منطقة القبو الحصينة | التاسعة وثلاث وثلثون صباحاً | يوم لا نهائي في لحظات، انقسم الأشخاص الثلاثون والنيف المتجمعون حول المكان إلى فريقين، منفصلين بمعظمهما عن ولاءاتهم الأصلية. تفرّج أكثر بقليل من النصف على المشهد بفضول لبرهة، وأبدوا نوعاً من رد الفعل العابر — قال البعض بضع كلمات لأصدقائهم، وضحك آخرون، وردّ زوجان آخران بمشاعر فزع مصطنعة — ثم بدا أنهم فقدوا الاهتمام وعادوا إلى طعامهم.
حتى إن شخصاً واحداً (أهو الرجل الذي تحدثت إليه كام في الرواق قبل قليل...؟) أنهى على عجالة آخر شريحتين من لحم الخنزير على طبقه وغادر فوراً، وهو أمر بدا طريفاً بعض الشيء لو أخذت المشهد بحرفيته. على الجانب الآخر، بذل البقية قصارى جهدهم للتفاعل بواقعية. أطلق عدة أشخاص شهقات فزع، ووضع معظمهم سكاكينهم وشوكاتهم جانباً ونهضوا من مقاعدهم فوراً للتجمع حول الضحية. شحب وجه شخص واحد، وتقيأ بشكل مقنع ومثير للإعجاب، ويا له من مؤسف لأنني كنت واثقة تماماً أنني الوحيدة التي كانت تنظر حقاً.
اندفع رجل (ظننته في البداية إسحاق لتشابه ذوقهما في الملابس، لكن لحيته كانت سوداء بدلاً من الشارب) ورغم الإعلان الصاخخ قبل لحظات، تفقد نبض الضحية وحاول إنعاشها بطريقة تعسفية، فقام بالتنفس الاصطناعي وضغط على صدرها. بالطبع، ذهبت محاولته سدى للأسف، ولم يلبث أن هز رأسه للجمع الغفير الذي أحاط به الآن. شرع في تفقد الجثة، فانخرطت امرأة قريبة في البكاء. ألقيت نظرة على كام، التي كانت تنظري بحماس ترقبي يشبه حماس من يعرض عليك مسلسلك المفضل للمرة الأولى، متلهفة لكل قطرة دوبامين بالوكالة.
لكنني لم أكن بالمستوى الذي بدت متأملة فيه.
"مع طريقة التهويل التي اتبعتِها، كنت أتوقع شيئاً أكثر... غرابة بعض الشيء".
بدت خيبة الأمل واضحة عليها، لكنها ظتمت ملتزمة بالدور.
"ماذا تقصدين بـ'غرابة'؟ لقد وقعت جريمة قتل، سو! قتلت المسكينة زولا! ألا تريدين فعل شيء؟"
كرمشت وجهي باشمئزاز.
"لا تفعلي ذلك. أكره هذا النوع من الفكاهة".
"أي نوع من الفكاهة".
ازداد وجهها سخخرية وهي تخفض صوتها قليلاً.
"أنتِ تعلمين، حيث تصرين على أن شيئاً مزيفاً وواضحاً هو أمر جدّي. التلاعب الزائف بالوعي".
"التلاعب الزائ--"
قطعت كلامها، نافثة الهواء.
"لا أصدق كم أنتِ درامية بشأن كل شيء تحت المصباح العظيم. هذا سخيف".
وضعت يداً على خاصرتها.
"على أي حال، أنا لا أحاول جعلك تضحكين أيتها اللعينة. أنا أحاول جعلك تدمجين في المشهد".
حككت جانب رأسي، ومصصت نظري نحو المشهد المتكشف. كان الطبيب يفتح فم الضحية الآن، ويعبث بخافض لسان.
"يصعب الأمر بعض الشيء بعد ما فعلناه الأسبوع الماضي. يبدو هذا النوع أشبه، لا أدري، بتمثيل الأدوار في الحفلات".
ترددت.
"إنه مجرد تمثيل أدوار، أليس كذلك؟ ليس هناك أي هراء من الدرجة الثالثة هذه المرة، أصحابي؟"
"أعني، يعتمد ذلك إلى حد ما على ما تقصدينه بـ'هراء الدرجة الثالثة'، أظن"، أجابت.
"هناك أشخاص من الدرجة الثالثة حاضرون، ولكن لا، لم يُجلب أي منهم إلى الوجود لهذا الحدث. لا يُقام هذا النوع من الأمور في النطاق الحقيقي. إنه مجرد القليل من المرح".
تنهدت.
