مدّت كامروسيبا يدها نحو ناهْمي، فهزّت هذه الأخيرة رأسها وناولتْها الجهاز؛ وهو أشبه بجهاز تحكم عن بُعد وُصِعت في نهايته عصا سحرية. وجّهته كام نحو السقف وضغطت زرّاً. اختفى سقف العربة أولاً. ضغطت زرّاً آخر. فاختفى المنطاد الحامل لها أيضاً. أخيراً، فعلت شيئاً أكثر دقّة وتخصّصاً، وبدأ سقف منطقة اللعبة، الذي بدا الآن أشبه بسماء سوداء، يتفكك. يصعب وصف العملية؛ كأن الكيان بأسره مكوّن من مكعبات بدأت تنضغط لتصير بلاطات، ثم تنطوي على نفسها، لكن بمقياس جعل العملية تبدو شبه سائلة.
تقشّرت الطبقات إلى أن ظهرت بوضوح سماء دلمون الذهبية، بسرعة مثيرة للدهشة رغم أنه ما كان ينبغي للدهشة أن تقع، فمن الواضح أن المكان بأسره بُني مع مراعاة توفير المساحة. أخيراً، بدأت الغرفة التي كنّا فيها، وقد عُريت من سقفها، ترتفع إلى الأعلى، لتتوقف أخيرًا على ارتفاع يقلّ قليلًا عن مستوى سقف المجمع. تأمل هيلدريس وتوثال وبهرام المنظر بدرجات متفاوتة من الحيرة المطلقة، طغى الخوف والهلع على الأولى، والارتباك على الثاني.
قالت هيلدريس وهي تتعثر في كلماتها: "هذا... أيُّ نوع من القوة هذه؟ أهذا حقيقي؟"
قالت كامروسيبا وهي تتقدم وتتولى زمام الحديث: "إنه حقيقي. هيلدريس ووكاسدوتار، توثال توثالياصون، بهرام حساللصون، يؤسفني إبلاغكم بأنكم جميعاً أموات."
فغر توثال فاهه: "ماذا؟"
أطلقت هيلدريس سخرية مشككة: "اذهبا إلى الجحيم، أموات؟ أتعنيان أنكما ملائكة أو شيء من هذا القبيل؟ بأي حمقى تأخذاننا!"
لم أكن متأكداً نفسي. بدا الأمر تكتيكاً ما، لكنني عجزت عن تبين غايتها.
أصرّت كام بثقة: "أخشى أنها الحقيقة. قبل نحو عشرين دقيقة من منظوركم وفهمكم، وصلت حياتكما الفانية إلى نهايتها."
هتفت المرأة الأخرى: "هراء!"
لكن توثال بدا أقرب إلى التصديق.
"ما الذي تقولين إنه حدث؟"
"تعرضت سفينتكم الهوائية لعطل في الغاز واحترقت المقصورة."
ربما نال التوتر منه، فأطلق ضحكة مفاجئة: "أه، بالطبع! طبيعي أن أُلاقي هذا كله لأموت على يد هندسة ذلك الأبله الناقصة. يا أثار، كيف يمكن للأمور أن تسير على نحو آخر؟"
قطعت هيلدريس كلامه وهي تتنفس بقلق: "يا توث، لا يمكن أبداً—"
ثم التفتت إلى كام: "لن أسمح لك بالدخول إلى عقلي، مهما كانت الأوساخ الوهمية التي تختلقينها!"
قالت كام: "حسناً إذن،"
ثم وجّهت جهاز التحكم نحو هيلدريس.
"لنحصل على البرهان القاطع إذن. أقترح ألا تتجولوا إن كنتم تعرفون مصلحتكم."
لوحت كام بإصبعها نحو الأعلى، فطارت رأس هيلدريس عن كتفيها بطريقة لعلها كانت ستكون مضحكة لولا بشاعتها. اتسعت عيناك توثال كأنه على وشك الصراخ أو التقيؤ، لكن قبل أن يحظى بفرصة لذلك، ومض جسدها ونبت رأسها مجدداً، ليبدو وكأنه حاول للتو ابتلاع ليمونة مقشرة. أما هيلدريس فبدت ملامحها مرعبة أكثر.
"ما الذي حدث للتو؟"
قالت ببرود: "قطعت رأسك. ثم عُدتِ إلى جسدك."
(لاحقاً، حين ينتهي هذا كله، ستوضح كام أنها اضطرابت لاستخدام جهاز التحكم لإلغاء تفعيل آلية تستخدم في هذه الألعاب لمنع الثانويين، حتى عند مقتلهم، من تعرض وعيهم لانقطاع فعلي يجبرهم على الخروج إلى المسرح. تبين أن هذه الطريقة تُتجنب مع الشخصيات المرجح موتها في أي سيناريو، وإن حدث ذلك، توجد لديهم آلية تُستبدل بها الشخصية بسلاسة وبشكل لا شعوري نسخةٌ خالية من العقل داخل منطقة اللعبة، حيث تولد الأنظمة الآلية نوعاً من السرد شبه المعقول لهروبهم ثم عزلتهم.
حين سألتُ عن سبب عناء ناهْمي بالتدخل الجسدي أصلاً طالما أن لديهم كل هذه الأنظمة المتطورة للسيطرة على الموقف، أوضحت أن أياً منهما لم يكن يعلم بدقة كيف يعمل كل هذا بالتحديد، مما جعل التدخلات اليدوية المعقدة صعبة وسريعة حين تنحرف الأمور عن مسارها. بدت هذه البيئات المصطنعة تكنولوجيا متقدمة حتى بمعايير دلمون.
(حسنًا، ما قالته حقًّا هو أن ناهْمي «غبية»، لكنني أقرأ ما بين السطور).)
كانت هيلدريس تنظر إلى جسدها بعدم تصديق مطبق. بالطبع لم يكن الرأس وحده ما رُمّم؛ بل عاد مظهرها بالكامل إلى ما كان عليه عند بدء اليوم، فستانها بلا عيب وشعرها مرتّب ومنمّق. تقدم بهرام، متفحصاً الفراش ليرى بنفسه.
تمتم توثال وهو يمرر يده على فمه: "يا للإله."
