بصوت مكتوم، ورأسها يدور بجنون، وشعرت بغموض أنها بحاجة للتقيؤ-- لكنها لم تستطع فقدان التركيز ولو لثانية واحدة، ليس الآن، ستموت حقاً! ركزي! ركزي!
"أمورا، ثبتيها!"
صرخ أحد الرجال، والكلمات بالكاد تصل إلى دماغها. ساحر آخر. لا بد أن أحدهم جاء من خلفهم -- إلا لا، نظرت خلفها، كان الممر فارغاً، ماذا؟ هل كانوا مختبئين في إحدى الغرف الصغيرة؟ استدارت مرة أخرى أمامها. كانت المرأة تحاول الآن النهوض من بطنها، وكان أنفها ينزف. في البداية ظنت غودرون أنها كانت تتمتم تحت لبنها، لكنها أدركت بعد ذلك... أن سبابتها كانت ترتجف. ترتجف بينما كانت موجهة إليها.
انتظري، ما بحق الجحيم؟ هي ساحرة أيضاً؟! إذن لماذا كانت-- كلا، كلا، لا وقت للأسئلة، بل للأفعال فقط. ودون لحظة تردد أخرى، وجهت غودرون مسدسها نحو الفتاة، انتظري، تبا، كان الرجل الذي يحمل البندقية يصوب عليها أيضاً ولم يعد لديها غطاء. حسناً، الخيار النووي: في غضون نصف ثانية أمسكت بالصولجان الذي كانت تمسكه، ووجهته للأمام، و- مغلقة جفنيها بإحكام - أطلقت النار على رأسه مباشرة.
سمعت غودرون أنه في الأيام الخوالي، كانت الصولجانات ممتلئة بنوع من الطاقة النقية التي، إذا كسرتها، ستنفق مثل قنبلة، ممزقة من يحملونها وأي أوغاد سيئي الحظ آخرين صادف وجودهم في المنطقة. حدث ذلك كثيراً في المسرحيات حول حرب القرون الثلاثة؛ كان بعض السحر يتلقى رصاصة في القلب أو ما شابه، ولكن بدلاً من النزف فقط كان يلقي بنفسه على العدو. كابو! ( بصراحة وجدت هذا النوع من التضحية بالنفس مزعجاً نوعاً ما.
لقد جعلتك تؤدي اليمين بشأن وضع المهمة قبل حياتك في الجيش - من الذي يؤمن حقاً بهذا القرف على أي حال؟) في أيامنا هذه أصبح الأمر أكثر مللاً بكثير. بدلاً من قتلك في كرة نار كبيرة، فإن الطاقة التي استخموها أعطتك السرطان فقط إذا لم تقبل العلاج في غضون بضعة أشهر، وكانت تعطي الناس نوبات صرع أحياناً، والتي استناداً إلى خبرة غودرون انتهى الأمر بمعظم الجنود ذوي الأجور النصف لائقة بإعطائها لأنفسهم بعد بضعة ليالٍ هادئة على أي حال.
ومع ذلك فعلت شيئاً ما. صنعت ضوءاً ساطعاً حقاً، حقاً. بذلت قصارى جهدها لدفن وجهها خلف الجسد عندما حدث ذلك، لكنه بالكاد ساعد. أصبح الكون بأكمله أبيض، أبيض جداً لدرجة أنه كاد يوجع. صرخت الفتاة في المقدمة مفاجأة، ولعن أحد الرجال - الرجل الذي لم يصرخ بشيء قبل دقيقة، كان له لهجة أمبريكية نوعاً ما، أمبريكيون متزاوجون من الأقارب أقسمت لسيّد الجحيم - بصوت عالٍ.
صرخ الآخر "احصلوا على محرك المنطق!"، ربما لطلب التعزيزات.
