الحرم الداخلي السفاتي | 9:33 صباحاً | اليوم الأبد لم يبدو مختلفاً كثيراً لا في مظهره ولا في الانطباع العام الذي يتركه، تماماً مثل كام، وبدرجة أقل مثل بطليموس. ووجهه بقي على حاله بلا تغيّر — مع غياب الانتفاخات المعتادة تحت عينيه والتي ترافقه دائماً بسبب ضغط العمل المتواصل — وحتى قصة شعره لم تتبدل إلا قليلاً حيث بدت أقصر بعض الشيء. التغييرات الحقيقية الوحيدة ظهرت في ذوقه في الملابس (كان يرتدي سترة بيضاء قبيحة المظهر نوعاً ما مع بنطال بني فضفاض) وحقيقة أنه بات يرتدي لحية متوسطة الحجم.
بدا مسترخياً وفي الوقت نفسه مرهقاً بعض الشيء بالطريقة التي عهدتها فيه، وربما لم يكن ذلك مفاجئاً. ورغم أننا لم نلتقِ قط في العالم الحقيقي، كنت أبحث عنه أحياناً مثل أي شخص آخر، وبدا وكأنه لم يتغير حقاً بذلك القدر. عمل طبيباً ممارساً لعقود عدة لكنه أخفق في الترقي وفقاً لمؤهلاته، ثم نُقل فجأة وبشكل مفاجئ إلى دور إداري بينما كان ما زال في المجال الطبي. وشغل بعض الأدوار المشابهة حتى استقر به المطاف في دور قريب من الشعبة العسكرية بالقرب من بداية الحرب، فترك مهنة الطب وانتقل كلياً إلى هناك، حيث مضى قُدماً على ما يبدو، وإن لم يكن ذلك التقدم كبيراً.
لم تكن هناك طريقة لطيفة لقول الأمر: من بين جميع زملائنا الذين لم يختفوا تماماً من على الخريطة أو يوتوا، ربما كان هو الأقل إنجازاً. حتى حزقيال كان قد ابتكر بعض العلاجات المثيرة للاهتمام والتي وجدت طريقها إلى الكتب، وكان ثيو وبطليموس على الأقل، حسنٌ، أكثر التزاماً بكونهما أبناء ذوي نفوذ بطريقة أثمرت عنهما. بالنظر إلى الوضع نظرة سطحية، كان من السهل حبك قصة عن رجل، مثل ثيو، أُجبر على خوض مسار مهني لم يكن شغوفاً به حقاً نتيجة لتوقعات عائلية، لكنه عوضاً عن تقبله، راح يتخبط هنا وهناك دون أن يجد دعوته الحقيقية أبداً.
لكنني بالتأكيد كنت أعقل من أن أظن باستطاعتي فهم الدقائق العميقة لحياة شخص ما عبر البحث عنه في بحر المنطق مرة كل عامين. (أخمّن أن ما ميّزه عن أغلبية زملائنا على ما يبدو هو أنه تزوج بالفعل وأنجب أطفالاً، مع أنني لم أكن أعرف شيئاً عن عائلته سوى بضع صور. زوجته امرأة من فيراك بشعر يلامس حنكيها. (لن أطلق أي اتهامات، ولكن ربما هناك خيوط خفية يمكن استقراؤها بين السطور.))
لكنني أحيد عن الموضوع. رفع يده ملوحاً بحركة خفيفة مع الآخرين.
قال بصداقة متعبة: "أهلاً، كام".
تهللت أسئلة كام وتلألأت مثل زينة أكيتوم، وابتسمت بحرارة.
"آه، سيث!"
رمت إليّ نظرة خاطفة وواعية قبل أن تتقدم نحوه والمجموعة الملتفة حوله.
"سعيدة برؤيتك حقاً! مع أنني ظننت أن هذا أحد أسابيع راحتك؟"
هز رأسه نفيّاً.
"لا، أنا آخذ استراحة من اللوحة الفارغة".
تعرفت على الاسم باعتباره أحد النطاقات الكبرى التي حدثني عنها بطليموس حين وصلت لأول مرة، رغم أنني سمعت القليل بشكل مدهش عنه مقارنة بالنطاقات الكبرى الأخرى.
وربما يعود ذلك إلى كونه، على حد تعبيرها، "مفزعاً".
"أه؟ هل حدث شيء ما؟"
قال بنفاذ صبر: "نعم، العجوز المسؤول استقال هكذا بغتة ودون سابق إنذار لسبب ما. وهم يقيمون الآن إحدى مسابقاتهم الغريبة".
"يا للهول".
رفعت يداً إلى فمها.
"أليس هذا تكراراً للمرة الأخيرة، أليس كذلك؟"
تدخلت الفتاة المتحمسة المجاورة لسيث مائلة للأمام: "إنه أمر جنوني يا كام!"
(وانحنت متكئة عليه وهي تفعل ذلك؛ أكانت عشيقته؟)
"لقد حولوا الساحة إلى ما يشبه مزرعة متاهة عملاقة هذه المرة! كأنهم أعادوا اختراع علم تحسين النسل من المبادئ الأولية!"
مهلاً، ماذا؟
"يا للهول".
وضعت كام يدها على يدها.
"مع احترامي الكامل لأي طرف معني بالطبع، لكنني مصدومة من أن ذلك المكان لم يتداعَ حتى الآن. إن كان هناك أي جاذبية همجية لعاداتهم، فهي فاتتني".
