الحرم الداخلي تحت الأرض | التاسعة والثلاثاء دقيقة صباحا | يوم غير منته حسنا. لقد مضيت حتى هذه النقطة لا ألمس من الموضوع سوى أطرافه كلما اقتضت الظروف، لكنني أظن أن الوقت قد حان أخيرا لأتحدث مباشرة عن حرب الأبعاد الكبرى. لست أتجنبها هربا، غير أنها ليست تاريخا مسليا قط، ولا بدت لي يوما ذات صلة شخصية أو سياسية بي. ربما يدل هذا على نجاح جهود التحالف الكبير في طمس حضورها الثقافي عندما كنت صغيرا، أو يدل على الاقل على افتقاري للوعي الاجتماعي تجاه ما لا يمسني مباشرة.
في عام 457 من العهد، قرر زمرة من السحرة — ممن لا تزال شفاههم رطبة بالمعرفة المستمدة مباشرة من ضرع عمالقة الحديد — تعديل المصباح العظيم.
وبما أن الضوء والكهرومغناطيسية يسلكمان سلوكا مختلفا في العالم الباقي عن البعد الأصلي للبشرية، جاء تركيب الإشعاع المنبعث منه "أضيق"
مقارنة بالشمس الأصلية، أي مجموعة صارمة من ترددات محددة بدلا من طيف الضوء بأسره، وهو أمر — كما تحدثت عنه قبل قليل — يلاحظ بلطف، وكان أكثر وضوحا في البداية. وإضافة إلى ذلك، وبسبب الطريقة التي تتحرك بها المصابيح في السماء على هيئة قوس، حيث لا تقع التحولات الفصلية إلا نتيجة لتردد زاوية ذلك القوس ذهابا وإيابا، توجد قطاعات من العالم على أطراف بانغيا الفردوسية تكاد تكون غير صالحة للسكن بسبب اقترابها الشديد من السطح خلال الصيف.
فبعد أن تكاد تنعدم رؤية الضوء طوال بقية العام، يقترب المصباح العظيم طوال أسابيع قليلة من الأراضي الواقعة في أقصى انحناء الوعاء لدرجة ترتفع معها الحرارة متجاوزة خمسين درجة، ممحقة كل وهم بكون الأرض مكانا طبيعيا. وفي قاعات نقابة صانعي الرُّقى في يسارا وبيت الدورة في مكي، تصوّر البديل المتمثل في جعل المصباح العظيم أكبر حجما وأبعد مسافة ومتحققا باستقلال ذاتي، وهو ما كان ليحل تلك المشكلات.
وتشير السجلات المتبقية من ذلك العصر إلى أنهم لم يروا في هذا المسعى خطورة تذكر مقارنة بما أسفر عنه لاحقا، رغم أن سبب ذلك يظل عرضة لنقاش واسع. وتكثر نظريات المؤامرة، وأكثرها رواجا تاريخيا هي أن الطبيعة الحقيقية للعمل كانت أعمال صيانة، وبأن أيّاً من عمالقة الحديد ممن جمعوه قد آثر فرض افتراضه الأولي بأن الجيل الذي استوطن الميميكوس لأول مرة في الهجرة سيكون الأخير.
رغم أنه صار مألوفا في الآونة الأخيرة لوم الثنائية الحاكمة عوضا عن ذلك. لكنني استطرد. أيا كان السبب، فقد انتهت الأمور أسوأ نهاية. وفشلت التعزذة التي دامت النيران بفضلها، وابتلعت ليل أبدي عالم الميميكوس لأكثر من عشر سنوات. وتجمدت المحات، وكادت الحضارة العليا الناشئة في البعث الأول تفنى. وصار السحرة، الذين كانوا طبقة من الأخصائيين أو العارفين المنعزلين عن المجتمع، ضرورة حتمية للبقاء، مما عجّب بقيام سحروكراطية هيمنت على العالم حتى نهاية حرب القرون الثلاثة — وهي مفارقة، بالنظر إلى أنهم من تسببوا في المشكلة منذ البداية.
استخدم أغلبهم القوة لبناء ملاجئ ضخمة والانتظار ريثما تنقضي الأزمة، التي أملوا في البداية أن تُحل سريعا. غير أنه في النصف الأخير من تلك الفترة، بدأت تُتخذ تدابير أشد تطرفا، شملت الفرار من الميميكوس برمته. ورفعت أولى الأبعاد الصغرى في هذا العصر، وفرّ البعض إلى الفضاء العلوي، ملتمسين الملجأ في مساكن اللواتيسي. لكن معظمهم رأى ثمرة أدنى متناولة. فذهبوا إلى الأبعاد السفلى.
كانت المحطة الأولى الأتليكوس، لكن قلة فقط نعموا ببخبوحة البقاء هناك. أخبرتكم من قبل أن ذلك البعد مكون من محيطات بنسبة سبعة وتسعين بالمائة، وما أغفلت ذكره هو أن هذا لم يكن تصميماً لعمالقة الحديد، بل صنيع مستوطنين لاحقين — بعضهم من الحقبة ذاتها التي أصفها — أقاموا كتلًا أرضية لمآربهم الخاصة. وكان في الأصل محيطا خالصا بنسبة مئة بالمائة، بلا قرص يبرز منه حتى حجر واحد.
وامتكّت الجزر القليلة التي شُيِّدت آنذاك حتى امتلأت عن آخريها، ولم يكن السبيل سوى النزول إلى الأسفل. وفي المقابل، لم يكن الدياكوس يعاني شحّاً في اليابسة، بل... في الواقع، إنني أتناول الأمر بترتيب خاطئ. فلنرجع إلى الوراء. أعتقد أنني أخبرتكم بمعظم هذا مسبقاً في مقاطع متفرقة، لكن هاكم مراجعة سريعة. كان الدياكوس، البعد الخامس من العالم الباقي، النقطة التي تخلى فيها عمالقة الحديد عن محاولة إعادة خلق العالم القديم بحق، وحولوا هدفهم نحو تقريب قابل للتطبيق.
