الحرم الداخلي تحت الأرض | التاسعة و33 دقيقة صباحاً | يوم لا نهائي بما أن كام كانت المتحدثة الأبرز حتى الآن، بدأتُ أنا أولاً. وكما وعدتُ، استعرضتُ كل عموميات عطلة نهاية الأسبوع كما اختبرتها دون الخوض في أي تفاصيل شخصية. أعدتُ سرد القصة حول نوبة الإغماء المبهمة التي أصابت يانثو بتفصيل أكبر، ووضحتُ الملاحظة التي عثرتُ عليها في الكتاب الذي أعطيته لها وتحليل كام الشخصي لها - فقد أكدت أن هذا حدث بشكل أو بآخر في حلقتها - ثم انتقلتُ إلى الهدية التي تلقيتها من زينو، وما حدث في طريق العودة مشيراً إلى كيفية ربطها بما وصفته في سجلها المكتوب.
ثم وصلنا إلى جرائم القتل، بما فيها تلك التي استنتجتُ أنها زائفة. أولاً، الجثة في قاع البئر. جثة بارديا في المطبخ. بقعة الدم الممتدة من برج الأبحاث نحو الرمز الغريب، ثم الفوضى البشعة المكتشفة في غرفة الأقنعة. تخريب المنشأة الذي ألصقته النخبة بجدي. الطيف المقنع الذي ظننته الآن هاميلكار في الرواق. وفاة يانثو وساكنيكتي الغامضة. اعتراف ليليث. غرفة التنشئة المدمرة. مبارزة هاميلكار وزينو، إلى جانب محاولة سيث سرقة بيانات النخبة.
(كنتُ قد نسيتُ ذكر كل ما يتعلق بالفتيان، لذا حدث استطراد موجز بشأن ذلك). وفاة ساميوم. ثم، أخيراً، فوضى الساعات القليلة الماضية. الهجوم من السطح، والروايات المختلفة لما حدث في الطريق إلى غرفة ساميوم، وموت فانغ، والحدث الاستباقي، وملاحظة فانغ - ألحّت كام للحصول على بعض التفاصيل، مما قادني إلى ذكر مخزن المؤن وشكوكي القائمة على تصرفاتهم ومعلوماتهم المتضاربة حول موعد وصولهم المفترض إلى الملجأ، والتي تفيد بأن طبيعة معرفتهم المسبقة ربما لم تكن تماماً كما بدت - ثم أخيراً الحظيرة الحيوية الخفية وكل ما حدث في داخلها، بما في ذلك نظريتها الخاصة والملاحظة التي بدا أنني تركتها لنفسي أثناء القتال.
(نسيتُ وضع تلك على قائمتي أيضاً، يا للهول، كان هناك الكثير جداً). كان من الملائم أننا تحدثنا بالفعل عن كيفية موتي سابقاً، إذ سمح لي ذلك بتجاوز القصة بسرعة، وسبب انتهائي بالضبط مرة أخرى في الحظيرة الحيوية الرئيسية. صرفتُ الأمر ببساطة مدعياً أنني كنتُ في حالة صدمة. بحلول الوقت الذي انتهيتُ فيه، كانت كامروزيبا تهمهم مطولاً وبخفية، ممعنة النظر في الحقول بتفكير عميق.
قالت أخيراً: "مثير للاهتمام. مثير للاهتمام حقاً".
"ما الذي يثير الاهتمام؟"
قالت وبدت مترددة بشكل مفاجئ بالنسبة لها: "من الصعب... معرفة من أين نبدأ تحدداً".
بدا أن شيئاً في سرردي قد وضعها في حالة مزاجية غريبة، مع أن ربما كان ذلك مجرد مزاجها المتعكر قليلاً في العادة.
رددتُ: "لا توجد مزاح".
التزمت الصمت لبضع لحظات أخرى، وهي تضُم شفتيها ببطء. وحين تبادرت إلى ذهنها أسئلة أخيراً، لم تكن تلك التي توقعتها.
قالت: "ذلك الكتاب. هل أنهيته قط؟"
أطرفتُ بدموعي، فقد امتد الشرح طويلاً حتى استغرقني الأمر لحظة لأدرك أنها كانت تتحدث عن ذلك الذي تلقيته من البروفيسور نيندار.
قلتُ: "أه، لا. قرأتُ القليل منه، لكن بدا وكأن الأمر لا يعدو كونة تحليلاً نفسياً مفككاً لأعضاء النخبة يتطابق بدرجة أقل فأقل مع ما أعرفه كلما تعمق في التكهنات... وكنتُ في حالة سيئة نوعاً ما بعد المجمع، لذا لم تكن لدي الإرادة حقاً حتى شعرا أنه ينبغي علي إعادته".