"حسناً، هذا جيد على ما أظن".
"كنت أظن أنكِ طوّرتِ موهبة لمثل هذه الأمور بحلول الآن".
"موهبة؟"
"أنتِ تعلمين، حساً بمعرفة كينونة الأشخاص الذين تتحدثين إليهم"، ووضحت قائلة.
"ألم تخبرك بطولما عن ذلك؟"
"فعلت، لكنها قالت إن الأمر يتطلب وقتاً طويل طويلاً للتطور"، أجبت، وهو ما لم يكن دقيقاً.
ستتذكرون ما قالته بطولما فعلياً هو أن ذلك يحدث 'بعد أن تقضي هنا وقتاً كافياً'، لكنني بدأت في مرحلة ما أفترض أن كل شيء في ديلمون يحدث على مقياس زمني جيولوجي، وطبقت هذا الافتراض حتى بأثر رجعي. هزت كامروسيبا رأسها.
"يا للاله، أكاد أشعر أنها كانت تعدك للفشل"، علقت.
"لا ينبغي أن يكون التعلم صعباً البتة، بالنظر إلى مدى براعتك كممارسة فنون. فقط اتبعِ تعليماتي".
"ح...حسناً"، قلت.
وألقيت نظرة على فطوري بالكاد الملموس، والذي بدأت أشعر أنه لن يُكتمل أبداً.
"أريدك أن تنظري إلي، وأن تتصوري جسدي بالطريقة ذاتها لو كنت تحاولين استهداف تعويذة. انتظري حتى تشعري بتلك النبرة الخفيفة التي يعلمونك إياها في الدورة الأساسية. هيا، افعلي ذلك".
لم يكن لدي خيار سوى الطاعة. بتأمل كام عن قرب، استوعبتها كشيء منفصل قدر استطاعتي، متتبعة خطوط جسدها وفصلها — بالافتراض حيث أخفق البصر — عن الكرش الذي كانت تجلس عليه، والهواء الدائر حولها، وما إلى ذلك. بخلاف جوانب الحفظ والرياضيات والنطق لتعلم استخدام القوة، فإن جانب الاستهداف — أو التصور، كما كانوا يقولون في المدرسة — لم يكن مفهوماً تماماً، وكان مجحفاً للغاية من نواحٍ عديدة.
عزا بعض ذلك إلى الذكاء المكاني والخيال البدني (رغم وجود أشخاص نجحوا حتى بعين عقل عمياء)، لكن الكثير منه اعتمد على تفاصيل دقيقة لعلم النفس الشخصي ومدى توافق عقل المرء مع الفهرس الذي يؤول إليه. لقد قابلت ممارسي فنون اجتازوا كل اختبار قبل تنصيبهم، ليتم إقحامهم في أعمال منخفضة المستوى لأنهم لم يستطيعوا جعل القوة تميز بين الأشياء ما لم تكن مكعبات مثالية على طرفي الغرفة.
بخلاف أمور محددة للغاية تحدثت عنها من قبل مثل الطيران، كان هذا الجزء هو الأقرب للشعور بالسحر الفعلي. تنظر إليه، وتستشعره، ثم تعرف ببساطة أنك قفلته، وتشعر ببصمة انغراقه في عقلك كلغز محلول، كشيء انتزع من فراغ مظلم. لم أكن سوى أعلى بقليل من المتوسط في ذلك، لذا استغرق الأمر لحظة لأشعر بالثقة، لأشعر بذلك الاستقرار في موقعه الذي كانت تتحدث عنه.
"حسناً"، رددت.
"لا أظن... أنني أستشعر شيئاً غير معتاد؟"
"جربي ذلك مرة أخرى على عدد قليل من الأشخاص الآخرين"، حثتني.
"على نصف دزينة على الأقل".
لم أكن أهتم بهذا النوع من النهج الغامض المليء بالتوجيه عندما يتعلق الأمر بتعلم شيء ما، تماماً كما لم أهتم به عندما حاولت الحصول على إجابات بشأن أمور شخصية أكثر — لكنني مع ذلك اتبعت تعليماتي. وبما أن الكثير من الحشد كان متكتلاً الآن في مجموعة بعيدة بعض الشيء، فقد كان من الصعب العثور على أهداف جيدة واثقة من عدم العبث بها. كان زوج النساء الذي رأيتهما تتحدثان قبل قليل لا يزالان موجودتين، لذا جربتهما، بالإضافة إلى رجل كان يقف بالقرب لكنه لم يذهب قط حتى الجانب الآخر من الطاولة.