تابعت كام: "كما كنت أقول. أنتم أموات. وكلنا هنا أموات. إذن، يستحيل الموت بأي وسيلة دنيوية تُذكر. وقد رأيتم أيضاً حين أطلقتم النار على صديقي قبل بضع دقائق."
وأشارت باتجاهي.
تمتمت والخوف والغضب يفسحان المجال لعدم التصديق: "لا يمكن... لا يمكن أن يكون."
التفت بهرام مبتعداً عن هيلدريس، وبملامح مرتبكة، سحَب خطاه ببطء نحو الباب المفتوح، دون أن تعترضه كام وناهْمي اللتان كانتا تراقبانه. وضع ذراعه على الإطار — محاولاً الانحناء والنظر — لكن الهندسة المعمارية لم تكن مصممة البتة لما فُعل بها. تمايل الجدار بأسره، ثم سقط ببطء إلى الخلف، يصطدم بسطح الحجر للمكعب بصوت أجوف مُرضٍ. سقطت الجدران الأخرى بعد ذلك بوقت قصير، بمساعدة محتملة من كامروسيبا.
تمددت أمامنا مناظر الجزيرة الصحراوية وهياكلها السريالية المتفرقة، بينما هبت نسمة هواء لطيفة عبر المكان. أطلق توثال ضحكة خונقة أخرى غير مصدقة، ثم نهض على قدميه. التفت إلى اليسار، ماراً فوق بعض الأعمال الفنية الساقطة، وتجول لامتار قليلة فيما كان ليصير فضاءً مفتوحاً لو كان هذا كله وهماً حقاً. أخيراً، استدار إلى الخلف.
قال وهو يلهث: "لا أستصدق هذا. إما أنكما فعلتما شيئاً بعقلي لا يُفترض حتى أن يكون ممكناً، وإما أنكما تقولان الحقيقة حقاً."
قالت كام: "بالتأكيد."
صمت لبضع لحظات، ثم انطلق شيئاً فشيئاً في ضحكة عميقة ومظلمة، ناظراً إلى الأفق البعيد.
قال بهرام بهدوء دون أن يلتفت لمواجهة المجموعة: "إذن، هذه هي الدار الآخرة."
هتف توثال: "تبدو كئيبة بحق! أين التلال الخضراء المتموجة، حقول القمح؟ لا تخبرني أن الأشارومي اللعينين محقون في طريقة عمل هذا كله."
نظرته إليه هيلدريس بقلق: "توثال..."
وتابع: "من جهة أخرى، لا أظن أننا غطينا أنفسنا بالمجد تماماً خلال الساعات القليلة الماضية. أهذا هو لبّ الأمر؟ أطُرحنا جميعاً في الجحيم؟"
ظهر جنون في عينيه.
"أخبراني أنني سأحصل على فرصة واحدة على الأقل للدفاع عن قضيتي."
وبينما كانت ناهْمي تراقبه بصمت مستسلم، تنحنحت كامروسيبا: "رغم أنه ليس خاطئاً تماماً القول إن هذه هي الحياة الآخرة، إلا أنني أخشى أن يكون الوضع مختلفاً عما قد تتوقعونه. أولاً، ليس الأمر مجرد أنكم أموات. فالصورة المعهودة للعالم لم تعد موجودة."
طرف توثال بعينيه: "ماذا، في اليوم ذاته؟ هذه مصادفة ملعونة للغاية—"
فقاطعتْه: "لا، أقصد بعد فترة زمنية. بالتحديد، حدث ذلك في العام ألف وست مئة واثني عشر، أي بعد أقل من تسعة قرون من وفاتكم."
أخرسه هذا مرة أخرى. تابعت كام برقة سلسة ومهنية، واضعة يديها خلف ظهرها: (كنت ما زلتُ على ركبتيَّ كالأبله في تلك اللحظة، للتسجيل فقط.)
"أنا متأكدة من أنكم تعلمون تاريخكم. في ذروة العصر الإمبراطوري، فرّت البقايا الناجية من البشرية إلى العالم المتبقي عبر الثقب الأسود الهائل في مركز مجرة درب التبانة. وُلدتم جميعاً في أعقاب ذلك الحدث نسبياً، خلال ما عُدّ لاحقاً عصراً مظلماً."
وبدأت تطوف بطريقة منهجية حول بقايا الغرفة.
"في القرون اللاحقة، حققت البشرية مجدداً — بل وتجاوزت — تلك القمم الغابرة، وقبل نهاية العالم، وُضعت خطة مماثلة مجدداً لكي يُنقل عدد قليل من الناجين إلى نوع جديد من المستويات. كان هذا ذو طموح أكبر بكثير؛ فبدلاً من مجرد خلق محاكاة لعالم البشرية الأصلي، كان الهدف تجاواز كل قيود الحياة الأرضية؛ كل جوانب الضعف والاحتياج. وفي هذا العالم نقف الآن، بعد أعمار لا تُحصى."
مع أن الاستماع إلى هذا كله بدا محرجا نوعاً ما، إلا أنني شعرت وكأنني أبدأ في فهم استراتيجية كامروسيبا. لقد اتبعت نهجاً تصاعدياً في تأطير الموقف، مبدءةً بشيء يفهمه أي شخص ومستخدمة الإشارات لإضافة المزيد من التفاصيل ببطء، مما جعل أي مقدمة فردية سهلة القبول. بدا الأمر متعجرفاً نوعاً ما — ما كنت لأرضاه لنفسي — لكنه كان فعّالاً. حسنًا، بافتراض أنني لم أُبالغ في التأويل، وأ أنها لم تكن تكذب بكامل أسنانها بدافع غريزي بحت.
على أي حال، بدا هذا أفضل فرصة لجعلهم يتقبلون الدعامة، فشعرت بالامتنان. حتى هيلدريس بدَت وكأنها على وشك الاستسلام. لكنني لم أكن أعلم بدقة مقدار الوقت المتبقي لدينا.
عبس توثال: "ماذا؟ إذن لماذا قلت إننا أموات؟"
في الخلفية، سمعت هيلدريس تقول «ما تقصدين بـ لا تُحصى؟»
لكنه تحدث فوق صوتها بطريقة جعلت هذا بالكاد واضحاً.
وأوضحت: "لأن هذا العالم، على عكس العالم المتبقي، وُجد خارج المكان والزمان العاديين تماماً. لذا فبدلاً من السفر إلى هنا جسدياً، جرى نسخنا، بينما انتهت ذواتنا الأصلية."