وبناء على ذلك، فهو أول بقعة يمكن لشخص عادي أن يقف فيها دون أي معدات أو بنى تحتية خاصة دون أن يموت خلال عشر دقائق. بيد أن هذا لا يجعل الوجود فيه أمرا محببا. فإلى جانب مسائل جمالية كغياب غروب الشمس تماماً — إذ لا يوجد سوى مصباح ثابت تحجبه بين الحين والآخر صفائح حجرية — فإن الفيزياء لا تعمل كما ينبغي تماماً. فلا تنتقل الحرارة والكتلة على الوجه الأكمل. والهواء بارد قارس ومع ذلك رطب بشكل مؤلم؛
وأي ارتفاع طفيف في الحرارة يكفل القضاء عليك سريعا. وكل سائل يبدي مقاومة أكبر بقليل مما يجب، حتى داخل جسد الإنسان. ودون الحماية بواسطة مصنّع، فإن ما يبدأ كغثيان دائم ينتهي بفشل عضوي في غضون بضعة أشهر. وأدرك عمالقة الحديد ذلك، فعمدوا بدلاً من ذلك إلى إعادة توظيف البعد ليكون موقع اختبار للحياة القائمة على النحاس والتي ستسكن الميميكوس لاحقاً، فصاغوا أشكالها وعقولها، لتكون الأقرب في البداية إلى الأخطبوطيات (وهي ذات دم هيموسيانيني طبيعي لمن لا يعرف) وصولاً إلى شيء أكثر ألفة.
وحين فرغوا، تركوا نماذجهم الأولية خلفهم، لتستمر على مدى عصور أتاحوا خلالها للحياة أن تتكاثر فوق الميميكوس قبل أن يوقظوا رعيتهم أخيرا. وفي تلك الأيام المعدودة، حدث ما لم يتوقعه عمالقة الحديد، بل ولعله لم يلفت انتباههم أساساً. ففي الحفر الكارستية الشاسعة والضحلة التي تخللت أدغال الدياكوس الوعرة، حيث كانت المياه أدفأ وأصفى مقارنة بالمحيطات الباردة، طوّرت سلالة فرعية من عائلة النواتيليات مكانة بيئية فريدة.
وبدأت بأخذ وظيفة أقرب للأعضاء الاصطناعية، متبدلة من طفيليات شبيهة بالبرنقيل، فشحذت أنظمة المكافأة الكيميائية لدى مضيفيها وساعدت في تصفية السموم من دمائهم. وسرعان ما طوّروا القدرة على التواصل مع أقرانهم عن بُعد باستخدام أصوات بنبرة تعجز معظم الحيوانات عن سماعها، منسقين جهودهم للتحذير المسبق لمضيفيهم من الأخطار عبر إطلاق جرعات من الأدرينالين. ومضت ملايين السنين وفعل التطور فعله.
وحين استأنف التاريخ البشري مسيرته بعد بُعدين للأعلى، كانت المخلوقات قد تنوعت إلى مجموعة الأنواع التي نسميها اليوم بالويرم، وهي كائنات متكافلة قادرة على الاستبدال الشامل للأعضاء وتعزيزها، رغم أن الناس حين ينطقون بلفظ «ويرم»
فإنهم يعنون في الغالب الأنتوبالوس تيلينكيفالوس، الذي يحيط بالعمود الفقري ويتناغم مع الدماغ. (كما أنه يشبه الدود نوعا ما، وإن لم يكن هذا هو مصدر الاسم). ثمة بضعة مفاهيم خاطئة حول الويرم لا تزال راسخة في الثقافة الشعبية.
أولها أنها كانت «أول غير بشري ناطق يكتشف».
وإذا استبعدنا مدى إشكالية ما إذا كانت البشرية هي الكائن العاقل الوحيد على الأرض أصلاً، فالويرم تقنياً أبعد ما يكون عن الذكاء، بل تكاد تعادل المحار إن وُجدت بمعزل عن غيرها. ونظراً لأن ترابطها يعتمد جزئيًا على تكرار خلايا العضو المستهدف، فإن عقولها — وما يصاحبها من ذكاء — تكتسب طبيعة مضيفها. فمتى ما أُخرجت من الجسد، عادت طبيعتها الكامبرية في غضون يوم على الأكثر.
...أنا لا أقول هذا لأجادل بأن نطقها «لم يكن محسوباً»، للتسجيل.
لست من هؤلاء الناس.
وثانيها هو أن الويرم كانت «عقلاً جمعياً»، تشترك في ذكاء شاسع واحد بلا أي تصور للإرادة الحرة الفردية.
ورغم اتسامها ببعض السمات الاجتماعية، وقدرتها على تبادل الاحتياجات الأساسية عن بُعد وخلق قدر بسيط من التعاطف البيولوجي بين مضيفيها، فقد ظلت مستقلة إلى حد كبير، ولم تكن طبيعة مجتمعها إلا انعكاساً لتلك الحقائق. ولم يكن التواصل المباشر ممكناً إلا بين الدماغ وكائنه المتكافل على وجه التحديد. وما يزيد الأمر إثارة للجدل هو الادعاء بأنها كانت تتحكم عقولياً بكل ما ترتبط به، مسيطرة عليه ليفعل ما تشاء.
صحيح على الأقل أنها لم تتوقف يوماً عن استخدام الحوافز الكيميائية لتغيير تفضيلات مضيفيها — لتجعلهم يرغبون في وجودها، وتجعل حضورها يبدو سليماً من الناحية الجمالية والمفاهيمية عوضا عن كونه مزعجاً، ولتحفزهم على طلب طعام وشراب يخدم معيشتهم لا أهوائهم. غير أن المرء يمكنه المجادلة بأن كل الأعضاء تطلب أساساً موارد وتكافئ من يحسن التعامل معها بالطريقة ذاتها، وما زال مدى تأثيرها الحقيقي على الإدراك العالي غامضاً للغاية.
