الحرم الداخلي السفلي | التاسعة وثلاثون دقيقة صباحاً | اليوم اللامتناهي تتضارب الروايات حول الكيفية الدقيقة لاندلاع الحرب. وبغض النظر عن الأصوات التي غلبت في نهاية المطاف داخل الدوائر السياسية والعسكرية، كان عامة شعب الميميكوس يرفضون بشدة الانخراط في صراع طويل آخر، مهما بلغ حجم التهديد الوجودي. حاول دبلوماسيو الجانبين طوال عقدين التوصل إلى تسوية سلمية، ووُقعت معاهدات قصيرة الأمد - تبيح حصاد الموارد بشروط صارمة - بين الكيانات الدياكوسية والعديد من الدول الفردية.
لكن المجتمعات أثبتت في نهاية المطاف افتقارها إلى الانسجام اللازم للوصول إلى أي نوع من الإجماع الشامل. التوجه الرسمي للتحالف الكبير - رغم كونه محل نزاع شديد، لأسسباب سياسية بالدرجة الأولى من قبل المؤرخين الحقيقيين - يفيد بأن شعب اليرمكين هم من أطلقوا الرصاصة الأولى. والحق أنه في عام ١١٦٥ من التقويم الميثاقي، تعرّض الأتيلوس للغزو واستولت هجوم مباغت على مواقع استراتيجية عسكرية ولوجستية، مما أودى بحياة أعداد من المدنيين تُقاس بالآلاف، ليشكل ذلك أول اعتداء من المستويات السفلى إلى العليا في التاريخ.
لكن هذا التأطير بالطبع يمنح الميميكوس مكانة استثنائية، بحيث يُعد تعريضهم للخطر شراً فادحاً، بينما يظل باقي العالم المتبقي مباحاً لكل من يمتلك صولجاناً ونظرة مشبوهة تجاه سلامته الشخصية. الحقائق كما نعرفها هي الآتي: قبل نحو ثمانية أعوام من اندلاع الحرب، وتحديداً في عام ١١٥٧ من التقويم الميثاقي، بدأت قوى صغرى متفرقة - باتت تمتلك الآن تصوراً أوضح لنطاق حضارة اليرمكين - بخرق الحظر المحلي والاتفاق الضمني مع الدول النظيرة لتأسيس موجة ثانية من المستعمرات في مناطق أبعد من الدياكوس، مستغلة مساحته الهائلة وقلة عدد سكان الأصليين نسبياً.
كان إيليكريوس، وнад-إيلاد، ووطن أجدادي المدار دائماً بكفاءة عالية كوتوي في طليعة هذه الدول، وتلتها دول أخرى كثيرة. وفي نهاية المطاف، انتبه اليرمكين - مستفزين جراء الحشد العسكري المتزايد والغارات التي يكاد يستحيل إنكارها على المناطق الحدودية؛ ويبقى حجم كلا الأمرين موضع نزاع - واندلعت حروب محلية. فوقع حكومات اليرمكين، شبه إجماعي، معاهدة دفاع عامة تُعرف باتفاقيات التحدي عام ١١٦١، بينما بدأ المستعمرون في المقابل بالتنسيق كقوة موحدة على نحو متزايد.
وقبل أن يُدرك الشخص العادي في المستويين العلويين حقيقة الأمر بزمن طويل، بدأ الوضع يشبِهُ صراعاً بين قوتين موحدتين. ومهما تكن الحقيقة، فقد تصاعدت الأمور بسرعة فائقة فور اندلاع الحرب. تحول الأتيلوس بأكمله إلى ساحة معركة، وحالما بدأت القوات الجوية تُستخدم في الدياكوس رداً على ذلك، تدهورت الأمور بشراسة لا تصدق. رد اليرمكين على قصف المدن الكبرى - وهي محاولات فاشلة لاغتيال القيادة وكسر المعنويات فُسرت على أنها أفعال غزو سافر بسبب المدن المبنية بتقارب شديد ووظائف متداخلة، نتيجة لانخفاض درجة حرارة جسد اليرم - بحرب بيولوجية ضد الميميكوس، ومن هناك تصاعدت التوترات التي كانت تطبع السيناريو بأكمله في الجوهر، والمتمثلة في سيادة الميثاق ومصير هومو سابينس بشكل عام، على موجة من العزيمة المريرة للسيطرة على الإطار بأكمله.
