بدأت خطّة كام على النحو الآتي: نغادر نحن الاثنان اولاً، ليس نحو ملكيتيننا الخاصتين (فالتوجه مباشرة إلى ملكيتك يُعدّ سبباً للشبهة فيما يبدو ما لم تكن مفتوحة للآخرين)، بل نحو ملكيتين منفصلتين لطرف ثالث متوسطتي الشعبية، وهما ما يُشار اليهما غير رسميين بـ«الملكيات المتوسطة».
نقضي وقتاً قصيراً في كل منهما قبل المضي قدماً إلى ملكية ثالثة اقل ارتياداً، حيث نتوجه معاً أخيراً إلى ملكية كام، ثم إلى وجهتنا. القول إنني وجدت الامر برمته باعثاً على التوتر هو تقليل من شأن ما أدركه. كانت الملكية التي زرتها برفقة كام ملكية تمثيل أدوار أخرى ذات فرضية غريبة، إذ يحاول الاشخاص الذين مُسحت ذاكرتهم الهرب من مجمعات مصممة باتقان وتملؤها الفخاخ والقواعد الخاصة، بينما يتفرّج الجميع من الاعلى عبر زجاج أحادي الاتجاه ويراهنون على جوانب مختلفة من نتيجة اللعبة.
كانوا يراهنون أحياناً بقطع أثرية (في كل مرة يفعل فيها احدهم ذلك، يطلق كل من في المحيط المباشر صوت 'اوه!')، لكن الامر اقتصر في الغالب على مال محلي هزلي يتيح لك تغيير جوانب الإعداد للألعاب المستقبلية، بما في ذلك الحصول على فرصة المشاركة فيها، وهو امر بدا انه يحظى بطلب هائل. لم أكن أكره الدراما العامة، وبدا الامر برمته توافقياً ولا يتضمن أي طرف ثالث، لذا لم يكن هناك خطب جسيم فيه من الناحية المبدئية.
لكنه ظل يبدو مقززاً بعض الشيء ومتلصصاً، نظراً لمدى ما بدا أنهم يعانون منه بصدق بينما كنا نحن نتطلع إليهم حرفياً من خلال الارضية. إضافة إلى ذلك، كان الجو اجتماعياً بشكل غير مألوف. ظل الناس يحاولون التحدث معي، عارضين عليّ إرشادي حول كيفية عمل كل شيء أو منحني بعضاً من عملة اللعبة لألعب بها، وشعرت بضغط لدفعي نحو التصرف بتهذيب ولكن ببرود نوعاً ما كي لا يبدو الامر غريباً عندما أغادر فجأة لاحقاً.
كانت ساعتين شاقّتين. كانت الملكية التالية أهدأ لحسن الحظ. مساحة تقشفية ومغلقة بالكامل — بدا أن غالبية اعمالها تجري في قاعة واحدة مربعة الشكل ذات جدران رخامية منقوشة بالذهب — وقد بدت وكأنها نوع من البنوك. نظراً لعدم وجود أي شيء دائم حقاً في دلمون، حيث تتلاشى القروض الأثرية وحتى الذاكرة بمرور الوقت، فقد كان من السهل جداً ضياع الاشياء عبر القرون من دون قصد تماماً.
وفقاً لكام، كان هذا المكان احد أقدم الملكيات، إذ سبق بكثير أيّاً من الملكيات الكبرى بما في ذلك الحصن نفسه. في مقابل قرض أثري مؤقت، كانوا يحافظون على أي شيء لك في شكل بيانات خام بشكل دائم، مغلفة في حساب مرتبط مباشرة بروحك، بحيث يبقى في انتظارك حتى لو نسيت تماماً أنك 'أودعت' أي شيء على الإطلاق بعد مهما طول الزمن. لم يعمل الافتراض برمته إلا على أساس شيء واحد: السمعة.
الاعتقاد بأنه سيصمد بطريقة معجزة بينما تسقط كل الملكيات المحيطة به، وأن قيّمه (بدا أنه كان قيّماً واحداً فقط، فقد كانت كل اثاره باستثناء القروض تابعة له) لن يستسلم أبداً للملل أو يفقد اهتمامه بالفكرة برمتها أو يقرر التصرف بسوء نية. لكن بدا أنه صمد لما يقرب من ثلاثة ملايين سنة حتى الآن، لذا أخمّن أن الامر كان مبرراً. على أي حال، وعلى الرغم من كل الأدلة المعاكسة التي ظهرت في هذه النقطة، فأنا في الواقع ذكي جداً، لذا فهمت أن توجيه كام لنا إلى هنا ربما تم بتوقع ضمني بأن أتحقق مما إذا كان لدي حساب، لذا اصطفيْت في الطابع وجعلتهم يمسحون هويتي في هذه المقصورة الفضية الصغيرة.
لكن لم يكن هناك حظّ من هذا القبيل. بعد ذلك، ذهبت إلى استراحة وبار صغيرين بدا أنهما وُجدا لتسلية المنتظرين لموعد، وكانت كام هناك بالفعل. بعد ذلك، مضينا أخيراً نحو ملكيتها. لم أكن... واثقاً مما كنت أتوقعه، لكنه كان بالتأكيد أكثر تواضعاً بكثير. تألّف المكان من منزل ريفي رونباردي متوسط الحجم وممتع، ومنطقة صغيرة محاطة بالزجاج داخل قبة زجاجية، مع سماء اصطناعية جعلته يبدو وكأنه ليل.
