ثم استمرت الحياة على عهنها لفترة. استدعينا في اليوم التالي، باستثناء فانغ الذي تغيّب، إلى مكتب المدير إشكيبال الذي هناءنا على نجاح الاجتماع. جعلنا نتحدث إلى بضعة صحفيين، وهذه المرة على انفراد رغبةً منه في تفادي تكرار إحراج المؤتمر الصحفي فيما يبدو.
طرحوا علينا أسئلة بسيطة لم تخرج عن نطاق «هل كان الأمر مثيراً؟»
و«هل كان غريباً؟»
و«كيف تبدو شخصية سين في الحقيقة؟»، نظراً لأن القارئ العادي لن يستوعب في الغالب أي تفاصيل جوهرية تخص علوم إطالة العمر.
بذلت وسعي لأقدم إجابات لا تثير الحفيظة. كانت هناك أيضاً أسئلة حول المقاطعة التي تخللت عرض فانغ. أشارت المنظمة إلى تفضيلها ألا نناقش الأمر، وهو ما دفع المدير بدوره إلى التلميح بشدة بألا نفعل، لكن ذلك لم يمنع نصف زملائنا من التلميح إلى أن فانغ جلب لهم شيئاً مهمّاً، وأننا شهدنا عرضاً مذهلاً للغاية. انبرى بارديا بوجه خاص ليتحدث ببساطة بالغة عن ابتكاره شيئاً وثيق الصلة بمشروع قديم مهم سبق أن عرضه أمامنا.
لعل مطحنة الإشاعات المحيطة بالمنظمة ستجد في الأمر متسعاً للثرثرة. عقب ذلك، أُلقي بنا بلا مراسم في غمار دراستنا المعتادة. كان لدينا اختبار اعتيادي يوم الخميس، وتقييم لبحثنا الأصلي يوم الجمعة. لا راحة للأشرار. ولا راحة لك أنت قطعاً، بعد أنهشمت رأس ثيودوروس. وبدا كأنك قتلت الجميع آلاف المرات أيضاً. تساءلت عما إذا كنت قد جننت. بعد كل ما خبرته، وبعد تهشيم المبرر القائم عليه وجودي ذاته، ربما كان مجرد القدرة على التظاهر بالعربية على المدى القصير مؤشراً على نوع من الجنون.
لم أرد التفكير في أي شيء جاد، فظللت أفكر في اللغز. رغم أنه كان بلا جدوى. ورغم احتمال أن يكون كل ما جرى مجرد حلم. لم يلحظ أحد غيري تأخر بث المؤتمر للعالم الخارجي مقارنة بوقت وقوعه الفعلي، ولو بدقائق معدودة. بعبارة أخرى، ورغم وجود مشاهدين، ظل الجمهور المباشر الذي رأيناه مزيفاً حتى في هذا الواقع. إذن لم يكن الأمر نابعاً بالضرورة من تلك الدائرة المغلقة التي وصفها فانغ وبالثازار، بل كان شيئاً لا علاقة له بها، جعلنا لعوامل عرضية لا ندرك انعزالنا عن العالم الخارجي.
بعيداً عن السياق الخارق للطبيعة، لم يكن صعباً تخيل أسباب إقدام المنظمة على فعل كهذا.
فالكثير من خلاصات الجسور المنطقية «المباشرة»
ظاهرياً تتأخر قليلاً عن موعدها لمنح جهة البث فرصة لقطع الإرسال حال وقوع ما لا تحمد عقباه— وكان لزاماً أن يُعمل بذلك قانوناً في ظروف معينة، كأن تكون البرامج موجهة للأطفال. ولن يكون الأمر مستغرباً البتة لمؤتمر أكاديمي كهذا، نظراً لرفعة مكانة الحدث. كلا، السؤال الوحيد كان عن سبب تلفيق الجمهور لنا من الأساس— وعن جدوى جعله يبدو مباشراً بالكامل وهو لم يكن كذلك. أثرت هذا الأمر لاحقاً مع كام خلال إحدى جلسات تجاربنا الأركانية الحرة —إذ بدت لي الشخصز الأنسب في الصف لمثل هذا التخمين— وبعد نوبة تذمر قصيرة أخرى منها حول مدى خسة المنظمة وغرابتها، اقترحت أنهم ربما أرادوا إشعارنا بقدر أكبر من الضغط أثناء تقديم عروضنا كجزء من تقييم منحرف لقدراتنا.
حين رددت بأن هذا بدا لي مبالغة، طرحت نظرية أكثر تماسكاً بعض الشيء.
قالت: "ربما علم من أعدّ الأمر بأن فانغ سيقدم لعبته الصغيرة، وأراد التأكد من ألا يعلم العامّة بالأمر —أو ربما حتى أعضاء المنظمة الأوسع نطاقاً."
وشرحت قطعتين صغيرتين من كنية كانت تختبر عليها تعويذة زمنية مبهمة واندست بهما تحت المجهر.
"لكنهم لم يرغبوا في أن يشتبه باقي المجلس، ممن توقعوا بثاً مباشراً، بما هو آاتٍ أيضاً. لذا فالخداع صُمم لمصلحتهم لا لمصلحتنا."
"أه."
طرفتُ ببصري وأنا أستوعب الأمر.
"إذن، تظنين أنه نفراتين إذن؟"
"لم أقل ذلك. لم تبد مائلة كثيراً ناحية الآلات."
سكتت لفترة وجيزة.
"ربما كان لها شريك. زينو، ربما."
عضضت على شفتي وأنا أفكر.
"لم يبدو حقاً من النوع الذي يتورط في مهام التجهيز لأمر كهذا."