وبالتزامن مع ذلك، تحولت طبيعة الحرب لتتخلى عن كونها صراعاً متمحوراً حول الاستيلاء على الأراضي والاحتفاظ بها، وتتخذ مركزاً جديداً يدور حول ركائز الحياة في كل مستوى: المصابيح العظيمة، والغلاف الحيوي، والاتصال ببرج أسفوديل. لست مؤرخاً عسكرياً، لذا سأجنبكم التفاصيل الدموية للصراع ذاته، والذي استغرق الجزء الأفضل من عشرة أعوام. وسأقول، على ما أظن، إنه رغم كل محاولات التحالف الكبير تشويه الحقيقة، ظهرت صورة نمطية غير صحيحة بالمثل في الثقافة المضادة، تصور اليرم واليرمكين كضحايا أبرياء أبرياء كجنة، شبه عاجزين، لم يخوضوا حرباً حقاً بل قُتلوا على يد قوة إمبراطورية باردة، وكأنهم رؤية مأخوذة من عصر الممالك الجديدة لمجتمعات قبلية تخضع وحشياً لقوى ثالاسا الكبرى.
فرغم كل ما تغير، ظل اليرمكين سلالات العصر الإمبراطوري، ولم يفقدوا إعجازياً أي معرفة علمية أو ثقافية. لقد كانوا مجتمعاً حديثاً كأي مجتمع آخر، سوى أنهم مجتمع غريب بعض الشيء، وحين تعلق الأمر بالحرب الشاملة، فقد قتلوا الملايين تلو الملايين من أعدائهم. لم تكن الاحتمالات في صفهم قط، لكن النتيجة لم تكن محسومة سلفاً قط. (وهي حقيقة جلبت ثروات أجيال لعدد غير قليل من روائيي التاريخ البديل).
لكني متأكد من أنكم ضجرتم من كثرة استدراكاتي، فلندخل في صلب الموضوع. اتحد الميميكوس في النهاية. فهزموا الأسطول الدياكوسي المبني على عجالة وطردوه من الأتيلوس، ثم تغلبوا على دفاعاتهم في الوطن بمشقة على مدار عقد تقريباً. ثم خربوا المستوى. فحجبوا النوار عن مناطق بأكملها وأرسلوها إلى شتاء أبدي، وقصفوا التجمعات السكانية حتى استحالت رماداً، واستخدموا تكنولوجيا اليرمكين ضدهم بأوبئة مصممة لفصل التكافلي عن مضيفه.
فقطعوا الدياكوس عن البرج، مانعين الولادات الجديدة، وأجهضوا الجهود المبذولة لتجاوز الحاجة قبل أن تؤتي ثمارها - أو هكذا، وفقاً لما يقوله منظرو المؤامرة، هو التوجه الرسمي. بافتراض خضوعهم للميثاق، سمح التحالف (وأستخدم هذا المصطلح هنا رغم أن التحالف الكبير لن ينشأ رسمياً ككيان سياسي إلا بعد عقود عديدة أخرى، نظراً لأن الهياكل العسكرية التي يرثها كانت قائمة بالفعل في هذه النقطة) للبشر بخيار الاستسلام، مع كافة الحقوق الموضحة في اتفاقيات زمالة المستويات عقب حرب الممنوميك.
لكن هذا المبدأ نُفذ بتعمد، دون اعتبار لتعقيد الوضع الجديد، ولا سيما الفكرة القائلة بأن نوعاً آخر يمكن أن يكون واعياً. يمكنني التحدث بثقة في هذه النقطة نظراً لصدور عدة أحكام قضائية تعاكس ذلك في المحاكم الأدنى، ليتم قمعها من قِبل الحكومات - باستثناء إيرينكا، التي لم تشارك في الحرب وتظل مغترة للغاية بهذه الحقيقة حتى يومنا هذا. كان يتعين القضاء على اليرم أنفسهم من الجذور والفروع، باعتبارهم وحوشاً طفيلية تهدد الجنس البشري بأكمله.
وهكذا وُضع اليرمكين في وضع مستحيل، إما قبول انتهاك أجسادهم، وفقدان الكثير من ثقافتهم، ومقتل أنصافهم الآخرين... أو الموت. ربما أخفق التحالف الكبير في إدراك طبيعتهم ككائنات، وطبيعة التكافل، حتى وقت طويل بعد انتهاء الصراع - أو ربما لم يكترثوا ببساطة، مدفوعين برغبة نفعية باردة لاجتثاث تهديد غير مسبوق بينما لا تزال الإرادة السياسية قائمة للقيام بذلك. قد لا تعرف التاريخ الحقيقة أبداً، إلا إن كانت قد عرفتها في دلمون في الواقع، لكنني على الأقل لم أكن أعرف الحقيقة في هذه اللحظة بالذات.