ضحك سيث بعصبية.
"إنها، امم، ربما ستكون استراحة طويلة".
سعَل ثم ابتسم.
"إذن يا كام! هل أنتم، أنتِ وناهمي، امم، منتهيْن من عمليات التجنيد لهذا الموسم؟"
"ناهمي لا تزال تنظف البقايا، لكن الأمر شبه محسوم، نعم".
التفتت بنظرتها نحوي.
"وبمناسبة الحديث، هذه هي--"
"سوسان"، قاطعتها.
لا يمكن أن تظن كام بحال أن اسم 'سو' سينطلي علينا إن كنا نحاول التسلل تحت أنظار شخص أعرفه حقاً، ولكنني في الوقت ذاته لا أستطيع معارضته مباشرة خشية أن يظهر أحد الاثنين من قبل.
"مرحباً".
أجاب سيث: "أهلاً".
ويحسب لكام أنها واهت من دون أن يطرف لها جفن.
"--إنها أحدث المنضمات إلينا. نجحنا أخيراً في اصطياد أخرى عبر إحدى ألعاب تقمص الأدوار، رغم أنني أعتقد بصراحة أنها تسبب من المتاعب أكثر مما تستحق. لقد كان ممتعاً أن أترك العنان لاندفاعاتي الإبداعية، لكن الحقيقة هي أن الحضور ضعيف للغاية. من الصعب جذب الانتباه في هذا المجال الضيق والمكتظ الذي أصبحنا فيه، ومما يثير الأسف أن نناهمي كانت تعاني في فهم العناصر الضمنية للجاذبية السردية".
رمقها بنظرة جامدة.
"أهكذا حقاً؟ ماذا ترين أن نفعل عوضاً عن ذلك؟"
حكت ذقنها.
"لقد أصبح المناخ الثقافي في المفترق ميئوساً منه ومفصولاً عن الواقع في الآونة الأخيرة. قد يكون من الحصافة بدء طائفة أخرى".
تجاهل سيث هذا الكلام، ليعيد نظره نحوي مبتسماً.
"أه، إذن. أنتِ رئيسية؟ متفاجئ أنني لم أركِ من قبل".
بعد المحادثة الأخيرة، قررت أنه سيكون من الأفضل امتلاك سبب معقول لجهلي غير المتناسب، فأعددت نصف حقيقة محبوكة جيداً.
"مم. كنت في الماجيلوم حتى ما قبل عامين تقريباً".
اتسعت عيناه قليلاً.
"أه. تقصدين، في داخلها؟"
أومأت برأسي بتردد. أطلق صفريّة خفيفة.
"يا للهول. كنت أظن أنهم أغلقوا ذلك المكان بإحكام شديد لدرجة أن شيئاً لن يتغير حتى يملّ الأوغاد في القمة".
فقال أحدهم عن يمين سيث: "إذن، مهلاً".
كان شعره أحمر، لكنه بلون غير طبيعي يميل إلى البنفسج.
"كنتِ تظنين نفسك إنسانة كهف حتى وقت قريب؟"
"أقصد، إنه أقرب للعصر الحجري الحديث المتأخر، ولكن إلى حد ما، نعم".
فأجاب: "يا رجل، لابد أن هذه رحلة عجيبة! الانتقال مباشرة من العصور المظلمة إلى هذا، من شأنه أن يبعثر عقلي حتى أنا!"
فقالت سيدة ثالثة ذات شعر أسود قصير: "الأمر ليس بهذه الغرابة يا كوني. ما زال الناس يمارسون ألعاب الانغماس الكامل طوال الوقت".
فرد قائلاً: "نعم، لكنهم لا يفقدون ذكرياتهم نهائياً. ربما تحول مخها إلى حساء بحلول الآن".
"قليلاً من اللباقة!"
سألت الفتاة الأولى: "إذن ما الذي جعلك مهتمة بالمنزل يا سوسان؟"
وقبل أن أتمكن من النطق بحرف، تدخل رجل آخر، كان طويلاً بشكل غريب وذو شعر بني.
"المفترق حظره بشدة لدرجة أنه من الطبيعي جداً أن تشعري بالفضول إذا كنتِ وافدة جديدة، أراهن على ذلك".
بدأت أشعر بقليل من الإرهاق.
"حسنٌ، أنا... هذا هو كل ما في الأمر على ما أعتقد. كنت أواجه صعوبة في الانسجام مع ثقافة المفترق، ولم يعجبني كيف تبدو بعض جوانب هذا العالم مصممة..."
فقال 'كوني': "أنتِ تمزحين. تنتقلين من العيش في كوخ من الطين إلى هذا في غضون عامين ولقد مللتِ منه بالفعل؟ وكرئيسية أيضاً! ألا يفترض بك الاسترخاء في قصر أو ما شابه؟"
قالت صاحبة الشعر الأسود: "قد يكون صعباً عليك الفهم، لكن الكثير من الناس مكثوا في الماجيلوم لسبب ما، كما تعلم".
أدار عينيه بملل.
"أنا أعلم ذلك. أنا فقط أقول..."
فقدت تتبع هذا الخيوط من المحادثة عندما خاطبتني المرأة المتحمسة مباشرة.