قلت بعد لحظات من وصولنا: "هاه".
رفعت حاجبها: "أفي خاطرك شيء؟"
"لا، أنا..."
حككت جانب رأسي.
"كنت أتخيل وحسب أنه سيكون أكثر، لا أدري، حضرية".
"أظنّ أنه من الصعب جداً وجود بيئة حضرية لشخص واحد".
"أنت تعلمين ما أقصده. الـ-- الطابع العام، والجو".
عضضت على شفتي.
"أعلم أنك كنت تكرهين العيش في الريف، وهذا يبدو، حسناً، شبيهاً بالريف".
أطلقت كام شخرة: "لست متأكدة كيف تتخيل منزل طفولتي، لكنني أؤكد لك أن شيئاً كبيراً كهذا ليس له سوى القليل من القواسم المشتركة معه".
وضعت يديها على خاصرتها: "إضافة إلى ذلك، يجب ألا تحكم على الكتاب من غلافه. الداخل مختلف تماماً".
"أحنن..."
أجابت: "ليس اليوم. يجب ألا نضيع الوقت. لقد أرسلتُ نحمي متقدماً، لذا سيُتوقع قدومنا. قبل ذلك، مع ذلك، هناك مسألة هويتك البسيطة".
"هويتي؟"
أومأت برأسها: "بما أنك لا تريد تقديم أي التزامات بعد، فهو مخاطر غير ضرورية أن تصل بصفتك نفسك"، وأوضحت: "لا يحتوي القصر على صور بالطبع، وكما سمعت نحمي يعترف، لا يؤمن الجميع تماماً بأولوية طبقتنا في كل هذا. لكن هناك بالتأكيد صور قديمة لك التقطها الناس وتتجاوز درع الخصوصية الموجود. إذا ظهرت هكذا فحسب، فسوف تحدث ضجة عارمة في المكان كله. ويمكنك أن تراهن بعينيك على أن مفترق الطرق يضم بعض الجواسيس بين ظهرانينا".
عقدت حاجبي: "إن كان هذا صحيحاً، فكيف تمكنتِ من التجول بهفتك هناك دون الوقوع في أي مشكلة؟ ألم يكن هؤلاء الجواسيس ليبلغوا عنك منذ أمد بعيد؟"
أوضحت قائلة: "هذا مختلف. لديّ عدد من الترتيبات الصغيرة القائمة لتعكير المياه. كل أوراقي الخاصة بمفترق الطرق تحمل تقنياً اسماً وشكلاً مختلفين، ولديّ جهة اتصال في مراقبي الطرق تجعل بعض الصعوبات تختفي. لقد جعلت بعض الناس يستخدِمون صورتي قبل فترة. رغم أنني أحاول في الغالب فقط تجنب الظهور في الأماكن العامة ما لم أكن متنكرة، رغم أنني استثنيتك".
ترددت وقاطعت نفسي: "أنا--"
لقد "جعلت الناس 'يستخدِمون صورتك'؟ ما الذي تعنينه؟"
أوضحت: "لا شيء معقداً للغاية. لقد كنت أدفع فقط لبضع أشخاص ليتجولوا بمظهرِي لبضعة أسابيع كل عقد أو نحو ذلك".
"هذا... أليس خطيراً؟ أن تدعي الناس انتحال شخصيتك عن قصد؟"
"حسناً، قوانين هذا العالم لا تسمح للناس بعمل نسخة دقيقة من الهويات الحقيقية للآخرين. إنها توقفك بعد-- أعتقد أن الرقم هو 98 بالمئة؟ شيء من هذا القبيل. لذا فهي لا تثبت حقاً إذا حاول احدهم دفع حظه إلى أقصاه".
أبعدت نظري للحظة، ناقراً بلساني بخفة. كان هذا مرتبطاً بوضوح بقاعدة الهوية المبهمة تلك مجدداً. لذا، لا يمكنك الحصول على نسخ من العقول أو نقلها فحسب، بل لا يمكنك الحصول على نسخ من الاجسام أيضاً؟ هل سُحب ذلك على أي شيء امتلكه السكان يوماً في العالم المتبقي كما يبدو الحال بالنسبة للروح؟ تُفّ، سيتعين عليّ الذهاب لطلب التوضيح للمرة الثالثة عندما أحظى بدقيقة فراغ.
تابعت كام قائلة: "مع ذلك، يبدو لي سماعك تطرح الأمر على هذا النحو مقلقاً بعض الشيء. أنت تفهم أنهم لن يحتاجوا إلى إذن مني لانتحال شخصيتي، أليس كذلك؟"
قلت وأنا أحدق بانزعاج: "أعني..."
"أفترض أن هذا صحيح".
قالت كام: "دعني أعطيك بعض النصائح الودية يا سو. ما لم تكن واثقاً للغاية إما من قدراتك الإدراكية أو معرفتك الشخصية بمن تتحدث إليه، فعندما يكون الحديث مهمّاً، يجب أن تجعل من عادتك التحقق من أنهم من تعتقد أنهم هم. ليس مرة واحدة، بل في كل مرة منفردة".
"أنا... أظن أن هذه نقطة جيدة".