ضمت شفتيها.
"أرى ذلك".
"لماذا تسألين؟"
أجابت بغموض: "مجرد حدس. أشك في أن تلك الملاحظة قد زرعها منسق الصف - على عكس أن تكون قد دُست في أمتعتك لاحقاً - لكنني أتساؤل عما إذا كان يحاول إخبارك بشيء من خلالها. تبدو هدية غريبة لشخص لديه بالفعل صلة وثيقة بالنخبة تفوق أي صلة عرفها".
هززتُ كتفيّ.
"فكرتُ في الأمر، بضع مرات، لكنني لم أستطع قط معرفة ما يمكن أن يكون عليه الحال بوضوح. بالطبع يمكنني صنع نسخة منه الآن رغم ذلك".
قالت: "دعنا نؤجل هذا الحديث لوقت لاحق"، ثم صمتت مرة أخرى لبضع لحظات أخرى.
أومأت برأسها لنفسها، وبدا أنها توصلت إلى نوع من الاستنتاج الداخلي، ثم نظرت إليّ.
"دون الخوض في الأحداث نفسها بعد، من الواضح أن أبرز ما في روايتك مقارنة ببقية رواياتنا - وقد كان هذا يشغل ذهني منذ حديثنا في الأسبوع الماضي - هو... لا أعرف حتى ما سميته. الفجوات في ذاكرتك. ازدواج الشخصية".
ترددتُ.
"لا أعرف ما إذا كنتُ سأذهب بعيداً إلى هذا الحد لأسميه كذلك. أنا الأخرى - أو، أه، أنا الحالية، أياً كانت - لم يكن الأمر وكأننا شخصيتان مختلفتان حقاً. كان لديها ذكرياتها عن الحلقات، ولم تكن لدي ذكرياتي".
عدلتُ نظارتي؛ كانت الشخصية التي رأيناها في المكتبة سابقاً تعبر الأراضي نحو برج الأبحاث، لكنني ما زلتُ عاجزاً عن الحصول على نظرة واضحة إليها.
أصرت كام: "لكنه أمر ملحوظ، يجب أن تسلم بذلك".
رفعت إصبعاً إلى شفتيها بتفكر.
"سو، شيء واحد يجب أن تعرفيه - وقد تأكدتُ منه بما لا يدع مجالاً للشك - هو أنك لست وحدك من يعاني من نهاية الحلقة الزمنية. فكلنا نتذكر تلك المتعلقة بوقت انهيارها. الشذوذات المرتبطة بمخزن المؤن والمرور الواضح للوقت - هذه عناصر مشتركة بين جميع الروايات".
عبستُ.
"هذا أمر مثير للاهتمام معرفته، لكن إلى ماذا ترومين؟"
بدأت بالقول: "منذ أن بدأتُ هذه المغامرة، أتيحت لي الفرصة للتحدث مطولاً مع فانغ، ومع أنني لم أتحدث مباشرة مع بالتازار حول هذا الأمر، فقد سمعتُ ما يكفي لتكوين فهم لقفوضه. فانغ، بغض النظر عن الشكوك التي قد تراودك، يشهد بوضع يشبه إلى حد ما ما وصفتَه مكتوباً في تلك الملاحظة. بأنهم وصلوا مبكراً، واكتشفوا مخزن المؤن والرسائل الموجهة إلى أنفسهم في المستقبل، ثم تصرفوا بناءً على تلك المعلومات. وفي الوقت نفسه، يبدو أن بالتازار عجز عن فقدان ذاكرته عن الحلقات السابقة. وحتى الآن - ومع مدى عدم تعاونه فلم ينفع ذلك كثيراً - فإنه يحتفظ بأكثر مما نحتفظ به نحن البقية، بقطاع متبقاة عبر ما تم الحفاظ عليه في عقله".
نظرت إليّ.
"أنتما الثلاثة - أنتم الوحيدون الذين اختبرتم أي نوع من الشذوذ الماورائي. والآن، ما المشترك بين الاثنين والذي يختلف عنك؟"
"أه، حسناً".
تنهدتُ، محاولاً التفكير.
"أعتقد أن أياً منهما لم يحاول مسح ذاكرته الخاصة أثناء الحلقة. إما أنهما عجز، أو لم يكن لديهما سبب للقيام بذلك".
"وتعتقدين أنك فعلتِ؟"
أومأت برأس عارماً.
"كانت أنا الأخرى تعلم أنني سأتذكر عطلة نهاية الأسبوع تلك بطريقة ما في العالم الحقيقي، ولم ترغب في أن أضطر لحمل هذا العبء. وكانت تعلم أيضاً أن كسر السيناريو - كسر الاستمرارية، وإدخال معلومات لا ينبغي أن تكون موجودة - أو السماح لي بالمغادرة بمعلومات أكثر مما اتفقت عليه كان من الممكن أن يخرب الأمر برمته-- ليحجزني إلى الأبد، أو ما شابه".