إحدى الصفات الكثيرة التي اعتبرت غودرون أنها تمتلكها هي أنها كانت تمتلك آذاناً جيدة، وليس فقط بمعنى أنها تبدو جيدة (مع أنها كانت تبدو جيدة). كانت جيدة في تكوين شعور بالمكان الذي أتي منه الأصوات. في الواقع، ظنت أن ذلك كان أقرب إلى أمر مكاني منه إلى السمع. وكان لديه بعض الطنين في أذنيها من الحرب التي لم تكلف نفسها عناء علاجها. (الآن بعد أن فكرت في الأمر، هل كان سمعها سيئاً كالحيوانات حقاً؟)
المهم أنها سقطت بقوة على الأرض مرة أخرى وبدأت في إطلاق النار على الرغم من أن رؤيتها كانت لا تزال مطموسة في الغالب.
بدأ الجميع في الصراخ بعد ذلك (قال شخص ما شيئاً عن "الضرر")، وأصبح الوضع غامضاً بعض الشيء.
كانت النيران تأتي من الجانب الآخر من الممر في المقابل، وكانت رائحة الأحشاء في الجو، على الرغم من أنها لم تكن أحشاءها على ما يبدو لذا كانت تفوز على الأرجح. سمعت شيئاً ثقيلاً يرتطم بالأرض، وصوت حركة. رمشت بعينيها، محاولة التصويب في هذا الاتجاه. بدا رأسها فجأة وكأنه كيس من المسامير. ربما لم تكن هذه الفكرة سديدة جداً - القيام بتلك الحركة مباشرة بعد إلقائها على مؤخرتها، بعد الركض بأقصى سرعة أثناء حمل شيء أثقل من نفسها، مع تناول سبعة أو ثمانية مشروبات ربما أيضاً.
شيء دافئ ولحمي أصاب كتف غودرون بقوة، مخطئاً رأسها وعنقها بصعوبة عندما تحركت بغريزتها - شخص، كانت متأكدة تقريباً، حتى لو لم يشعر دماغها بأنه يعمل بشكل صحيح تماماً. لم تستطع معرفة من، رغم أنه يُفترض أنه أحد الأشخاص الذين كانت تحاربهم. أطلقت النار فوراً نحو الأعلى، لكنهم أمسكوا بمعصمها وحاولوا انتزاع مسدسها من يدها. بشكل منعكس، قفزت واستخدمت يدها الحرة لمحاولات جرهم إلى الأرض، مصطدمة بوجهها بصدرهم.
تعثروا بنصف خطوة، وركلوها بركبتهم في بطنها، مما دفع غودرون إلى التقيؤ بعنف فوراً. بعد ذلك أصدروا صوتاً غريباً (كانت الآن تتجاوز نقطة القدرة على وصف الأصوات) وسقطوا إلى الخلف. مع غطاء صدر وعنق مغطى بطعام عشاء فاخر مهضوم جزئياً، سقطت عليهم كجامع ثمار صياد. صدمت قبضتها بالموقع التقريبي لأعينههم بينما كانت تعض بقسوة على إحدى اليدين اللتين تحاولان أخذ مسدسها. رغم أنها كانت متأكدة تقريباً من أنها حصلت على إصبع، إلا أن المسدس سقط في مكان ما، وعند هذه النقطة نسيت أنه موجود وبدأت ببساطة في تحطيم قبضتيها على الشكل غير الواضح في الأسفل.
حاولوا الوصول إلى شيء ما، أو فعل شيء ما، لذا أمسكت باليد المذنبة وفتلتها بعنف - دافعة جسدها بعنف إلى الجانب لإبعاد الأخرى - ثم تسلقت صدرهم، محاولة وضع ركبتها على حلقهم. حدث خطأ ما وانتهى الأمر بهما على جانبيهما. كانا لا يزالان محاولين تحرير أيديهما والوصول إلى شيء ما - كادت أن تضع الكلمة، كانت تشبه، كما تعلم، واحدة من تلك - لكنها كانت تستمر في إيقافهم في مسارهم.
في النهاية، استسلموا وبدأوا في محاولة خنقها. خطأ فادح، أيها الوغد! لقد فعلت هذا القرف للمتعة. (ليس بهذا المعنى. كانت مثل، في فريق الغوص في دوري العذراء في المرحلة الثالثة.) نطحتهم برأسها، وواصلت تحطيم وجوههم-- عند هذه النقطة، توفرت ذاكرة غودرون للأحداث.