أضافت: "لنبنِ العادة ونفعل ذلك الآن".
فعلنا ذلك. تحققتُ منها، وتحققتْ مني.
تحدثت بعد أن انتهينا وهي تضيق عينيها: "رائع. والآن، بالعودة إلى الموضوع الأساسي، سنحتاج إلى تنكر لك".
صنعت تعبيراً منزعجاً: "لسبب ما أشعر أنك لا تتحدثين عن غطاء رأس ونظارات شمسية أو ما شابه".
"أنا أتحدث عن تحول جسدي، نعم".
أشارت إليّ: "لكن بما أنني أعلم أنك تجد هذه الأمور مقلقة، فقد توصلت إلى حل وسط بينما كنا منفصلين. هل أنا محقة في افتراض أنك لن تشعر بعدم الارتياح الشديد إذا استخدمت شكلاً مألوفاً لك بالفعل؟"
عضضت على شفتي وقلت: "أعتقد أنني أرى إلى أين تتجهين بهذا".
أومأت برأسها وهي تصل إلى حقيبة على جانب فستانها الصوفي: "سنستخدم شكل كاسوا من اللعبة. لقد أحضرت النص معي".
طبعاً، ما أخرجته لم يبدو وكأنه نص على الإطلاق، بل شريحة صغيرة من بلورة متعددة الأوجه. الجماليات القياسية لتكنولوجيا دلمون.
قلت بحذر: "لست أدري. في اللعبة، كان بإمكاني نوعاً ما الانفصال عن الأمر برمته لأنه بدا وكأنني، لا أدري، أقوم بتوجيهها أو قيادتها أكثر من كونها هي. لكن لن يكون الأمر هكذا هذه المرة، أصحابي؟"
ظهرت تلميحة من الانزعاج على وجه كام: "يمكن أن يكون كذلك، إن وجب. لكن سيستغرق إعداده وقتاً أطول".
ترددت ثم هززت رأسي: "لا، لا بأس. حتى وإن كنت لا أريد القيام بهذا كنمط، أسلوب حياة، فسيتعين عليّ على الأرجح الاستمرار في غمس أصبعي. من الأفضل خلع الضماد دفعة واحدة، على ما أظن".
"كما تشاء".
قلبت الزجاج ليستقر بين سبابتها وإبهامها: "أنزل دفاعاتك من فضلك، وأزل أي شيء ثمين من جيوبك".
فعلت ذلك، ثم أشرت لها بالمضي قدماً. لوحت بيدها، وعلى عكس ما حدث من قبل، لم تكن هناك حتى لحظة ظلام لإضفاء بعض المراسم على الحدث. انخفض مجال رؤيتي فجأة، وتغيرت كل حواسي وكأن مفتاحاً قد قُلب. التقطت أنفاسامي لاهثاً.
أهتزّ صوتي بصفير: "أه، اللعنة"، ثم ترنحت مجدداً بسبب صوتي الخاص.
كان من المقبض سماع كاسوا تتحدث بلهجتي. كان الامر مزعجاً جسدياً أيضاً — فبدون شعور الإزالة، بدا وكأن كل شيء مختلف في جسدي كان نوعاً من العيوب الجسدية التي ترسل دماغي إلى حالة ذعر، وكأن شيئاً ما عالق في حلقي وعلى أنفي، وأن نصف عظامي قد انكسرت دفعة واحدة دون أن يُبلغ جهازي العصبي عن الضرر بشكل صحيح. منحني ذلك شعوراً بالدوار، واضطررت إلى الانحناء في منتصف الطريق نحو الارض لتجنب السقوط على بطني.
قالت وهي تضع يداً على كتفي: "استرخِ يا سو".
أجبت بصوت أجش: "أشعر وكأن-- وكأن شيئاً ما خطب بي".
تماماً مثلما حدث في ذلك الوقت، باستثناء غياب الدفع المعاكس العقلي الذي يقول إن كل شيء على ما يرام.
اقترحت: "فقط حاول تقبل الأمر دون تفكير مفرط فيه. أو إن لم ينجح ذلك، فتظاهر أنك مصاب بنزلة برد شديدة".
تمكنت من مد رققي لأرفع بصري نحوها بارتياب: "أي نوع من نزلات البرد الشديدة يجعلك أقصر قامة؟"
أجابت ببرود: "تظاهر أن العالم أصبح أكبر".
تنهدت أمام اقتراحاتها عديمة الفائدة. نظرت إلى الأسفل مرة أخرى، آخذاً أنفاساً عميقة، ومحركاً أصابع قدمي ويدي، محاولاً جعل دماغي يدرك أن شيئاً لم يكن خاطئاً حقاً. لم يكن بحاجة للشعور بالكمال. كان هذا مجرد إجراء مؤقت، شراً لا بد منه سينتهي ويزول في غضون ساعات قليلة. لا بأس. لا بأس.
سألت كام في النهاية: "هل تشعر بتحسن؟"
حاولت الوقوف باستقامة، محكاً عيني بجانب كمي: "إلى حد ما. الأقرب إلى ما سيكون عليه الحال، أظن".
كان الصوت لا يعبث برأسي بعد. حاد جداً، في الأنف جداً.
قالت: "إذن نحن جاهزون تماماً".