أظن أنني محجوزة هنا إلى الأبد على أي حال، ولكن مع ذلك.
قالت كام بشك: "حسناً، هذا هو الأمر الذي لا أستطيع فهمه تماماً. تقولين إنها كانت ستود الحفاظ على بنية الحلقة، وعلى هذا المصطنع الذي يمسك بكل شيء متماسكاً، وعلى هذا الكيان الذي واجهته كي يوجد... ومع ذلك، فقد انتهك بالتازار وفانغ تلك القواعد بوقاحة، ولم يحدث شيء".
طوت ذراعيها.
"أم ستخبرينني أن الكشف عن الحقيقة بأكملها وإخراج مجرى الأحداث عن مساره بجنون لا يُعد تلوثاً للمعلومات؟ وأن إطلاق النار عليك لا يُعد تلوثاً للمعلومات؟"
لم يكن هناك جدل في أنها كانت على حق بوضوح. لم يكن هذا الجانب من الأمر منطقياً حقاً. في الواقع، كنتُ متأكداً تماماً من أنه قد خطر ببالي في مرحلة ما بالفعل.
قلتُ رغم ذلك: "لا بد أنه كان هناك سبب لاهتمامهم بمسح الذاكرة. لم يكن ممكناً ألا يهم الأمر برمته، وإلا لما استمرت الحلقات في الحدوث بالطريقة التي حدثت بها".
"هذا بافتراض أن السيدة أخبرتك بالحقيقة، وأننا لم نُجبر بطريقة ما".
"هل كان ذلك ممكناً أصلاً؟"
قالت كام وهي ترمقني بنظرة غريبة: "لا يمكنني الجزم بذلك على وجه اليقين، أظن. لكن على أي حال، ما كان لـ"أنت الأخرى" أن تُدفعي بذلك بغض النظر، ولا حتى بدافع دقيق يتمثل في الحفاظ على تجربتك بلا شائبة. تأملي سلوكها. لماذا تنتظر ساعات طويلة لمسح ذاكرتها بعد استعادتها لأول مرة؟"
"حسناً، ربما لم تعُد دفعة واحدة. ما زلتُ غير متأكد تماماً مما أطلقها. لماذا رؤية ذلك الشيء..."
عبستُ، مطلقاً رأسي نافياً.
"بالإضافة إلى ذلك، لما كان لديها..."
تلاشى صوتي قبل أن أنهي جملتي، والتي كانت ستكون: "الوصول إلى الكتاب".
لا يمكنني إخبارها ببساطة أنني حصلت على الكتاب من ساميوم. سيؤدي ذلك إلى استدعاء الكثير من الأسئلة التي لستُ مستعداً للإجابة عنها.
مضت كام قدماً قائلة: "لكنك ترين وجهة نظري. صياغتها للأمر على هذا النحو أمر مشبوه".
عبستُ.
"حسناً، لستُ متأكداً من مدى كون هذا مجرد قراءة لي بين السطور، نوعاً ما، أه. الحوار الذي دار بيننا في النهاية - هو ضبابي بعض الشيء، كشيء حدث في حلم".
فركت كامروزيبا عينيها.
"هذا شيء كان ينبغي عليك أن تبدأ به حقاً، كما تعلمين".
قلتُ بوجه محموم قليلاً: "أنا آسف. لستُ معتاداً على امتلاك ذاكرة غير موثوقة".
تنهدت.
"حسناً، مع ذلك. الجانب الآخر من هذا كله، وهو أمر فريد تماماً، تتمثل في فكرة خدمة حلقتك لغرض خاص. وجود طريقة صُممت خصيصاً لتسير بها - لعدم وجود كلمة أفضل - بدلاً من كونها نابعة ببساطة من ميل سببي معين".
مرر لسانها داخل خدها.
"إذ أسمع ما سمعته منك حول كيف بدأ هذا كله من المفترض، أصبح من الأهمية بمكان أكثر من أي وقت مضى أن نتذكر أن اللغز الحقيقي ليس ما حدث مجرد حدوث في الحلقة، بل طبيعتها ذاتها. وأي تلميح يمكن أن نكتشفه في هذا الاتجاه يُعد أمراً بالغ الأهمية، في رأيي".
أومأت برأس.
"أعتقد ذلك أيضاً".
ومن المناسب لي أيضاً أن أعتقد ذلك، إذ يقلل من إبراز حقيقة أنني القاتل.