"إذن هل سمعتِ بكل هذا مؤخرا فقط؟ من كام نفسها؟"
"ن-نعم".
رفعت يديها وأطلقت صرخة حماسية.
"ييي، هذا رائع جداً! أن يتم جلبك بواسطة إحدى الاثنتين والعشرين أنفسهن".
رفعت كام يدها.
"مهلاً، مهلاً، لقد تحدثنا عن هذا. نحن جميعاً متساوون هنا، لذا..."
قاطعها الرجل الطويل قائلاً: "أه، هذه فكرة تسترعي الانتباه".
وأشار باتجاه سيث، وبابتسامة عارفة على شفتيه.
"هل ترين من هذا يا سوسان؟"
"إنه..."
ترددت، ثم نظرت باتجاه سيث.
"أنت... واحد من الآخرين، أليس كذلك؟ ممن حضروا المجمع".
ضحك بخفة، حرجاً ولكن مع تلميح غير متوقع من الكبرياء.
"أنتِ جديدة حقاً على هذا، أليس كذلك؟"
وأومأ برأسه.
"هذا صحيح. لقد كنت أحد الطلاب في ذلك الحين".
نظرت إليه للحظة، ثم إلى كام — ومرة أخرى لم تقدم لي سوى واحدة من ابتساماتها الفائزة، وهي عديمة الجدوى تماماً — ثم إلى المجموعة ككل، محاولة تبين كيف أريد خوض هذه اللعبة. كيف يمكنني خداع سيث، والتصرف بواقعية، دون الظهور بمظهر غير محترم بأي شكل من الأشكال؟ بكل بساطة. الخضوع، ثم الخضوع، ثم الخضوع.
"هذا... مثير للاهتمام، لكن كامروزينا وناهمي أخبرتاي أن نظرية الحدث التاريخي كانت واحدة فقط من عدة نظريات".
بذلت قصارى جهدي لأبدو مرتبكة بصدق. سخر الرجل الطويل.
"هذا ما قد تقوله كام. فهي تكره نيل كل هذا الاهتمام هنا".
وألقى نظرة دالة على سيث للحظة. ضحكت كام بتكلف.
"حسنٌ، لقد طرحت المفهوم فقط. وناهمي هي من دافعت عن القضية. أنت تعرف كيف هي".
فقال كوني: "تباً لهؤلاء التجريديين. أنا مندهش من أنها لم تنشق عنا بعد".
"مهلاً، مهلاً!"
رفعت الفتاة المرحة يديها.
"دعونا لا نطلق عبارات مثل 'تنشق' هنا، حسناً؟ نحن جميعاً في صف واحد".
فأجاب: "هذا ما سيصدر منك. فأنت متعاطفة معهم".
فأجابت: "أنا أرى فقط أنه لا ينبغي لنا أن نتجارى في القتال حول شيء سخيف إلى هذا الحد! فالناس الذين يحبون الكتب يصعب العثور عليهم أصلاً كما هم! لست بحاجة لرسم خطوط فاصلة حول المكان الذي يُفترض أن تدور حوله".
وفجأة، دق جرس من اتجاه الطاولة. كانت امرأة ترتدع مئزراً أبيض قد غادرت أحد المباني يرافقها اثنان من الجولات ذوات الوجوه الزجاجية المألوفة في المفترق. يبدو أن الإفطار قد قُدّم.
تمتمت صاحبة الشعر الداكن: "أخيراً".
مد سيث ذراعيه فوق رأسه، مطلقاً تنهيدة.
"أظن أنه من الأفضل أن نتجه إلى هناك".
أصدر الآخرون، وكأنهم ينتظرون إذنها، أصوات موافقة، لكنه التفت ورائه نحو اتجاهنا قبل أن يغادر.
"ألن تنضموا إلينا؟"
أجابت كام نيابة عنا كلاّنا: "سنفعل بعد دقيقة. أريد أن أطلعها على بضعة أمور إضافية أولاً".
قال مؤمئاً: "حسناً. آسف على الترحيب المتكلف يا سوسان. أهذه جولة تجريبية، أم أنك هنا نهائياً؟"
أجبت: "...مجرد جولة تجريبية في الوقت الحالي".
أومأ.
"حسنٌ، آمل أن تقرري البقاء معنا. يمكننا الاستفادة من دماء جديدة".
غمز بعينه.
قالت الفتاة المرحة وهي تغادر: "داعاً يا سوسان! سررت بلقائك!"
وربما ودعني آخرون غيرها، لكنني كنت منشغلة للغاية بالتفكير في تلك اللفتة الأخيرة لدرجة حالت دون استيعاب كلماتهم بالكامل. أكان ذلك مجرد مغازلة، أم أنه يشك بالأمر؟ لسبب ما، بدا أن الناس يأخذون وجبات الطعام هنا بجدية بالغة، وسرعان ما كان جل من كانوا يتجولون قبل لحظات قليلة يجتمعون حول منطقة تناول الطعام. غير أن كامروزينا قادتني إلى الجانب للحظة بدلاً من ذلك، بحيث حجبت أحد الأكواخ تلك المنطقة عن العيان.
قالت بصوت خافت، وربما كان حاداً بعض الشيء: "سو. إن كنا سنؤدي الأمور بهذه الطريقة، فالرجاء عدم البدء بارتجال الأمور هكذا عشوائياً. ستوقعين نفسك في أمر غير مقصود".