ولقد سمعت حجّة تفيد بعكس ذلك، وهي أن فرض — زرع — القيم البشرية والإرادة البشرية هو ما جعل الويرم تنحرف عن مصالحها الذاتية بدرجة تفوق بكثير العكس، مساهمة في إلحاق أضرار هائلة بأبناء جنسها خدمة لسادتها الجدد، أشقائها الجدد في الهوية. وأظن أن الأمر ينزلق ليصبح مسألة فلسفية، مما يجعلني أجد الأمر مزعجاً بطبيعتي. على أي حال. وفي الوقت الذي نجحت فيه مجموعات عديدة في انتزاع وجود مؤلم في الدياكوس إبان صراع ما بين المصابيح، فمن المعلوم أن المجموعة التي صادفت الويرم أولاً انحدرت من غرب القارة اليتيمة، وهي إحدى الدول الأصغر التي انكمشت في ظل إيرينكا آنذاك.
ولا أحد يدري على وجه الدقة كيف حدث ذلك، لكن يُفترض أن أحد المستوطنين اكتشف أن الترابط مع ويرم — أو عدة ويرم — أتاح له تحمّل تلك البيئة بشكل أفضل.
لا أستطيع حقاً تخيل كيف انتقلوا من ذلك إلى قول «دعوا أحد هذه المخلوقات البحرية يزحف إلى ثقبي الأعظم».
ربما تفاقمت الأمور تدريجياً، أو ربما كان الأمر مجرد حادث. وإن غفرتم لي استطراداً شخصياً للحظة، فهناك جانب في داخلي ظل يحمل فضولاً عميقاً حيال شعور امتلاك عقلين متداخلين، لكنهما يظلان منفصلين. أعلم أنني... حسنًا، لا أستطيع فحسب تصوّر الكيفية التي يجعلانهما لا ينهارنان معاً. أكان الأمر أشبه بالحديث عبر محرك منطقي بالنسبة لهم؟ لقد قرأت بعض الكتب، والطريقة التي تصف بها الأمر تبدو حميمة أكثر بكثير من ذلك، إذ تتحدث عن التواصل عبر مفاهيم تتجاوز الكلمات.
لكن ربما كان ذلك مجرد جهاز عصبي مشترك، وليس بالأمر العميق حقاً. وربما لم تكن للويرم إرادة بالأساس على النحو الذي تملكه البشرية، وكان الأمر برمته إسفينًا مربعاً يلامس ثقباً دائرياً، انفصالاً عبر اغتراب. مع ذلك، لا أملك إلا أن أتساءل. كيف كان الأمر للشخص الأول الذي حدث له ذلك، والذي لم يكن يعلم أن شيئاً كهذا سيقع؟ أكان مرعوباً؟ أكان رائعاً، مجرد أن يُعرف المرء؟ وكيف شعرت الويرم حين وجدت نفسها فجأة، من العدم، وبلا سياق؟
بعد حرب القرون الثلاثة، تعلقت طموحات القوى الكبرى لجيش التحرير (والسحروكراطية، بعد ما يُحتمل أنه أفضل خيانة سياسية في التاريخ من حيث توقيتها) بتحويل الصناعة التي استخدموها لكسر الإمبراطورية إلى أغراض أكثر مجوناً، لكنهم وجدوا أنفسهم عاجزين عن إيجاد موارد قريبة المتناول. وإذ لم يعلموا أن إتقان سحر النسخ لم يكن بعيد المنال، أو ربما لكونهم متعطشين للغاية لتجربة عقود من العتاد العسكري المكبوت لدرجة عدم الاكتراث، فقد غامروا بالذهاب بعيداً.
تلك أسطورة أحدث عهداً أخرى تفيد بأنهم لم يكونوا يعلمون بوجود شعب الويرم، وبأن الأمر كان صدمة كبرى لحظة اللقاء الأول حين وقعت فعلاً. لكن ذلك محض هراء بالطبع؛ فليس كأن السحرة توقفوا عن ارتياد الأبعاد الأخرى طوال سبعمئة عام. لقد كانوا يعلمون بوجودهم، إذ كانت مستوطناتهم تتمدد ببطء عبر المروج والأدغال الشاسعة في مرتفعات كيرنواين، وهي المنطقة الأكثر صلاحية للسعي في الحلقة.
بيد أنهم عوملوا كفضول، بل كشيء أدنى من أن يُلتفت إليه. لا. لقد حلّت المفاجأة حين بدأوا بالتعدي على أراضيهم. ومثل الأتليكوس، يمر الزمن بمعدلات مختلفة في كل من الأبعاد السفلى مقارنة بالميميكوس، وإن تفاوتت الدرجات. فالزمن في الدياكوس يتحرك بشكل أسرع بكثير؛ فالساعة في يرو القديمة تعادل نحو تسعين دقيقة في شياكافن. ولهذا السبب، وبحلول عام 1138 من العهد — حين أنشأت وثيقة يسارا أول موقع أمامي لها في الدياكوس — كان ما يقرب من ألفية كاملة قد انقضت على سطحه منذ وقوع أول ترابط.
وفي تلك الفترة، تماماً كما نما الميميكوس ذاته من أقل من مئة ألف مستوطن إلى حضارة تضم مليارات البشر، بلغ عدد شعب الويرم الآن أكثر من ستمئة مليون نسمة، وضعفي ذلك العدد من العقول. يحب الناس تضخيم جانب الرعب الجسدي في الأمر برمته، لكني رأيت صوراً، وبدوا على السطح بشراً يمكن التعرف عليهم، وكان الفارق المرئي الوحيد متمثلاً في بشرة باهتة ومقفرة ونموات كربونية ضئيلة ومتناظرة في المناطق التي كانت فيها الويرم أكثر عرضة للخطر.