في النهاية، بالنسبة للأغلبية، فرضت القضية نفسها. ورغم قتال العديد من المجتمعات حتى الموت، فقد احتلت المدن، وحُوّل المدنيون قسراً إلى بشر عاديين، ولم ينجُ الجميع من تلك العملية. وصصح أجزاء كبيرة من الدياكوس أرضاً بوراً غير صالحة للسكن، وحتى المناطق التي نجت أصبحت أقسى بكثير. أما أولئك الذين جُردوا من اليرم فكانوا... حسنًا، لا توجد طريقة لطيفة لقول ذلك. لقد كانوا شعباً مدمراً، بالكبير منهم من يستطيع العمل عقلياً وعاجز كلياً عن البقاء على قيد الحياة في وطنه مجرداً من بدائل أعضائه.
وعند انتهاء الحرب، تعامل التحالف مع الأمر كدليل آخر على أن التكافل مع اليرم كان دائماً غير مستدام وغير طبيعي، وأُعيد توطين الناجين، أو معظمهم على الأقل، قسراً في المنطقة المسمى الآن ساحل المستوطنين في أقصى جنوب بانجيا الإليزيانية، والتي كانت غير مسكونة من قبل بسبب صعوبات المناخ في المناطق المحيطة التي ذكرتها سابقاً، لكنها أصبحت أكثر قابلية للتحمل بعد جهود تعديل التضاريس.
إنها لمفارقة، على ما أظن، أن يكون المكان الذي انتهى المطاف باليرمكين إليه هو أحد الأسباب التي دفعتهم لمغادرة الميميكوس في المقام الأول. لكن بعد انتهاء الحرب، سرعان ما تغير المزاج العام. إذ لم يعد التحالف الكبير يواجه أي خطر داهم، فلم يعد قادراً على إخفاء دوافعه بوصفها مسألة مصلحة ذاتية عقلانية بحتة، ومع انضمام اليرمكين السابقين إلى المجتمع واستحالة تجريدهم من إنسانيتهم، تسلل الندم والذنب بسرعة.
وحين وُقّعت اتفاقية يرو القديمة، كان العالم قد بدأ بالفعل في النظر إلى الأمر برمته كمأساة، وظهرت رغبة عامة في تقديم نوع من التعويضات - المتصورة -. وهكذا، بذل التحالف جهداً رمزياً لاستعادة المجتمع في الدياكوس. وجُلب العون للناجين القلائل المتبقيين، وسُمح لنسبة من السكان المُعاد توطينهم - يحددهم نظام يانصيب، حتى لا يرهقوا البنية التحتية - بالعودة لإعادة بناء منازلهم، وإن كان ذلك دون استقلال عسكري.
ومجردين من اليرم، مُنحوا أعضاء اصطناعية بدلاً من ذلك. واستمرت بضع دول، وبضع عشرات الملايين من البشر، في العيش، مستعيدين ثقافتهم الضائعة ونمط حياتهم بأفضل ما يمكن. و... هذا كل ما في الأمر تقريباً. لقد تحول ساحل المستوطنين، عبر تعاقب الأجيال، إلى منطقة منسية، دولة حديثة طبيعية إلى حد ما رغم ما يلفها من مرارة، بينما ظل الدياكوسي شَبَحاً هامشياً لمجتمع ضائع نسيه تدريجياً الثقافة السائدة.
لقد بُنيت اليوتوبيا التي تصورها ساميوم ولفيفه، ومضى العالم قُدماً. ومع ذلك. لقد عاش الناس هناك، وكنت تسمع عن حياتهم من حين لآخر، وعادة عندما أرادت وسائل الإعلام (سواء الأخبار أو الخيال) نسج حكاية إما عن بدائية عالمية أخرى أو فقر مدقع ومأساة، ولم أكن أظن أياً منهما قريباً جداً من الواقع على الأرض. وكنت ترى أحياناً تصويراً يبدو دقيقاً إلى حد ما لتقاليدهم؛ مدنهم المتقاربة التي تشبه المباني الكبرى الأولية، طعامهم وشرابهم الغريبين، طقوس حزنهم الجماعية التي طغت حتى على تلك الخاصة بعوالم الحداد، غريبة ومطاردة.