سخرت.
"أستتحمسين بشأن هذا حقاً؟ كل ما فعلته هو محاولة جعل الاسم الذي اخترته أقل وضوحاً".
قالت: "ليست هذه هي النقطة التي أتحدث عنها. لقد قلتِ إن ناهمي وأنا أخبرناك أن محورية صفنا ليست سوى واحدة من تفسيرات عديدة".
"لقد حدث ذلك حرفياً!"
"لا، هي من أخبرتك بذلك. لم أتعامل مع المفهوم قط باعتباره أي شيء سوى كونه مثيراً للسخرية".
ترددت للحظة أمام هذا التدقيق السخيف، ثم زفرت عبر أنفي وأشحت بنظري بعيداً.
"ولم قد يهم ذلك أصلاً؟"
"إنه لا يهم كثيراً. ليس بالأمر الجاد في هذه الحالة".
ضيقت عيناها.
"ولكن حتى على مقياسك الزمني، ينبغي لك معرفة مدى تعقيد الديناميكيات الاجتماعية. فـ'سلطتي' هنا - وسلطة سيث، إن جُمِعت - مبنية على ارتباطنا المفترض بالمنزل. وإن الإيحاء بأنني متشككة بأي شكل من الأشكال تجاه تلك السلطة قد يزرع بذور الشك في عقول الناس".
عبست. أخبرتني غرائزي أن هذا عصابي بسخافة، لكنني لم أكن أمتلك أي فهم حدسي للسلطة. ويبدو بوضوح أن امتلاك ثقة مفرطة بالنفس وبأهمية المرء كان جزءاً من ذلك.
وأضافت: "إضافة إلى ذلك، عليك أخذ الانطباع الذي تتركينه بعين الاعتبار على ضوء حقيقة أننا سنكشف قناعك لاحقاً".
"ماذا؟ ألن نتخلص من هذه الهوية ونبدأ من جديد؟"
"لا تكوني سخيفة. على فرض أنك لم تقرئي بين السطور الرقيقة كالجرثومة هنا، فنحن لا نتوقع أي مجندين جُدد آخرين لفترة من الوقت. مجرد عدم مسارعة الناس لقفز إلى استنتاج بشأن هويتك الآن لا يعني أنها لن تكون واضحة للغاية بأثر رجعي".
احمرّ وجهي.
"أنا لا يعجبني هذا".
"وما الذي لا يعجبك".
تذمرت: "كان أولئك الناس محتشدين حول سيث مثل... لا أعرف، مثل المشاهير. وبدوا متحمسين جداً لرؤيتك أيضاً".
انسطحت شفتاهها.
"ملاحظة جيدة يا سو. رغم أنه يميل إلى تقمص الدور أكثر مني بكثير — حسناً، تلك قصة أخرى".
"لقد أخبرتني أن الناس لا ينظرون إلينا بتلك الطريقة".
أدارت عينيها.
"قصدت بشكل عام. من الواضح أنه هنا، في النطاق الموجه خصيصاً نحو ذلك، وفي المساحة الضيقة التي بالكاد تضم مئة شخص بما فيهم الرتب الثالثة — نعم، نحن نتمتع بقدر معين من النفوذ".
عقدت ذراعيّ، مجعدة أنفي انزعاجاً.
تذمرت: "يا الملوك الفانية. ألم تحصلي على نوع من الجوائز مباشرة من الإداري الأول؟ وكنتِ في صفنا في المقام الأول! لا يمكنكِ أن تشعري بكل هذا القدر من الإحراج لمجرد فكرة اعتبارك شخصية ذات أهمية".
"كلا الأمران كانا مجرد، كما تعلمين، الوقوف لالتقاط الصور وكون المرء اسماً في قائمة بمقالات بالكاد يقرؤها أحد".
عضضت على شفتي.
"لا أحد يعامل المرء وكأنه نوع من الأصنام لمجرد نجاحه في الأكاديميا. وأنا لا أعرف كيف أتعامل مع أشخاص لديهم نوع من— الاهتمام الشخصي الموازي بي، أو أياً كان، ممن سيقتربون من وجهي مباشرة بشأنه. وخاصة لشيء بهذه الدرجة من... الحساسية".
كانت كام تهز رأسها.
"لا يمكننا الانغماس في هذا الآن. علينا الوصول إلى الإفطار قبل أن يبدأ الناس في طرح الأسئلة ومحاولة التجسس على محادثتنا".
ضيقت عينها.
"يجب أن تركزي على استيعاب الثقافة. أنا متأكدة من أننا سنجد طريقة لتجاوز هذا لاحقاً".
وبعبارة أخرى، إنها ترمي انزعاجي في العشب وتأمل أن أتجاوز الأمر.
"...حسناً. لا بأس، ليكن".
تحركت باضطراب.
"هل هناك أي شيء أبحاث معرفته قبل أن نقوم بذلك؟"
"كلا. دعيه يحدث فحسب. سيكون الأمر ممتعاً".