أما داخلياً، فقد وُجدت نظامات بيئية متنوعة من الأعضاء الغريبة. ورغم أنها لم تكن متفوقة بوضوح على أي نحو — فالتطور، بكل ميزاته، لا يزال عاجزاً عن مجاراة كتابة الأرواح في العصر الإمبراطوري — فإن ثاني أكبر ميزة حظي بها شعب الويرم مقارنة بالبشر العاديين كانت قابليتهم للتشكيل. فقد أمكن تخصيص الأفراد على مستوى بدني ليكونوا أكثر تحملاً وسرعة ونشاطاً وتركيزاً. وكان باستطاعهم تلقي إصابات تقضي على حيوان عادي لمجرد استبدال جزء جديد بها.
لكن لم يكن ذلك ما أثار فزع أمم الميميكوس حقاً، ولا حتى كون معرفتهم بالبيولوجيا وأنواع معينة من الجيومانسي قد تفوقت على معرفتهم الخاصة، إذ ظل استخدامهم للقوة وهندستهم يُنظر إليه غالباً على أنه بدائي. بل ما أثار القلق هو الميزة الكبرى الأولى، وهي أن الويرم طوعت دماء مضيفيها الجدد لتتلاءم مع دمائها. لقد خطا شعب الويرم الخطوة التي رفض عمالقة الحديد الإقدام عليها، ولم يعد أبناء هليوس الأنقياء يعتمدون على حيل الفيزياء.
ورغم بقائهم مرتبطين بالمجين البشري والبذور في الوقت الحالي، فلم تكن تلك سوى قيود تقنية. فقد كان بوسعهم التغيير. لم يكن شعب الويرم أمة موحدة؛ بل كانوا أشد تشتتاً من الأحزاب الثمانية، وكانت أراضيهم رقعة من دول مدن صغيرة. ورغم ذلك، وحين طردوا الحملات الأولى التي لم تعتبر حدودهم مفهوماً جاداً من الأساس، واجهوا صعوبة ضئيلة في التخلص من القوى الرمزية المرسلة في أعقاب ذلك.
وهكذا، وجد الموقعون على العهد أنفسهم في مواجهة نقيض تحدى رؤيتهم الجماعية للإنسانية عقب الانهيار، مبرهناً على أن التجربة البشرية، التي أُعيد بناؤها بعناية، ربما لا تزال تحتمل التحسين. وأنه قدم مستقبلاً مختلفاً للجنس البشري. وأنه كان يزداد قوة بمعدل لم تكن لديهم أي آمال في مجاراته. ولذلك، وفي التقليد العريق الذي بدأ مع كرونوس، تفاعلوا بالقدر ذاته من المنطق والتعاطف الذي يبديه معظم الناس حين يواجهون احتمالية استبدالهم.
قالت كام، وهي تصفق كفيها ببعضهما حين دلفنا: "في، لقد حضرت!"
"هذا جيد. لقد شعرت بقلق طفيف من صياغتك لرسالتك بأنك كنت تتهكم فيها."
قالت أوفيليا: "لا."
كانت جالسة بجمود نسبي، وقد وضعت يديها في حجرها. وظلت عيناها تتحولان باستمرار بين التحديق بي وبين إدارة وجهها لجهة أخرى عمداً في انزعاج.
"إذن حسنا."
مدت يدها مدخلة إياني إلى الغرفة.
"ألن نجلس جميعاً؟"
أطعت توجيهها بتردد، خطوة نحو شبه ضوء القاعة. أعلم أنني كنت أقول هذا للتو عن زهرة الإبدال قبل بضع دقائق، لكن هذا كان ربما أقل تمثيل دقيق للملجأ حتى الآن، رغم أن الأمر هنا لم يكن متعلقاً بتفاصيل خاطئة بقدر ما تعلق بما لم يكن موجوداً هنا. فالرفوف التي كانت تعج بالصناديق واقعياً، كانت هنا خالية تماماً، مما جعل الغرفة تبدو أكبر حجماً وأكثر تهوية مما تذكرت. ومجردة من سياقها الأصلي، بدا الأمر وكأننا في نوع من الكنائس الشريرة ذات الإنتاج الرخيص.
لاحظت كامروسيبا اتجاه نظراتي.
فأوضحت قائلة: "لا ندري ما الذي حوته الصناديق، لذا تقرر استبعادها."
تمتمت: "كنت لأتوصل إلى ذلك بنفسي."
سألت كام، دون أن تهمس: "لمَ تهمسين؟"
"أنا... أعني، الأجواء غريبة."
التفتُ بنظري نحو أوفيليا، التي ظلت ساكنة وهي تتابع اقترابنا.
"تكون الأمور 'غريبة' فقط حين تسمحين لها بأن تكون كذلك، سو. كفي عن العصابية."
اقتربنا من سرير الحث، ولوحت كام بيدها مستحضرة كرسيين إضافيين لنا كلوينا. بدا استخدام السرير بمثابة طاولة أمرا مزعجاً بعض الشيء لي، وكذا فعل ذلك وسط حدقة ملك الموت بلا وجه ولا جنس، لكن المحتاج لا يخارر. وحتى لو كنا على الأرجح نتسرع في الأمور، فقد احتجت إلى مد جسور التواصل مع الأخريات بقدر ما استطعت إن كان لهذا كله أن ينجح يوماً. بل وأكثر من ذلك، إن كنت حقاً قد اقترفت شيئاً فظيعاً إلى هذا الحد بحق أوفيليا...
حسنًا، لقد بدت أكثر استعداداً لمشاركة تكهنات حول دوافعي المحتملة مقارنة بكامروسيبا أو بطوليوما، اللتين كانتا أكثر ميلاً لمعاملتي برفق. وهذا ما رغبت في معرفته حقاً، حتى وإن جعلني ذلك أشعر بعدم الراحة أيضاً. تنقلت عيناها كام سريعاً بيننا.
قائلة: "ليس علينا الحديث عن أمور بالغة الجدية منذ البداية."
"فلنبدأ... بكسر الجليد قليلاً، هه؟ مجرد دردشة."