"أحقاً؟ ألا يحتاج الأمر إلى اختلاق اسم مستعار، أو ما شابه؟"
صرحت قائلة: "بكل صراحة يا سو، أعتقد أنه سيكون من الأفضل لك تقليل قدر المصنوعية التي توظفها في هذا المسعى".
عقدت حاجبي: "ما الذي تعنيه بذلك؟"
"فقط بناءً على ما رأيته قبل أسابيع قليلة، يبدو أنك تعاني بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بالبقاء في الشخصية".
رددت بصراحة: "هذا شيء مختلف تماماً. عدم كوني بارعاً في الانزلاق إلى شخصية خيالية لا يعني أنني لا أستطيع تتبع اسم. لقد أمضيت نصف طفولتي في بحر المنطق، لعين المشتري".
لم تبد كام مقتنعة: "لنلتصق بسو وحسب. بالكاد يعرف أحد هناك كنيتك، نظراً لعدم وجودها في أي وثائق، وحتى لو سمعوا شایعات عن عودتك، فلم أشارك اهتمامك بمجموعتنا. لذا ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام. سيعتقدون فقط أننا ننطق سو".
"ماذا؟"
قالت: "أنت تعلم، مثل، بصوت 'وو' أقوى. هكذا ينطقها الناس في رونبارد".
قلت بتشكك: "لا أستطيع فهم كيف يمكن لأحد أنسيء سماع ذلك. يبدو مختلفاً تماماً".
"أجرؤ على القول إنك تبالغ في تقدير أذن يساران العادية".
عقدت ذراعيها: "إذا كنت دقيقاً للغاية، ألا ينبغي أن يكون صوتاً مركباً في المقام الأول؟ هكذا يُنطق الصوت في الاسم الكامل".
"حسناً، نجل، ولكن في أوريسكيوس يتحدث الناس الإينوتية، ولا يوجد..."
توقفت نفسي، آخذاً نفساً.
"مهما يكن. لا بأس. لنذهب بذلك وحسب".
"أانت جاهز؟"
"بالتأكيد".
أومأت برأسها، ثم أخذت بيدي. تنقلنا عبر المسرح معاً، متوغلين أكثر (حسناً، بالقدر الذي توجد به المسافة في مساحة ميتافيزيقية) مما فعلت من قبل قط، مقتربين في النهاية من مجموعة صغيرة من الأشكال التي لابد أنها تقل كثيراً عن مئة. تحركنا لننضم إليهم، وتخذ العالم شكلاً. لم يكن هو الآخر تماماً ما كنت أتوقعه. عندما كنت أتخيل منزل مجموعة تتمحور حول حل القصر، كنت أتخيل شيئاً أشبه بنسخة موسعة من مساحته الداخلية.
مكتبة عملاقة ربما، تمتد الكتب صعوداً لعشرات الطوابق، بينما يقرأ السكان بتركيز على طول الممرات. أو ربما شيئاً أقل تقشفاً وأكثر انسجاماً مع نوع الغموض - ربما إعادة إنجاز دقيقة لبيئة واحدة من أشهر القصص، أو مجرد نوع النادي الكتابي العادي الذي يوحي به اسم 'المقهى'. لقد كان أحد تلك الاشياء في الواقع. بمعناها. ظهرنا في غرفة استغرق مني الأمر لحظة لأتعرف عليها. كانت دائرية الشكل ومصنوعة من الحجر، ذات مخرج واحد - مجموعة واسعة من الدرج - في اتجاه واحد، وتمثال لرجل أملس الوجه يرتدي عباءة في الاتجاه الآخر.
وحولنا مجموعة من المقاعد التي شكلت دائرة. لقد كنت هنا من قبل، ولفترة وجيزة جداً فقط. لكن الإدراك أرسل مع ذلك هزة عبر عمودي الفقري.
قلت بسرعة بينما أستكشف المكان مرة أخرى للتأكد فقط: "هذا هو مدخل الفتى إلى أبسو".
أومأت كامروسيبا برأسها: "حقاً".
نظرت إليها: "أهذا معلم؟ قطعة من الملاذ الحقيقي؟"
أجابت: "تخمين جيد، ولكن لا".
"إذن..."
نظرت إلى الدرج. أشارت نحوهما، وتقدم اثنانا إلى الامام. على مدار كل هذه المحنة برمته، لقد وصفت الكثير من الاشياء بأنها 'مخيفة'، 'سريالية' أو 'نافذة' لدرجة أنني لن أفاجأ إذا بدأت تلك المصطلحات تفقد كل معانيها بالنسبة لك. ولكن تماماً كما توجد قمة بعيدة لوادي الغرابة، توجد أيضاً نقطة تصبح فيها اشياء غريبة لدرجة ثقة تامة بنفسها بحيث تعبر الخط مرتين وتُصبح باهتة. يشبه الأمر إلى حد ما جنازة ذات نعش مفتوح.
للوهلة الأولى، فكرة أن يأخذ احدهم جثة، مثل جثة بشرية لعين تعود لشخص تحبه، واستخدام مزيج من المواد الكيميائية والمكياج لخلق محاكاة مرعبة لذاته الحية، ثم وضعها مباشرة أمامك لحدث يستغرق غالباً ساعات طويلة بهدف التنفيس-- أليس هذا مقززاً؟ أي نوع من المرضى النفسيين قد يعتقد أن هذا يمكن أن يكون فكرة جيدة حقاً؟ ومع ذلك، ومن خلال كيمياء معقدة من الجو والجرأة البحتة، يمكن أن تنجح.