هزّت كتفيها بلامبالاة. خمن فانغ في رسالته أن نفراتين لا بد أنها تعاونت مع كل من زينو و'شخص آخر' لمحو أثر وصولهما من نواة الحرم الإدارية. وكما علمنا، لم يُمنح هذه الصلاحية من النظام سوى أعضاء الدائرة المقربة. كان الأمر بعيد المنال، لكن نظراً لأن المرشحين الآخرين لم يبدُ أن أياً منهما ينطبق عليه الوصف تماماً، فربما كان الثالث هو المسؤول عن هذا. ...وعلى تلك الجبهة، كان الاختيار سهلاً.
فحين فكرت في الأمر على نحو سليم، تذكرت أن هاميلكار كان هو من أعد البيئة المصطنعة التي رأينا فيها الجمهور، وهو من أدار الاحتفال بحكم الأمر الواقع عبر سيطرته على أرورو. لذا وبافتراض صحة نظرية كام، فقد كان مؤكداً فعلياً أنه المتآمر الثالث. كلما أمعنت التفكير في ذلك، بدا الأمر أكثر انسجاماً. فهو من أعلن استراحة المؤتمر أيضاً. لكنه كان غريباً. رغم أنه لم يكن معادياً صراحة كدورفاسا أو آنا (رغم أنني لم أسمع يوماً رأي آنا الحقيقية، وكان علي الاكتفاء بدقة تقمص فيجانا لشخصيتها)، لم يكن هاميلكار إيجابياً قط تجاه جدي أو عمله.
فقد أعرب عن أسفه لبناء الأبيغا حين سافرنا إلى هناك، ولم يكن إيجابياً بالمرة خلال دعوتي الخاصة. كلا، بحسب كل الروايات، كان ينبغي للمتآمر الثالث أن يكون لينوس. فبخلاف زينو ونفراتين، كان هو العضو الآخر الذي بدا مفرط العاطفة تجاه جدي وعمله. ورغم أنه لم يبد متحمساً كثيراً للأبيغا مقارنة بالآخرين، إلا أنه لم يبد أي نقد أيضاً. ترك ذلك احتمالين. إما أن هاميلكار ولينوس كانا يخفيان مشاعرهم الحقيقية، وهو أمر ليس بصعب التصديق لكي أكون منصفاً (أعني أننا نتحدث عن لينوس هنا)، أو أن القيمة التي تمثلها الأبيغا وإعادة تشغيلها بالنسبة لهما...
لم تكن تخصه هو على الإطلاق. كان الأمر محيراً، سيما حين عدت إلى الانقسام الفصائلي الآخر في المنظمة الذي شغل تفكيري حين بلغ كل شيء ذروته في السياج الحيوي الخامس: الأعضاء الذين دعموا دعوتنا إلى المؤتمر وأولئك الذين لم يفعلوا، ومن ثم خططة تزييف الموت. لقد دعمها هاميلكار وآنا ولينوس، بينما انحاز زينو إلى صفهم لاحقاً حين وافقوا على السماح بالثازار بالحضور. وفي المقابل، عارضتها نفراتين ودورفاسا.
لا أعني «عارضتها»
وحسب، أليس كذلك؟
قالتي نفراتين إنهما اعترضتا لأننا «لم نكن مستعدين».
لم يكن هناك شك في أن الأمر سيحدث عاجلاً أم آجلاً. لكنها ودورفاسا ظنتا أن الأوان لم يأن بعد. بالنظر إلى الوراء، وفي ضوء المعلومات الجديدة، بدا ذلك شيئاً غريباً بحق ليقال عن مجموعة أشخاص تريدهم فقط شهوداً على موتك المزيف. وبالنظر إلى الوراء، وفي ضوء المعلومات الجديدة، بدا أغرب بكثير أن توافق على المضي قدماً بشرط أن تتمكن من دعوة شخص إضافي ليشهد موتك المزيف أيضاً.
أعني، ماذا كان يعني ذلك حتى؟ أكانت نفراتين ودورفاسا تشعران بالقلق لعدم تدريبهما للفتيان وليليث بما يكفي ليصيرا شريكين صالحين؟ لم يفسر ذلك بعد رغبة بالثازار في الانضمام. بحق الجحيم، ماذا كن يخططن لفعله؟ بغض النظر عن تلك المتاهة، فقد جلى ذلك أمراً واحداً: لم تكن الدائرة المقربة منقسمة بوضوح إلى فصائل بقدر ما كانت منقسمة حول مسألتين منفصلتين تماماً. لقد اختلطت المجموعتان ببعضهما بصورة غير متسقة.
نفراتين-زينو-هاميلكار/دورفاسا-آنا-لينوس ضد هاميلكار-آنا-لينوس-(زينو)/دورفاسا-نفراتين. وسواء أراد أحدهم إتمام الأبيغا أم لا، فلم يكن لذلك أدنى صلة باعتقادهم عما إذا كان الوقت مناسباً لخطة المنظمة أم لا.
تماماً مثل «القوة التي ستعيد صياغة العالم»
التي وصفها زينو والتي كانت شيئاً مغايراً تماماً للأبيغا. شيء اقترح فيجانا أنه قد يعالج الخرف، وتضمن ذلك المفتاح الغريب —أو بالأحرى جزء سرير الاستحثاث— الذي أعطاني إياه، ذاك المحشور حالياً تحت بعض الأوراق في الدرج السفلي لخزانة غرفة غلايتي. أثار ذلك ريبتي، لكنه في الوقت ذاته بدا فكرة سيئة للتخلص منه. همس جزء مني بشكل منحرف: ربما بإمكانك محاولة إيجاد ماستر رغبة آخر لإلقاء نظرة عليه.