𒊹
قالت لامو بحدة وهي تضع صولجانها جانباً وتلطم وجه رفيقتها بكفها لتلوي رأسها إلى مسند الأريكة: "غودرون، عليك الاستيقاظ الآن. استيقظي".
"أو-أورنغ".
تقلّق حلق المرأة. تطاير الدم والمخاط من فمها ومنخريها معاً.
"غودرون".
ببطء، كأميرة نائمة، رفعت أجفانها المرتجفة وفتحت عينيها المحتقنتين والمحتقنتين لدرجة تجعلهما تبدوان كعيني ضفدع شجري.
"أوه".
سعلت لترفض سيلاً ثالثاً أكثر رمادية.
"يا للجحيم يا رجل. أنا بحق-- أنا بحق--"
قالت لامو: "ركزي. عليك أن تكوني مستيقظة. أنا أدفع لك لتكوني مستيقظة".
"ر-رأسي. ملوك يلعنونه، يا للخراب. إنه يشبه شبحاً قذف داخل جمجمتي".
ضحكت نيه، التي بدت هادئة بصورة محيرة رغم الموقف، بخفة في قريحتها.
"صديقتك تمتلك حصيلة لغوية مثيرة للاهتمام".
سألت لامو بإصرار: "غودرون، ماذا حدث؟"
"أنا-- أين نحن--"
"صالة الأوبسيديان. كنت في طريقك إلى هنا".
ألقت نظرة سريعة نحو الباب المتحصّن بالقوة والطاولة التي كانت تتوسط الغرفة سابقاً... مع أن ذلك لن يفيد كثيراً ضد أي تهديد جاد لاختراقه.
"أو على الأقل، هذا أقصى ما أستطيع فعله لعقلنة تصرفاتك".
ضحكت المرأة المصابة بضحكة خفيضة ومتقطعة جعلتها تبدو كصبي في الثالثة عشرة.
"أنت مضحكة يا لامو".
"غودرون، ركزي!"
وضعت يديها على كتفيها.
"تباً، حسناً، ركزي، تبا".
أطرفات عيناها بذهول عدة مرات، ثم نظفت حلقها بحدة.
"أه. دعيني أفكر".
زمّت شفتيها.
"كنت قادمة نحوك، كما قلت، لكن حين صعدت بالمصعد، أه... صحيح، صحيح، كانت هناك عاهرة تحاول إبعاد الجميع عن السطح. إحدى الخادمات. دفعتها وتجاوزتها، لكني أدركت أنني أسقطت محركي هناك في الغرفة الكبيرة، فعدت لأحضره وأوقفني هذا الرجل و--"
قطعت كلامها، مطرفتاً عينيها من جديد.
"مهما يكن. رأيت ما بداخله، وكانوا هكذا".
"ماذا، كانوا كيف".
حدقت غودرون في الفراغ الأوسط، كأن عقلها يعيد ضبط إعداداته.
"كانوا يجرون بعض الجثث بالزي الرسمي إلى داخل البار، ويجرون بعض الأوغاد الآخرين بالملابس العادية إلى مكان ما. خلف الكواليس؟ نجل، مثل... المطابخ".
تنهدت نيه شاقّة رجليها بكسل.
"إذن هكذا تسير الأمور إذن، أه؟"
طقطقت بلسانها.
"لذا أطلقت النار على الرجل وركضت إلى هنا، لكن كان هناك بعض الجثث، وأه".
مصّت لسانها.
"نجل، لقد أصبح كل شيء ضبابياً بعد ذلك. ماذا حدث؟ كيف وصلت إلى هنا؟"
أجابت لامو بصراحة: "سمعنا أصواتاً، ووجدناك في الخارج وأنت في طريقك للخنق".
الجثث التي رأيتها في البداية تخصّ طاقم حراستها، بينما المجموعة التي اشتبكتِ معها على الأرجح كانت-- العدو. قالت ذلك عوضاً عن أي تكهنات غير مبررة. أومأت غودرون برأسها في سهو، كأنها تستعيد حدثاً وقع منذ عقود.
"نجل. نجل، حسناً".