لكن كل ذلك بدا مجرد أصداء لعالم آخر لا يمكن لمسه حقاً. كانت أوفيليا المرة الأولى التي يلتقي فيها معظمنا في الصف بشخص تربى في تلك الثقافة، وبالطبع كنا جميعاً فضوليين. لكنها بدت دائماً متحفظة، وأكثر حرصاً على الحديث عن تدريبها في پالات أو خلفيتها الدينية.
وبما أن اسمها كان "أوفيليا"
وليس، لا أدري، زيافيد أو ما شابه، فقد افترضت على ما أظن دائماً أن عائلتها كانت أقرب إلى ثقافة الميميكوس مقارنة بثقافتها الخاصة، رغم وجود تفاصيل كانت تثير التساؤل حول ذلك. لم تكن تتحدث عن عائلتها على الإطلاق، لدرجة بدا معها واضحاً أن شيئاً ما قد وقع.
كانت هناك أمور كثيرة يمكنك ربط ذلك "الشيء"
به. وجودها في صفنا، رغم افتقارها الواضح للصلات القائمة على المحسوبية. دينها. أو ما حدث بينها وبين بالثازار. ندمت في تلك اللحظة لأني لم أؤوِل أيّاً من هذا بجدية قط.
سألتني: "هل رأيتَ كل اللوحات؟"
قلت: "أم، أعتقد ذلك. أراني بطولوما أربعاً."
"...إذن فقد رأيت المشهد في الفناء، بالقرب من التمثال،"
تحدثت ببطء.
"وجهوهما محطمة، معلقة على التمثال مثل... لحم على خطاف."
أومأت برأسي.
"ن-نعم."
"حين حدث ذلك، كنا بالداخل، في الطابق الثاني... المبنى الذي فوقنا الآن،"
قالت وأشارت إلى الأعلى بحركة رقيقة.
"لكننا سمعنا الصراخ حتى من هناك. سمعنا ثيودوروس يتوسل الرحمة، وكمروسيبا--"
أزاحت نظرتها نحو الباب "-- تختنق بينما تطفأ الحياة منها."
"و... أتعلمين أن ذلك كان أنا؟"
أومأت برأسي، لكنها لم تستطرد. عضضت على شفتي.
"هذا، أم، غامض بعض الشيء،"
قلت بتردد.
"أعني، لقد واجهنا أشخاصاً في حلقتي قُتلوا بالطريقة ذاتها - آنا، ومهيت، وليليث. مُعلّقين فوق شيء غريب، وفي حالتهم كان ذلك في مكتبة البيوإنكلوزور الخفية. وجسد دورفاسا - أو، حسنًا، ربما جسده - تَمزق إرباً. وكنت قد بقيت مع المجموعة طوال الوقت خلال ذلك."
التمع تعبير أوفيليا للحظة في نظرة خفية قد تكون احتقاراً خالصاً، لكنها تلاشت في غضون ثانية. لم تنطق ببساطة. إنها تعتقد أنني أكذب، بالطبع. رائع.
"...تلك كانت واحدة فقط من أمور عديدة من هذا القبيل وقعت تلك الليلة،"
قالت بهدوء.
"وجدنا بطولوما مطهوة حية في المطبخ. ومات سيث بسرعة رحيمة على الأقل، لكن موت باردييا كان الأسوأ على الإطلاق. ممزق إلى نصفين بنصفه عبر التحريك الذهني، ثم مدفون حياً تحت محركات المنطق."
شحب وجهي قليلاً. بدا هذا أسوأ بكثير من أي حلقة أخرى سمعت عنها، بافتراض أنها كانت تقول الصالح. ومع ذلك، حاولت التركيز، مطهراً حلقي.
"...ما أعنيه هو، ألديك أي دليل على أنني كنت أنا؟"
ترددت حين أدركت أن هذه الصياغة جعلتني أبدو كشرير في دراما جريمة.
"أم. لا أُحاول الإنكار. أريد الفهم فقط."
أغمضت عينَيْها للحظة.
"لقد أعطيتني شيئاً أقوى من الدليل."
قطبتُ جبيني.
"ماذا؟"
"اعترافاً"، قالت ببساطة.
"تعنين أنني اعترفت بجرائم قتل؟"
"لقد اعترفت بكل شيء، في النهاية،"
قالت بنبرة بعيدة.
"اللوحة الأخيرة..."
"...تعنين، تلك الخاصة بالوحش؟"
حرّضتها.
"وحش."