وتبدو طبيعية. بل وحتى عاطفية. كان هذا الشعور هو ما انتابني عندما وصلت إلى قمة الدرج، ووجدت نفسي في مواجهة نسخة طبق الأصل من حدائق الدير. كان كل شيء فيها مثالياً كالصور، إعادة إنشاء مطابقة لكيفية ظهورها في تلك عطلة نهاية الأسبوع. المحيط وراء الزجاج. الحقل الأزرق العميق، مرج الأشجار، ترتيبات الزهور المهندبة وغير المهندبة. وطبعاً الدير نفسه، بلا تصدع في أعمال البناء أو كرمة تزحف على الجدران خارج مكانها.
للحظة واحدة، اقتنع دماغي الخلفي لفترة وجيزة بأننا كنا هناك بالفعل. وعلى الفور، قبلت الأمر. بالطبع سيكون هذا هو الحال. من الواضح أنه سيكون هكذا. لقد كان منطقياً فقط من منظور جمالي وبراغماتي على حد سواء.
والسؤال الحقيقي كان: "كيف فعلت هذا؟"
أوضحت وبابتسامة صغيرة على شفتيها: "مزيج من الغش وقياس شديد التدقيق لتدوين الملاحظات".
نسختنا ما استطعنا من المعالم التي أتيحت لنا الوصول إليها، وجمعناها ببطء معاً من مزيج من ذكرياتنا الخاصة وذكريات الأعضاء الأقل شأناً في النظام ممن زاروها". نظرت إليّ: "قد تظل ملاحظة عيب هنا وهناك.
يرجى التحدث في حال حدث ذلك". أومأت برأسها عن بعد، ناظراً في جميع الاتجاهات. لم تكن مجرد حاوية حيوية واحدة؛ استطعت رؤية أضواء الإزهار الأبدي البعيدة، الحرم الداخلي، وكل ذلك. "أخال...
بما أن المجمع السري كان آخر شيء مررنا به جميعاً، لابد أن ذكرياتك عنه حية تقريباً مثل ذكرياتي". "حية تقريباً؟"
ضحكت بغموض: "لست نوعاً أرقى لمجرد أنك جيد في الارقام يا سو".
"مم".
أطبقت شفتي، ثم التفتُّ إليها: "لذا لا نحصل على حفلة ترحيب أو أي شيء، إذن؟"
هزت رأسها: "أخشى لا. الجو الذي نفضل تنميته منعزل إلى حد ما. يسرني مع ذلك لعب دور المرشد لك، إن شئت".
قلت: "حسناً. إذن أين نجد... حسناً، الناس؟"
قالت: "في كل مكان".
"على عكس مفترق الطرق، نحافظ على الوقت هنا بطيئاً إلى أدنى معدل ممكن. هذا يسهل الدخول والخروج من القصر حسب الحاجة دون أن يفاجأ المرء بمرور سنوات منذ أن رأيت أصدقاءك جميعاً".
وضعت يداً على خاصرتها، ناظرة إلى الأعلى: "الجانب السلبي هو أن الوقت هنا لا يمكن مطابقته لمعيار الملكيات الكبرى. في الوقت الحالي، الوقت باكر جداً في الصباح".
وهو ما أدى إلى تشغيل رنانها.
"6:09 صباحاً، لتحديد الأمر. لا بد أن الأضواء أضيئت قبل دقائق قليلة فقط".
"أين ينام الجميع...؟"
"حيث تتوقع، إلى حد ما. التصاميم الداخلية عالية الدقة تماماً مثل كل شيء آخر، وما زالت الأبواب تمتلك أقفالاً".
أشارت نحو الخارج: "يدّعي بعض الناس غرف النوم في الدير أو المقر الرئيسي، وغرف أخرى في برج الأبحاث. وهناك بعض المساكن الدائمة المنشأة حول القصر".
"أه، صحيح. أين هي؟"
أشارت نحو يسارنا. هناك، في الفضاء المظلم بين ماسة الحاويات الحيوية (باستثناء السرية منها)، استطعت رؤيتها، شذوذ في إعادة البناء، دملة على بشرة ناعمة لولاها. لقد أعدّوها لتندمج في المشهد ضمن جيبها الخاص من الهواء والعشب، متصلة بأنفاق جديدة خلف أختام برونزية. كان الجو مظلماً جداً بحيث تعذر تمييز 'المساكن' التي تحدثت عنها كام.
"في المنتصف تماماً، كله مكشوف. نعم، هذا متحقق".
نظرت إليها مجردة: "ماذا ينبغي أن نفعل، إذن؟"
هزت كتفيها: "أنت تخبرني. هذه المغامرة برمته كانت فكرتك".
نقرت بلساني بخفة: "إن كان الوقت هنا غير متزامن، فإن الاشخاص الذين يدخلون ويخرجون كثيراً يجب أن يكونوا غير متزامنين أيضاً. وقلتِ إن الآخرين هنا فقط من حين لآخر. هل تعتقدين أن أياً منهم سيكون موجوداً؟"
أصدرت همهمة تفكيرية: "لا تنام أوفيليا أكثر من الحد الأدنى المطلق. هناك احتمال كبير أنها ستكون مستيقظة، بافتراض أنها لم تغادر في مرحلة ما خلال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك. إن كانت كذلك، فستكون في الطارق الثالث في المبنى الرئيسي... رغم أننا قد نصادف بعض الأشخاص الآخرين في هذه العملية. إنه الجزء الأكثر ازدحاماً على الأرجح".