تابعت لامو: "لا نعرف شيئاً عما يحدث بعد ذلك. فقدنا الاتصال بالجسر وطاقم الأمن فور بدء كل شيء".
"أنت، مثل... هل كان لديك اتصال بهم من الأساس؟"
"كان لدي"، هكذا شرحت نيه.
لوحت بتحية مرحة، محركة أصابعها. حدقت بها غودرون لبرهة ببلاهة، ثم هزت رأسها كمن ينفض خيوط العنكبوت. نجحت في النظر إلى لامو حقاً لأول مرة، مضيقة عينيها.
"إذن أين الرجل؟"
"أي رجل".
"الذي كنت أتشاجر معه".
أدمعت لامو عينيها بضجر.
"إنه هناك".
أشارت نحو زاوية الغرفة. التفتت غودرون برأسها نحو كومة الجثث المكدسة على عجالة، حيث استند الشكل الوحيد المنهار نحو حتفه. كان هناك أربعة من الأولى: رجلا نيه، أحدهما ميت بلا دم بسبب القوة والآخر مصاب ببرصاصة في الرأس، امرأة سمراء البشرة تبدو شديدة الشبه بوالدة لامو بطريقة مزعجة، وقد اخترق صدرها. الفرد الحي، وهو روباردي ببعض ملامح ساويّة، كان ليموت كجثّة؛ فوجهه، رغم جهودهم، لا يزال متضرراً بوضوح.
(ربما تلقت لامو تدريباً كمعالجة، لكنها لم تكن جراحة تجميلية). عبست المرأة المستلقية على الأريكة بخيبة أمل ظاهرة.
"يا للتبغ. ظننت أنني أوقعته".
قالت لامو: "إنه لأمر جيد للغاية أنك لم تفعلدي. بالكاد تمكنا من إبقائه حياً. قد يكون فرصتنا الوحيدة لمعرفة ما يحدث أصلاً".
فكرت لامو: *هذا إن كانت لدينا فرصة قبل أن نضطر للهروب*.
قالت غودرون بكسل: "أتعرفين، أنت تتصرفين كعاهرة حقاً رغم أنني أنقذت مؤخرتك برمّتها للتو".
ابتسمت نيه وقالت: "هذا صحيح".
تنهدت لامو عبر أنفها.
أردفت غودرون: "انتظري".
تمتمت بشيء ما تحت منقارها.
"ثلاثة، أربعة..."
أطرفات عيناها بضع مرات أخرى.
"كان هناك-- رجل آخر. يرتدي ملابس أحد الخدم".
اتسعت عيناها لامو بحدة في ذعر.
"لم نر أحداً كهذا".
عادت عيناها إلى الباب مجدداً.
"إن هرب أحدهم، فلن نكون بأمان. سيجلب تعزيزات".
تجاعيد جبين غودرون. كان صوتها يزداد كسلاً شيئاً فشيئاً، كأن كل الشراب الذي سحبته بطريقة سحرية من جسدها لتنفيذ ذلك المستوى السخيف من العنف الذي شهدته لامو قبل دقائق قليلة، عاد مضاعفاً كجزء من صفقة شيطانية ما.
"لا، لا أعلم. كان مصاباً بحالة سيئة حقاً. لا أظنه كان ذاهباً إلى أي مكان بحق الجحيم".
سعلت، وهذه المرة بشكل طبيعي أكثر.
قالت نيه: "إذا كان مصاباً بالفعل، فمن المحتمل أنه احتمى في إحدى الصالونات الأخرى قبل أن نخرج، أظن ذلك. على أي حال، لن يمثل مشكلة".
عبست لامو.
"ماذا تعنين؟ لما لا؟"
"لأنهم لن يعرفوا أننا هنا".
ردت: "أنا-- هذا جنون. لقد جاؤوا للبحث عنا هنا".
تأملت نيه: "أظنهم جاؤوا للبحث عن حراسي. والآن هم هنا، ومعهم أولئك الذين ينتمون إلى أصدقائهم".
"من الواضح أن لديهم ثباتاً للأجسام".
رغم أنها لم تكن شخصاً يستخدم السخرية عادة (أو يفهمها في كثير من الأحيان)، إلا أن لامو كانت تفعلها صدفة أحياناً.