وأضافت، وبدت وكأنها تقرأ فكري تقريباً: "مع أنني وجدتُ من المثير للاهتمام معرفة أن تيودوروس تبين أنه أحد الجناة. لم يسبق أن حدث ذلك في أي رواية أخرى. يجعلني أتساءل..."
نقرت بلسانها.
"حسناً، يمكننا الاحتفاظ بالتفاصيل لوقت مقارنة الاثنين. أما الآن، فيجب أن أوفي بجانبي من الصفقة وألخص لك بقية ما لدي".
أبديتُ موافقتي: "حسناً. تابعي إذن".
بدأت بالقول: "الكثير منه، لا سيما في البداية، كان مشابهاً تماماً لما حكيته. وكما قرأتَ بالفعل، كنا أوفيليا وأنا نحقق في بعض الأمور الغريبة التي لاحظناها حول الحدث منذ البداية، وبعد العشاء في اليوم الأول، تسللنا ليلاً بعد أن لاحظنا تيودوروس - وربما حزقيال، لم نؤكد ذلك قط - يغادر الدير أولاً. ومقترنة بعدد قليل من الملاحظات الغريبة التي قيلت على العشاء، توصلنا إلى نفس الاستنتاج الذي تكشف لك في النهاية: أن الرجال في صفنا بدا أنهم يعملون معاً نحو غاية ما".
ازداد تعبيرها جدية.
"مع ذلك، لم تُحْت لنا فرصة كبيرة لتحقيق كامل في تحقيقاتنا. وفي صباح اليوم الثاني، أتيتَ إلي بملاحظتك بالشكل ذاته، وحدثت الجولة مع نفراتين أيضاً-- مع أننا لم نعثر على جثة في البئر".
قلتُ: "كان سيكون ذلك منطقياً، لو لم يكن ثيو مرتكباً للجريمة. فقد أعلن مسؤوليته عن ذلك".
ولكن إذن، ما الذي تغير؟ أومأت كام.
"سار الكثير من بقية اليوم بالمثل أيضاً. قوطعنا أثناء عرضي برسالة من الجانى--"
"كنتِ تستخدمين محرك منطق استعرته من أوفيليا، أليس كذلك؟ ذكرتِ ذلك في روايتك".
عبست كام.
"هذا... صحيح، لكنني أحذرك من استخلاص أي استنتاجات من ذلك. أوفيليا نفسها تدعي الجهل، وليس الأمر وكأن عديدين لم تكن لديهم إمكانية الوصول إلى أغراضي".
تنحنحت قبل أن تستأنف.
"دعت النخبة إلى استراحة، ورأينا أبيغا وآنا التي يبدو أنها تجدد شبابها، وفي الحمامات - بعد أن أوضحتُ شكوكي لسيث - نشب عجار بين الفتيان ودمر جزءاً من المبنى، مع أنه في حالتي أنا فقد كانت ليليث ووالدتها هما من غادرتا، لا أنت".
عبست.
"من الغريب حقاً بالنسبة لي أن مهيت سمحت لها بالذهاب وحدها، وهو أمر غير معتاد. هل حدث شيء لتفسير تلك النتيجة؟"
قلتُ: "لا أعرف. هذا جزء من الوقت الذي فقدتُ فيه ذاكرتي".
نقرث بلسانها.
"حقاً، بالطبع. إنه لسؤال أحمق".
تنهدت، ممررة أصابعها خلال شعرها.
"على أي حال، يقودنا ذلك أخيراً إلى جرائم القتل".
قطبت جبينها.
"دارت الأولى بنفس الطريقة التي مات بها بارديا في حلقتك. تشتت انتباهنا بسبب صوت إطلاق نار من الغرفة الأخرى - نتيجة لبعض الخدع - لكن الضحايا كانوا في الواقع سيث وبطليموس. وُجد الأول في وضعية مشابهة، حيث تحطم نصف جسده العلوي إلى أشلاء بجانب النافذة، بينما تعرض الأخير لضربة في الرأس من نوع ما من الأدوات الراسخة. وجدنا أن سر الأسماك الصاكمة للعوالم قد استُخدم لإسكات المنطقة، وسر التلاعب بالأغراض قد استُخدم لكل من إلقاء الباب وقذف غرض عبر الغرفة. مع ذلك، لم نتمكن من تحديد ما كان ذلك الغرض، إذ بدا أن الخزائن قد أُفرغت على الأرض، ولم يحمل أي منها علامات تلف مرئية. ومع ذلك، كان الإجماع على أن أحدهما لا بد أنه كان أداة القتل المستخدمة لاغتيال بطليموس".