قبل أن أنتبه، انقضى الأسبوع وحل يوم الجمعة. لمن يعني ذلك أن بمقدوري الاسترخاء —فقد حاز صفنا جبالاً من الواجبات المنزلية، فضلاً عن جلسة عملية عصر السبت اختيارية اسماً لا فعلاً— لكنها كانت فترة التقاط أنفاس. ورغم أن مسكني كان على مسافة يمكن قطعها سيراً على الأقدام من الأكاديمية، إلا أنني كنت أرافق ران عادة إلى محطة الترام أيام الجمعة كطقس معتاد، ولم يكن ذلك اليوم استثناءً.
كانت المرة الأولى التي نتحدث فيها باستفاضة منذ تلك الليلة في الحرم. لم نقل الكثير. اقتصر حديثنا في الغالب على أحاديث عابرة حول أمور تافهة وقعت على مدى الأسبوع. كإفساد بطوليلمي لمراجعتها العملية التي كان مفترضاً بها أن تكرر فيها العرض الذي قدمته للمنظمة وإصابتها للأمعاء الدقيقة بالانشطار بطريق الخطأ. وبارديا الذي ظهر حافي القدمين بلا مبرر طوال يوم الأربعاء رافضاً الإفصاح عن السبب.
والبروفيسور نيندار الذي فشل في أن يبدو بارعاً وهو يستدرجنا لاستخلاص تفاصيل مثيرة تخص المؤتمر بينما كنت أعيد إليه كتابه. لم أنتهِ من قراءته قط. ورغم اختلاف السياق، تماماً مثل اليوم الأول لرحلتنا، كنا نتجنب متبادلين الموضوع الذي خيم بثقله في الأجواء. لم نتحدث بأمر جاد حقاً إلا في النهاية، حين سرنا على طول الحافة فوق الحدائق المعلقة عند مدخل المنصة. كانت المياه تتسلل بهدوء تحت السطح المعدني المرتفع للشارع الذي امتد بمنحنى طويل نحو أحد الشوارع الواسعة الكثيرة.
قلت بعد صمت طويل: "إذن... هل ستتخل حين عن الصف؟"
أطلقت ران ضحكة خافتة من أنفها.
"وأنت؟"
نظرت إلى الأسفل، إلى قماشة الستولا الزرقاء المتموجة التي كنت أرتديها في ذلك اليوم وإلى صندلي الذي أصدر طقطقة خفيفة على البرونز ونحن نسير.
كذبت قائلاً: "ربما. لا أعرف حقاً ما الجوى من وراء ذلك الآن."
ابتسمت بضعف: "أعني، إنه قدر سخيف من العمل، أليس كذلك؟ أظن أن يوم الأحد كان آخر يوم تسنى لي قضاؤه مستلقياً لأفعل ما أشاء منذ أن كنت في منتصف العشرينيات."
سألتني: "أتريد أن تصبح معالجاً؟ أعني، على حال الأمور الآن."
كان سؤالاً معقداً، وأظهرت صياغتها أنها تدرك سبب تعقيده. أرادت شيكو أن تكون معالجة، ونتيجة لذلك، أدركت أنا أيضاً الدوافع الكامنة ذاتها ولامستها جزئياً. ورغم أنني جعلت السعي لاسترجاعها يتقدم على مدار أعوام طوال لدرجة توارى معها ذلك الشعور، إلا أنني امتلكت ميلاً طبيعياً للرغبة في المساعدة حين أرى الناس يتألمون أو يعانون. وحتى الآن، شعرت أن القيام بمثل ذلك الأمر في تلك اللحظة كان شعوراً طيباً.
لكن ذلك الشعور غدا معقداً الآن بفعل أمور شتى، سواء داخلي أو في فهمي للمجتمع. فحتى لو تنحيت جانباً حقيقة أن ذلك الدافع كان سبب تدمير حياة شيكو في المقام الأول —لأنها مدت يد العون لشخص بائس مثلي— وكيف تطور ذلك نهاية الأمر إلى سخرية أوسع مني تجاه البشر الآخرين ونواياهم، فإن واقع كون المرء معالجاً يختلف جوهرياً عن الخيال، إذ يرزح تحت وطأة مؤسسات العالم وغرابتها الدقيقة.
إن قررت أن أصير طبيباً، فسأقضي وقتي في الغالب أعمل مع فرق من الخبراء الآخرين لتقديم علاجات دقيقة للغاية لكبار السن بغية تمديد حياتهم قليلاً، وإن قررت أن أكون باحثاً، فسأبحث عن علاجات جديدة لكبار السن لتمديد حياتهم قليلاً. وفي الحالتين سيصب ذلك في مصلحة مالكي العقارات الأثرياء أساساً. وإن حرصت تحديداً على نيل منصب في الرعاية الطارئة، وهو ما سيرهقني حتى حد الموت، فإن العملية برمتها مبسطة للغاية في العصر الحديث لدرجة أنني بالكاد سأرى المرضى على الإطلاق.
مع ذلك، هل أردت حقاً التفاعل مع البشر؟ ما الذي كان موجوداً حقاً، وراء ذلك المثل الأعلى المبهم؟
قلت محاولاً الإجابة بصدق رغم علمي بأنه لم يكن يهم حقاً: "...لا أظن ذلك. أعني، أظن بإمكاني صيرورة باحث. لكنه ليس بالأمر الذي أشعر بشغف حقيقي تجاهه."
أومأت برأسها عن بعد. كان صعباً التبيّن تحت حجابها، لكن بدا أن عينيها انزلقتا إلى الأسفل نحو الخضرة المتدلية تحتنا.
"أعني، لقد أمضينا عامين عميقين في هذا المضمار، لذا قد يكون من الذكاء إتمام الأمر حتى لو لم ترغب في ذلك. بالنسبة لدورة كبرى وبارزة كهذه، فربما تفتح بعض الأبواب حتى لو قررت فعل شيء مغاير تماماً."