والآن أصبحت أملك نظرة أفضل على مجموعة إسحاق، لذا جربت زوجاً منهم قبل التركيز على الرجل نفسه...
"مم"، قلت.
"أتشعرين به؟"
"لست... متأكدة"، قلت.
ومات رأس نحو إسحاق.
"قد أكون أتخيل، لكن هناك إحساساً، لا أدري، باختلاف في — الجهد، تجاه بعض الأشخاص، ربما. حسناً، لا، الجهد ليس الكلمة الصحيحة تماماً..."
تذكرت أن بطولما وصفت التمييز من حيث الوزن. الأساسيون كانوا ثقيلين، والثانويون أخف، والثالثيون كانوا شبه عديمي الوزن. لكن لم يكن هذا تماماً ما كنت أختبره هنا. هذه حقيقة أثق أنك سمعتها مليارات المرات من قبل — في الواقع، أعتقد أن السيدة طرحتها بإيجاز — لكن الدماغ البشري يرشح باستمرار المعلومات التي يراها غير ضرورية. الواقع معقد للغاية بحيث لا يستوعبه العقل الواعي؛ لو رأينا حقاً كل تفصيلة صغيرة في العالم، حتى مجرد معلومات المستوى السطحي التي تلتقطها أعيننا، لجننا تماماً، محفزين بإفراط من الصفر إلى نوبة عامة في ثوانٍ.
ينطبق ذلك على حواسك كلها — جرب تمرير إبرة على جلد ما، مستشعراً كل مسام وشق، وشاهد باقي الواقع يتلاشى تماماً عن الخريطة. لكن دماغك يشعر به، حتى وإن لم تشعر أنت، بكل جزء من البيانات التي يتوجب عليه تنحيتها جانباً. كما قلت منذ أدهار، لهذا السبب تبدو الألوان المتناقضة فظيعة، ولهذا السبب تبدو الفوضى بحد ذاتها مزعجة. الفوضى. كانت تلك هي الكلمة المناسبة. تباين الأشخاص هنا في مدى فوضوية استهدافهم، وتعقيد نسيجهم.
كانت كام معقدة. وإسحاق كان... ليس بسيطاً، بل متجانس بشكل ما. وكانت إحدى المرأتين أكثر تجانساً حتى. كانت كامروسيبا تومئ برأسها.
"ممتاز. لقد التقطت ذلك أسرع مما متمنيت".
"أعني، لا أعرف ما إذا كان بإمكاني تفكيكهم بوضوح إلى ثلاث مجموعات"، قلت، عاضة على شفتي بلطف.
"يبدو الأمر أشبه بطيف".
أشرت نحو سيث، الذي كان أحد المتورطين في حبكة اللغز.
"يبدو، كأنه يتطلب جهداً أكبر منك حتى".
"مم، الخطوط ليست بسيطة تماماً كما تبدو للوهلة الأولى"، وافقت كام.
"من الناحية التقنية، أجسادنا في هذا العالم تتكون من معلومات. الأداة التي نتحكم بها ليست سوى جزء من ذلك؛ ذكرياتنا وفهارسنا جزء من ذلك أيضاً، وكلاهما يمكن أن يتباينا بشكل جامح حتى بين أفراد الرتبة نفسها".
رفعت أصابعها إلى شفتيها بتفكر.
"أبعد من ذلك، لم يُخلق أي prop على قدم المساواة. فلديها ماضٍ خاص بها، بعد كل شيء، والذي يظل مطبوعاً فيها".
"تعنين، عندما كانت جزءاً من الملاذ"، علقت، وما زلت أحاول التأقلم.
"مم، من بين أمور أخرى".
أرمشت، والتفت إليها.
"أمور أخرى؟ ظننت أن البقية أُخذت برمتها من منشأة عامل الحديد".
"على الأرجح كان الأمر كذلك"، قالت كام.
"لكنهم لم يكونوا يستخدمون أبعادنا التقليدية الثلاثة وحدها. لا يمكنك قط الاعتقاد بأن منشأة المراقبة الخاصة بهم كانت مجرد تلك الكتل المعدنية المنتظمة التي رأيناها تحيط بذلك الكهف".
"حسناً، لا"، اعترفت.
وضيقت عيني إصراراً.
"ماذا يوجد هناك إذن؟"
"بقايا. للسفن، وأماكن رصدتها المنشأة بعمق لدرجة أنها انطبعت في هيكلها، وللنصوص التأسيسية للعالم المتبقي".
وضيقت عينيها بدورها.
"وأمور أخرى ضاعت في الثقب الأسود الذي بُنيت فيه، وتسبق حتى الجنس البشرية بفترة طويلة".