حسناً، هذا ينذر بالسوء. عُدنا إلى طاولات الإفطار، التي كانت تعج بالناس الآن. وُضِع قدر كبير من الطعام، متراوحاً بين وجبات الإفطار التقليدية — تعلمين، البيض، لحم الخنزير، الخبز، الفاكهة، ولِمَ أشرح لك ما هو الإفطار اللعين — وصولاً إلى أطباق أغرب وفي غير محلها، مثل خروف محشي كامل. (آمل أنهم استحضروه ميتاً بالفعل، ولم يقتلوا حيواناً حقيقياً من أجل هذا). بل كان هناك طبق مليء بالزهور، بما في ذلك زهور كنت متأكدة تماماً أنها غير قابلة للأكل، لكني أخمّن أن هذا كان مجرد جانب آخر من ثقافة الطعام ما بعد الموت.
ولحسن الحظ (بالنسبة لي)، بحلول وقت وصولنا، كانت البقاع البارزة قليلة للغاية. عرض أحدهم على كام مقعده بالقرب من رأس الطاولة، لكنها رفضت، لذا انتهى بنا المطاف بالجلوس بالقرب من القاع، قرب حافة جدار المحيط الحيوي، حيث كان ضوء زهرة الأبد المجاورة ينعكس بلطف. خدمت نفسي ببعض العناصر العادية — بعض البيض، السلمون وعصير البرتقال — وبذلت قصارى جهدي للاستقرار. توقفت كامروزينا عن الكلام لفترة، لذا أتيحت لي الفرصة لاستيعاب بعض المحادثات المحيطة.
كان بعضها كلاماً تافهاً؛ أحاديث عابرة، نميمة بين الأشخاص لم أكن أملك أي سياق لها (رغم أنني تلقيت انطباعاً غامضاً بأن الناس كانوا منفصلين نوعاً ما حسب الفصائل، حيث كان إسحاق جالساً بعيداً على إحدى الطاولات الأخرى)، خطط لزيارة نطاقات أخرى وثقافتها ووسائل إعلامها. لكن ربما ما يقرب من نصفها كان، حسناً، أناساً يناقشون ألغازاً. مهما كان قدر الحاجة التي يفترض أن هؤلاء الناس يملكونها لمكان يهربون فيه من التفكير في المنزل، يبدو أن ذلك لم يمتد ليمنع أي اهتمامات مجاورة.
التقطت محادثة قصيرة تشبه التبادل المختصر الذي أجريه عادة مع لوسي، أشخاص يتحدثون عن أعمالهم المفضلة، لكن معظمها لم يكن حتى كذلك. أنا متأكدة من أنك خضت الكثير من تجاربك الخاصة مع هذا، لكن حين تكون أنت وصديق لك من عشاق شيء ما، فإنكما لا تجريان في الواقع العديد من المحادثات حول الشيء نفسه. وفي حين أنه من المريح بالتأكيد أخذ كل جزء فردي من عمل أو مجموعة أعمال (أو عضو أو لعبة يلعبها فريق ما، أظن، فأنا لا أستفهم حقاً جوهر كون المرء مشجعاً لرياضة ما.
لسْت غبية؛ من الواضح أن الأمر يتعلق جزئياً بعنصر عبادة الشخصية ذاتية الإسقاط، وجزءياً بشعور شبه سياسي بالنصر والهزيمة المشتركين، وجزءياً بالعناصر التقنية المحددة للعب، لكنني ببساطة لا أحلل الدوافع الأساسية بالطريقة التي أفعلها مع معظم وسائل الترفيه. حاولت أن أسأل أخي عن الأمر مرة، لكنه بدأ فقط بإلقاء النكات مع أمي حول أنني لا أفههم المسلسلات الطويلة أيضاً. أنا أفههم المسلسلات الطويلة بالطبع!
أيعتقدون أنني نوع من الغول الذي لا يفهم المشاعر الإنسانية، لمجرد أنني أمتلك أدنى قدر من الاستباط الذاتي؟ أياً يكن). ومقارنة كيف تفاعلت معها، فإنك لن تبلغ المدى البعيد كثيراً. بعد ذلك، تميل كل المحادثات اللاحقة لتصبح أكثر فأكثر ميتاً، بل وحتى نصيّة مصاحبة. الأنماط التي يمكن رؤيتها في الفن وما شابه، ولماذا هو بالشكل الذي هو عليه، وكيف كان يمكن أن يكون مختلفاً. تفكيكه وإعادة بنائه من المكونات الأساسية، مثل طفل يبني برجاً من المكعبات ليقوم بإسقاطه مراراً وتكراراً.
بقول ذلك، يبدو كل شيء رمادياً وكئيباً. لكنها أيضاً واحدة من أكثر التجارب سحراً التي يمكن للمرء خوضها. سمعت أحدهم يقول إن الفن شيء لا يمكن تجربته إلا مرتين: أولاً بشكل تقليدي، ثم في عملية التفكيك — أنت تلاعب الحيوان، ثم تأكل الحيوان. ولكن إذا كان شيئاً تحبه حقاً، فهناك الكثير والكثير غير ذلك لتختبره. قبل أن أبحتم معجبة بالألغاز المتجبرة وألعاب الصدى، وحين كنت لا أزال طفلة تعيش في علّية في منزل يعج بأشخاص كانوا في أحسن الأحوال غير مبالين بي (أو هكذا تصورتهم على الأقل من خلال نظرة الشباب البيضاء السوداء)، كان عملي الخيالي المفضل هو سلسلة من الروايات تدعى أميرة الدود، وهو عمل في نوع فرعي يمكن وصفه بلا إنصاف بأنه خيال نشأة إطلاق النار في المدارس.