أومأت برأسي، لكني ترددت: "وماذا عن يانثو؟ إنه الشخص الذي أعتقد أن لدي أكبر عدد من الأسئلة من أجله".
"لن يكون مستيقظاً بالتأكيد. إنه متأخر الاستيقاظ".
"حسناً. دعنا... نذهب لرؤية أوفيليا، إذن".
انطلقنا، متوجهين على طول المسار نحو مخرج الحاوية الحيوية، متبعين نفس الطريق الذي سلكناه مع صفنا بأشكالهم عندما ذهب كل شيء إلى الجحيم منذ زمن بعيد. استمر كل شيء في الشعور بأنه عادي للغاية لدرجة أنه كان مزعجاً نوعاً ما. كما لو أنه ورغم أنني قضيت أياما قليلة هنا فقط، فقد كان هذا منزلي بطريقة باطنية، وحتى بعد مئتي عام لم أكن قد غادرت معنوياً. على الأقل بدأت أشعر براحة أكبر قليلاً مع جسدي في هذه المرحلة، رغم أن بعض ما قالته كامروسيبا كان لا يزال يدور في رأسي.
لاحظت بينما أنظر إلى نفسي أثناء سيرنا: "تعلمين، هذا الجسد يمكن أن يمر كنسخة مطابقة لك، بطريقة ما".
اعتبرتني بدهشة حقيقية ظاهرياً: "ماذا، تعني كاسوا؟"
"نعم".
تحدثت بذهول: "هذا سخيف. أنت لا تبدو مثلي بأي شكل".
"أعني، أبدو رونباردية. لدي شعر أحمر، وأنا أقصر".
"نعم، لأن أكثر من عشرة بالمئة من الرونبارديين لديهم شعر أحمر، واللعبة التي كنت تلعبها كانت تدور حول القرن الثامن الرونباردي"، وقالت مستنكرة: "ولست قصيراً حتى. طولك خمسة أقدام وأربع بوصات. أعلى بقليل من المتوسط".
"أ-أجل".
قالت وهي تقرص خصلة من شعرها كما لو كانت تثبت ذلك: "الشعر لا يشترك في أي شيء مع شعري حتى. لدي تجاعيد زنجبيلية. وأنت مسطح ونوع ما برتقالي محروق. الملوك، ليس لدينا حتى نفس لون العينين".
قلت بتهدئة: "حسناً، حسناً. آسف، كانت مجرد فكرة".
حدقت فيّ بحكم متجهم: "يا سو، كيف ستشعر لو علقت بأن أحدهم يبدو مثلك، لمجرد كونه ساويّاً ولديه شعر أسود؟"
استدارت لتعود إلى مواجهة الطريق للأمام: "امنح ذلك بعض التفكير، لمَ لا".
كان فمي مفتوحاً قليلاً. كان لدي شعور غامض بأن ما حدث للتو كان غير عادل نوعاً ما وبطريقة سياسية ربما، لكني لم أستطيع التوصل إلى طريقة للتعبير عن ذلك كلامياً. لذا التزمت الصمت فحسب، مستمراً في المشي. أخذت كام زمام المبادرة في فتح الأختام في بداية ونهاية النفق، ووصلنا قريباً إلى الحاوية الحيوية المركزية. على عكس ما حول الدير، هنا كانت هناك بضع علامات للحياة: نُصبت بعض الخيام في الحقول المجاورة للصوبة الزجاجية، وبين المقبرة والبركة تشابكت عدة أطوال من الحبال الملونة عبر الارض.
أشرت: "ما تلك؟"
أوضحت دون أن تتوقف: "بقايا محاولة لإعادة إنشاء سيناريو موصوف في الكتب. ستراها كثيرة حولنا. إنها السبب في وجود هذا المكان على ما هو عليه، لتطبيق السيناريو الموصوف على مساحة مادية واستنتاج بناءً على ذلك".
سألت: "كيف يقوم الناس 'باستنتاج' شيء محدد إلى هذا الحد؟ قرأت القليل. بالكاد هناك أي تفاصيل".
صححت لي: "أوه، على العكس تماماً. هناك وفرة من التفاصيل. إنها منشرة فقط على مساحة واسعة بما يكفي لبناء ميدان سباق خيل لعين. يتوقع منك القصر فهماً بديهياً لعناصر متكررة معينة، ولا يطرحها بوضوح إلا مرة واحدة في كل ألف مجلد".
أشارت إلى المقبرة دون أن تلتفت للخلف: "على سبيل المثال، عند وصف طلقة نارية فائتة، هناك عدة طرق مختلفة تصف بها ذلك. قد يقولون ببساطة إنها 'أخطأت'. أو أنها ذهبت 'بشكل منحرف'. أو أن 'تصويب الشخصية قد أخفق'-- أو العديد من العبارات الأخرى".