نظرت إلى الأشخاص حولنا.
"لا أصدق أنك اتهمتني بأنني درامية".
"هناك فرق بين الدرامية والمهابة المناسبة. لا أسمح لنفسي أبداً بأن أنسى عدد المعجزات المتراكمة التي تطلبتها إحضارنا إلى هذه اللحظة"، حاججت.
"لكنني أستطرد. لا تحتاج أحكامك أن تكون مثالية، ليس بعد. إن اعتدت مقارنة الناس وفرزهم على أساس ذلك الشعور، يجب أن تكون قادراً على تكوين حدس يصيب تسع مرات من أصل عشر".
"حسناً، هذا منطقي"، قلت مؤمئاً برأسي.
"أظن أنه يجب علي شكرك ربما. قد تكون هذه، ممم، المرة الأولى منذ يومي الأول التي يمنحني فيها شخص غير السيدة معلومات مفيدة فوراً".
"لا تكوني ممتنة، بل منخرطة"، حثتني.
"هذه فرصة جيدة لتكوين بعض الصلات واستعراض موهبتك. بعد أن رأيت كيف أديت هناك على القطار، ستصدمين بمدى فظاعة الكثيرين من هذه المجموعة في الاستنتاج رغم كون هوايتهم لآلاف السنين".
رسمت تعابير محرجة.
"ليس جانب الاستنتاج ما يقلقني. لا أستطيع القيام بالارتجال. إنه محرج للغاية".
"هذا سخف. كنت تفعلين شيئاً كهذا قبل أيام قليلة فقط".
"كان ذلك مختلفاً. كان الجو مختلفاً".
بدت كام مخيفة للحظة.
"سو، نحن امرأتان ناضجتان. لن أنغمس في تمثيلية الفتاة الانطوائية اللعينة هذه كأننا في رواية رومانسية لمدرسة داخلية. الآن، يمكنك الذهاب إلى هناك والاستمتاع بينما تخدمين أهدافنا المتبادلة برضا، أو يمكنني جعلك تفعلين ذلك مع توضيح كيف أنك لم تدركي بعد المعنى الحقيقي لكلمه 'محرج'. أثق أنني واضحة تماماً؟"
كرمشت أنفي.
"ليس عليك إطلاق التهديدات. كنت سألقي نظرة عن قرب على أي حال، الأمر مجرد أنني..."
لم أرد قول 'سخيف'، بل عانيت لإيجاد كلمة أفضل.
"أسيساعدك أن تعلمي أنه ليس ممثلاً؟"
مالت برأسها نحو المشهد.
"من الواضح أن الجميع كانوا يعلمون بقدومه — فالجانب المذنب يُختار بالقرعة مسبقاً، لذا لا توجد فوضى عارمة في كل وجبة — لكن عمليات القتل الفعلية كلها ترتجل وتكون أصيلة تماماً. لا عبث خلف الستار كما كنا نفعل أنا وناهمي من قبل، بل تلاعب محض بالظروف".
منحني ذلك توقفاً طفيفاً. بغض النظر عن هواجس ديلمون المقيتة، فإن فكرة إقدام الأشخاص بالفعل على تنفيذ جريمة قتل في الحياة الواقعية، دون الوصول إلى أي من الأصول السخيفة أو الحبكات الظرفية التي كانت تُعامل كمسلمة في أدب الجريمة، كانت... ..حسناً، في الواقع، أكانت مثيرة للاهتمام حتى؟ لو أزلت التعقيد، والموت الفعلي، ودراما العنف المذهل، ألم تكن الجريمة في جوهرها مجرد مزحة؟
وضع وسادة تصوير على كرسي شخص ما، من هذا القبيل؟
"هيا يا سو"، قالت كام، شارصة كمي.
"ستفوتينها".
وهكذا: توجهنا نحو الطرف البعيد من الطاولة، حيث كان الطبيب (الذي ربما لم يكن طبيباً حقيقياً، أكان مفهوم 'طبيب' موجوداً هنا أصلاً؟) ينهي فحصه.
"...بناء على التوتر في العضلات المحيطة، لا يسعني إلا استنتاج أن السبب هو التسمم بالستريكنين، على الأرجح قبل نحو 10 دقائق من وقت الوفاة".
"كنت أعلم! إذن لقد سُممت!"
صاحت المرأة التي كانت تصرخ قبل قليل، والتي بدت وكأنها تسعى لدور عذراء وبطلة.
"لهذا السبب كانت تشير إلى لحم الضأن قبل أن تموت، لا بد أن احدهم وضعه هناك!"