رمشت.
"ح-حسنا."
بدأت كام، انطلاقاً من الواقع الواضح المتمثل في أنني كنت الطرف الأكثر استعداداً للكلام فعلاً: "لماذا لا تخبرين في بما كنت تفعلينه منذ أن أدركت ذاتك هنا في العالم الآخر؟ وكيف وجدت نفسك عادت إلينا مجددا بعد كل هذا الوقت، والحياة التي عشتها هناك في التقاطعات."
"مم."
ضممت شفتي. كلما حاولت ملاقات عيناها أوفيليا، كانت تشد نظرها بعيداً، لذا أقلعت عن الفكرة بسرعة، محولاً نظري نحو السطح العاكس للسرير بدلاً من ذلك.
"حسنًا، حتى شهرين مضيا، اعتقدت أنني أعيش في عام 1608. لقد... انتقلت إلى ديشور، البنية الفوقية الجديدة التي بنتها حكومة مكي، وربما تعرفين أمرها. كنت... أعمل في الوسط الأكاديمي، لكنني ذهبت في أحد الأيام لإجراء فحص دوري، فتبين أنني مصابة بـ..."
ترددت أوفيليا، وهي تبتلع ريقها: "لمَ..."
"لم تبدين هكذا."
بدت نبرتها مختلفة بعض الشيء عما كانت عليه في غرفة ساميم. أبطأ، وأكثر تحفظاً وحذراً، على نحو أقرب إلى ما تذكرته منها. لكنها ظلت فاقدة لمعظم طابعها المعتاد من اللطف والوداعة، مما جعلها حيادية لدرجة مفرطة. فارغة. توقعْتُ من كامروسيبا أن تشرح الموقف بأسره قبل أن أتاح لي حتى فتح فمي، لكنها اكتفت بإمالة رأسها نحوي، فتنحنحت.
"أ-أحاول توخي الحذر بشأن هويتي،"
قلت.
"لا أعرف حقاً إن كنت أريد الالتزام... بكل هذا، بعد، ولا أريد لمن هنا أن يصابوا، مم، بحماس مفرط."
للحِظة، لم تقدم حتى تلميحاً لاقرار جسدي بكلماتي، لدرجة جعلتني أتسااءل عما إذا كانت لم تسمعني بطريقة ما، لكنها قالت بعدها: "عليك العودة إلى شكلِك الحقيقي."
عبست.
"مم."
قالت كام بنبرة سلسة: "لا بأس."
"سأغلق الغرفة للتأكد من ألا يتجسس علينا أحد أو يزعجنا."
لوحت بيدها، وهي حركة لم تبدُ أنها أحدثت شيئاً، لكنها فعلت على الأرجح. أكانت تعويذة؟ أم استخداماً لقواتها كشخصية تقف في النطاق؟ أم مجرد إيماءة بلا وظيفة قصد منها جعلي أشعر بتحسن؟ سؤال لا يلقى إجاباة قط. رمقت كام بنظرة حذرة أخير، ثم أعدت ضبط جسدي. وما إن فعلت، حتى مرت تعبيرات وجه أوفيليا ووقفتها بتغيرات سريعة عدة. اتسعت عيناها أولاً، وتراجعت قليلاً إلى الوراء بحدة وكأن حشرة قد لسعتها.
ثم سرت قشفرة خفيفة في جسدها، وتشنجت شفتها السفلى وتشزت. وصلبت عضلات ذراعيها ويديها، وهرب الهواء من أنفها بينما تشكل فمها باختصار على هيئة عبوس قبل أن يعود إلى حالته الأصلية. كان الانفعال الطاغي شيئاً أدركته جيداً. لم يكن غضباً أو حتى خوفاً، بل ذلك النوع من الهلع الوجودي الذي ينتابك حين تعبث بقشرة جرح تماثل للشفاء، نفور استوطن بعمق في الدماغ البدائي للإنسان كتعلم التعرف على خطوط النمر.
لقد نُظِر إليّ بتعابير ملؤها الانزعاج المنهك، والكراهية، والخيابة العميقة، بل وحتى الاشمئزاز. لكن، لو لثانية واحدة حين حدث ذلك، بدا هذا أسوأ بكثير غريزياً من كل ما عداه. أن ينظر إليك، بشيء لم تفعله بوعي بل يبدو أنه متأصل داخلي، وكأنني نوع من الوحوش. بدا الأمر وكأن... لا أعرف. أخيراً، التقت عينا أوفيليا بعيني، وبدت وكأنها تحاول إجبار نفسها على فعل ذلك فقط لتعتاد الفكرة.
قالت: "أنا... أنت هي حقاً."
"ن-نعم."
سألت: "كيف يمكنك أن تكوني هنا أيضاً؟"
"حتى بعد أن...?"
سقطت عيناها مجددا.
"بعد ما..."
"أنا لا..."
فجأة، نهضت أوفيليا ومدت يديها وانحنت فوق سرير الحث، مباعدة بين أصابعها بقوة. كانت تلك الوقفة ذاتها التي تستخدمها لو كانت تنوي خنقي. وبعيداً عن المبررات الأكثر تسامحاً التي رصدتها سابقاً، افترضت أن ثقافة دلمون لابد متسامحة مع العنف المذهل كوسيلة مشروعة للتعبير العاطفي الذاتي بدرجة تفوق الواقع بكثير، وبمعنى ما فضلت هذا حتى على الشعور الحالي في الجو لأنه أضفى ضبابية على الموقف وجعلني أشعر وكأنني ضحلة أكثر شبهاً بالضحية، وكأنني أتعرض للاضطهاد من شخص لا يتحكم بوعيه.
