القرميد الداخلي السفلي | 9:33 صباحاً | اليوم ∞ قالت كامروسيبا بنبرة تميل قليلاً إلى الحياد: "مرحباً، بطليم".
رفعت يدها بضعف وقالت: "أهلاً".
عمّ الصمت الغرفة لحظةً. تنقلت بنظري بينهما ثم تنحنحت قاصداً.
قلت: "آه، عذراً. كنا أنا وكام نتحدث عن أمر في المدينة، ورأيت أنه لا باس بدعوتها إلى هنا. كان يجدر بي الاستئذان على الأرجح".
أجابت بطليم: "لا، ليس الأمر مهمّاً. بنيت هذا الكوخ من أجلك، لذا... لا شأن لي".
حكت قفا عنقها.
"ما كان لي أن أقتحم هكذا على أي حال. بدا هذا فجّاً بعض الشيء".
المزيد من الصمت. أبعدت بطليم نظرها عني.
"كيف حالك يا كام...؟ لم نلتق منذ مدة طويلة".
أجابت المرأة الأخرى بلطف: "أه، كما تعلمين. الحال نفسها. وأنتِ؟"
"بخير تماماً، أعتقد".
تنقلت بنظري بينهما مرة أخرى. ما سرّ هذه الطاقة الآن؟ لماذا يبدو هذا... لو اكتفى الأمر بالغرابة لهان، ولكن...
سألت بطليم: "أنتما، يعني، بخير؟"
قلت: "أنا... أفترض ذلك. ما الذي كنتِ ستتحدثين عنه؟"
طرفت عينها وقالت: "ماذا؟"
"حين دخلت الغرفة، أقصد".
بدت مرتبكة ومندهشة قليلاً، وكأن الفترة الزمنية التي أشرت إليها انقضت قبل أيام، لا قبل ثلاثين ثانية تقريباً.
"أه. أه، أجل... أرادت نورا مني أن أعتذر لك، لأنها شعرت أنها كانت فظة نوعاً ما".
قلت بتردد: "آه. لا بأس. لم أنزعج أو ما شابه".
"رائع. سأقوم، آه. بإخبرها حين نتحدث لاحقاً".
تخاطفت عيناي نحو كام، لاحظت أنها كانت تنظر إلى بطليم بغرابة. ليس بعداء تماماً، بل بمزيج من الحيرة والتحفظ. وكأنها دخلت وهي تحمل سيفاً عريضاً دقيق التاريخ، أو شيئاً كهذا.
استطردت بطليم قائلة: "إذاً... كنت سأساْل إن كنت تريد تناول الغداء؟ لكن يمكنك الانضمام إلينا أيضاً يا كام. إن أردتِ".
أجابت: "يبدو هذا مبهجاً. ماذا كنتِ تنوين إعداده؟"
"كنت أفكر بشيء مثل لفة دجاج وفلفل مع الأفوكادو، وربما بعض البيض".
تردد كلامها.
"هل ما زلتِ نباتية يا كام؟"
"أخشى ذلك".
"يمكنني صنعه باللوبياء بدلاً من ذلك إذن. أو مثل. البطاطس أو التوفو".
"ستكون البطاطس أو اللوبياء ملائمتين، شكراً لك".
"هذا... هذا رائع إذن".
زمّت بطليم شفتيها.
"هل أنتِ من النوع النباتي الذي لا يأكل البيض؟"
"أعتقد أن الكلمة التي تبحثين عنها هي نباتية صرفة".
"ص-صحيح".
وأوضحت قائلة: "وليس تماماً. أنا أتناول البيض. في المناسبات".
قالت بطليم بإيماءة بطيئة: "حسناً. رائع. هذا ما توقعته".