"لا تكوني غبية"، رد كوني، الذي كان حاضراً أيضاً.
"الستريكنين مر المذاق. لحم الضأن المشوي حلو. لكانت لاحظت".
"ربما أخفوه بطريقة ما"، تكهنت امرأة أكبر سناً (أو، حسناً، امرأة مسنة بنفس القدر قررت أن تبدو هكذا لأي سبب كان).
"أهللحم مُعَسّل؟ هل اللحم مملح أو مسكر بكثافة؟"
"لا أظن ذلك"، قال أحدهم على الهامش.
"لم أتذوقه، لكنني اقتربت تماماً عندما كنت أعيد تعبئة مشروبي. أظن أنه رُش بالنعناع فقط".
"لا يمكننا الاعتماد على الشائعات"، صرح الطبيب، الذي انطباعي أنه كان يستحوذ على الأضواء أكثر من اللازم لدوره.
"سأفحص اللحم بنفسي".
جذب الطبق نحوه، عابثاً به بشوكه كأنه يجري تشريحاً آخراً.
"ما الوضع؟"
سألته كامروسيبا بينما كنا نتمشى نحوهم، متقمصة وضعية تولي الزمام فوراً.
"قُتلت زولا"، قال كوني، بنبرة بدت واضحة أنها لم تكن جادة بالكامل.
"خُنقت حتى الموت".
"أيها طبقها؟"
سألته كام، ناظرة إلى أطباق الإفطار المنتشرة. أشار إليها كوني. بخلاف لحم الضأن، كان هناك صنفان آخران: سلطة فواكه وبتلات زهور، بدت غير لموسة بمعظمها، ورغيف صغير نصف مأكل غارق في الصلصة. وكانت هناك فتات يوحي بالوجود السابق لعنصر يعتمد على البطاطس، لكن لم يبق شيء للتعرف على طبيعته. وبدا أنها كانت تكتفي بشرب الماء. تأملت كام هذا لبرهة، ثم تنهدت وراقببت رعاياها عن قرب.
"من كان جالساً الأقرب إليها وقت وقوع الحادث؟ على الجانبين ومقابلها؟"
"أنا... كنت على يسارها"، قالت العذراء.
"كنا نتحدث عندما وقعت. ولهذا كنت أول من أدرك ما يحدث".
"كنت على اليمين"، قال رجل الهامش.
(حرق أحداث، لكنه لا ينتهي بأي أهمية تُذكر. لهذا لا أعير أي اهتمام لخصائصه. (هناك ما يُقال عن التباين بينه وبين السيدة المقابلة. لم يبدُ أن لأي منهما نفوذاً كبيراً في النطاق عموماً، ولم يكونا ممثلين بارعين أو، حسبما استطعت التخمين، حليي ألغاز. لكن ورغم كونهما على مقربة من الضحية، كانت هي تقتحم الأضواء بعدوانية، بينما بدا هو قلقاً حيال قول أكثر من بضع كلمات. لست متأكدة مما أرمي إليه، سوى أن النجاح في الحياة يقوم على الصخب بنسبة 80%)).
رفع سيث يده بكسل.
"أم، كان هذا أنا. لم أرَ الكثير مع ذلك — كنت مشغولاً جداً بالتحدث إلى مي".
وأشار بإبهامه نحو الفتاة البشوشة، التي أومأت بحماس، وإن كان تعبير رصين هذه المرة جعل الحركة برمتها غريبة بعض الشيء.
"أنتما الاثنان إذن"، خاطبت كام الاثنين الآخرين.
"أخبراي بما رأيتموها تأكله وتتشربه، طوال فترة الوجبة. أتناولت شيئاً غير ما في طبقها؟ ألمست شيئاً، في هذا الصدد؟"
"أنا... لست متأكدة"، تلكأت.
"أنــا... أنا متأكدة فقط مما كانت تأكله. كان لحم الضأن مع بعض الصلصة، والخبز، وفطيرة البطاطس المحمصة... والسلطة".
بلعت ريقها. ما هي 'فطيرة البطاطس المحمصة'؟
"وشربت الماء فقط. عرضت عليها بعض عصير البرتقال في البداية، لكنها رفضت".
أومأت كام بتحليل.
"أرى. لا يبدو أن هناك أي احتمالات أخرى للحومها وطعامها المالح، ولكن من أي إبريق ماء أخذت؟ ومن أي وعاء سلطة؟"
"كان هذا الإبريق"، قالت، مشيرة إلى واحد على يمينها.
"و-وهذا الوعاء، على ما أظن".
"تظنين؟"
قطبت المرأة جبينها.