"إذن، تقصدين—"
قاطعتْه: "أرجوك أن تدعني أُنهي كلامي قبل طرح أي أسئلة. والآن، في هذا العالم، نبقى قادرين على نسخ الأشياء من الخارج إلى هنا. يُفعل هذا لأسباب عديدة، تتراوح بين المخاوف الإنسانية والبحث التاريخي."
متجاوزة الأسباب الأكثر إلحاحاً هناك.
"مجموعتكم إحدى هذه الأمثلة. الظروف التي وجدتم أنفسكم فيها في هذا اليوم عُدّت ذات أهمية ثقافية، لذا أُعيد بناؤها هنا. ولتحقيق هذه الغاية، أُحييتم."
قالت هيلدريس باحتراق: "أهمية ثقافية."
رفعت كام حاجبها: "أتنكرين أنه أمر ممتع؟"
صرخت: "ليس هذا ما أتحدث عنه! أنتما فقط... انتزعتمونا من العالم من أجل ترفيهكم؟ من حياتنا؟ نحن بشر!"
"كما قلت، كان هذا هو اليوم الذي متِّم فيه. أكنتِ تفضلين لو لم أعلُ؟"
لم تردّ، لكنها مع ذلك بدَت غاضبة مجدداً، صاكةً على أسنانها بينما نهضت هي نفسها على قدميها. تبعتها أخيراً.
قالت كام: "على أي حال، لقد انتهى التمرن الآن، ولم يعد هناك أي هدف من خداع إضافي. هذا يقودنا إلى جوهر أمري. صديقي هنا،"
وأشارت مجدداً باتجاهي، "يدعوكم للبقاء في هذا العالم بصفة دائمة. في الظروف العادية، يُعاد بناء القادمين عبر الزمن على أساس قصير الأجل فقط، ولكن كما قلتِ، أنتم بشر، ومن الأخلاقي فقط منحكم السيطرة على وجودكم الخاص."
تلعثم توثال: "ا-انتظري. «أساس قصير الأجل؟» تقصدين أنه افتراضياً سنختفي وحسب، ماذا؟"
أخبرته: "حسنًا، أنتم لا. لقد وافقتم بالفعل."
"هذا جنون! متى سيحدث ذلك؟"
سحبت كامروسيبا جهاز الرنين من جيبها.
وأعلنت: "بدءاً من الآن، بعد أكثر بقليل من خمس دقائق."
"خمس دقائق؟!"
التقطتُ أنفاس الهواء بنفسي.
قالت هيلدريس بجهامة: "تقولين إنه لم يعد هناك أي مغزى لمزيد من الخداع، ولكن إن كان أي من هذا صحيحاً، إن لم يكن هذا كله خدعة مرعبة، فما الذي كنتما تحاولان فعله قبل بضع دقائق؟ حين كنتما الاثنان—"
وأشارت إلى كامروسيبا وناهْمي، "--تتظاهران بأنتكما من الحكومة اللعينة؟!"
كذبت كام: "كنا نحاول تهدئة الموقف لكي نتمكن من شرح كل هذا بطريقة أقل دراماتيكية."
"هراء! كنتما تحاولان قتلنا بما أنكما انتهيتما من عبثكم التجسسي الصغير! أهذا قانوني حتى، أينما كان هذا المكان؟!"
نظر توثال باتجاهي، بنبرة ملحة: "أنت، أعطها لكليهما. الآن."
طرفِتُ بعيني، ثم نظرت نحو هيلدريس. وحين حاولت مدّ يدي نحوها، تراجعتْ بحدة، داهسةً على تجسيد تعبيري قيّم لمرتفعات كنورون.
صاح توثال: "هيلدريس، ماذا تفعلين؟"
"ما زلنا لا نعرف ما إن كان أي من هذا صحيحاً! يمكن أن يكون كله اختلاقاً تامّاً بألف طريقة مختلفة!"
ولوحت بيدها.
"أعني، أليست هذه كلها مصادفة ملائمة بعض الشيء؟ أن نكون في وضع خرافي حيث يتعين علينا الموافقة على ما يقولونه تماماً، الآن، ودون حتى معرفة حقيقة ما يطلبونه؟ ليس لدينا أي فكرة! قد نكون جميعاً مخدرين حتى عظامنا في نوع من الزنازين عبر الحدود!"
قالت كامروسيبا: "إن كنتِ تبحثين عن برهان على أن الموعد النهائي المعلق فوقك حقيقي، فيمكنني إعطاؤك إياه بكل سهولة."
عبثت ببعض أدوات التحكم على جهاز التحكم، ثم رمته/جعلته يطفو نحو هيلدريس.
"استخدميه، وجهيه نحو نفسك واضغطي المفتاح في الأسفل. لقد ضبطته بتعويذة سرية ستظهر حالة قروض دعائمك."
نظرَت إليه بشكّ وهو يقترب منها: "كيف أدري أن هذا لن ينفجر في وجهي؟ أو الأسوأ؟"
أجابت كام بجمود: "إذن لظننتُ أنني كنت سأختصر الوسيط."
بدت هيلدريس مرتابة للحظة، لكنها مع ذلك ضغطت الزر. اتسعت عيناها.
"أ-أستطيع رؤية الرقم. أربع دقائق و... وأربع وعشرون ثانية."
كان توثال يهرول نحوها بسرعة.
فحشّها: "يجب أن تدعيها تفعل ذلك."
رفعت بصرها إليه بحزم: "قد يزال هذا نوعاً من الخدعة—"
أمسك بمعصمها: "انظري إليّ، يا هيل! أنا بخير!"
صكَّ على أسبانه، وعيناه تعجّان بيأس محموم: "فقط ثقي بي!"
"أثق بك؟ أنت من كاد أن— من جعلنا نموت قتلاً محاولين سرقة هذه اللوحة الغبية!"
وهوت بقبضتها على الشتاء الأخير، متسببة بتقشر الطلاء.
هسّ: "أرجوك. لا يمكنك تركي هنا."
تأرجح وجهها بين الغضب والخوف والشكّ. تنفست بحردة، ناظرة إلى الأرض، ثم التفتت نحوي.