ترددت.
"ما الذي تود فعله؟"
هززت كتفي.
"لا أعرف. ربما ارتياد مدرسة فنون. أحببت الرسم حقاً حين كنت طفلاً، ووجدت متعة دائماً في المساعدة بالأمور الجمالية لنادي الدراما."
عقدت ران حاجبيها بفضول.
"ولا حتى شيء يتضمن كون المرء ساحراً؟ أو الرياضيات؟"
أجبت بفتور: "على الأغلب لا. حتى وإن كنت بارعاً في الأمر، لا أحب حقاً التفكير في العمليات الحسابية طوال اليوم. إنه أمر ممل. ومحاولة التحسن في إلقاء التعويذات بالأصابع تصدع رأسي."
توقفت للحظة، ثم أطلقت ضحكة خافتة من أنفها مجدداً.
"...ربما يجدر بك التخلي عن الدراسة."
ضحكت باكتئاب، ثم التفتُّ لأتفرس في وجهها. بدا تعبيرها نائياً وعصراً على الفبر. تنحنحت.
"إذن، أستبقين أنت؟"
قالت وهي تشبك ذراعيها بعبث: "أظن ذلك. أعني، لا أعرف إن كنت سأستمر في التمسك بالطب، لكن العرافة مفيدة لمليون غرض، لذا..."
قلت مع إيماءة خفيفة: "هذا صحيح."
ترددت لفترة طويلة.
"مع أنني... لو كنت تفضلين فعل شيء آخر، أو أردت ذلك بعد تخرجك... يمكنني دفع التكاليف، أو..."
قالت بطريقة بدت عفوية أكثر من اللازم: "لقد كان خياري."
ضحكت بجهامة: "على الأقل لقد منحتني عذراً لأنهض من قرفصائي."
التفتت نحوي بتعبير جامد.
"مع أنك لو رغبت في منحني كومة من الأشياء المجانية، فلن أمنعك."
طرفت ببصري: "أتريدين مني ذلك؟"
قالت: "لا. أنا أتصرف بغباوة وحسب."
"أه."
تابعت قائلة: "على أي حال، إن كنت تريد الانسحاب والهرب، فلا تردع نفسك من أجلي. إنها بضع سنوات فحسب، وعليك التركيز على شؤونك الخاصة قبل أي شيء آخر بالنظر إلى ما جرى."
لم أجب على ذلك، فأومأت بصمت وأنا أقبض على رسغي. صار مرأى محطة الترام جلياً الآن، وهي قبة مستطيلة شبه مغلقة بُنيت حيث تفسح الحدائق المجال أمام أحد الطرق السريعة الرئيسية المؤدية إلى المدينة السفلى.
"كيف تشعر بحق الجحيم، بالمناسبة؟"
ابتسمت بقلق: "ماذا تقصدين؟"
"أنت تعرف جيداً ما أقصد."
تلاشت الابتسامة بسرعة، فتوقفت وعضضت على شفتي.
"أنا-- أنا لا أعرف حقاً. لم أكن أفكر في الأمر."
"مم."
أغمضت عينيها للحظة وكأنها تفكر في أمر ما. ثم مدت ذراعيها في الهواء متمطية والتفتت نحوي بلا مبالاة.
"حسناً، أنا هنا إن أردت التحدث عن أي شيء."
قلت وأنا جاهل بما يجب قوله رداً على ذلك: "أقدر ذلك."
أسدلت ذراعيها متطلعتاً إلى السماء.
"لقد خضنا الكثير، أليس كذلك؟"
أجبت: "ن-نعم. لقد فعلنا."
قالت: "حين أفكر في الأمر برمته الآن، أشعر وكأن القصة برمتها كانت مجنونة تماماً. سأقضي ما تبقى من حياتي على الأرجح متسائلة عن شكل الحياة التي تعيشها 'أنا' أخرى في عالم مختلف، حيث لم أتعقبك إلى المنزل كمهووسة."
شدت على فكيها.
"أراهن أنها حصلت على تدريب عادي في شركة برمجة أو ما شابه. وتقضي وقتها على الأرجح في كتابة عمليات صدى لمشاريع بنية تحتية رديئة هناك في أوريسكيوس. لتتلقى الأوامر طوال اليوم من أحدهم من شيوخ الحكم. أظن أن الأمور كانت لتكون أسوأ."
سألتها بفضول: "ألم تكن تردين أن تصبحي كاتبة؟ قبل كل هذا."
قالت بجفاف: "نعم، لكن هناك فرق شاسع بين ما أردته وما قد يحدث واقعياً."
أصررت محاولاً أن يبدو صوتي مشجعاً: "كان بإمكانك فعلها! أعني، كان بإمكانك. إحدى صديقات أمي تمتلك دار نشر. كان بإمكاني إيصالك بها."
رفعت حاجبها.
"هذا في جدول زمني لا نعرف فيه بعضنا البعض، أذكرك بذلك؟"
طرفت ببصري.
"أه، صحيح. أنا، أمم. نسيت الفرضية."
أطلقت ران تنهيدة طويلة. هبت ريح باردة قادمة من المحيط محملة بعبير الملوحة. ضممت ركبتي وذراعي معاً وحنيت رأسي غريزياً، لكن ران دعت الريح تمر عليها وهي تسير، دافعة قماش حجابها ليتخذ شكل وجهها. وشعرها المجعد يعاند في تموجاته وانسيابه إلا قليلاً.
تحدثت بنبرة أكثر جدية واستسلاماً: "اقترفت الكثير من الحماقات. لكنني في النهاية لا أندم على شيء. بحلوها ومّرها، واصلنا التقدم حتى بلغنا الحقيقة."