افتر شفاها بطريقة قد تكون لدى شخص آخر مقدمة لضحكة أو قهقهة، لكنها لم تؤدّ بالنسبة لها سوى إلى شهقة غير مستقرة.
"ماتوا واحداً تلو الآخر، في النهاية. وانطفأت الأنوار كلها، وتعذر استخدام القوة. وتُركنا نتجول وحدنا في الظلام، دون حتى معرفة طبيعة من يلاحقنا..."
تجولت عيناها للحظة، لكنها ثبّتت بصرها عليّ مجدداً.
"حاولنا الهرب إلى هنا، لكننا تفرقنا. أنا، وليليث، ومهيت، وران. فوجئت بنفي في هذه الغرفة."
"لهذا أردتما اللقاء هنا؟"
أومأت برأسي، قليلاً فحسب.
"حين وصلت، كان المكان خراباً. صناديق محطمة وأغراض مسحوقة تقريباً إلى تراب. لم يكن هناك مكان للاختختباء سوى... خلف هذا."
مالت برأسها نحو التمثال.
"وفعلت ذلك، منتظرة هناك لما يقارب الساعة. كان الهواء يزداد برودة ورقة. قيل لنا إن دعم الحياة ينهار. وقد ظننته حيلة، لكن في تلك اللحظة، مع ضياع كل شيء... بدا كل شيء ممكناً."
بعد أن توقفت لبضع لحظات أخرى، دفعتها: "و... وجدتموني هنا؟"
أخذت نفساً، وسقطت عيناها.
"سمعت صوتاً،"
قالت.
"كشطاً، وخدشاً... وشهقات بين الحين والآخر. ذكرني بشخص يُدفن حياً، ويُسحق داخل تابوت. كان بعيداً جداً في البداية، لكنه اقترب شيئاً فشيئاً من الباب. وبعدها سمعت انفتحه، وسُلط ضوء أحمر خافت على الجدار..."
نهضت فجأة.
"انهض."
"مـ..."
"سأريك،"
أوضحت.
"انهض."
ترددت، ثم نهضت من مقعدي ببطء. خطونا خلف التمثال، حيث توجد فجوة بطول نصف متر تقريباً مؤدية إلى الجدار الخلفي، وهو ما بالك يكفي لأتمكن من الجلوس دون أن يكون الأمر غير مريح للغاية. تراجعت أوفيليا نفسها للوراء.
"ألقى الضوء ظلالاً طويلة عبر الغرفة... بما في ذلك صنم أشك، الذي علت فوقي بينما كنت جالساً هناك."
فجأة، ملأ وهج برتقالي مائل للحمرة - وهو النوع الذي تتوقعه من ضوء طوارئ صادر عن صولجان، وإن بترددات أضعف لتوفير أكبر قدر ممكن من الإيريس - الحجرة، من اتجاه المدخل، مما جعلني أفزع قليلاً. (ومهما كانت الأجواء الرهيبة في الغرفة، كان عليّ تذكر أنه يستحيل عليّ الموت. حسناً، ما لم يكن هذا التسلسل الدقيق للأحداث هو نفسه ما تحدثت عنه السيدة، لكن بدا ذلك محُدداً بشكل رهيب).
وكما قالت، سقط ظل على شكل الملك خنس الجنس، وجسده الطويل الأثيري مستقراً وقصيراً، وتلك الحراشف وطول الخشب المتعفن الذي يحمله مرسوماً كأشكال مجردة فحسب، بسلاحين كليلين في كل ذراع دقيقة للغاية.
"وبعدها..."
برز ظل آخر خلفه، مغطياً إياه إلى النصف، ليجعل ذراعيه تبدوان كأجنحة بدلاً من ذلك. ثم هويا، كأن جسده يذوب.
"أدركت حينها أنهم قد وجدوني، وأن خياري الوحيد هو القتال،"
تابعت أوفيليا.
"بما أنني رأيت الضوء، ظننت أن قمع القوة ربما انتهى بشكل ما، لكني لم أكن متأكدة. فأخذت صولجاني بيد، وقطعة حطام حادة وجدتها باليد الأخرى، وانتظرت حتى يقترب... ثم استدرت."
استدرت بنفسي، نصف متوقع رؤية المشهد من اللوحة مجسداً بإخلاص وأنا أفعل ذلك: مخلوق الطائر-العنكبوت يحدق بي بحقد، غارقاً في ظل عميق. لكنها عوضاً عن ذلك كانت واقفة هناك فحسب، تحدق بي بالنظرة المظلمة نفسها التي لم تكن حاضرة تماماً والتي حملتها طوال غالبية هذه المحادثة.