"كيف يبدو... هذا المكان؟ هل سنتمكن من عيش حياة عادية هنا؟"
لم تكن لدي فكرة في حالتهم، لكن كام بدت كأنها تلمح إلى أنه سيكون كذلك، واستشعرت أن غياب الثقة لن يساعد في هذه اللحظة.
أكدت لها: "ن-نعم. أعني، إنه غريب بعض الشيء. جُلبْتُ إلى هنا بنفسي منذ وقت غير بعيد، وما زلتُ لا أعتاد عليه حقاً، لكن... حسنًا، هناك أشخاص يقومون بالكثير من الأشياء غير المفهومة حقاً، لكن الكثيرين يحاولون أيضاً عيش حياة عادية."
ترددت.
"أعني. لا يزال مختلفاً جداً عما تعرفينه، لكن ثلاث وجبات في اليوم، نوم في الليل، معظم الهوايات نفسها."
بدت مترددة بعد ذلك.
"و— هل يمكننا جلب أشخاص آخرين إلى هنا أيضاً؟ من أي وقت؟"
ترددت. أمكنني رؤية كيف يمكن لهذا أن يخرج عن السيطرة تماماً بالطريقة ذاتها التي حذرت منها كام، لكنني لم أكن أعرف ما أقوله سواها.
"نظرياً."
"نظرياً؟"
"آه، حسنًا، الطريقة التي يعمل بها كل هذا معقدة. هناك الكثير من اللوائح، وبعض التكاليف، لكن يمكن أن يحدث بالتأكيد."
عضت على شفتها، وقد قطبت حاجبيها.
"لا أعرف. هذا كثير للغاية. لا يمكنني حتى استيعاب أن حياتي كلها قد أصبحت مجرد..."
قال توثال، محولاً قبضته لتمسك بيدها بدلاً من ذلك، ومظهراً على الأقل سلوكاً أكثر هدوءاً: "هيلدريس، أنا خائف أيضاً، ومُحبط لأننا لن نحظى بالحياة التي كنا نأملها في نهاية كل هذا. لكن مهما واجهناه هنا، سنواجهه معاً. أو على الأقل سنحظى بوقت أطول لنفهم ما نتعامل معه."
وأومأ محفزاً.
"أليس كذلك؟"
حدقت إليه بصمت للحظة، لكنها استسلمت لضغط النظراء، مؤمئة بالمثل بتيبس.
"ح-حسناً. حسناً."
نظرت نحوي، مادّة يدها: "افعلها وحسب."
أخذت يدها، وأومأت، وبدأت بالتعويذة. سألتُ نفسي: أهذا جيد حقاً؟ إنها تُقنع تحت ذرائع كاذبة، أو متوترة للغاية على الأقل، فيما يتعلق بنوع الوجود الذي تعيشه على مستوى أساسي. هل يملك الثانويون خيار الموت أصلاً قبل انتهاء عقدهم؟ أتريد أن يُفرض عليها ذلك الوجود، لو عرفت الحقيقة؟ كرهت أنني بدأت أشعر بالتعاطف مع محاسبة كامروسيبا السيكوباتية لطريقة عمل الأمور هنا، وأن الأمر ربما كان سيبدو أبسط حقاً لو أنهما اختفيا دون أن يعلما بقدومه.
دفعت تلك الأفكار جانباً والتزمت بالدعامة. حتى بعد أن تمّ الأمر، لم تقبل هيلدريس فوراً، إذ كان وجهها متخمة بالقلق. لكنه مرّ أخيراً، وسرعان ما تحولت ملامحها نحو الحيرة ثم الارتفاع.
"آه. آه، كنت محقاً،"
قالت، متبخترة بالحرج تقريباً.
"أشعر أنني بخير."
وما إن قالت ذلك حتى عانقها توثال، محتضناً إياها بقوة.
"آه، الحمد للسيّد. الحمد للسيّد."
أطلق تنهيدة ثقيلة وهو يبتعد، مبتسماً للمرة الأولى منذ بدء هذه المهزلة بأكملها.
"أرأيتِ؟ لقد أخبرتك. كان حرياً بك حقاً الاستماع إليّ."
قيلت الكلمات بلطف، لكنني ما زلت أجد شفتي تنبسطان. برؤيتها على العلن، كان لعلاقتهما بعض الدلالات المزعجة. لكنهم، مع ذلك، كانوا قتلة بالحرف. ماذا كنتُ أُتوقع إذن؟
قالت هيلدريس ثم التفتت نحوي: "لم ننتِه بعد. عليك إدخال بهرام أيضاً، و— الآخرون، هل يمكن إنقاذ أي منهم؟"
وألقت نظرة لأسفل.
"قيدنا غايزاريك في المقدمة، وتركنا ويليا بالأسفل... والآخرون— هل يمكن فعل أي شيء معهم، إن كانت لديك هذه القوة السخيفة هنا؟ أهُم أموات حقاً؟"
كانت هذه أسئلة لم أكن مستعداً للإجابة عنها. لحسن الحظ، تدخلت كامروسيبا نيابةً عني.
"لقد عُني بالآخرين الذين قُتلوا بالفعل. والبقية جرى حساب أمرهم أيضاً."
تسمرت هيلدريس بشكّ: "عُني بها؟"
ماذا حدث للآخرين؟ فايسايم، وأيرين، وسميري، وبالتأكيد كاسوا، تأكد أن جميعهم مُثِّلوا بواسطة بشر، بينما ويليا، وغايزاريك، ونوحين كانا شخصيات ثانوية نسبياً ذات أدوار معدومة أو محتالة في الحبكة. بناءً على ما سمعته سابقاً، كان عليّ افتراض أنه إما مُثِّلوا بواسطة غيلان، أو ربما في حالة نوح أدارتهم ناهْمي أيضاً. كان خرافياً جداً بطريقة تقترب من سميري أكثر من هذين الاثنين.
...كان هذا ما أرجو أن يكون صحيحاً، على الأقل. بالطبع، قتلتُ نوح بنفسي في اللعبة. كنت أرغب في تصديق أن كام تعرفني بما يكفي لتدرك أنني لن أسامحها أبداً إن كان هو الآخر شخصاً حقيقياً لم أُمنح فرصة لإنقاذه قط.