"ألم تكن لتفتشي عن الدماء؟"
قالت كامروزيبا بجمود: "حسناً، كل شيء في الغرفة كان مغطى بالدماء. كانت الجروح التي أصابت سيث أكثر إثارة للانتباه بقليل مما تبدو عليه تلك التي شهدت وقوعها على بارديا".
"مم."
أومأت برأس بشكل صارم.
"إذن، بعد ذلك، هل انتهى بك الأمر بالتوجه إلى برج الأبحاث؟"
قالت: "لا. طُرحت الفكرة، لكننا قررنا في النهاية التوجه إلى المبنى الرئيسي، على أمل أن نجد بقية المجلس بانتظارنا هناك".
نظرت إلى الأسفل متأملة.
"أحد الأسباب المحتملة التي قد تفسر التباعد قد يكون أننا لم نكتشف جثة نفراتين، ولم نتلق أي أخبار للقاعة الرئيسية على الإطلاق... حسن، لا ينبغي لي أن أنشغل بالتكهنات".
رفعت نظرها إليّ مجدداً.
"حين وصلنا، التقينا بليليث ومهيت، اللتين كانتا تحاولان الدخول إلى مركز الأمن، لكنهما اكتشفتا أنه مغلق. سافرنا كمجموعة إلى قلب الملجأ لمحاولة إيقاف دفاعاته، حيث واجهنا دورفاسا وزينو، وأكد الأخير أنه سيكون قادراً على إلغاء التخريب على أنظمته، لكنه سيحتاج إلى عدة ساعات للقيام بذلك، وأننا كنا عرضة للخطر طالما أن الجاني يسيطر على مركز الأمن".
قلتُ: "هذا مثير للاهتمام. إذن انتهى الأمر بكونه وضعاً مشابهاً لما حدث في حلقتي مع محاولة 'آنا' إصلاح وتقويض البرمجة التي سمحت لنا بالمغادرة، فقط مع شخص مختلف تحت ذريعة مختلفة".
أومأت كام.
"من المفترض أن النخبة فعلت ما بوسعها 'لتكييف' السيناريو بناءً على ظروف حلقة معينة، مع قدر أكبر من الدقة في بعض الحالات مقارنة بغيرها. ...حسناً، هناك ما هو أكثر من ذلك، لكن-- حسن، علينا إبقاء هذا بسيطاً في الوقت الحالي".
عضت حافة إصبع سبابتها.
"بينما ظل دورفاسا ومهيت وليليث وحزقيال خلفهم مع زينو، توجه بقيتنا نحو المدخل السفلي لمركز الأمن. وبعد قدر كبير من الجلبة، تمكنا من الدخول، حيث اكتشفنا جثة أخرى: جثة يانثو. لقد قُطعت رأسه، ودُمرت ضوابط الغرفة تماماً".
قطبت جبينها.
"كانت ساكنيكتي هناك أيضاً، حية، لكنها ادعت براءتها، ذاكرة أن طيفاً ظهر على الكاميرات خارج الغرفة، وأنها فقدت وعيها فجأة، ثم أصيبت بالذعر وأغلقت الغرفة تماماً بعد أن استيقظت واكتشفت الجثث. ومع ذلك، وقع الشتباه عليها بالطبع في الحال. أخذنا رهينة وأردنا العودة إلى القلب".
عبستُ: "لقد قلتِ إنك ظننتِ أنني الجاني في حلقتك، أليس كذلك؟ ولكن حتى الآن، يبدو وكأنني لم أكن لأرتكب أية من جرائم القتل هذه".
أطلقت كام ضحكة واحدة ساخرة.
"حسناً، نحن على وشك الخوض في صلب الموضوع"، قالت.
"كان هذا حين واجهنا نفراتين، وبدا واضحاً فوراً أن حضورها تسبب ببعض الإزعاج للينوس. أخبرناها بما اكتشفناه، واقترحت أن أفضل تكتيك يمكننا توظيفه هو مواجهة هاميلكار مباشرة، وهي الفكرة التي عارضها لينوس بشدة".
استوى جبينها.
"مع ذلك، سيكون بخساً القول إنها تتفوق عليه في كل مقياس من حيث حضور القيادة، لذا فقد جرى اختطاف مغامرتنا بسهولة. لقد سمعتَ بما حدث بعد ذلك بالفعل".
تذكرتُ: "لقد نزلتِ إلى الأبيغا. وعلمتِ أن شيئاً من ذلك لم يكن حقيقياً".
ضحكت بخفة.
"حسناً، لم يصدق أحد الفكرة حقاً في ذلك الوقت. ظننا أنها مصابة بالضلال بطريقة ما. حتى أن فانغ جادل بأنه سيكون من الأفضل المضي قدماً تحت افتراض أنه واقع".
نقرت بلسانها.