"وقفت هناك... بذلك الزي،"
ذكرت ببساطة.
"كنت قد جلبت جسد مهيت وليليث معك، كجوائز كئيبة. مذبوحتين."
أشارت قليلاً إلى ورائها، تقريباً نحو منتصف الغرفة.
"لم أستطع تمييز أنه أنت في البداية. حاولت المقاومة، لكن الأمر بدا وكأنك تستطيع استخدام القوة بينما لم أستطع أنا. أعتقد أن شيئاً ما رُبما فُعل بصولجاني، لكني لا أستطيع الجزم. جُرّدت من سلاحي، وأردتني بلا حيلة... لست متأكدة تماماً من ترتيب الأمور بعد ذلك، لكني أتذكر أنني صرخت، سائلة عما تفعله، وما أنت عليه. وهناك حين نزعت القناع."
"أنا..."
ترددت. كيف كان يُفترض بك أن تجعل شخصاً لا يثق بك أساساً إلى هذا الحد يمنحك ولو ذرة واحدة من حسن النية، ليجعلهم يشكون في افتراضاتهم لأقصر اللحظات؟
ربما كلمة "ذرة"
كلمة جيدة بالفعل. الثقة، أو أي نوع من التعاطف الشخصي حقاً، تشبه النبات نوعاً ما. طالما هناك نبتة ضئيلة، يمكن رعايتها بحناية حتى من لا شيء تقريباً، وإعادة بنائها من دمار شبه تام. لكن إن لم يكن هناك سوى التراب، فيمكنك صب محيط من الماء عليها ولن يحدث شيء قط. ...أعني، ليس محيطاً حرفياً، لأن ذلك سيكون ماءً مالحاً-- انظر، لقد فهمت ما قصدته.
"أمتأكدة أنت من أنني كنت أنا؟"
قلت أخيراً، رغم أنني كنت شبه متأكد من الرد الذي سأحظى به.
"إن كان الظلام دامساً هكذا، وإن لم يكن واضحاً ما إذا كانت القوة مقمعة أم لا..."
"كنت أنت،"
أجابت بيقين قاتم.
"كنت قريباً جداً بحلول النهاية، قريباً لدرجة أن حتى الوهم لم يكن ليكفي."
استنشقت بقوة.
"لقد أخبرتني بكل شيء... بأنك من قتل الجميع، وكيف فعلت ذلك. وكيف كانت بحوزتك ملاحظات جدك عما سيحدث للملاذ، وما الذي سينطفئ ومتى... وكيف تمكنت من قتل سيث أمام أعيننا مباشرة."
وقبل أن أستطيع المقاطعة، تابعت: "حين حاولت سؤالك عن السبب، أخبرتني أنك كنت تعتقد أننا جميعاً وحوش. وأنك سعدت بجعلنا نعاني، وتمنيت لو تمكنت من جعل الأمر أسوأ. وأنه لمأساة ألا تستطيع، وأنني..."
حولت عينيها بعيداً.
"ضحكت. فوق جثة ليلي، وقد مُزق حلقها بأسره. لقد ضحكت."
عجزت عن الكلام. لم يكن هذا منطقياً. لم يكن منطقياً على الإطلاق. كما قلت سابقاً، يمكنني تخيل نفسي قاتلاً للعديد من الآخرين في ظل ظروف معينة. إن حدث لران شيء، فمن البديهي أن تكرار ردي تجاه ثيودوروس لم يكن مستبعداً، وكانت هناك أسباب أخرى أيضاً بدت مخزية للغاية بحيث يصعب الاعتراف بها. كي أكون صادقاً، إن اكتشف أحدهم حقيقة طبيعتي - ربما عبر التنصت عليّ وعلى ساميوم بطريقة ما - فلن أستطيع حقاً قول ما سأفعله لمنع السر من التسرب.
كانت هناك أيضاً أشياء كثيرة اعتقدت أنني-التي-عشت-قبل-مئتي-عام قادرة عليها إن اقتنعت أنها ستسهم بطريقة ما في استعادة هوية جسدي الأصلية. في مؤخرة عقلي، كنت أفترض أن شيئاً على غرار ذلك هو ما استغله القتل الحقيقي ليجعلني أدو كالعقل المدبر وراء الأمر برمته. ربما، حتى، إن كنت أؤمن حقاً بالأسوأ المطلق عن نفسي... بعد تلقي الأنباء من ساميوم، إن لم تكن ران موجودة، وحدث أمر آخر يقوض هويتي بطريقة تضغط على الأزرار الصحيحة تماماً، يمكنني تخيل احتمال أن أقع في غيبوبة اكتئابية، مرتكباً نوعاً من القتل والانتحار بذريعة غامضة للانتقام من النظام لارتباطهم بجدّي، أو ربما دون إزعاج نفسي بذلك التظاهر.