رفعت إصبعاً: "وقد تعتقد أن كل هذه تعني نفس الشيء، لكنها تصف في الواقع حوادث مختلفة بسبق إصرار دقيق. تعني 'أخطأت' أن الهدف تحرك. وتعني 'بشكل منحرف' أن البندقية نفسها أخطأت الإطلاق. وتعني 'التصويب أخفق' أن الشخص الذي أطلق النار لم يستطع الحفاظ على ثبات يده".
عقدت حاجبي بتشكك: "هذا مثير لاهتمام، ولكن كيف ينتقلون من ذلك إلى شيء مثل قياسات محددة؟"
"تبنى هذه الأشياء بعضها على بعض، ويمسك الناس بأي شيء. تعني 'عبر المقبرة' شيئاً مختلفاً عن 'فوق المقبرة' و'عبر المقبرة' باتجاه آخر. تشير بعض الكتب إلى ميزات بيئية محددة أيضاً، وهي كنوز نادرة من الاستنتاج".
نظرت بإيجاز إليّ: "رغم أنه بصراحة، لا يزال هناك قدر لا بأس به من التخمين المتضمن. الكثير مما يفعله الناس هنا يصل في النهاية إلى حد الاستعراض الذاتي، حتى وإن كان هناك منهج للجنون".
أومأت برأسي بصمت، بينما كانت عيناي تتجولان في المشهد بحثاً عن أي تفاصيل صغيرة أخرى. ألم يكن هذا هو المكان الذي أشهرت فيه مهيت سلاحها في وجوهنا؟ وحيث كنا نهرب من قناص السطح؟ أكانت تلك أحداثاً متكررة؟ سيتعين عليّ معرفة من وضع كل هذا هنا. توجهنا صعوداً نحو المدخل المرتفع مع تمثال فوي.
قلت وقد هربت الكلمات من شفتي تلقائياً: "هنا حيث مُتُّ".
كانت ربما ثاني أوضح ذكريات حياتي كلها. حتى التواجد هنا جعل عمودي الفقري يتنمّر قليلاً.
"أه؟"
قلت محذفاً كل الأجزاء المدينة من القصة: "أطلق بالتاثير النار عليّ من أسفل الدرج بينما كنت أغادر الباب. سقطت هناك مباشرة، متجهاً للأمام. لم أتمكن حتى من العثور على القوة لمنع وجهي من الارتطام مباشرة بالحجر".
"مم".
وضعت إصبعاً على شفتيها بتفكير: "لا مؤاخذة يا سو، لكني نوعاً ما مسرورة لأنه نال منك".
"لم أكن قد-- أعني. لم أكن الجاني!"
علقت بينما كانت تفتح الأبواب الثقيلة: "مهما يكن، أعتقد أنك جلبته لنفسك نوعاً ما. لقد قتلتني بعد كل شيء. إنه أمر عادل فقط".
ضغطت شفتي معاً بتعبير مزعج لم تره هي. كان هناك المزيد من الحبال في المبنى الرئيسي، مما جعلني أعتقد في البداية أن شيئاً ما قد حدث هنا كان غريباً تماماً عن عطلة نهاية الأسبوع التي أتذكرها، إلى أن تذكرت الشخصية التي تظاهر ثيو بأنها كانت تندفع نحونا في الفترة التي سبقت وفاة ساكنيتي ويانثو، مما دفعنا إلى الانفجار في الظلام. أيمكن أن يكون هذا شيئاً مشابهاً لذلك؟ لا، كانت هناك خطوط تمتد بين مجموعتي المنصات.
بين المنصات وطاولة المجلس المستديرة، حتى. إذن... عمليات قتل أثناء المجمع السري الفعلي نفسه؟ أم كانت هناك أوقات تجمّعنا فيها مجدداً بعد أن بدأ كل شيء؟ بينما كان يتجه نحو القاعة الرئيسية، بدأت أسمع أصواتاً. كان بعض الناس مستيقظين، وسرعان ما ظهروا للعيان عندما عبرنا المجموعة التالية من الأبواب. كان اثنان منهم جالسَين بجانب آلة الفلك، يتحدثان فيما بينهما، رغم أن نظراتهما التفتت في اتجاهنا عند وصولنا.
تباين الاثنان الواحد مع الآخر بشكل ملحوظ للغاية: الاول، رجل، كان من أكثر الناس عادية الذين رأيتهم في حياتي، مستدير الوجه وأطول مني بقليل، بشعر بني شعث، وسترة بنية وشارب نصف نام. أما المرأة (إن كانت هذه هي الكلمة الصحيحة) بجانبه، من ناحية أخرى، فلم تبد بشرية حتى-- لم أكن متأكدًا في الواقع مما إذا كانت كذلك إلا بعد دقيقة أو نحو ذلك. لم يكن جسدها قابلاً للمقارنة حتى بغولم؛
بل كانت تبدو وكأنها دمية حية. 'بشرة' بيضاء، مفاصل كروية، شعر أخضر مسطح وباهت. وجه ذو ملامح مبالغ فيها مجمدة إلى الأبد في حالة حياد. حتى بمعايير دلمون، كانت الطريقة التي استدارت بها نحوي دون أن تنظر إلي حقاً واحدة من أكثر الأشياء رعباً التي رأيتها. أما الشخص الثالث، فلم أستطع الحصول على نظرة جيدة إليهم. كانوا في الطارق الثاني، يبحثون بين رفوف الكتب لسبب ما، ويرتدون عباءة حمراء.
"آه يا ملوك".