(أخيراً، النمط الراسخ للمرأة الهستيرية يعمل لصالحي لا ضدي!) ومع ذلك، في منتصف انطباق يديها حول عنقي — إذ نهضت كامروسيبا سريعاً من كرسيها هي الأخرى لمحاولة نزع فتيل الأزمة — توقفتا فجأة وكأن عضلاتها قد أعلنت الإضراب. وأبقتهما هناك، ترتجفان بخفة، بينما كنت أحدق إلى الأعلى نحو عيناها غير الطبيعيتين واللتين ظلتا تتجنبان النظر إليّ. وحين بعد حين كانت أصابعها تتقلص قليلاً، وكأنها تخنق شبحاً أكبر أو هالة تنتهي على بعد نحو نصف قدم من جسدي الفعلي.
واحمر وجهها وتسارع تنفسها، مما جعلها تبدو محرجة تقريباً. ولعله هذا ما منحني الثقة لأتحدث مجدداً.
قلت: "أنا... أنا آسفة."
"أعني... لا أعرف ما قيل لك، لكن... لا يتعين علينا فعل هذا إن كنتِ... إن لم ترغبي في ذلك. لا توجبي على نفسك... سأغادر النطاق إن شئت."
بلعت ريقها.
"أنا آسفة لكل ما حدث. حتى إن كنت لا أتذكره."
ضيقت عينيها ببطء بينما تحدثت، لكنها لم ترد بخلاف ذلك. وبعد لحظات قليلة، التفت بنظري جانباً نحو يدها اليسرى الممدودة، وبدا وكأن هذا يكسر التعويذة. فاستدارت فجأة، مهرولة نحو أحد الرفوف، ومواجهة للحائط.
قالت بهدوء: "...هذا ليس عادلاً."
تنفسرت كام من أنفها، وقالت: "أوفيليا، اهدئي."
"أنت تتصرفين بسخافة."
وتابعت: "السلوان الوحيد الذي حظيت به بشأن طبيعة هذا المكان هو أنك لست هنا."
"أنني على الأقل... أننا على الأقل لم نكن محتجزين هنا مع الشخص الذي وضعنا هنا في المقام الأول."
قلت بلا تفكير: "لم أحتجزك هنا."
التفتت بحدة نحو اتجاهنا.
"أنت من... أنت من قتلنا في المقام الأول!"
ردت كامروسيبا بصبر وهي تعقد ساعديها: "أنت تعلمين أن الأمر لم يسّر هكذا تقريباً على وجه اليقين."
"حتى إن سيث لم يمت في اليوم الذي يتذكره، ومع ذلك فهو لا يزال هنا معنا ومع البقية. بغض النظر عن ذلك، لم تكن هذه النسخة منها هي من فعلت ذلك بك أصلاً."
"هذه النسخة — وكأنها شخص مختلف."
سخرت. وكان صوتاً هشاً صدر عنها، شبيهاً بالعطسة تقريباً.
"وكأن أياً منها لم تكن تحاول فعل الشيء ذاته تماماً!"
نطقت بضعف: "أنا حقاً لم أكن..."
قالت بحدة: "أنتِ... كيف تفعلين هذا!"
"أن تكذبي بشأن هذا في وجهي، حتى الآن!"
أنكرت رافعة صوتي: "أنا لا أكذب!"
استدارت أوفيليا بحدة نحو اتجاه كام.
"لا تخبريني أنك تصدقين حرفاً من هذا."
تنهدت، مشبكة كفيها ببعضهما.
"أياً ما كانت نواياها التي ربما نوتها أو لم تنوها قبل عصور، فهي غير ذات صلة على الإطلاق."
رمشت، ملتفتة إليها.
"انتظري، ألا تصدقينني؟"
تابعت كام: "أنت من بين الجميع يا أوفيليا، ينبغي لك أن تعلمي عبثية إصدار الأحكام المتبادلة استناداً إلى أفعالنا في ذلك الزمان."
"لقد سمعت تماماً القدر ذاته من الروايات التي سمعتها، ولم تضع أيّاً منا في موضع مجيد."
"لا يمكن أن تقارني هذا بذاك!"
"ومع ذلك، فنحن جميعاً أشخاص مختلفون جداً عما كنا عليه آنذاك. والتصرف بهذا الشكل ليس عقلانياً ببساطة."
تصلبت وقفة أوفيليا على نحو جعلها تبدو غاضبة صراحة للحظة، وكأنها على وشك المغادرة مرة أخرى، لكنها هزت رأسها بحدة محولة بصرها نحوي مجدداً.
"لمَ."
"أنا... لمَ ماذا."
انكمشت بعدم راحة.
اقتربت خطوة وقالت: "لمَ فعلت ذلك،"
لكنها ظلت في ظلال الغرفة.
هتفت: "أنا جادة!"
"أنا حقاً لا أعرف!"
خطت خطوة أخرى للأمام، وبات بإمكاني رؤية وجهها مجدداً، وقد انحنت شفتها الآن في تكشيرة عميقة وغير مستقرة.
"أنت كاذبة. لا يتحول المرء من شخص عادي ليقرر ببساطة فعل ما فعلته في غضون يوم واحد فحسب."
"أنا حتى لا أعرف ما فعلته! كنت أمني نفسي بمعرفة ذلك منك!"
"لقد عذبتنا!"
"أ-أيمكنكِ التحديد أكثر؟!"
صمتت، محدقة بي بازدراء.
"أنا..."
عدلت نظارتي، معتادة على عودتها إلى رأسي.
"لا أعرف ما أقوله. إن كان الأمر حقاً هكذا، فلا بد أن أحداً كان ينتحل شخصيتي أو ما شابه. أو... أو ربما خُدرت، أو أدركت بطريقة ما أن ما كان يجري لم يكن حقيقياً..."
قالت بحدة: "أنت محرِجة فحسب."
"لا ترغبين في أن يكتشف أمرك من هنا. وربما لهذا السبب تواريت عن الأنظار منذ البداية."
"لا، ليس الأمر كذلك حقاً."