"كنت لتظنين ذلك، أليس كذلك؟"
أدارت كأسها، كأن الدقائق القليلة الماضية لم تحدث قط وما زالوا يتبادلون أطراف الحديث.
"لكن لدي حيلة صغيرة في جعبتي تفيد في مواقف كهذه".
"أي نوع من الحيل؟"
ترشفت.
"ما دام أنني لا أقوم بأي فعل، فحين يتعلق الأمر بشيء كهذا، فأنا لست موجودة".
بدت غودرون مجاهدة لتبقى مستيقظة: "هذه العاهرة..."
"إنها مهووسة يا لامو. إنه المال، إنه حقاً-- إنه يشبه عملية فصّ جبهوي يا أخي. يجب أن نصل إلى الطابق التالي".
أنّت: "يا أخي، أحتاج لعملية فص جبهوي الآن..."
بذلت لامو قصارى جهدها لتتجاهل غودرون.
"أنت تتحدثين عن نوع من التعاويذ؟ قلت إنك لست ساحرة".
ضحكت بخفة: "قلت ذلك حقاً، ألم أقول؟"
"ليس هذا وقت التصرف بغموض!"
ومع ذلك ظلت غامضة، مكتفية بهز كتفيها بخفة وهي تفحص محركها المنطقي بكسل. تنهدت لامو بححدة. لم تعد تستطيع الوثوق بحرف يخرج من فم هذه المرأة، ليس بعد كل ما حدث. بدأت تجوب صالة الأوبسيديان بعصبية، عاضة على إبهامها بقوة كادت تسيل الدم. قدرتها على التظاهر بأنها شخص عادية وصلت إلى نهايتها المطلقة.
تمتمت بينها وبين نفسها ونصفها الآخر للغرفة: "بغض النظر عن أي شيء، نحن لسنا بأمان. ما الذي يحدث؟ ماذا يفعل هؤلاء الناس؟"
لاحظت نيه: "يستيطرون على السفينة، بوضوح. وبسرعة أيضاً. يبدو أنهم نشروا أفراداً في جميع المواقع بين الطاقم. عملية سلسة".
طقطقت بلسانها: "سيكون لي كلام قاسٍ مع بعض الأفراد في فريق أمنِي إن سنحت لي الفرصة للحديث معهم".
ترددت لامو للحظة وهي تنظر إلى غودرون: "أترينهم مع..."
هزت نيه كتفيها مرة أخرى.
وأعادت نظرها لأعلى: "قد يكونون كذلك. أو ربما التريومفيرات. أو الجحيم، حكومة التحالف. لم يكونوا يغوطون حيث يأكلون في الغالب، لكن لا يخطئك الظن، لديهم بعض المتشددين هذه الأيام ممن يسعدهم رؤية الحرس القديم يختفي-- وهذه مناسبة جيدة لجعل ذلك يحدث".
استمرت لامو في التجوال. بصراحة، ورغم كون الأمر أكثر خطورة عليها شخصياً، إلا أن جزءاً منها أراد أن يكونوا جماعة المرفوضين، لأن ذلك على الأقل سيجعل هذا الوضع المتمادي في السخافة يتماسك بانسجام. أوتسوشيكومه، نسخة الأبيغا التي يُزعم وجودها على هذه السفينة-- سيتجمع كل ذلك معاً. هزت رأسها بعنف. لا، كانت تلك طريقة حمقاء للتفكير. لم تكن بحاجة لفهم أي شيء. كان عليهما الخروج.
سألت بصراحة: "ماذا سنفعل؟"
أمالت نيه رأسها باتجاه غودرون: "آنيسة، أكنت تقولين شيئاً عن تغيير الطوابق؟"
غطت غودرون في النوم. لطمتها لامو (بلطف نسبي) وأعادت نيه السؤال.
"أوه نجل. نجل نجل نجل".
مررت يداً على وجهها.