"مع ذلك، كانت ثقتها المطلقة مقلقة، وبعد ذلك، بدا وكأنها لا تكترث بما سيحدث بعد ذلك. بالكاد تمكن لينوس من منعها من إفشاء لعبة النخبة بأكملها، ورفضت مرافقَتَنا مجدداً أعلى بئر المصعد".
سألتُ: "هل حاولتُ أن أقول لها شيئاً؟"
هزت رأسها.
"لا. كنتَ هادئاً بشكل مدهش، في الواقع".
أومأت برأس، عاضاً شفتي.
"على أي حال، كان في طريق عودتنا حيث انفجر كل شيء. هاجمتنا إحدى مجموعات الغول، وحاول لينوس جعلنا نغادر دونه، معلناً أنه سيقوم بصدهم".
ضيقت عينيها.
"في هذه المرحلة، كنتُ شبه متأكدة مما كانت النخبة تحاول فعله، وقررتُ أنه يجدر بي محاولة فرض القضية. أعلنتُ أنني سأبقى معه - على الرغم من الاحتجاجات - واتبع فانغ وثيو خطاي. لكن بقيتكم لم يقبلوا بذلك على الإطلاق وهربوا".
قلتُ: "إن كنتُ أتابع بشكل صحيح، فإن هذه المجموعة كانت أنا، ران، بارديا، وأوفيليا؟"
قالت: "هذا صحيح"، وتوقفت للحظة.
"سأروي جانبي من القصة أولاً. بعد أن هزمنا الغيلان - لقد تخلى لينوس ببساطة عن محاولته، أظن، وهو أمر أحبطني في ذلك الوقت ولكنني أظن بأثر رجعي أنه كان النتيجة البديهية - عدنا إلى القلب، متوقعين لم شملنا مع بقيتكم. ما استقبلنا كان مشهداً مروعاً. كان جسد زينو الاصطناعي ملقى ميتاً، وقد تحطم إلى أشلاء بإطلاق النار، بينما قُسم دورفاسا من الرأس إلى العانة، وتناثرت أحشاؤه في كل أنحاء الأرض، بينما احتمت مهيت وليليث وحزقيال خلف الفرن. حين سألناهما عما حدث، رووا قصة بدأ فيها جسد زينو فجأة بالارتجاف بشكل متقطع، ثم التفت وبدأ يهاجمهم بالقوة، متغلباً على دورفاسا بسهولة ومصيباً حزقيال قبل أن يتم إطلاق النار عليه وقتله بواسطة مهيت. بعد ذلك فتشوا أمتعته، لكنهم لم يجدوا أثراً لجسده الحقيقي".
قلتُ: "حسناً، هذا ليس مفاجئاً. لم يكن ليحضره معه في الواقع. لن يفعل أي منهم ذلك".
"...بالفعل."
توقف كام لحظة قبل أن تتابع.
"بعد ذلك، سألنا لينوس عما سيُفعل بعد ذلك، فأعلن أنه بما أن زينو لم يكتمل عمله، فإن آمالنا الوحيدة تكمن إما في العثور على آنا، أو إن أخفق ذلك، في مداهمة غرفة جدي بحثاً عن أي أدلة حول تصميمه وراء ما كان يجرى. وفي هذه المرحلة علمنا أخيراً أن بقيتكم لم تصلوا قط، وغادرنا للبحث عنكم. وهو ما يوصلني إلى الجانب الآخر من القصة، على ما أعتقد".
أصبح نظرتها رقيقة قليلاً، متوقعة على ما يبدو أنني لن أعجب بما ستضطر لقوله.
"لأنني لم أكن هناك، لا يمكنني الجزم بما حدث، لكن هذه هي الرواية التي سمعتها منك ومن ران: في منتصف طريق عودتكم إلى القلب، صادفتم مجموعة ثانية من الغيلان، لتفروا في النهاية عبر مدخل قبو النبيذ. وفي طريق صعودكم على السلالم، تعثر بارديا وتخلف عن اللحاق بكم. ركض الثلاثة الباقون نحو السلالم، حيث اعترضكم شخص مقنع يرتدي قناع طائر. بعد ذلك، فقدتم وعيكم".
"لكننا نَجَوْنَا".
قالت بتردد: "أنت وأوفيليا نجوتما، نعم. لفترة من الوقت، بحثنا عن مجموعتكم عبثاً، لكننا استسلمنا في النهاية وتوجهنا إلى الطابق الثاني بحثاً عن آنا".
جعدت شفتها، وتحولت عيناها بعيداً.