أعني، لكنت ربما ارتكبت شيئاً كهذا إن كانت على حق، لكن هذا حديث آخر. حدقت بي للحظة، ثم استدارت بنصف جسدها، مبتعدة بتعابير أشد بعداً. ووضعت ساعديها على صدرها، بينما تدلت أكمام ردائها الطويلة فوق خصرها.
قالت كامروسيبا، وقد بدت ربما منزعجة بعض الشيء الآن: "لقد غدا كل هذا ميلودرامياً بعض الشيء."
وأخرجت رنانها بلا مبالاة.
"أوفيليا، لقد قالت رسالتك، وأنا أقتبس: 'حسناً. سأفعل ما أُجبر عليه. أحضريها إلى هنا.' ألم تقصدي ذلك؟ أتريدين هذا أم لا؟"
أبقت أوفيليا على وقفتها للحظة، وتنفسها غير مستقر. وأغمضت عينيها لبرهة.
قالت خافتة أخيراً: "اخرجي يا كام."
تنهدت كام بشكل مبالغ فيه.
"رائع. حسناً يا سو، سيتعين علينا..."
"لا، أنت وحدك،"
أوضحت أوفيليا.
"...اتركينا. انتظري في الخارج."
"ماذا؟ لا، قطعا لا."
عبست بعمق.
"من الواضح أن هذا موضوع أشد حساسية بالنسبة لك عما بدا عليه قط، ولا تزال أوتسوشيكومي هشة عاطفياً في حد ذاتها، قاتلة كانت أم لا. لا يمكنني السماح لكما بأن تنهشا في بعضكما البعض هكذا وتفسدا كل شيء."
وتعني بقولها 'تفسدا كل شيء' أنها قلقة من أن تنزعجي ولن تكوني قادرة على إخبارها بأي شيء أكثر فائدة. أخذت أوفيليا نفساً عميقاً.
"لا يمكنني وجودك هنا، بينما أحاول... بينما أحاول فعل هذا. هذا يجعل التفكير صعباً للغاية."
"ماذا يعني هذا حتى؟"
"كامروسيبا."
حدقت كام بها للحظة، ثم التفتت نحوي. فرددت بنظرة قلقة ومستشاطة غضباً، والتي فسرتها بطريقة ما على أنها موافقة. نقرت بلسانها، ثم نهضت من مقعدها.
"سأكون خارج الباب مباشرة، وإن سمعت أي أصوات مرتفعة فسأعود للداخل. أرجوك حاولي التصرف بتحضر يا أوفيليا. لا تطلقي النار على قدمك."
والتفتت نحوي خافضة صوتها: "وأنت يا سو، أنتِ... لا أدري، حاولي ألا تبدي استياء مفرطاً. كوني هينة."
"هينة؟"
لكنها كانت متجهة نحو المخرج بالفعل. ففتحته، ثم أغلقت الباب الثقيل بهدوء خلفها. ضممت شفتي، مشعورة بإحباط يزيد عن القليل إزاء الموقف. بقيت أوفيليا واقفة حيث كانت للحظات أخر. ('بقيت أوفيليا واقفة حيث كانت للحظات أخر.' آه، إخفاقات وسيلة اللغة، حيث يمكنني وصف الموقف بدقة بينما أعجز تماماً عن التقاط الشعور الذي أثاره. الشعور بأنك وحدك فجأة في غرفة مظلمة وهادئة تماماً، تحدق في الشخصية التي طلبت للتو أن تكون وحدها معك لا ترفض فحسب النظر في أي مكان قريب منك، بل تقف كتمثال لمدة ثلاثين ثانية كاملة.
بينما تجلس تحت تمثال مخيف. ويداي مستقرتان على جهاز صُنع لاستئصال الفص الجبهي الوجودي.)
ثم، أخيراً، عادت لتسير نحو "الطاولة"
ببطء، متوقفة للحظة أخرى قبل أن تجلس. تبدو الآن شبه خالية من التعابير، وقد وجهت بصرها... باتجاهي. متجاوزة إياي، لكنها قريبة مني بما يكفي لأتمكن من التطلع مباشرة إليها دون أن يبدو الأمر غريباً. أهذه هي أوفيليا حقاً؟ رغم تأكيداتها كام، رفض جزء مني تصديق ذلك. حتى إيماءاتها تغيرت. ولم تبدُ قط تشبه الشخصية التي عرفتها. توقعت منها أن تقول شيئاً بعد ذلك، لكنها... لم تفعل. ظلت محدقة فحسب.
وكان تنفسها يثقل أحياناً قليلة، وكأنها على وشك الكلام، لكنه ما يلبث أن يخبو مجدداً بعد لحظات. لا أعرف كم من الوقت مضى، لكنه صار أثقل من أن أحتمله في النهاية. كان علي قول شيء ما.
قلت ناظرة إلى يداي: "مم."
"لقد رأيت لوحاتك. أنا... لقد جعلتني بطولوما أفعل، أعني."
تشنجت شفتها قليلاً، لكنها لم تبدِ أي رد بخلاف ذلك.
"كنت رائعة للغاية. جداً... بارزة، وموحية. انطباعية، أظن أن هذه هي الكلمة المناسبة."
سعلت نصف سعلة.
"نوع من... الإزعاج، بصراحة. وخاصة تلك التي تضم الوحش."
مرة أخرى، صمت. بدأت أشعر بغضب غريب. كان هناك جزء مني يريد البكاء، لكن جزءاً أكبر أراد الصراخ بشيء في إحباط والمغادرة. 'مهما يكن!' سأقول، كراهقة تعامل بجفاء على العشاء بعد علامة سيئة. أكل هذا ما تطلبه الأمر لإرجاعي إلى تلك الحالة؟ قضاء خمس دقائق مع شخص لا يحبني لسبب بدا غير عادل؟ ولعله هذا ما دفعني لقول أمر يمكن اعتباره أشد عدوانية سلبية.
"إذن... أنت لا ترتدين، مم..."
أشرت إلى عنقي.
"راديا الخاصة بك. العروة،"
أضفت، وكأنني بحاجة لشرح رموزها المبدئية، رمزية دينها اللعين ذاته، كأنها طفلة صغيرة. لا رد.