تقدم توثال نحو صديقه القديم: "مشكلة واحدة في كل مرة. يا بهرام، أكنت تستمع؟ يجب أن تدعها تلمسك. وحينها ستشعر بـ— حسنًا، لا يمكنني شرح الأمر حقاً، لكن عليك فقط أن تدع ذلك يحدث. إنه أمر سهل."
لم يُبدِ بهرام، الذي ظل طوال هذا الوقت بعيداً عن بقية مجموعتنا وفي الصحراء، أي استجابة.
صرخ توثال: "يا بهرام! ليس هذا وقت إحدى نوباتك، أيها العجوز الأبله! حياتك على المحك إن لم تفعل هذا في الدقائق القليلة القادمة!"
هاجم الرجل الآخر جسدياً، مستديراً به ومجبراً إياه على مواجهته، ويداه على كتفيه. كانت عينا بهرام، المليئتان بالتعب، موجهتين نحو الأرض، لكنه ارتدى ابتسامة هادئة على شفتيه.
قال برقة: "كل شيء على ما يرام، يا توث. كل شيء على ما يرام."
"أسرع إذن!"
لكن لم يبدُ وكأنهما في الصفحة نفسها. نظر بهرام من وراءه، متجهاً بنظره بدلاً من ذلك ليأخذ كامروسيبا بعين الاعتبار.
"اختيار يدوي، قلتِ."
كان صوته رقيقاً لدرجة أنه كاد يكون هامساً.
"لم يكن أي من هذا حقيقياً، أليس كذلك؟ ولا حتى شيء واحد."
بدت كام مذهولة قليلاً، وارتفع حاجباها.
لم يبدو توثال مدركاً للدلالة، فتحدث بجفاف وسرعة: "نعم، تهانينا، أنت تواكب المحادثة منذ خمس دقائق خلت. يمكنك خوض أزمة شخصية بشأن ذلك لاحقاً."
ولوح برأسه نحوي.
"هيا، امنحه الإذن."
يا للهول، شعرت أنه كان بإمكانه أن يكون أكثر امتننان لمسة، ثم أدركت أن هذا كان مغروراً نوعاً ما. لم يكن يعرف حتى كيف يعمل هذا، وبالنسبة لنا، كنَّا جميعاً أشخاصاً يملكون قوة غير طبيعية على حياتهم. خطوت نحو بهرام، عارضاً يدي، وحين فشل في الردّ بأي شكل مدت يدي وخززته، متمتماً بالتعويذة. لكن العرض ظل معلقاً، لا مقبولاً ولا مرفوضاً.
قلت: "إنه لا يقبله."
تردد توثال: "لماذا لا؟"
"لا-لا أعرف. لماذا تسألني أنا؟"
ضيق عينيه، ثم استدار نحو الرجل الآخر: "لا تكن أحمق، ليس هذا وقت إحدى—"
قاطعَه، رافعاً صوته قليلاً مقارنة باللحظة السابقة: "طوال حياتي... كل ما فعلته هو ارتكاب الأخطاء. لقد كانا الشخص الوحيد الذي أظهر لي لطافة حقيقية قط. جعلني ذلك أؤمن بأن هناك شيئاً استثنائياً في داخلي، وبديعاً في هذا العالم. ظننت أنني كنت سأفعل أي شيء من أجلها."
وانجرف نظره إلى مسافة قريبة.
"كان هناك الكثير من الدماء على يديَّ. إن غزو هذا العالم حين لا تلائم الشكل الذي يطلبه منك يكاد يكون مستحيلاً، لكني بررت الثمن باعتقاد أن النصر سيكون أجمل. هذا ما أخبرتني به. وحتى الآن، في النهاية، حين صار الأمر أثقل من أن يُحتمل، حين شعرت أنني لا أستطيع المضي قدماً... أن عليَّ تصحيحه، انتهى الأمر هكذا على أي حال."
اقتربت هيلدريس هي الأخرى: "يا بهرام، لقد أخبرناك مسبقاً. لقد تفاجأنا بـ سميري تماماً مثلما تفاجأت أنت، وما حدث مع كاسوا ليس خطأك. لم تكن لدينا أي فكرة أنها ستتصرف بتهور شديد، وأنت— لقد فعلت كل ما بوسعك."
قال توثال: "هذا صحيح،"
ثم تجهم وجهه.
"أنا من أطلق النار عليها. إنها خطيئتي لأحملها، و— وسيتمكنون من إعادتها على أي حال! حتى لو ماتت، يمكنهم انتشالها من الزمن."
ونظر نحوي.
"أليس كذلك؟"
"أ-أمم."
لم أكن أعرف كيف أجيب. قالت كامروسيبا إنهما صُنِعا، إلى حد ما على الأقل، من ذكريات أشخاص حقيقيين، لكن كاسوا كانت مخصصة لتُمثَّل بواسطة شخص منذ البداية تقريباً، ولم تكن أي من الشخصيات الأخرى تعرفها حقاً. ربما لم يكن هناك أي نظير في أي جانب.
قال بهرام: "ما زلتَ لا تفهم، يا توث. لم يكن أي من ذلك مهماً."
فاجأه راداً: "عما تتحدث أصلاً؟"
"كل تلك الأخطاء... لم تكن كلها سوى حلم عابر. ليس هناك ما أندم عليه. ولا شيء لأي منا."
اتسعت ابتسامته قليلاً.
"إنه لأمر مجنون، أمر قاسٍ. ومع ذلك، أشعر بالسرور."
نظر توثال خلفه إلى هيلدريس: "كم بقي من الوقت؟"
قالت بسرعة ووجهها شاحب: "أكثر بقليل من دقيقة."
"يا بهرام!"
تركزت عينا الرجل الأكبر على توثال.
قال: "يا توث، أنا آسف. لقد وعدت والدك بأنني سأرعاك مقابل كيف ساعدني، لكن في النهاية، سمحت لنفسي بأن أنحرف بسبب هوسي الأحمق. لقد قُدتَ في طريق خاطئ، ولم تنمو لتصير الرجل الذي كان يمكن أن تكونه. حتى لو لم يكن لدي خيار حقيقي قط، ما زلت أتمنى لو أنني أخبرتك بالحقيقة الكاملة في تلك الليلة الصيفية قبل زمن طويل."
"الرجل الذي كان يمكنني أن— أغ، لا أريد اعتذارك السخيف، لعين الفرض!"