"أدركنا بسرعة أن جميع أبواب غرف نوم النخبة كانت مقفلة. وحين حطمنا باب آنا أولاً، وجدناها - أو آنا الأصغر سناً، فيجانا أياً كانت - ميتة، وقد بُقر صدرها كما لو كان جُرح من قبل حيوان بري، ووُضعت على السرير وعيناها مغمضتان ويدها موضوعتان على صدرها كما لو كانت معروضة في جنازة".
أوه، انتظر، أدركتُ فجأة. أدركتُ لمَ هي قلقة بشأن ردة فعلي.
وتابعت قائلة: "وجدنا بارديا في الغرفة المغلقة التالية - غرفة زينو - في الوضع ذاته. لكنه كان ميتاً بنوع من السم، مع زبد على فمه. كنتَ في غرفة لينوس، مسموماً أيضاً لكنك حي، وإن كنتَ ميتاً بالنسبة للعالم-- وكذلك أوفيليا، التي وجدناها في غرفة دورفاسا. وأخيراً، وجدنا أيضاً جثة بالتازار، مجروحة بشكل مشابه لآنا، في غرفة نفراتين... وران أيضاً، في غرفة جدي. إذن ثلاثة من كل نوع".
"ما كنتُ لأقتل ران".
رفعت حاجبيها.
"لم أقل إنك فعلتَ".
"لكن هذه هي النتيجة البديهية"، صرحتُ، ثم نظرتُ إليها.
"أفترض أن لينوس أنتج مجموعة مفاتيح كاملة لكل شخص في هذه الحلقة أيضاً، بما في ذلك المفاتيح الرئيسية".
أومأت برأس.
"هذا صحيح".
"لكنك دعوتِ هذه 'الغرف المغلقة'. لذا أفترض أنه كان هناك سبب للنظر إلى الأمر بهذه الطريقة".
"مم، لوحظ جيداً".
ظلت قلقة بعض الشيء.
"حين لاحظنا أن الأبواب كانت مغلقة جميعها، سألتُ لينوس عن إحصاء لمن كان يمكنه إغلاقها. أخبرنا أنه - متغاضياً عن احتمالية صنع نسخ أخرى دون استيعابه - فإنه ينبغي أن يكون هناك ما مجموعه اثنا عشر مفتاحاً رئيسياً إجمالاً. النسخ العشر المصنوعة لأعضاء صفنا باستثناء ليليث، والأصل المخبأ في الدير للطوارئ الذي احتفظ به لينوس، وأخيراً واحد مُحتفظ به في مركز الأمن، والذي أخذناه من ساكنيكتي وكان بحوزته أيضاً. لقد جمعنا نسخ بطليموس وسيث - ونقلناها إلى مهيت ولاحقاً زينو، والتي استعادها لينوس بعد وفاته واحتفظ بها، مما يعني أنه تم حسابها جميعها".
ضيقت عينيه.
"باستثناء بالتازار وآنا، وجدنا مفتاحاً رئيسياً في كل من الغرف المغلقة. إذن، بما أن القوة كانت مقمعة..."
أومأت برأس.
"لو كان أي شخص، فلا بد أنه كان شخصاً يمتلك مفتاحاً وقفل على نفسه. ومنبه شبه مؤكد أنه كان أحد الشخصين اللذين نجيا بأعجوبة".
مالت كام برأسها، دون أن تفوه بشيء.
"لكن مع ذلك"، تابعتُ.
"هناك طرق أخرى يمكن أن تُنفذ بها الخدعة. على سبيل المثال، أنتِ لا تحسبين مفاتيح الغرف الفردية التي تخص أعضاء المجلس. إلا إذا استرددتيها أيضاً؟"
هزت رأسها.
"كان دورفاسا يملك مفتاحه، واسترددنا ذلك المفتاح، لكن زينو لم يمتلكه، وآنا-- حسن، من يدري".
"يمكن أن تكون أوفيليا أيضاً".
حتى مع قول بالتازار أنها لم تكن الجانية.
"حسن، دَعْني أنهي كلامي"، صرفتني كام، مائلة للأمام في مقعدها قليلاً.
"في غرفة جدي، وجدنا دفتر ملاحظات اقترح لينوس في البداية أنه قد يخصك، لكن تحت بعض التدقيق انهار واعترف بمهزلة ما كان يجري. كانت مهيت غاضبة لأنهم عرضوهم للخطر، ونشأ انقسام حول ما إذا كان ينبغي علينا معاملة أوفيليا ونفسك أو تركك خلفنا خوفاً مما قد تفعله. انتصر التصويت بمعالجتك، لكن مهيت رفضت الخضوع لذلك، قائلة إنها ستعود إلى مركز الأمن مع ابنتها وتتخذ مأوى هناك حتى يحين وقت حدوث النقل تقريباً. على الرغم من أنه كان صراعاً، إذ بحلول هذه اللحظة كانت ليليث تهذي بأن عمها كذب وقد خأنها".