مالت كام بسرعة إلى الجانب وتحدثت بصوت خافت من جانب فمها: "هذان الاثنان مؤثران إلى حد ما، لكنهما مجنونان تماماً أيضاَ. لا تأخذ أي شيء يقولونه بحرفيته".
أرمشت: "ما-- "
نهض الرجل على قدميه أولاً: "كامروسيبا! لقد عدت".
أعلنت بحماسة تتناقض بشدة مع ما تو لتو قالته: "إسحاق! من الجيد رؤيتك مستيقظاً وتتحرك هكذا مبكراً!"
ضحك، متجهاً نحونا بينما تبعته المرأة الدمية المخفية بنصف سرعة تقريباً: "حقاً. لقد تخطيت تماماً النوبة الصغيرة التي كنت أعاني منها في اجتماعنا الأخير".
نظر إلى الجانب: "وأرى أنك جلبت دماء جديدة أيضاً".
"هذه مهمتي!"
أشارت نحوي بينما اقترب الرجل: "أه، أنا سو"، قلت بارتباك.
"لـ-للإيضاح فقط، لست ملتزماً بكل هذا تماماً بعد. أنا في جولة استكشافية فقط".
قال بوزن: "مفهوم تماماً"، مادّاً يده لأصافحها.
أخذتها بصمت.
"إنه التزام بالطبع. من الجيد معرفة ما توقعه نفسك".
نظر إلى كام: "إنها من إحدى اللعب، أخمّن؟"
"لا، إنها مجندة مباشرة. اكتشفها نحمي من خلال معرفة مشتركة، رغم أنني عرضتها بالطبع على الاختبارات المعتادة".
إنها جيدة في هذا. إبقاء الكذب بسيطاً مرة أخرى لتقليل مخاطر الاحتكاك لاحقاً.
"أرى ذلك. حسناً، في كلتا الحالتين، أثق في حكمك".
ابتسم.
"حسناً يا سو، إنه لمن دواعي سروري مقابلتك. القصر شيء رائع حقاً. يسعدني دائماً لقاء متحمس آخر".
"أه، شكراً".
ما الذي كنت أفوته؟ لم يبد غريباً إلى هذا الحد حقاً.
"أتطلع إلى سماع أفكارك حول الأمر، لكنني لا أود مقاطعة كام أثناء إعطائها جولة. يمكن أن تكون حادة الطبع إلى حد ما حول كيفية تعاملنا مع مدعويها".
ضحك بحرارة معها، مشيراً إلى أن ذلك كان على سبيل المزحة. كنت على وشك قول شيء ما عندما لحقت بي المرأة الأخرى أخيرًا.
توقف على بعد متر ونصف مني وأدت انحناءة مسرحية: "تحياتي!"
قالت بصوت مرتفع وبهيج للغاية، دون أن يتحرك شفاها على الإطلاق: "أنا لوس، ولكن يمكنك أن تناديني لوسي! إنه لمن الرائع مقابلتك يا سو!"
"م-مرحباً"، قلت.
كانت هناك جودة غريبة لحجم كلامها، وكأنها قادمة من مكبر صوت وكانت كلمات محددة تُضخم ببساطة بدلاً من أن تتحدث بها بقوة أكبر حقاً. (خطر ببالي أن ذلك قد يكون ما يحدث تماماً).
"من... اللطيف مقابلتك أيضاً يا لوسي..."
"ههه. هل تشعر بقليل من الخجل؟"
أمالت رأسها الثابت جانباً: "مثلما قال إسحاق، لا نريد تخويفك. إنه لأمر نادر للغاية أن يأتي أي شخص جديد إلى هنا. إنه حدث كبير".
"لا، الأمر، أه. أنا مقدر للترحيب الحار".
ألقيت نظرة وجيزة على كام؛ يمكن أن تكون ابتسامتها الساطعة لدمية بحد ذاتها.
"أنا لست جيداً حقاً في التحدث إلى أشخاص جدد".
"أه، لا بأس! لدينا الكثير ممن يواجهون مشكلة في هذا النوع من الأمور هنا، لذا أعدك بأن أحداً لن يكون قبيحاً معك أو يحاول جعلك تفعل ما لا تريده. نحن فرقة متنوعة من المنبوذين، أليس كذلك يا إسحاق؟"
ابتسم بلطف: "بالتأكيد".
"لكننا ندعم بعضنا البعض، حتى لو اضطررنا للقتال ضد العالم بأسره".
مالت برأسها نحوي. بالكاد كانت تمتلك أي تعابير بيديها-- كان من المستتمام تماماً معرفة ما كانت تفكر فيه.
"أنا آسفة. ربما بدا ذلك مخيفاً أكثر مما قصدت".
حككت جانب رأسي بارتباك: "ح-حسناً، ألا يُعدّ الرغبة في القتال ضد العالم بأسره جوهر الأمر برمته، أليس كذلك...؟"
صفقت بيديها معاً، مما أصدر صوتاً نقرياً غير بشري إلى حد ما: "نعم، هذا صحيح! من الجيد جداً أن تفكر في الأمر بهذه الطريقة. هذا واعد حقاً".
اقتربت قليلاً: "يا سو، أتمانع لو سألتك سؤالاً".
هززت كتفي: "بالتأكيد".
"ما هي رواية الغموض المفضلة لديك؟"