نظرت إلى عيني.
"لا بد أن ذلك مساوٍ لشيء ما، أليس كذلك؟"
مجدداً، عجزت عن إيجاد ما أقوله. حاولت الابتسام وأنا أعدل نظارتي.
"أ-أظن ذلك."
تابعت قائلة: "لن أقول إنه يجب عليك أن تفخر، أو أنه يجب عليّ ذلك. لكن ربما يكفي هذا لتبين الأمور."
ابتسمت بمرارة حلوة: "على الأقل، أرجو ذلك."
سرنا حتى نهاية الشارع، منعطفين عند الزاوية بعيداً عن الحافة لنقترب من المحطة. وبحكم وقوعها بجوار مركز مواصلات، فقد كانت بطبيعة الحال طريقاً أكثر ازدحاماً، حيث تمر شخصيات محجبة ومقفازة ذهاباً وإياباً من حولنا. ويمكن سماع صوت تسرع وطقطقة ترام مغادر، إلى جانب طيف ضبابي خلف الهيكل الزجاجي شبه الشفاف. بلغنا مكاننا المعتاد بجوار شجرة البلوط المتدلية فوق الجزء الشرقي من المحطة، حيث يقل المارة نسبياً.
التفتت ران إليّ.
قالت: "حسناً. أراك غداً."
أجبت وأنا أرفع يدي: "نعم. اعتني بنفسك."
استدارت ومضت مبتعدة.
فجأة، بادرت بالكلام: "ر-ران."
استدارت رغم أنها باتت بعيدة بما يكفي ليسهل تمييز وجهها.
"ما الأمر؟"
حدقت إليها. وعاد عقدي بالذاكرة إلى رحلة العربة التي خضناها قبل أسبوع. وإلى تلك الليلة في الترام حين أخبروني أن علاجي الاندماجي ميئوس منه. تذكرت نظرة عينيها، ومقتها، في ذلك اليوم الأول بالذات في المقهى قبل زمن بعيد. تجرعت رقيقي...
"...أم, لا تهتمي."
صمتت للحظة ثم نقرت بلسانها.
"...يا للهول، كم أنت درامي للغاية."
هزت رأسها مستديرة مرة أخرى وهي تتحدث بتهكم: "ليلة سعيدة يا سو."
قلت: "نعم. وأنتِ أيضاً."
توارى طيفها خلف الحاجز الزجاجي. وقفت هناك لدقيقة أخرى، وشعرت بخدر في عقلي وأنا أنصت إلى لغو الآخرين المبهم في المحطة، وإلى طنين المدينة في الخلفية؛
صوت دوران عجلات العربات، وأبواق القوارب القادمة من قنوات بعيدة، وهدير «ووش»
خافت وبعيد كلما صعد مصعد على جسر الأثير. رفعت يدي ولمست وجهي من خلال حجابي. قال صوت ناقد في النهاية: ما زلت عاجزاً عن إخبارها بالحقيقة. لقد مضت 12 سنة طويلة. لكنني، ومجدداً، كنت وحيداً.
𒊹
مرّ الوقت. وتقدمت دراستنا، وتوالت الواجبات الصفية الكثيرة والفعاليات. ذهبنا إلى مؤتمر لعلم الأحياء السحري في بالات، وكان سيئاً للغاية. تجاوزني سيث لفترة قصيرة في ترتيب الصف — وهو أمر بدا أنه أغضب كامروسيبا كثيراً — قبل أن يتراجع مجدداً إثر أسبوع شاق. بنت أوفيليا وليليث معمارية منطقية حيوية تجريبية معاً، وماتت بسبب عطل في نظام تغذيتها لتخلف أسوأ رائحة شممتها في حياتي؛
شبيهة بمجاري الصرف السكري. خصصوا لنا غرفة عملية جديدة لأن عمال النظافة لم يستطيعوا التخلص منها. ونشر الطلاب لاحقاً إشاعة تفيد بأن إزيكييل قتل شخصاً هناك وأن المنسق كان يستر الأمر، مما أزعجه بشدة. حاولت الاتصال بنفروباتن، لكنها بدت مشغولة بشكل غير عادٍ في الأسابيع التي تلت المؤتمر. وبعد محاولات قليلة، أبعدت الأمر عن ذهني، مقررة أنني لم أعد أرغب في التفكير في الأمر بعد الآن.
بعد شهرين، انتهى الربيع وجاء الصيف، معلناً عن استراحة تدوم لأسابيع عديدة، مع أننا لم نحصل على قدر كافٍ من الراحة مقارنة بالطلاب العاديين، بل طُلب منا بدلاً من ذلك أداء «أبحاث حرة»
مع عدد من المنظمات الأكاديمية المحلية للنصف الأخير من هذه الفترة. مكثت ران في أولد إيرو نظراً لعلاقتها السيئة بعائلتها، بينما ركبت القطار إلى أوريسكيوس لزيارة والديّ، كما أفعل دائماً. استقبلتني أمي في الميناء، وتذمّرت من أبي لمدة ثلاثين دقيقة تقريبا، ثم أخذتني لتناول العشاء مع أخي، الذي كان يتفوق بشكل أكبر في الجامعة.
تحدثت مطولاً عن مدى فخرها الهائل بأننا نشأنا كلينا لنحقق نجاحاً تقليدياً، رغم أنها صاغت ذلك في كلمات تخص «اجتهادنا»
و«نضجنا».