ونظر في كل الاتجاهات.
"ليفعل أحد شيئاً ما! أرغمه على القبول! لابد أن لديك القدرة على فعل هذا القدر على الأقل!"
لم يقل أحد شيئاً. نظرت كام بتعبير كئيب وجاد، بينما اختفت ناهْمي تماماً— لابد أنها عادت إلى الداخل في مرحلة ما. أخيراً، وقفت هيلدريس بجانب توثال، بادية وكأنها تبحث عن الكلمات المناسبة. أما أنا فشعرت بالعجز. لم أكن متأكدة مما فهمه بهرام، وما الذي يمكنني قوله لتحويل عقله عما كان هذا القرار قادماً منه في وقت قصير إلى هذه الرتبة السخيفة. لم أستطع القول إننا سنكون قادرين على إعادة فايسايم لأنها كانت لاعبة أخرى.
لم أستطع مدح فضائل نوع الحياة الرائعة التي سيكون قادراً على عيشها في دلمون لعدم درايتي بالأمر. ولم أستطع إخباره بأن حياته كانت حقيقية لأنني لم أكن أعرف مقدار ما كان منها— وحتى إن كنتُ، كيف لي أن أنقل ذلك بأي عمق؟ فهل كان الأفضل أن أكذب أكثر؟ أن أستمر في جذب الأمور من طريقتي الخاصة حتى يمنح موافقته غير المطلعّة تماماً؟ بدا هذا فظيعاً، حتى وإن تعذر اعتباره خطئي حقاً.
لماذا تركته يتسكع عند الهامش طوال هذا الوقت، وبالكاد في الحوار، بدلاً من معرفة ما كان يفكر فيه؟ نظرت إلى كام. فهزت كتفيها بيأس.
ابتلعت هيلدريس ريقها وتحدثت أخيرًا: "أرجوك، يا بهرام. أنت صديقنا. ابقَ معنا."
ابتسم لها للحظة: "يا هيلدي، أنا آسف بشأن ماريا وابنتها. لستِ ملامة أنتِ أيضاً."
ثم نظر إلى توثال: "يا توث، اعتنِ بها. أتمنى أن تتمكنا كليكما من إيجاد السعادة هنا، أياً ما كان ذلك يعني."
كان وجه توثال محمرّاً بشدة الآن، كأنه يعاني ألماً جسدياً تقريباً.
"اقبلها، أيها المجنون! أنت تقرر ما إذا كنت تريد الموت لاحقاً!"
لم يكن قد استجاب بعد لعرض الدعامة. أردت أن أنظر بعيداً. لم أكن أستطيع تحمل هذا.
تجاهله بهرام، مغمضاً عينيه: "شكراً لك على هذا الوقت. يرجى الاستمرار في إظهار اللطف للآخرين، بما في ذلك إن كان هناك أي شخص غير حاضر."
ظهرت تجعدات طفيفة على جبينه.
"إنه أمر غريب. أعرف أنه لن يكون هناك شيء. ومع ذلك ما زلت أشعر وكأنني على وشك مقابلتها مج—"
لم تكن هناك أي مراسم على الإطلاق عندما حدث ذلك. لقد تلاشى ببساطة إلى العدم في لحظة. وتعثر توثال، الذي كان ما يزال يمسكه، إلى الأمام، واقعاً على ركبتيه. نظر إلى يديه المرتجفتين، بينما وضعت هيلدريس رأسها على كمها. أطلقت كامروسيبا تنهيدة طويلة، ثم سارت نحو موقعي.
قالت بلطف: "حسناً، أجرؤ على القول إننا فعلنا جميعاً أفضل ما بوسعنا."
تمتمت: "ن-نعم. شكراً لـ... المساعدة. رغم أنك ظننت أنها فكرة سيئة."
لم تقدم أي ردّ مباشر على ذلك، ناظرة إلى الاثنين، وكانت ملامح وجهها خالية من التعبيرات.
"كيف سنخبرهما بالحقيقة؟"
فأكدت لي: "دعني أقلق بشأن ذلك."
بدا توثال غير قادر على البكاء، لكنه أراد ذلك بوضوح، دافعاً بقبضتيه — لا يلكم، بل يدفع وحسب — في الأرض بقوة جعلتهما تبدوان وكأنهما على وشك النزيف، ووجهه ملتوٍ. تقدمت هيلدريس بخطوة كأنها تريد وضع يدها على كتفه، لكنها توقفت فحسب، محدقة بتبلد.
لاحظت: "ستودّ تذكر هذا الشعور، يا سو."
أخرجتُ صخراً من أنفي: "لماذا؟ لكي أشعر بالذنب والاكتئاب عند الطلب؟ لقد انتهيت من ذلك بالفعل."
ابتسمت ابتسامة عوجاء: "لأنني أظن... أن عليك الاعتياد على ذلك إلى حد ما."
𒀭
أخبرتني كامروسيبا بعد ذلك بضرورة المغادرة قبل وصول حارس المسار الذي سيسأل لا محالة عن منشأ هؤلاء الثلاثيين الدائمين ويحاول إبعادهم عن النطاق. أكدت لي أنها ستجد لهم مأوى أتمكن فيه من تففقدهم بعد استقرار الأمور ثم أعطتني رقم هاتفها وحضتني على الاتصال متى شئت. طردتني بعدها قبل أن أنال فرصة سؤالها عن تفاصيل إضافية تخص وضعهم. تجاوزت الساعة التاسعة بقليل حين عدت إلى منزل بطوليما.
شعرت وكأنني كبرت عاماً كاملاً مع أن التجربة برمتها لم تستغرق اثنتي عشرة ساعة. لحظة وصولي لاحظت ظهور مقصورة ثانية أصغر حجماً بزاوية تسعين درجة عن الأولى وذات باب رئيسي مستقل لكنها تتصل بالأصلية عبر ممر خشبي صغير ومدخل جانبي جديد يبدو وكأنه يفتح على غرفة معيشة بطوليما. استقرت حظيرة الخنازير في تجويف شكل حرف اللام الذي صنعتاه. دخلت من الباب المعتاد. كانت بطوليما على الأريكة تشاهد على الأرجح شيئاً عبر هاتفها.
قالت بندهش خفيف: "أوه، سو! ظننت أنك لن تعود الليلة".