لقد قرأتَه من قبل، إن لم يكن بالحرف فبالروح. فتاة متسولة، مُضطهدة إلى حد المحاكاة السخرية من قِبل الجميع ظاهرياً في إطار الخيال المظلم اللاإحداثي كوميدياً الذي تعيش فيه، تطور فجأة قدرات سحرية تستطيع من خلالها نيل الانتقام من كل من ظلموها. تصعد بسرعة عبر درجات المجتمع، حاصدة الاحترام بينما تتخذ خيارات أخلاقية شديدة الإلزام وتثير التفكير لمن هم في سن تكفي لتهجئة كلمة 'ضمير' ولكنها ليست كفيلاً بمعرفة شكل الإقرار الضريبي، ثم تنقذ العالم أخيراً من سلسلة من التهديدات السياسية والميتافيزيقية المصطنعة بشكل متزايد وتحظى بالاحترام الذي تستحقه.
كنت أعشق تلك القصة بشدة بركانية لا يمكن أن يعشق بها سوى الأطفال الأغبياء شيئاً ما. بدا الأمر وكأنها شراب الشوكولاتة المفاهيمي، وكأنني فعلت شيئاً خاطئاً لأن الاستمتاع بشيء إلى هذا الحد لا يمكن أن يكون قانونياً؛ نشوة من الفرح المفعم بالحط لدرجة يعجز البالغ عن الوصول إليها حتى على قمة جبل من أجود أنواع الكوكايين. قرأتها مراراً وتكراراً، مشعورة وكأنني لو بذلت جهداً كافياً فقط، لاستطعت ترك عالمي وراء ظهري والإقامة في عالمها عوضاً عن ذلك.
أردت أن أجعله حقيقياً، حقيقياً بما يكفي ليحل محل الواقع. وكان العثور على أشخاص آخرين للحديث عنه مجرد قطعة أخرى من اللغز. واحدة من اللحظات القليلة المثيرة في حياتي المبكرة على إيتان، قبل أن أتقابل مع شيكو، كانت عندما حضرت حفل توقيع كتب لتلك السلسلة. أتذكر الاندفاع الهائل الذي شعرته، والطريقة التي تسارع بها قلبي، لمجرد التواجد حول أطفال آخرين صادف وأنهم أحبوا نفس القمامة الرخيصة التي أحببتها، والإحساس بالوحدة بين عالمي الداخلي والعالم الخارجي.
الانكشاف، من خلال وجود بضع أشخاص آخرين فقط، لعالم لا متناهٍ مليء فقط بالأشياء التي أهتم بها أنا شخصياً أكثر من أي شيء آخر، كرة ترتد بين عدد قليل من الأسطح بعدد لا يحصى من الزوايا، مستقرة على أمر تافه مراراً وتكراراً حتى أصبح أعمق من المحيط. لقد كان الأمر هكذا هنا. كان الناس من حولي يتحدثون عن اللغز بطريقة تبدو وكأنها العالم بأسره، بل وأعمق حتى مما كنت أفعله في معظم الأوقات.
ليس مجرد حيل وكليشيهات، أو حتى تعليق على الحيل والكليشيهات، بل تعليق على التعليق. تحدث زوجان من الرجال على بعد بضعة مقاعد بعمق وتحديد عن الفكرة القديمة القائلة بأن شخصيات الخدم هم الأكثر ترجيحاً ليكونوا الجناة. لكنهما لم يكونا يتحدثان فقط عن رد الفعل العكسي تجاه الأمر، والقواعد اللاحقة المنطوقة وغير المنطوقة التي تحظر عليك القيام بذلك. بدلاً من ذلك، بدا أنهما يناقشان الجذور الثقافية الدقيقة لسبب ظهورها، ودورة التخريب والإعادة عبر جميع الثقافات، محاولين تشكيل نوع من نظرية التوحيد الكبرى لجاني الخدم بطريقة عالية الجهد، شبه أكاديمية.
على مسافة أبعد، بدت مجموعة أكبر وكأنها تخوض جدالاً حول الحيل التي تعتمد جزئياً على الحظ — مثل اعتماد الجاني على عمود موصل لجذب البرق لكسر حبل، أو الكليشيهات الأكثر شيوعاً والمتمثلة في سوء الطقس المناسب والضحايا الساذجين بلا حدود أو الحمقى — لكن الأمر لم يكن يتعلق بما إذا كانت عادلة أم لا، أو حتى مفهومة على مستوى السرد القصصي. وبدلاً من ذلك، كانوا يربطونها بالسياسة، وكيف أن بعض الناس مهيئون مسبقاً لافتراض أن العالم يمكن التنبؤ به والتلاعب به في نهاية المطاف من قِبل أولئك الذين يملكون السلطة، بينما يرى آخرون أن كل العمل البشري فوضوي بطبيعته، وكيف يمكن استخدام هذين المنظورين للتنبؤ بأسلوب حبكة الكاتب بناءً على آرائه في القضايا الاجتماعية والاقتصادية.