بدا ذلك مستبعداً للغاية، وربما كان فرصة بمليون - لكنني استطعت تصور عالم وقع فيه ذلك. لكن ما كانت توصفه أوفيليا... لم أستطع استيعابه البتة. ما الذي قد يقنعني بكره صفي بأكمله، والنظام، بهذه الشدة بعد فترة قصيرة كهذه؟ ما الذي قد أعتقد أنهم فعلوه ليكون سيئاً إلى هذا الحد، لدرجة أن أقتل طفلة وأجد الأمر مضحكاً؟
"لماذا ظننت أننا وحوش؟"
تساءلت لا غير.
"ما الذي حدث؟"
"ما زلت تنكر...؟ أنك تعرف أي شيء؟"
"أنا-- نعم، ما زلت أنكر! لا شيء من هذا منطقي!"
مجدداً، بدت وكأنها قريبة من الاشمئزاز من إنكاري، وهو ما كان أسوأ بكثير من مجرد الاستياء.
"...لا، لم تفسر لنفسك،"
ذكرت ببساطة.
"مع أنني لا أستطيع تخيل أي سبب في هذا العالم يبرر معاملة الناس بهذه الطريقة."
وأنا أيضاً لم أستطع! تلك كانت المشكلة! لا، لم يكن الجانب العاطفي هو المشكلة الوحيدة. حتى بافتراض مؤامرة يكون فيها الجميع في الحدث سواي جزءاً سراً من نوع من طائفة لقتل الأطفال، كانت أوفيليا قد ذكرت أنني ادعيت امتلاك إمكانية الوصول إلى ملاحظات جدّي حول خطة النظام. وذلك لم يحدث حرفياً. لذا، ما لم أكن أكذب، لا بد أن ثمة تفسيراً آخر لذلك. محتال. ربما، لسبب ما، أنتج النظام نسخة مشوهة لجسدي بالطريقة ذاتها التي فعلها مع لينوس، وجعلها تقوم بهذه الأمور، مبتدعة تفسيراً غامضاً يصورني كأكثر الكائنات توحشاً قدر الإمكان.
أو ربما... لا، كان الأفضل العمل ضمن قيود ما أدركته مُمكناً. أعني، ألم تكن تلك إحدى القواعد؟ ألا يُفترض وجود تفسير تكنولوجي خيالي يتحدى كل حقيقة فهمتها. على أي حال، كانت هناك تفصيل واحد يمكنه تأكيد أنني لم أكن أنا بما لا يدع مجالاً للشك. لأنه على الرغم من قول كل ذلك، كنت ما زلت أشك، قليلاً.
"...وران؟"
سألت.
"أقتلُتها هي الأخرى؟"
"كل الآخرين... قلت إنك قتلتهم،"
أجابت أوفيليا مترددة.
"لكنني لم أرى."
"أه."
أطلقت نظرة نحو الأسفل.
"صـ-صحيح."
حسناً، عظيم. لم يكن هذا جيداً. إن تجاهلت عامل الصدمة، فإن وصف الأحداث التي للتو قدمته لي لم يقدم تقريباً أي شيء في طريق الأدلة الفعلية، بل مجرد لقطات قليلة. وكما كنا كم وأنا نتحدث عنه، لا بد أن شيئاً ما كان مختلفاً في الجذور جعل حلقتها مختلفة جذرياً، وإن كنت سأحدد ذلك، فحاجتي لمعلومات جوهرية كانت ماسة. لكن كيف يمكنني جعلها تقدمها، هكذا؟ كان وجهها محمرّاً. وبدت مستعدة تماماً للمغادرة مجدداً.
ضع نفسك مكانها، هكذا أخبرني تفكيري بين الشخصي. إن أتت إلى هنا إطلاقاً، فهي تريد نوعاً من التنفيس منك. كيف يمكنك منحها إياها بأفضل شكل دون الكذب الصريح بطريقة ستخلق مشاكل في المستقبل؟ لم أكن أفهم أوفيليا كشخص حقاً، لكن بدا أن المباشرة ستكون أفضل على الأرجح.