"أنا آسفة... كل شيء ضبابي".
نقرت كام بلسانها، ثم التفتت إلى الرجل.
"وأنت؟"
"حصلت على سلطتها بالتأكيد من ذلك الوعاء"، قال، واستطعت معرفة مدى سروره بقدرته على تقديم حتى هذه القصاصة التافهة من المعلومات.
"رأيت ذلك بنفسي".
"سأفحص جميع العناصر ذات الصلة"، قال الطبيب، الذي بدا راضياً الآن عن لحم الضأن.
ماذا كان يفعل أصلاً؟ أيشمها فقط؟
"صينية البطاطس المحمصة فارغة بالفعل"، علقت المرأة المسنة.
"قد تزال هناك بقايا أثرية للمادة"، رد الطبيب.
"هذا غبي"، قال كوني.
"أنتم تتصرفون كحمقى مطلقين حيال هذا. حقيقة أنها فارغة تعني بوضوح أننا لست بحاجة لفحص صينية البطاطس المحمصة، لأن طوني من الناس تناولوا واحدة من ذلك الطبق. تناولت واحدة. ونحن بخير".
"قد يكون تسمماً عشوائياً!"
اقترحت مي.
"قاتل متسلسل، ربما، أو هجوم إرهابي؟"
"ناه، عمليات القتل هذا الأسبوع مقتصرة على الأهداف وحدها"، همس لها سيث.
"أه".
وضعت يداً على شفتيها.
"كونالا محق تماماً"، قالت كامروسيبا.
"يمكننا افتراض منطقياً أن كل طبق استُهلك على نطاق واسع لا يمكن أن يحتوي على أي سم. إذن، الوحيدات اللاتي يجب أن يثرن التدقيق هن اللاتي لم يُستهلكن".
وجهت إصبعها.
"بالإضافة إلى صينية البطاطس المحمصة، استمد أشخاص متعددون من وعاء السلطة، وصينية الخبز، ووعاء الصلصة، وإبريق الماء الذي كانت تستخدمه. لذلك، يمكننا استنتاج أن لحم الضأن هو المصدر المرجح للتسمم بالفعل".
"سأضاعف جهودي"، أعلن الطبيب، منحطاً مرة أخرى فوقه.
(ما تعنيه هذه العبارة كان غامضاً).
"ألاحظ أحد شخصاً غيرها يلمس لحم الضأن؟"
أعلنت كام.
"الامتداد فوقه، ربما؟"
تبادلت المجموعة، أو على الأقل أولئك الملتزمون بالدور تماماً، نظرات قلقة ومريبة.
"إن سمحتم"، قال الرجل الطويل من قبل — الذي بدا أنه كان جالساً على يسار مي، التي كانت بدورها جالسة على يسار سيث — "أكره توجيه الاتهامات في هذه المرحلة، حين لا زال فهمنا للحقائق ضعيفاً. ولكن يجب القول، إنه في وقت مبكر من الوجبة، لاحظتها تمد يدها فوق لحم الضأن للحصول على طبق سمك. اقتربت يدها كثيراً من اللحم".
أطلقت المرأة شهقة.
"أ-أأنت تقول إنك تعتقد أنني قتلتها! لا يمكنني أبداً!"
"لقد أعلنت نوعاً ما أنها ماتت فوراً، لمجرد أنها سقطت"، لاحظ كوني.
"مريب نوعاً ما".
"لا... لا، ليس الأمر هكذا! استطعت رؤية ذلك في عينيها!"
رفعت يديها.
"لديك الفكرة الخاطئة، أقسم!"
وانكفأت على نفسها، والألم في عينيها.
"وعلى أي حال، لم أكن الوحيدة التي مدت يدها للسمك! فعل هو أيضاً!"
وأشارت إلى الرجل المنسي.
"أه".
أرمشت، بادياً عاجزاً عن الاستجابة لهذا القدر من الاهتمام.
"لا، كنت في الواقع أحصل على البيض المخفوق".
توقف للحظة، ناسياً على ما يبدو سبب قوله هذا.
"...ولم أفعل شيئاً باللحم".
"دعونا نتجنب القفز مباشرة نحو أي اتهامات"، حثت كامروسيبا.
"المشتبه به الأكثر بداهة ليس من تصادف حصوله على لحظة ربما لمس فيها لحم الضأن فقط، على أي حال — سيكون من الأصعب بكثير زرع السم بأي دقة في مثل هذه الظروف. كلا، بوضوح علينا البدء بمن قام بتسليم وإعداد لحم الضأن. من كان مناوب الشواء اليوم؟"
هذه المرة، جاء دور الرجل الطويل ليقطب جبينه.