تابعت: "لم أرك هكذا من قبل."
"هل تخليت عنها؟ أعني... أنت تعلمين..."
ضيقت عينيها قليلاً. رمشت.
"آسفة، لم أقصد..."
"أأنت غبية؟"
باغتتني الكلمات.
فتلعثمت: "أ-أنا آسفة؟"
وسعت عبارتها: "أأنت نوع من البلهاء حقاً."
"أنا... لم أعنِ..."
تحدثت بنبرة خافتة: "نحن نعيش في عالم يستحيل فيه الموت، وأنت تسألينني عما إذا كنت ما زلت أومن أقسم. بالتصميم العظيم، وبالخلاص عبر عودتنا إلى المصدر."
وجاء الدور على وجهي ليحمر. التفتُّ للأسفل بعدم راحة.
"ن-نعم. لا، أنا... أظن أن هذا كان غبياً."
توقفت لبرهة، لتبحر بنظرها صوب التمثال، ثم تابعت: "أقدم ذكرياتي، بغض النظر عن تلك الخاصة بالعالم الحقيقي، تعود لما قبل أكثر من ثلاثمائة ألف سنة، رغم احتمال وجود ذكريات أقدم حتى من ذلك أخلطها بالأحلام،"
قالت بتعثر.
"كنت أُحاول الحلم، مثلما تزعمين أنك كنت تفعلين، محاولة إيجاد لحظة مثالية يمكنني أن أضيع فيها. درست تقنيات التأمل لعقود، ولم يكن ذلك كافياً. ملأت لحمي ودمي بخلطة من كل مهدئ ومخدر استطعت سبيله، ولم يكن ذلك كافياً."
فتحت فمها وأغلقته مرات، مطبوعة بظل تلعثم.
"أتذكر اصطدام رأسي بالطوب، وشعوري بالرطوبة تتسلسل على وجهي، وعقلي يبدأ بالتداعي. مؤمنة للحظة أن ذلك قد يحدث حقاً، إن آمنت. أنا..."
توقف فجأة، مطبقاً شفتيها.
قلت: "أ-أنا أفهم."
"أنت لا تفهمين."
تشنجت وجنتاها.
"الإيمان بأي شيء عديم الفائدة هنا،"
قالت بمرارة.
"لأن شيئاً لا يتغير. لا شيء يمكنه التغيير."
بدت نبرتها مهزومة تماماً. عدمية. ومع ذلك لم أستطع إلا التفكير: إن كنت تؤمنين بهذا، فلم أنت هنا إذن؟ لم أمتلك الجراءة للتعبير عن السؤال في البداية، ثم - سواء أكان ذلك صدفة أم تسجيلاً غير منطوق للتناقض ذاته - سبقتني إليه.
"ماذا تريدين؟"
"أنا..."
توقفت.
"ظننت أن كام قالت. الاستماع لروايتك عن عطلة نهاية الأسبوع."
قالت بهدوء: "لا."
"قصدي، لمَ أنت هنا. وما الذي تحاولين تغييره."
"أه."
عضضت شفتي. لربما وُجدت كذبة أستطيع قولها هنا لتعزز الاحتمالات بشدة، لكني لم أمتلك قط الدهاء أو الإرادة لفعل ذلك.
"أنا، مم، أريد تغييره لكي لا يتمكن الناس من التظاهر بكونهم أناساً ليسوا هم،"
قلت، وبدا النطق بهذا بهذه الفجاجة كشفاً للذات ونفاقاً لدرجة الكوميديا، رغم أنني كظمت ضحكة غير مريحة.
"و، مم، على الأرجح للتخلص من الثالثيات. أو على الأقل تغيير طريقة عملهن."
بدت غير مصدقة.
وقالت: "لا يمكن للناس من الأساس التظاهر بأنهم أشخاص ليسوا هم."
"ألم يركِ أحد أسلوب المشاهدة الطيفية؟"
قلت: "لا، لقد فعلوا."
"لكن... حسنًا، أود أن يكون الأمر أكثر اكتمالاً من ذلك، أظن. جعله بحيث لا يستطيع الناس مجرد تغيير مظهرهم متى شاءوا."
"...مثلما فعلت قبل لحظات."
"أنا."
تنحنحت.
"إنه، مم، يصعب شرحه."
"وهذا كل ما في الأمر."
"حسنًا، ربما أغير أشياء أخرى أيضاً. أنا... لا أعرف في الواقع الكثير عما يتيحه لك فعله. أو... إن كان أحد يعلم ذلك حتى."
مسحت أنفي.
"أتعلمون. سأجعل الأمر بحيث يستطيع الناس الموت، على الأرجح. إن أرادوا."
أتعنين ذلك حقاً؟ تراجعت أوفيليا إلى الخلف قليلاً، وكأنها تتأملني من ضوء آخر. تخيلت أنها ستنفجر ضاحكة، لسبب ما. وبدلاً من ذلك، أشاحت بوجهها مرة أخرى.
"...أنت لا تهتمين بهذا حقاً."
عضت على أسنانها وراء شفتيها.
"لا أصدق أن كامروسيبا أحضرتك إلى هنا بالفعل."
قلت وحاولت الابتسام لسبب غبي: "ن-نعم."
"حسنًا... أنت تعرفين كيف تكون..."
صمتت مجدداً للحظات بعد ذلك. ظننت أنني التقطت تمتمتها بشيء تحت صوتها، لكني لم أكن متأكدة إن كنت قد تخيلت ذلك. ثم، فجأة، انقضت نظرتها نحوي مباشرة.
سألَتْ بقسوة: "أتريدين سماع ما فعلته؟"
ترددت، ثم أومأت. أومأت بدورها، بحركة أبطأ وأكثر تروياً.
"...أظن أنكِ تريدين ذلك."
وضعت يداها المرتديتان قفازين على السرير.
"حسناً."