خلعت حذائي وقلت: "نعم، خرجت الأمور عن السيطرة قليلاً. هل جهزت الغرفة الجديدة لي؟"
ابتسمت بسعادة وقالت: "أجل! صنعت لك بابين صغيرين لتتمكن من العودة إلى هنا بسهولة إن أردت الجلوس معنا".
أشارت إلى الباب الواقع في غرفة المعيشة والمحشور بإحراج بين رفوف اثنين. لاحظت أنه مزود بقفل.
قلت: "أه، شكراً".
ردت: "لا شكر على واجب! يحتوي على الأساسيات فقط الآن لكن يمكنك وضع أي شيء تريده هناك من مكانك القديم. أنت تعرف كيف تفعل ذلك".
أومأت برأسي وقلت: "نعم. لقد أكلت بالفعل، أليس كذلك؟"
ردت: "مم-هم. يوجد مطبخ صغير هناك من أجلك أيضاً وجهاز تجميع بالطبع".
قلت وأنا أنظر عرضاً نحو الباب: "حسناً، لا بأس. أظنني سألقي نظرة عليه".
أومأت بحماس ربما زاد عن الحد وقالت: "رائع! من كان هناك بالمناسبة؟"
رمشت بعيني وقلت: "ماذا؟ أه. كانت كامروسيبا في الواقع".
اتسعت عيناها ذهولاً وقالت: "انتظر، حقاً؟"
قلت: "أجل".
هتفت قائلة: "هذا جنون! أمتأكد أنها لم تكن تتقمص شخصيتها أو شيئاً من هذا القبيل؟"
قلت: "لا، تأكدت من ذلك. أجرينا اختبار المراقبة بطرق مختلفة عدة".
هزت رأسها وقالت: "يا لها من مفاجأة. لم أردها منذ فترة طويلة جداً. لا أدري كيف تمكنت من دخول النطاق دون علمي".
كانت تلك درجة غريبة من الثقة. لا يزال هناك ما يقرب من مليون شخص، وكلهم قادرون على تغيير هيئاتهم.
قالت وهي تقطب جبينها: "أه، عذراً، تبدو مرهقاً. يمكننا الحديث عن هذا لاحقاً. لكن إن تحدثت إليها فأعلمها أنني أود رؤيتها أيضاً! أعلم أننا كنا نمزح بشأن قتلها ولكن. أه. سيكون الأمر لطيفاً".
قلت: "ب-بل، بالطبع".
خرجت من الباب الجديد وقطعت الفجوة القصيرة نحو مساحة معيشتي الجديدة. لم تكن بطوليما تمزح حين وصفته بأنه يحتوي على الأساسيات فقط. فبخلاف جهاز التجميع، وجدات فراشين في كلا الطرفين احدهما إسفنجي والآخر تقليدي بالطبع ملقيين مباشرة على الأرض مع بعض الشراشف البدائية وفرنا وثلاجة باردة وكرسياً بذراعين واحداً وسخاناً صغيراً في الزاوية. كان هذا كل ما في الأمر. بدت الغرفة كنموذج نمطي لمسكن أعزب.
تنهدت. بما أنني مت قبل أقل من ساعة فلم أكن متعباً جسدياً بقدر تعبي عقلياً لكنني شعرت مع ذلك أن بإمكاني تناول شيء ما ولو لمجرد الأكل. جعلت جهاز التجميع يجهز لي بعض الساشيمي والنعم ثم استقرت على الكرسي بذراعين ناوياً مشاهدة مسلسلات درامية لبضع ساعات أو نحو ذلك. لم تمر خمس دقائق على وجبتي حتى بدأ هاتفي يرن. نظرت إليه. أتردد أنك تعرف هوية المتصل؟ أمنحك تخميناً واحداً.
لم تكن رسالة هذه المرة بل مكالمة حقيقية. لا أدرى لما لم أرفضها في الحال؛ ربما انتابني شعور بالحنين الملتوي بعد الحديث مع كام لفترة طويلة جداً أو ربما كنت محبطاً فحسب وأريد صراخاً بوجه شخص ما. في كلتا الحالين، وضعت النودلز جانباً وقبلت الاتصال.
قال نفرتاتين: "مرحباً مجدداً، أوتسوشيكومي".
رددت بصوت بدا أقل تعمداً للبرود مما أملت: "تتمتع بجرأة حقيقية للاستمرار في هذا. عليك التقاط التلميح".
قالت بندهش طفيف: "يا له من إحساس بالاستغراب. لم أدرك أن شجارنا جعل الأمور بهذا السوء بيننا".
سخرت وقلت: "شجار؟ أنا— الأمر لا يتعلق بالنقاش، أيها السيد الأعظم! أنت تعلم سبب رغبتي في عدم التحدث إليك".
قالت بحزن خفيف: "أعلم سبب غضبك مني. وكما قلت سابقاً، أنا أتفهم مشاعرك. لا أتورع عن انتظار مغفرتك".
"لا أتورع عن انتظار مغفرتك"!
"لا أتورع عن انتظار مغفرتك"!
تابعت قائلة: "لكنك كنت من بادر بالاتصال بي في المقام الأول على الرغم من ذلك يا أوتسوشيكومي. وقد انتهى حديثنا بعدد من الأسئلة المعلقة وغالباً من جهتي لا جهتك. لذا لم أكون انطباعاً بأن الوضع من نوعية لا تتحدث معي مرة أخرى أبداً".
توقفت برهة وقالت: "أأنت متأكد؟"
عبست. في المسلسل الذي كانت أتابع عرضه في الخلفية، قتل أحدهم شبحاً بسيف فراشة سحري.
سألت بضجر: "ماذا تريد؟"
أجابت: "كنت أتسااءل عما إذا ذهبت إلى الفعالية التي اقترحت حضورها. رأيت أنك قرأت رسائلي".
"كيف عرفت أنني قرأتها؟"
"ألا تعرف؟ إنها ميزة مدمجة. يحدث تغير في درجة اللون. إنها عملية للغاية!"
أصدرت صوتاً ربما كان ضحكة خفيفة.
تنهدت في نفسي وقلت: "نجل. ذهبت".
"آه، إذن التقيت بالآسة توون".