"أعترف أنني كنت المناوب اليوم، لكن يمكنني إثبات براءتي".
ضيقت عينيها.
"أهذا صحيح، إيزدور؟"
أومأ برأسه.
"أجعل من سياستي شخصياً أخذ تذوق أخيرة لأي شيء قمت بطهيه في المطبخ قبيل إرساله، وكما حدث، كنت مع مي وسيث في ذلك الوقت. يمكن لكلينا كفالة أنني لم تكن لدي أي فرصة لتسميم اللحم".
نظر نحوهما بتوقع. فعلت كام المثل.
"أهذا صحيح، يا سيث؟"
"أم، نعم".
أومأت مي.
"يا رجل، هذا لا يقترب حتى من أن يكون محكماً"، تعليق كوني.
"كان بإمكانه تماماً وضع السم، مثل، بعمق أكبر، متجاوزاً المكان الذي كان يعلم أن شريحته ستكون فيه".
تهكم إيزدور، معدلاً نظارته.
"ليس هكذا تسير الأمور. لم يكن الأمر كأنني أملك حقنة، ولو وضعت قطرة أو قطرتين في الأعلى لم يكن هناك أي ضمان بأنها ستُقتل حتى. الستريكنين ليس كالسيانيد، أنتم تعلمون ذلك، لا يمكنك استخدام جرعة تافهة تماماً".
همهمت كامروسيبا.
"لن أقول إن هذا الدليل يبرئك تماماً... ولكنه يثير شكوكاً معتبرة، فلننتقل إلى التالي الآن. بعد ذلك، من سلم لحم الضأن؟"
"أم، سيكون ذلك أنا..."
تدخلت فتاة أقصر قامة وأكثر هدوءاً ذات شعر داكن من مؤخرة المجموعة.
"لقد نقلته من المطبخ إلى الطاولة. لكنه كان أحد الأطباق الأولى التي أخرجناها، وغادرتم جميعاً المطبخ فوراً بعد ذلك، لذا لم يكن الأمر كأنه لم يكن بلا رقابة بعد ذلك. يمكن أن يكون أي شخص!"
"أهذا صحيح؟"
سألت كام، ملقية نظرة حولها.
"أنت تعلمين أنه صحيح يا كام!"
أعلنت مي.
"كنا نتحدث إليك وإلى سوزان حينها، ألا تذكرين؟"
"ممم، نعم، نعم".
نظرت نحوي.
"على ذكر ذلك. أي أفكار؟"
تصلبت. للحظة، بدأت آمل أنها نسيت أمري. يبدو غريباً بعض الشيء تقييم طرق القتل، ولكن بصراحة، لم أجد التسمم ممتعاً بشكل خاص. نظراً لأنه يتم إجراؤه بالضرورة عن بعد ويقتل الضحية دائماً بالطريقة ذاتها (يتم خداعهم لمسسك/أكل العنصر المعني) فإن عدد الطرق التي يمكن توظيفها بها كان محدوداً للغاية. كان الجميع يعرفون الاستعارات 'الهدامة': السم على الكأس، السم على أحمر الشفاه، السم في قطرات العين.
السم الذي لم يكن موجوداً حتى وكان مجرد محفز لحساسية الضحية غير المكتشفة من قبل. السم في الشموع. السم على ورق التواليت. كانت هناك خدعة ذكية واحدة بالضبط رأيتها تُنفذ بها، وهي تلك التي تبين فيها أن الجميع قد مُنحوا السم، ولكن باستثناء الضحية التي تمنحت ترياقاً أيضاً، مما قلب اللغز بطريقة ممتعة وجعله يدور حول حدث سلبي بدلاً من الإيجابي. (قاعدة عامة جيدة لحيل الألغاز هي أنه كلما كان الافتراض أساسياً وانقلب ضدك، كلما كانت النتيجة أكثر إثارة للاهتمام، رغم أن ذلك جعل كتابته بطريقة ليست غبية أكثر تحدياً).
ولكن فقط بسبب نطاق الوجبة، شككت في أن الأمر كان كذلك هنا، ناهيك عن حقيقة أنه كان مستحيلاً على الأرجح في الواقع مع كيفية عمل الترياقات فعلياً. وأبعد من ذلك الاستثناء الوحيد، فإن استنتاج التسمم ينحدر دائماً إلى لعبة مقارنة الروايات لتضييق نطاق من كان يمكن أن يكون أين وماذا لمس حتى لا يتبقى سوى احتمال واحد. مرضٍ إن استمتعت بألغاز سودوكو، وليست كذلك إن أردت التفكير خارج الصندوق.