ابتسمت كثيراً وتظاهرت بأن كل شيء طبيعي. أوصلنا أخي إلى شقة جدي القديمة، ثم عدنا إلى منزلنا. أخبرتني أمي أنه بإمكانني الاسترخاء وفعل ما شئت طالما أنني هناك، رغم معرفتها بأن لدي جبالاً من الواجبات التي جعلت هذا غير صحيح عملياً. صعدت إلى غرفتي القديمة، والتي — كرفاهية بسبب الحجم الفاحش لمنزلنا — ظلت كما تركتها. جلست على سريري. وفكرت في الكيفية التي سأقتل بها نفسي. مثلما قلت، كنت أُكذب على ران بشأن خططي المستقبلية، تماماً كما كذبت عليها دائماً بشأن كل شيء.
لأنه بداهة لم يكن بإمكاني الاستمرار في عيش حياة أوتسوشيكومي، بغض النظر عما قالته ران أو ساميوم أو أي شخص آخر. كانت الفكرة برمتها شاذة بلا حدود. أخبرتني ران أنه إن لم أكن أرغب في اتباع إرادتي الخاصة، فيجب أن أصغي لصوت شيكو في داخلي وأتبع ما تتمناه، لأنها بالتأكيد لا تزال تريد منا الاستمرار في العيش، حتى في هذه الحالة المشوهة. قالت إن لدي مسؤولية تجاهها، وهو أمر صحيح.
لكن ما لم تكن تعرفه — ما لم أمتلك الشجاعة لإخباره إياها — هو أنني كنت أسمع صوت شيكو كل يوم بالفعل. كنت أسمعه في أحلامي عن شواطئ إيتان تقريباً كل ليلة. كنت أسمعه طنيناً مستمراً، تحت كل الأصوات الأخرى في سردي الداخلي، هادئاً ومع ذلك ثابتاً بلا انقطاع. حضوراً لا ينتهي يتبع ظلي أبد الدهر. أنا أكرك. أيها القاتل. أيها الوحش. كيف يمكنك التحدث إلى عائلتي هكذا، وأنت ترتدي وجهي؟
كيف يمكنك أن تكون قاسياً بلا حدود هكذا؟ أتمنى لو أنني لم أكلمك قط. مت. أرجوك، مت فحسب. نعم.
ومنذ البداية، كنت أعلم أنه لا خلاص لي، ولا سبيلاً لكي يبرر «أنا»
الاستمرار في الوجود تحت أي ظرف. فبعد كل شيء، كنت ميتاً بالفعل. لم أكن سوى شبح هائم يمتلك جسدها.
إذا كان إنقاذ شيكو مستحيلاً، وإذا كانت حقاً «ميتة»، فهذا يعني أن أكثر ما يمكنني فعله شفقة هو الحفاظ على ذكرياتها وتركها ترقد بسلام.
لقد استحق عائلتها وأصدقاؤها القدرة على الحداد دون تضليلهم لقبول شبيه، وبمعنى أكثر تجريداً، استحقست هي نفسها كرامة النسيان بدلاً من أن يُتحكّم بعقلها وجسدها كالدمى وأن يُشوها على يد قاتلها. كان هذا هو الصواب. وكنت أعلم دائماً. بطريقة ما، كان الشعور بيقين تام حيال هذا — بمعرفة ما كان علي فعله — شعوراً هادئاً، وعلى مدى الأيام القليلة التالية، شعرت بتحسن لم أعهده منذ زمن طويل جداً.
قمت بالكثير من الجولات سيراً على الأقدام في أنحاء المدينة، متلكئاً في الأماكن التي لعبت دوراً مهماً في رحلتنا. محطة الترام المجددة الآن. العيادة حيث استيقظت لأول مرة في هذه الحياة. الأراضي المحيطة بمدرستنا (على الأقل حتى طلب مني أحدهم بأدب مغادرة المكان). فكرت في أي سلسلة غريبة وعبثية من الأحداث كانت حياتي في النهاية. تنشئتي، التي كانت بائسة وقاتمة لدرجة تجعلها تنتمي إلى دراما بلوغ سن الرشد رخيصة.
صداقتي من طرف واحد مع شيكو، وهوسي المرضي وشبه الاجتماعي بها. عامي الوحيد من النعيم الهستيري والوهمي لمجرد تلقي اهتمام إيجابي أساسي بينما كنت أتنكر في زيها. قصة بحثي العبثي عن الخلاص التي كنت أعلم أنها بلا جدوى منذ البداية تماماً. في النهاية، فكرت في نفسي، كانت حياتي أغبى مزحة على الإطلاق، أليس كذلك؟ قضيت أسبوعاً تقريباً في التفكير في أفضل طريقة للموت. كانت لدي القوة، لذا كما قلت من قبل، كان الأبسط هو إلقاء تعويذة قتل الحياة على نفسي مباشرة.
ستكون فورية، وبلا ألم، وتجري بالكامل وفقاً لوكالتي الخاصة. بصراحة كانت مريحة بشكل لا يُصدق؛ على عكس إطلاق النار على نفسي، لم يكن هناك حتى خطر البقاء على قيد الحياة مع استئصال الدماغ الذاتي، أو مخاوف بشأن الموقع بسبب الحاجة إلى حيازة سلاح ناري. بما أنني لم أكن أخطط للبقاء على قيد الحياة على أي حال، فلم أكن بحاجة حتى إلى صولجان. كان بإمكانني فقط سحب الطاقة من جسدي، والموت في المكان حيث أردت.
أتساءل عما إذا كان هذا قد خطر ببال عمال الحديد من قبل. لقد فكروا بوضوح في الأخلاقيات، نظراً لأنهم أنشأوا المقاومات، ناقصة كما كانت. هل اعتبروا أنهم أنشؤوا أساساً الأداة المثالية لشخص لإنهاء حياته، أداة لا يمكنه أبداً إفلاتها أو الابتعاد عنها؟ على أي حال، لن يكون مثل هذا النهج مناسباً. لم أكن أرغب في إزعاج والدي أوتسوشيكومي وأصدقائها بتركهم بأسئلة بلا إجابة أو شعور بالذنب مثلما حدث قبل ثماني سنوات.