لقد كان الأمر رائعاً، إلى أي مدى اندمجوا في كل هذا، حتى مع العلم بأن هناك دافعاً خفياً شخصياً ومقلقاً وراء الأمر برمته. في العالم الحقيقي، لم يكن أحد يهتم حقاً بالألغاز، وخاصة النوع التقني الأكثر ميلاً إليه، بهذا القدر الكبير. لم يكن الأمر صعباً للفهم؛ فالنوع بأكمله كان جافاً بعض الشيء. ولم أكن أستطيع حتى الادعاء بأن معظم روايات الألغاز التي أعجبتني كانت جيّدّة، بل إن— حسناً، لقد استعرضنا بالفعل أسبابنا المحددة أثناء لعبة كام، وكل ذلك الهراء حول الشعور بالمعنى القابل للإثبات، وما إلى ذلك.
ولكن إذا وضعت ذلك جانباً، فإنها عادة لم تكن حتى مرضية بشكل خاص كألغاز. لذا، فإن ما رأيته أمامي كان يجب أن يشعرني بالحماس، شبه المعجزة. كان هناك الكثير مما يمكنني قوله، والذي كنت لأتوق لقوله في يوم من الأيام. لكنني لم أكن كذلك. كل شيء بدا... غريباً. ماذا حدث لي؟ حقاً؟ لم أستطيع عزو الأمر برمته إلى ذلك اليوم الأخير على الشاطئ، ليس حقاً. حتى التفكير في ذلك، ويا للغرابة، كان مجرد نوع آخر من السرد، طريقة أخرى لمحاولة رسم قوس ميلودرامي ثابت لحياتي لم يكن موجوداً.
ما زلت أشعر بالشغف تجاه الأشياء. ليس فقط تجاه إنجازاتي الكبرى في علاقاتي وحياتي المهنية (رغم أنه من الغريب ربما أنني شعرت باندفاع أكبر من تعلم رسم الأيدي بمنظور مناسب عندما كنت في الجامعة مقابل حصولي على شهادة الماستر)، ولكن حتى تجاه أشياء صغيرة مثل الأعمال الخيالية. كان كل من شفق فوق سانينغ وحيوان منعزل عملين اكتشفتهما بعد عقود من انتهاء كل شيء، ومع ذلك فقد هزّا قلبي بالتساوي بطرق مختلفة، وباغتاني بمدى حبي لهما على الرغم من شطبي لفكرة أن ذلك قد يكون ممكناً أصلاً.
إذن ما الذي تغير؟ ما الذي جعلني فارغة إلى الحد الذي لا يبدو فيه أي شيء قادراً على الوصول إلى صميم كياني سوى الخوف والغضب وفي أحسن الأحوال الرضا المتعب؟ ومتى وصلت المساحة السلبية لوجودي لتتسلق وتبلعني بالكامل؟
"لقد استسلمت".
"أصبحتُ بارعة جداً في خداع نفسي".
"انطفأت الجمرات الأخيرة من الأمل الحقيقي".
"كنت غير صادقة لفترة طويلة لدرجة أنني نسيت نفسي".
ملأت كل هذه العبارات رأسي، لكنها كانت مجرد بديهيات أيضاً، استدلالات لاحقة للقاتل، ألعاب "كيف حدثت"
و"من فعلها"
بدون أي فاعل، وبدون أي دليل قاطع. لا بد أنها تلك الليلة مع ريخيتري، هكذا خلص حلف بين وعيي العاطفي والمنطق. قبل ذلك اليوم، ومنذ أن تم تجاهلي من قِبل ساميوم والإخفاق في إخبار ران— كلا، منذ اليوم الذي مات فيه، عشت حياتك ترقباً للعثور أخيراً على شخص آخر يمكنك كشف الحقيقة له، منتظرة اللحظة المثالية. إنه نفس الحلم القديم. سيرون جذر كيانك، متجاوزين كل الزيف عالي المبدأ وصولاً إلى الغيرة البسيطة والبدائية للشهوة، وستتعرضين للدمار.
وعندها سيعود كل ذلك حقيقياً مرة أخرى، مشهد الصالون، بدون قناع، ويمكنك العودة إلى الحياة في الوقت المناسب تماماً لتموتي. لكن حين أخبرتها، انكشف كل شيء كوهم. لن يمنحك أحد في العالم نوع الأحكام التي ترغبين بها، لأن الأحكام الحقيقية، تلك التي تتلقينها من البشر، هي بالتعريف اختزالية وغير مبالية. لقد أحبت الجزء منك الذي رأته، لذا سامحتك بسهولة، وكان الأمر ذاته ينطبق على ساميوم بطريقة مختلفة.
ولكن حتى لو كانت مقشمئرة، حتى لو كان ران بدلاً منها، لكان الأمر بمثابة سوء فهم بنفس القدر. وحتى لو مرّ أبد، فلن يكون أحد قادراً على الكراهية بالدقة التقنية التي تكرهين بها...
"سو؟"
كان حاجبا كام مقطبين.
"أهلًا بك، ألا تستمعين إليّ؟"
حدقت إليها بغباء، بينما سالت بضع قطرات من البيض المخفوق من زاوية فمي.
"أه. مفسس؟"
طقطقت بلسانها.
"ألم تكوني مستمعة على الإطلاق؟ كنت أحاول قول شيء طوال الدقيقة الفائتة تقريباً".
ألقيت نظرة خاطفة لأسفل على طبقي. كانت هناك قطعة سمك على شوكتي. وبدت وكأنها مستقرة هناك منذ بعض الوقت. بلعت ريقي.
"آسفة، ضعت في أفكاري. ماذا كنتِ تقولين...؟"
أدارت عينيها.