"أنا-- أنا آسف إن كنت قد خيبت ظنك بهذا،"
قلت.
"أنا صادق حقاً، لكن، أم، مع ذلك. أستطيع أن أرى أنك أردت، حسنًا... التنفيس..."
عند هذا، هزت رأسها فحسب. حسناً، ربما ليس ذلك النوع من المباشرة. عضضت على شفتي، مفكراً.
"أوفيليا، أهناك أي طريقة لأقنعك بأنني أقول الحقيقة؟"
سألت.
"بأنني لا أعرف حقاً ما تتحدثين عنه؟ لم أكن مطلعاً أبداً على أي معلومات خاصة من جدّي. لم يكن قريباً من العائلة على الإطلاق."
فكرت في هذا لخمس ثوانٍ تقريباً.
"في تلك الحالة، دعني أرى حياتك بأسرها،"
قالت بنبرة مترفعة توحي بأن الفكرة سخيفة.
"إن لم يكن هناك دافع حقاً، ولا شيء البتة، فسأتقبل أن هذا سوء تفاهم مستحيل."
انكمشت. بالطبع لم استطع فعل ذلك، لكن الوضع بدا الآن أكثر ريبة.
"أنا-- هذا... ربما يمكننا..."
"لن تفعلها،"
قالت، بينما تسللت رعشة خفيفة إلى صوتها للحظة.
"بالتأكيد لن تفعلها."
"أنتِ تطلبين مني أن أريك حياتي بأسرها! أمتلك قدراً من الخصوصية!"
"أنت بلا حياء،"
همست. كان هذا سيئاً حقاً. لم أشعر أن هناك ما أستطيع قوله. لقد كنت محظوظاً مع كمروسيبا وبطولوما، لكن إن كانت هذه هي حال أغلبية الصف، فإن هذه الفكرة بأسرها ستتحول من كونها رمية طويلة بصورة سخيفة إلى لا شيء على الإطلاق. لا تجرفك الحماسة، أخبرني الجزء المنطقي من عقلي. إنك تدع كرهك لأن يُنظر إليك بصورة سيئة يخلط أولوياتك. لا يهم إن كانت تحبك، أتتذكر؟ بل يهم فقط أن تعمل معك.
صحيح، صحيح. واضح أن هذا العنصر بأسره كان إلهاءً.
"...انظري، يمكنك تصديقي أو عدم تصديقي، لا أهتم،"
قلت لها.
"لكن كم على حق. أعرف أنك تريدين حل قصر مانس، والأمور هنا تتحرك بوضوح... حسنًا، إنها لا تخرق حاجز الصوت تماماً."سطحت جبيني.
"وحتى لو كانت كذلك، فأنت تتنافسين مع كل شخص آخر هنا لرؤية رؤيتك تتحقق، أليس كذلك؟ إن بدأت الحقيقة تقترب، فما مدى واقعية أن تكوني الأولى التي تدخل من الباب؟"
هزت رأسها.
"أنت لا تعرف شيئاً عن الحياة هنا، أو ما اتفقنا عليه بيننا. أنت تقتبس فقط خطوطاً غذاك بها كم، مشبعة بـ... بمهارتك الماكرة المنخفضة."
تجاهلت هذا الخط لصالح تكرار خطوط غذاني بها كم.
"يمكننا منح بعضنا البعض ميزة لا يمتلكها تقريباً أي شخص آخر. لا أحد يتذكر متى كنت آخر مرة في داي-- في هذا العالم. المسرح. ما أعرفه قد يكشف عن معلومة محورية ويغير كل شيء."
...في الواقع، الآن بعد أن فكرت في ذلك مجدداً، ألم يمكن أن يضعني ذلك في موقف غير مأسووي هائل، بفعل أمور كهذه؟ إن شاركت بما أعرفه الآن، قبل أن أمتلك أي فهم بنفسي، فسيكون مرجحاً بلا نهاية أن الطرف الآخر سيتوصل للأمور أولاً. أكان كم يخدعني بهذه الفكرة برمتها؟ شيئاً فشيئاً.
"وتتوقع مني أن أصدق أن روايتك ستكون صادقة على الإطلاق؟"
نظرت إليّ نافذة.
"لا يمكننا مشاهدة ما حدث في المجمع. كل ما نملكه هو الثقة المتبادلة."
فتحت فمي، مفكراً في معارضة هذا-- لكن خطرت لي فكرة حينها.
"...انتظري ثانية،"
قلت، وأغمضت عيني.