تنهدت برفق، ناظرة إلى السقف.
"أخذنا كليكما إلى الدير لنعالجكما بالقوة، مستقرين في غرفة الألعاب في الطابق الثاني ومركبين حاجزاً كبيراً حول المبنى بأكمله. وحين استيقظتما، كان ذلك حين سمعنا الروايات".
وتابعت قائلة: "بعد ذلك، وبناءً على نبرة صوتها، استطعتُ أن أستنتج أننا نقترب من نهاية القصة رغم أنها لم تبدُ كذلك، مرت بضعة ساعات لم يحدث فيها شيء. بدوتَ في حالة صدمة، وبالكاد تستجيب. أبقينا كليكما تحت الحراسة لفترة من الوقت، لكننا كنا منتشرين في ذلك الوقت على نطاق واسع نسبياً. أصبحت ساكنيكتي مضطربة في النهاية وأرادت المغادرة، قائلة إنها لم توافق على هذا، وأرادت محاولة إطلاق عملية النقل قبل الأوان-- لكن كان هناك خلاف حول ما إذا كان ينبغي، على ضوء اعتراف لينوس، أن تظل قيد الاشتباه. كان هناك أيضاً عراك بين الفتيان..."
فركت جبينها.
"هذا الجزء يصعب تلخيصه، لكن الجو أصبح محتدماً للغاية. ثم وقع انفجار في الخارج، بالقرب من مدخل النساء. خرج سيث وحزقيال، اللذان كانا على خلاف مع تيودوروس، ولم يعودا أبداً. ثم بدأ شخص ما يهاجمنا من داخل الحاجز بالقوة، بنبضات من الحرمان الحسي، وصمت تام وظلام نتج عن سر صد الضوء. أصبح من الصعب تتبع بعضنا البعض، واختفت ساكنيكتي".
للمرة الأولى، بدت مضطربة بعض الشيء وهي تعيد سرد الأحداث، حيث عقدت جبينها قليلاً.
"حين توقف، وجدنا الجميع خارج مجموعتنا، بما في ذلك مهيت وليليث، غارقين في الحمامات. رسم سر استنباط الشذوذ صورة لكيفية مقتلهم - فخ صدمة منخفض الحرارة أُعد في مدخل النساء مقدماً، على الأرجح - ولكن ليس كيف يمكن نقل الجثث، مما يشير إلى وجود شريك خارج الحاجز. ولكن حين تفحصت أوفيليا المنطقة بحثاً عن أي شيء حي، أو حتى متحرك، لم يكن هناك شيء".
قلتُ: "هذا لا يثبت الكثير. كم من الوقت مضى بعد مغادرة سيث وحزقيال حتى تعرض المبنى للهجوم؟"
أجابت كام: "ليس طويلاً، لكنه لم يكن فورياً. أود القول إن ما بين خمس إلى عشر دقائق. لكني أعرف ما تدور حوله أفكارك، وقد جعل سر استنباط الشذوذ الأمر يبدو وكأن المعركة لم تحدث إلا حين كنا تحت الهجوم".
هززتُ رأسي.
"لا، هذا لا يعني شيئاً. كان يمكن أن يُقتلوا بوسائل مختلفة تماماً، مع إلقاء التعويذات لاحقاً لطمس ذلك. الماء هو خدعة كلاسيكية لإخفاء وقت تفاصيل الموت أيضاً. كانت ساكنيكتي ستكون الوحيدة التي اضطرت للموت حين كان كل ذلك يحدث بالفعل".
قالت كام: "أنت تعلم، لقد خطرت كل هذه الأفكار ببالي، سو. لقد أمضيت وقتاً طويلاً نسبياً في التفكير في الأمر".
رددتُ بتعب: "أنا أقول ذلك فقط".
كان الأمر غريباً، سماع كل هذا بينما كنتُ هناك جسدياً. وكان مزعجاً مدى سهولة تخيل أن الأمر برمته يحدث بالفعل على مدار حظيرة حيوية بينما كانت تروي القصة، ووجدتُ نفسي قلقاً بشأن فكرة المرور بالحمامات ورؤية الجثث مشارة إليها بأعلام صغيرة.
فسألتُ إذن: "إذن كيف انتهى الأمر؟"
قالت كام: "حسناً، هذه هي النهاية إلى حد ما. قررنا أننا بحاجة للفرار إلى مكان تكون فيه القوة مقمعة على أي حال، فاخترنا برج الجرس... وهذا، كما يقولون، هو كل ما في الأمر".
هزت كتفيها.
"ما رأيك؟"
ضممتُ شفتي.