"كنت أقول إن لدي فكرة عن كيف سنخترق عناد أوفيليا السخيف. أحتاج مساعدتك في صياغة الرسالة".
نقرت على مسجلها، الذي كان في يدها بالفعل؛ وبدت وكأنها انتهت من تناول الطعام. ترددت. لكي أكون صادقة، لم أكن مهتمة حقاً بالتحدث إلى أوفيليا، خاصة عندما بدت بحذر شديد وواضح مني. في هذه النقطة، بدا الأمر وكأن هناك سهماً ساطعاً يشير إلى يانثو كما لو كنت ألعب لعبة صدى. لكنها كانت مضيفتي، لذا، حسنٌ، أعتقد أن عليّ مجاراة التيار.
قلت: "حسناً، ما الذي يدور في ذخلتك؟"
قالت بابتسامة: "الأمر بسيط. ستعتذرين فحسب".
انفرجت شفتاي وتصلبتا عدة مرات.
"أعتذر؟ على ماذا؟"
"على ما فعلته معها في الحلقة بالطبع".
تراجععت.
"هذا لعين— أنا لا... هذا سخيف".
"ما السخيف في الأمر؟"
أمالت رأسها.
"أقصد، من أين أبدأ حتى؟ أولاً، لقد قتلتها. هذا ليس شيئاً يمكن إصلاحه باعتذار. وثانياً، كيف يمكنني الاعتذار عن شيء لا أذكره حتى؟"
"سو، أنتِ تبالغين في التفكير في كل شيء دائماً. إنها صفتك الشخصية الأكثر تدميراً لنفسك على الإطلاق".
احتججت قائلاً: "لا أوافق على ذلك البتة! على العكس، أنا لا أفكر في الأمور بما يكفي..."
قاطعتني بجبروت: "خذيها مني. لقد حظيت بالكثير من الخبرة الإدارية بحلول هذه المرحلة، وسأخبرك الآن، إن كل نزاع بشري تقريباً لا يعدو كونه سياسة مكانة بسيطة. عندما يدفع طرف ما بخلاف ما، فإن كل ما يريدونه حقاً هو التذلل، بغض النظر عن دوافعهم المزعومة، حتى لو كانت اللفتة رمزية عاطفية إلى حد كبير. فاللفتات التصالحية فعالة للغاية".
"لم تكن مرتاحة حتى لوجودها في نفس الغرفة معي!"
قالت كام: "لأنها تربطك بالخوف. إنه استجابة كرّ وفرّ. تحتاج فقط إلى الفوز بالـ'معركة'، وستهدأ أعصابها وتأخذ دوافعها الأخرى الأسبقية".
"أنتِ— أنتِ تتحدثين عنها كأنها ظبية ملعونة".
"لا، الظباء تعيش في نطاق الأراضي العشبية غير المنتهية".
عادت لتنظر إلى مسجلها.
"أحاول الوصول إلى الصياغة الصحيحة هنا. ما رأيك: هل نذهب للعبارة الخاضعة بشكل مباشر 'ترغب بعمق في إصلاح ما أفسدته'، أم العبارة المشحونة عاطفياً أكثر 'ترغب فقط في فرصة لقول بضع كلمات'؟"
"كلاهما فظيعتان!"
"أنت محقة؛ نحتاج إلى شيء مع شيء من الخوف من تفويت الفرصة".
لوت شفتها للأعلى.
"لكن لا يمكننا الضغط كثيراً، وإلا فسوف تكشف أمرنا. ربما 'ترغب في إصلاح ما أفسدته أثناء تواجدها هنا'؟ تشه، لا، هذا يكاد يكون مؤسسياً، ولا يبيعه حقاً على أي حال. ربما 'إنها مجروحة، ولكنها تريد إصلاح الأمور'؟ مم، قد يركز ذلك عليك أكثر من اللازم".
"كام، لا يمكنكِ ببساطة..."
ترددت، مدركة أن الطاولة سكتت فجأة، والجميع ينظرون إلى اليسار. استمرت كامروزينا في التأمل للحظة، لكنها لاحظت ذلك، فانتفضت ووسوست بصوت خافت.
"آه! إنه يبدأ".
ترددت.
"ما الذي يبد--"
لكن سؤالي قُطع بسبب صرخات فجأة ومخنوقة من الطاولة المجاورة، حيث استقرت نظرات الجميع الجماعية هناك. والمصدر، أدركت بعد لحظة، كانت الفتاة ذات الشعر الأسود القصير من قبل، تلك التي كانت تتجادل مع كوني. لقد تحول وجهها إلى لون رهيب، وكانت تخمش حلقها بيأس، بينما كانت عيناها تكادان تخرجان من محجريهما. كان المشهد مخيفاً. لم يتحرك أحد لمساعدتها؛ بل اكتفوا بالمشاهدة بمزيج من التعبيرات المميزة والمستمتعة.
والاستثناء الوحيد كان الأشخاص المجاورين لها تماماً، حيث ارتدى اثنان منهم ابتسامات متعاطفة أو وجوهاً رعب كارتوني مبالغ فيه. أخيراً، مدت يداً بطريقة مسرحية، وأشارت باتجاه مفصل الخضار أمامها... وانهارت فجأة، محطمة رأسها بصوت عالٍ بعض الشيء في طبقها.
صرخ أحدهم عشوائياً: "يا للهول، لقد ماتت!"