قد يكون الاعتراف بكل شيء أسوأ — فمع طريقة تعامل الحكومة مع الاستدحار كموضوع إلى جانب تفرد حالتي، لن يكون ذلك مجرد معرفة قد تضر بشكل دائم بقدرتهم على الثقة بالآخرين، بل يمكن أن تورطهم أيضاً في مشكلة أكثر تعقيداً بكثير. ربما استحقوا المعرفة وكرهي تماماً مثلما استحقوا الحداد على شيكو، لكن الأمر لم يكن يستحق الثلف. لا؛ أفضل طريق هو جعله يبدو وكأنه حادث. مأساة بلا معنى.
سيمنح ذلك أكبر قدر من الاكتفاء. ربما ستخمن ران الحقيقة، لكن لن يفعل أحد آخر. أما بالنسبة لها... حسناً، كان من المبالغة حقاً حتى الأمل في أن تغفر لي. بعد التفكير في الأمر، خطرت لي فكرة عن أفضل طريقة للقيام بذلك من الحكاية التي أثارها ثيو في رؤيتي المريعة — عندما كدت أموت على درب باتوسي القديم. باهسترجاع الماضي، كان ذلك المكان فخ موت لدرجة أنه كان من غير المسؤول السماح للأطفال بالصعود إلى هناك على الإطلاق.
في كل مرة تمطر فيها، كانت تحدث انهيارات أرضية صغيرة وتغيرات في التضاريس. وهناك الكثير من المنحدرات السحيقة نحو الأراضي المنخفضة أو حتى المحيط المفتوح. سأنتظر حتى تمطر، ثم أخرج في نزهة. كانت هذه خطتي. وبينما كنت أمتظر، التقيت بيو، وإيوا وأصدقائي القدامى الآخرين وقضيت وقتاً طويلاً مع والدي شيكو، محاولاً منحهم بعض الذكريات النهائية الإيجابية وخلق انطباع بأن شيئاً لم يكن خطأً.
لقد أحرزت بعض التقدم حتى في واجباتي الدراسية، فقط لإزالة كل شك. لكن في أحد الأيام... حدث شيء ما. كان شيئاً صغيراً. كنت في المطبخ ذات مساء، أحتسي الشاي مع والدة شيكو، متحدثين عن مدى توترها بسبب هذا الشخص المزعج في درس الهندسة المعمارية الذي ظل يستحوذ على كل وقت أسئلة وأجوبة الأستاذ ويغازل كل النساء. قررنا أننا جائعان، لكن لم يشعر أي منا بالرغبة في الطهي، لذلك قررت طلب بعض الطعام دليفري من مطعم محلي يصنع أطعمة ساويكية تقليدية.
سألت عما أريده. ابتسمت.
وقُلْت: "آه، سانبيجي. أنت تعرفينني. متوقعة".
منحتني ابتسامة باهتة، خافضة جبينها.
"أهون، أوتسو. لم تعودي طفلة. لست بحاجة إلى تدليلي".
رمشت، مرتبكة.
"تدليلكِ...؟"
قالت لي: "أعلم أنك تصرفتِ فقط وكأنك تحبين هذا الشيء كثيراً عندما كنت صغيراً لأنني اعتدت صنعه كل يوم جمعة بعد المدرسة، ولم تريدي تفسد تقاليدنا الصغيرة".
"لكنني أعلم أنك لم تطيقي نبيذ الأرز أو الحمام أبداً".
"هذا ليس..."
تردد.
"أ-أنا لا أتظاهر. إنه طعامي المفضلة حقاً!"
هزت رأسها، مابتسيمة عفوية بينما نظرت مجدداً نحو الرق التي كانت تسجل طلبنا عليه.
"حقاً، لا بأس — سأححض لك بعض بطن الخنزير، أو ما شابه. لا أريد أن أراك تكومين وجهك وتفكرين في مدى بلادة أمومة التي كنتها".
حدقت، وعيناي شاخصتان قليلاً. الذاكرة البشرية شيء مضحك. إنها تعرض نفسها في عقولنا كحساب خطي للأحداث الماضية، لكن هذا ليس ما هي عليه حقاً على الإطلاق. بل هي قصة. قصة تعيد صياغة نفسها باستمرار لتكون مقنعة ومتسقة قدر الإامكان. يمكنك الاحتفاظ بلحظات فردية... لكن بمرور الوقت، يتغير الشكل العام. أحببت شيكو السانبيجي. لقد كانت طعامها المفضل حقاً. لكنه لم يكن طعامي. رغم أن أذواقي قد دُمجت مع أذواقها إلى حد ما، إلا أنني ما زلت أفضّل اللحوم الحمراء على الدواجن، ولم أكن أحب طعم اليانسون.
استمررت في تناوله. واستمررت في التظاهر بحبه. ومع ذلك، لاحظت أمي. لكن لأنني أصررت على أنني ما زلت أحبه، تجذرت قصة جديدة في عقلها.
"لم تحب أوتسوشيكومي سانبيجي أبداً منذ أن كبرت لتمتلك حاسة ذوق. إنها تتظاهر فقط بحبه لتكون لطيفة".
أصبح ذلك هو «الحقيقة».
لقد أصبحت الحقيقة حتى فيما يتعلق بالأوقات التي سبقت أن أصبح أوتسوشيكومي، عندما لم تكن كذلك حقاً. في محاولة انتحال شخصيتها بدلاً من رسم خط فاصل واضح... قمت بدلاً من ذلك بتغيير تلك السمة بأثر رجعي. ليس فقط من كانت. بل من كانت دائماً. لم يكن الأمر أنها تتذكر أن ابنتها أحبت السانبيجي، وتوقفت لسبب ما. ما تذكرته... هو أنها لم تستمتع به كثيراً في المقام الأول قط. لقد ذهب ذلك الجزء من ماضي شيكو.