حسناً، هناك شيء واحد على الأقل فاتهم، أو تظاهروا بتفويته، فكرت. ربما إذا وضعت ذلك على الطاولة، فسوف يتركونني وشأني.
"...أعتقد أنكم استبعدتم فكرة كون الأمر شيئاً آخر غير لحم الضأن مبكراً جداً"، قلت.
كنت أبذل قصارى جهدي لعدم استخدام نبرتي العادية حتى أحبط سيث، رغم أنني شككت في أنه لو كان لنا اتصال مطول لكان ذلك قد انتهى بكونه قضية خاسرة.
"أكان ما تأكله معتاداً؟ أكانت تتناول عموماً الأشياء ذاتها للإفطار؟"
أومأت العذراء والمشتبه بها المحتملة.
"نعم، أظن ذلك. أعني — لا يُقدم الشيء ذاته كل يوم، ولكن معظم العناصر ذاتها".
"حسناً"، قلت.
"في تلك الحالة، كان يمكن استخدام فطيرة البطاطس المحمصة لتسميمها أيضاً. لو علم الجاني أنها ستخدم نفسها بواحدة، لكان كل ما عليه فعله هو التأكد من أنه الثاني قبل الأخير لفعل ذلك. حينها لن يكون هناك أي خطر لتسميم أي شخص آخر سواها".
"يا رجل، لا أدري، هذا نوعاً ما..."
رسم كوني ابتسامة معاكسة غريبة، مظهراً أسنانه.
"مثل، كيف ستتحكم في ذلك؟ إنه أمر فوضوي بعض الشيء عندما نتناول الطعام جميعاً. قد لا تتمكن من الاستيلاء على الطبق في الوقت المناسب".
"عليك فقط أن تكون جشعاً حقاً"، قلت.
"لو أخذت الطبق، وخدمت نفسك بكل فطيرة بطاطس باستثناء واحدة فقط، ثم أعدته بالقرب منها..."
كانت كام تومئ.
"ممم، ممم. نظرية ممتعة يا سوزان".
ونظرت إلى البقية.
"أصادف أن خدم أحدكم نفسه بكمية كبيرة من فطيرات البطاطس المحمصة، قبيل التقاط الأخيرة من قبل المسكينة زولا؟"
"أم"، قالت مي، وأشارت.
"لم أظن أي شيء حيال الأمر عندما حدث، لأنه كان على بعد بضع مقاعد وكان ذلك في البداية تماماً... لكنه فعل".
تبعت إصبعها. كانت موجهة تماماً نحو الطبيب نفسه، الذي كان لا يزال يتفقد اللحم. رفع رأسه، وأرمش.
"ما".
قال.
"ماذا؟"
آه، هيا، فكرت. لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة. كونه الطبيب أيضاً — يبدو الأمر كله وكأنه بديهي للغاية.
"لقد وُجه اتهام ضدك يا راول"، أعلنت كامروسيبا بمسرحية.
"أليس لديك ما تقوله دفاعاً عن نفسك؟"
"أنا... لا. هذا..."
بدا شبه مثير للشفقة.
"أنا فقط — تعلمين مدى حبي لفطيرات البطاطس المحمصة".
"أذكر أن حبك لها كان عادياً تماماً في الواقع"، ردت.
ضحك البعض في الخلفية. العذراء، التي انزعجت من تحول الانتباه بعيداً عنها، وسعت عينيها.
"أ-أنا رأيته أيضاً! واستغرق وقتاً طويلاً للقيام بذلك، ووضع الطبق مباشرة أمامها!"
ونظرت نحوي.
"نعم، يجب أن يكون الأمر كذلك، لا بد أن هذا هو!"
ضحكت بتوتر. بدأت أتساؤل عما إذا كانوا قد دبروا كل هذا فقط لفرصة أفضل في تجنيدي. لكن صوتاً رن خلفي عندئذ. كان واضحاً وعميقاً، واقترب بسرعة مثيرة للدهشة لدرجة جعلت شعر مؤخرة رقبتي يقف.
"نظرية رائعة"، قال.
"لكن ألا تفوتكم احتمال أكثر جوهرية؟"
أطلقت مي شهقة، وقد انتصب عدة أشخاص آخرين أيضاً.
"أه!"
أعلنت.
"إنه المحقق العظيم!"
مذهولة من المصطلح المستدعى، نظرت بسرعة خلفي، ووجد نفسي وجهاً لوجه مع طائر أسود عملاق.