قطعت حاجبي بعبوس وقلت: "أكنت تعلم بوجودها هناك منذ البداية؟"
"بالطبع. أخبرتك أنك ستصادف شخصاً آخر من صفك ألا تذكر؟ لكانت معرفتي التي امتلكتها أكثر افتعالاً لو كانت مبهمة".
حشوت المزيد من النودلز في فمي لئلا تبدو مسيطرة على انتباهي بنسبة مائة بالمائة وقلت: "كان بإمكانك إخباري بأنها هي وحسب. هكذا لكنت تجاوزت التمثيل الغريب برمته وتواصلت معها مباشرة. كدت لا أذهب".
قالت: "حسناً، لكان الأمر مملاً بعض الشيء. إذن، هل ستنضم إلى منظمتها؟"
قلت: "هذا لا يخصك"، ثم لفت بلساني.
ما جدوى إبقاء ذلك سراً أصلاً؟ شعرت كأنني طفل. مجدداً، لم تكن لدي أي قناعات فكرية تدعم مشاعري تجاه علاقتي بنفرتاتين. لم أعتبر نفسي كارهة لها حتى قبل أيام قليلة. لكن بعد حدوث هذا، بدا الأمر وكأنها العضو الأكثر طبيعية للتأثر به. وكأن علي الالتزام بالشعور بشيء ما. ألم يكن ذلك طفولياً للغاية؟ من الواضح أنها ارتكبت خطأ موضوعياً، ولكن هل كنت حقاً أتخذ موقفاً متعالياً بأي شكل مجدٍ إن كنت أفعل ذلك لأسباب سردية فحسب؟
قال نفرتاتين: "إن فعلت، فهناك أمر يجب أن تعرفه. عندما تحدثنا آخر مرة، سألتني عن كيفية تزييف المجلس التقديري لوفاتهم، ثم شعرت بالإحباط مني عندما صفته بأنه أمر حساس".
"نجل".
"أما زلت تريد معرفة ذلك؟"
"من الواضح أنني ما زلت أريد معرفة ذلك".
قالت: "الأمر دقيق بعض الشيء حقاً. لن تحصل على إجابة مباشرة من أي شخص آخر. وإن شرحت لك ذلك بنفسي فسيلحق الضرر بسمعتي لدى الآخرين".
أطلقت نفخة استهزاء وقلت: "لماذا قد يهم الأمر أصلاً؟ أم، أيها الملوك— لم تهتم أنت؟ أليس لديك أصدقاء آخرون؟"
"لست وحدك من يحاول تغيير هذا العالم يا أوتسوشيكومي. حتى وإن كنت الأسرع فيما أعتقد بين من رأيتهم في محاولة فعل ذلك".
أدرت عيني بملل وقلت: "ليكن. إذن هذا سر ما زالوا يرغبون في الاحتفاظ به حتى الآن هنا في نعيم العبودية".
"نعيم العبودية؟"
"لا يهم".
ضحكت في نفسها وقالت: "مع ذلك توجد طريقة يمكنك من خلالها معرفة الحقيقة بسهولة. أتذكر يانثوايكثال، أفتراضاً؟"
"أذكره بالطبع. لقد أخبرتني كامروسيبا مسبقاً أنه جزء من مجموعتها".
"رائع. سيكون الشخص الوحيد الذي تتمكن من الحصول على الحقيقة الكاملة منه بسلاسة نسبية شريطة أن تقاربه بالطريقة الصحيحة".
صدر صوت شبيه بحفيف الأقمشة. أكانت تجري هذه المكالمة من فراشها اللعين؟
"في المتجر الذي زرناه قبل أيام قليلة، يبيعون نوعاً من التبغ المخصص. يحمل اسماً عبارة عن تاريخ فقط: إل 41300. اشتر القليل منه وادخل في محادثة خاصة نسبياً وقم بتدخينه أمامه".
عقدت حاجبي ببطء وسألت: "لماذا؟ ما الذي سيحققه ذلك؟"
"سترى بنفسك. إن لم يكف ذلك، حسنأً، أحدثك يوماً عن ذوقه في الكتب؟"
قلت وأنا أعتدل في جلستي بعد أن بدأت أشعر باهتمام غامض: "...دارت محادثة واحدة. كان يتحدث مع ران وسمعت صدفة. ذكر أسماء بعض عناوين الفانتازيا".
"مم".
سكتت للحظة وقالت: "لقد كنت دائماً فتاة ذكية يا أوتسوشيكومي. أنا متأكدة من قدرتك على الفهم".
قلت لها: "لست فتاة. أنا أكبر من مائتي عام".
"بالطبع. اعذرني".
سرى حزن في نبرتها وقالت: "لقد صرت أكاديمية محترمة وامرأة بالغة. أعلم أنك لن تستحسن قولي هذا، لكن جدك سيكون فخوراً للغاية".
كدت أبصق على الأرض.
"أتتساءل إن كان هو هنا أيضاً؟"
قلت: "لم يخطر ببالي قط"، مع أن ذلك لم يكن صحيحاً.
جمدت الفكرة عظامي لمجرد التفكير فيها.
قالت وعادت لتلك النبرة الحزينة لتفسح المجال لانكسار قلب حقيقي لتلك الكلمات وحدها: "إنه ليس هنا إن كان في ذلك عزاء لك. أدركت منذ حديثنا الأخير، أعني... أو بالأحرى تذكرت، أنه إن كان هناك جانب واحد أقبل فيه أنني ارتكبت ما لا يُغتفر، فهو سماحي لمشاعري تجاهه بالانتقال إليك، بينما رفضت في الوقت ذاته الاعتراف لنفسي بما فعله بك، وكيف سيجعل ذلك من أي شيء بيننا ظلماً".
تيبس عمري الفقري.
"ما فعله بي؟"
قالت برقة: "سامحني يا أوتسوشيكومي. أأنا مخطئة؟"
آلمني جوفي.
قلت: "أنت لا تفهمين شيئاً. لا شيء البتة".
صمتنا كلانا لبضع لحظات.
قلت بمرارة: "...إن كان هذا كل شيء، فسأذهب إلى السرير".
قالت: "أنا أتفهم. طابت ليلتك إذن".
أغلقت الخط. رفعت بصري نحو السقف الخشبي الباهت وتمنيت بشدة لم أعرفها قط طوال فترة وجودي في دلمون أن أعود إلى المنزل.