لم يتم استبداله فقط. بل تمت الكتابة فوقه. عندما أدركت ذلك، سألتها أسئلة أخرى. حول جوانب أخرى من أذواقي التي تغيرت. حول شخصيتي بشكل عام. حول ذكرياتها عن أوتسوشيكومي كطفلة وحتى كرضيعة. لا، لا، لا... كان كل شيء خاطئاً. ملوثاً. تذرت أكواماً من الأشياء الخاطئة، مشوهة بأي سعة بالطريقة التي تصرفت بها على مدى السنوات الثلاث عشرة الماضية. حول كونها دائماً ذات جانب كئيب وساخر، بينما تظهر جبهة قوية.
حول كرهها المستمر لجدها. حول ميلها لفتيات أخريات. طرحت أسئلة مماثلة على إيوا، ويو، وعلى أخي. كان الأمر سيان على طول الخط. تذرت إيوا تفضيلي لمساعدتها في النصوص، عندما كانت شيكو تفضل تصميم الديكور. ذكر يو الدراما التي فضلتها نفسي القديمة باعتبارها تلك التي كنت أكثر شغفاً بها دائماً، وتفضيل ربط الشخصيات بعلاقات حب/كره بدلاً من العلاقات المعقدة فحسب. نسب أخي الأصغر تقريباً كل سماتي إلى كوني موجوداً هناك منذ أن كان رضيعاً.
لم يكن هناك مفر من الحقيقة: لقد تركت الأمر لفترة طويلة جداً. لم أقتل أوتسوشيكومي من فوساي الشخص فحسب. بل استبدلت مفهومها، الشخص الذي كان موجوداً في عقول الآخرين. عندما ينطق أصدقاؤها باسمها، فإنهم يتحدثون عني. عندما تفكر أمها في ابنتها، فإنها تفكر فيني. فجأة، تحطم كل شيء. إذا انتحرت الآن، فلن يكون ذلك فعلاً يتنحى جانباً ليتيح للناس تذكرها كما كانت. كلا؛ بل سيكون موتاً مجرد شيء آخر سرقته، عملاً آخر من أعمال الانغماس الذاتي على حسابها.
حدث كبير حيث سيأتي الجميع لإذراف الدموع عليّ. وعلى كتلة من الصخور تحمل اسمي المسروق. فعل عديم الجدوى، لا يمنح سوى الألم للآخرين، وبالنسبة لي، وهم فارغ لكفارة. عندما أدركت ذلك، لم أعرف ماذا أفعلو. بدا وكأن عقلي قد دُفع إلى زاوية. تركت كل شيء، وأمضيت أياماً لا أفعلو شيئاً سوى الاستلقاء في السرير، وعقلي عالق في حلقة تغذية مرتدة يائسة، تشبه تماماً تلك الليلة الأولى بعد استدحاري.
الاستمرار في الوجود هكذا كان بائساً وأنياً. لكن الموت كان بائساً وأنانياً أيضاً. الحفاظ على كذبة وجودي كان قاسياً ومتلاعباً، ومع ذلك فإن الحقيقة لن تسبب سوى الأذى. بدا وكأنني تحولت إلى شيطان نفسي. حيث بغض النظر عما فعلته، لم أستطيع سوى ارتكاب الشر بطبيعتي. لم أستطع النوم. بدا عقلي كعاصفة هائجة؛ آلة معطلة، تطحن تروسها وتتصدع بضغط لا يحل. فكرت في الموت بلا غرض سامٍ على الإطلاق، بل فقط لجعل كل شيء ينتهي.
لعنت العالم. لعنته لوضعي في منزل شيكو في تلك الليلة في المقام الأول، حيث يمكنني أن ينتهي بي المطاف في تلك الخزانة وأسمع تلك المحادثة الغبية. لعنته للسماح لشيء كهذا بأن يكون ممكناً في المقام الأول. تمنيت أكثر من أي وقت مضى لو أن ذلك لم يحدث قط، لو أنني استطعت فقط العيش كشخص عادي بشوية هوية عادية وغير مدنسة. وعندما لم يُستجب لتلك الأمنية، شعرت بالأسف المرير يتصاعد في داخلي مراراً وتكراراً.
لا أتذكر متى حدث ذلك. لا أتذكر حتى حقاً ما إذا كان قد حدث، أو ما إذا كان مجرد شيء اختلقته بعد الواقعة لتفسير أفعالي الخاصة. لكن في النهاية، من الفوضى الدوامة، برز صوت جديد. لا بأس، قال الصوت. لا يتعين علينا الاستمرار في المعاناة هكذا. ما فعلته تلك المرأة بنا لم يكن مغفوراً. لكن لا يتعين علينا أن نكون هم بعد الآن. لا يمكننا أبداً أن نكون أوتسوشيكومي القديمة مرة أخرى.
قد يكون ذلك صحيحاً إلى حد كبير. لكن إذا استطعنا التخلص من بقايا الذات التي فعلت هذا أيضاً، وتطهير أنفسنا من كل صلة بتلك الخطيئة، فيمكننا إعادة ضبط الموازين. أعد ضبط الموازين، وابدأ من جديد.
سألت: "كيف؟ كيف يمكنني التخلي عنهم؟"
لكسر لعنة، يجب عليك الذهاب إلى مصدرها، أجاب الصوت. سنعود. العودة إلى المكان الذي بدأ فيه كل هذا. إلى إيتان.