"نجل، إذن... ظننت أن كل ما حدث في قاعة الاحتفالات كان سببه رغبتهم في إخراج الجميع من الطوابق المركزية. لذا فالجميع في غرفهم أو، كما تعلمين، في الأعلى. وهناك شيء مثل السفينة، وهي موجودة هناك أيضاً، وربما يمكننا، حسنًا، كما تعلمين، تجميع الحفل..."
أنّت: "تباً، ماذا كنت أقول؟"
نظرت نيه إلى لامو بابتسامة لطيفة: "إن كنت قد فهمت صديقتك بشكل صحيح، فهي تقترح أن نحاول الفرار نحو مركبة النقل في الأعلى، مع جلب كل من نجده في طريقنا معنا".
تمتمت باستياء: "رغم وجود نقطة شائكة بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بذلك".
لبرهة شعرت لامو بصدمة لأن غودرون تذكرت شيئاً مفيداً حقاً، لكن ذلك سرعان ما تراجع أمام ملاحظة نيه: "نقطة شائكة".
شرحت نيه: "مركبة النقل مقفلة في الطابق العلوي. إذا نظرت تحت السطح، فهذه الخردة القديمة لا تحتوي على معظم وسائل الراحة التي نعتبرها مسلماً بها مع سفننا في العصر الحديث. لا توجد مراسي إريس. لذا ونظراً لكونها أصغر من أن تضم منشأة إرساء حقيقية، فإن الطريقة الوحيدة لإبقائها هناك هي بمشابك مادية، والتي يتم التحكم فيها من الجسر".
لوحت غودرون بيدها كأنها تطرد ذبابة: "فجريها".
أطلقت نيه صفيرة: "هيه، نجل، أظن أنها مشكلة بسيطة بطريقة ما، أليس كذلك. أسهل قولاً من الفعل، مع ذلك، خاصة إذا كنت تحاولين التخفي".
قالت لامو: "لا أرى خيارات أخرى لدينا. لا يمكننا البقاء على متن السفينة. حتى وإن لم يكونوا يحاولون قتل الجميع - بعد - فلا صلة لنا بماهية هدفهم".
رفعت نيه يديها وقالت: "مهلاً، لم أقل إنها ليست فكرة لائقة. في الواقع، قد تكون الأفضل لدينا. إن لم يكن لشيء آخر، فالصعود إلى هناك سيمنحنا فرصة لتنبيه الضيوف الآخرين. لست ممن يبدؤون الذعر عادة، لكن لدينا الكثير من السحرة معنا. بما في ذلك أصدقاؤك القدامى".
أغلقت غودرون عينيها مرة أخرى بالفعل: "الكثير من التبغ. التبغ..."
لم تهتم لامو كثيراً باحتمالية مشاركة الوسيلة الوحيدة للهروب مع أكثر من مائة عضو من مجتمع التحالف الكبير الراقي؛ حتماً، سيكون هناك تدقيق، من الصحافة والجيش على حد سواء، حين يعودان إلى الحضارة. لكن لم يكن هناك مفر. الحل الآن يشتري على الأقل احتمالية وجود حل لاحقاً.
"كيف سنصعد إلى هناك؟ إنهم يسيطرون على كل الطرق تقريباً الآن".
"تعالي يا لامو. هذه سفينة عسكرية مجددة. وهناك طرق أخرى للتجوال غير تلك الموجودة على الخريطة الجميلة والنظيفة التي يمنحونها لك. يحدث أنني أعرف وجود أحد هذه الطرق في إحدى الصالونات الأخرى".
ألقت نظرة جانبية.
"السؤال الأفضل هو ماذا سنفعل بهذا الرفيق في الزاوية هناك. أهو في حالة تسمح لنا بإيقاظه، أترين ذلك؟"
أجابت: "ربما. لا أعلم. درست العلاج كمهارة ثانوية فقط".
عضّت لامو شفتها.
"يجب أن نتركه. لو كنت مكان هؤلاء الناس، لتحركت لأسر كل من تبقى عند منتصف الليل. ذلك حين تصبح الأمور أكثر فوضوية، حين يحتفل الجميع".
أومأت نيه برأسها... لكن شيئاً في تعابير وجهها تحول، ولو بلطف، إلى النذير بالشر.
قالت: "دعيني أجرب شيئاً سريعاً".