𒀭
استمر الوضع في المطبخ على هذا المنوال بينما كانت بطولما تجهز الوجبة. دار الحديث في حالة تشبه التراكب الكمومي؛ كان دائراً وغير دائر في الوقت ذاته، وتحرك في دوائر حول مواضيع مثل شعر بطولما الأوسع، وخنازيرها، والحياة في الوادي بوجه عام — وتجدر الإشارة إلى أن كام لم ترَ موجباً لتوجيه أي انتقاد في هذه المسألة — وما إذا كان وجود مقلاة هوائية في المطبخ يستحق عناء اقتنائها.
شاركت أنا أيضاً، فطرحت "آرائي"
التي مفادها أن الشعر الطويل يبدو أجمل على الجميع تقريباً، وأنني لم أكن قد رأيت أي حيوانات أخرى بعد (باستثناء تلك التي كانت بشراً)، وأنني لا أتناول الأطعمة المقلية حقاً. عندما قُدّمت اللفائف، مع جانب من البطاطس المقلية وعاء من القهوة، تناولنا الطعام في صمت نادر. وخلال ذلك، خطر ببالي أن هذه هي المرة الأولى التي أجلس فيها مع أكثر من عضو واحد من صفنا دفعة واحدة منذ وصولي إلى دلمون.
رغم أنني أخمّن أن ذلك لم يكن بالأمر المذهل حقاً. فلم أكن قد التقيت سوى بأربعة أشخاص حتى الآن. بعد أن انتهينا، ابتسامت بطولما ونظرت باتجاه كام.
وقالت بصوت بدا فيه شيء من التحفظ: "أتدرين، لقد تفاجأت حقاً عندما سمعت أن سو قد التقت بكِ! لم أركِ منذ ما قبل أن ننتقل جميعاً إلى التقاطع".
رفعت كام حاجبها وقالت: "أحقاً؟ كنت أظن أننا التقينا مرة في ذلك التجمع الصغير الذي نظّمه فانغ في الحصن قبل فترة".
"آه نعم. ذلك التجمع".
مضغت بطولما باطن خدها والتفتت بجانبها.
"حتى لو كان الأمر كذلك، لم يكن ليضرّك لو مررتِ بنا بين حين وآخر، أتدرين؟ كأن تحضري أحد المهرجانات أو ما شابه. كان الناس يسألون عنكِ".
قالت كام بلا شك ولا مفاجأة: "أحقاً؟ كنت أظن أن لديهم فكرة جيدة تماماً عن مكان وجودي".
"أعني.. نظرياً. كنت أقصد كيف حالك".
أخبرتها كام: "ممم، خبرتي تقول إن المغامرة في أماكن قد تسبب فيها المتاعب للآخرين هو أمر غير لطيف. لا أحد يحب ضيف حفلة لا يفهم أجواء المكان، حتى لو كان مدعواً".
"هذا.. أعني. أظن ذلك".
"كان بإمكانك البحث عني، أنا متأكدة".
"حسناً. هذا صحيح".
كان هذا الوضع يغدو عصياً على الاحتمال. لماذا كان التوتر سيد المكان هكذا؟ لم يذكر أي منهما وجود أي نوع من الضغينة تجاه الآخر. حسناً، ربما بدت بطولما مسرورة أكثر قليلاً بفكرة أن أقوم بقتل كام، لكن ذلك كان مجرد مزاح ودي. وأخمّن أن كام كانت متصلبة بعض الشيء عندما ذكرت أنني أعيش مع بطولما، لكن... حسناً، لا بأس. أياً كانت الحقيقة، فقد كان الأمر مزعجاً للغاية. كنت أفكّر في إثارة المسألة مباشرة عندما التفتت إليّ بطولما فجأة وانتقلت إلى أول موضوع بدا وكأنّه سيؤدي إلى نتيجة ما.
"إذن يا سو، ما الذي كنت تتحدثين عنه مع نورا على أي حال؟ لم تقل شيئاً".
"أوه، أمم".
تنحنحت ووضعت جانباً القدح الذي يحمل رسماً لبطريق كنت أرتشف منه. (كانت أكواب بطولما تزين إما بتذكارات رياضية أو تصاميم حيوانات ظريفة. كانت الشخص الوحيد الذي التقيت به ولم يكن لديه كوب مزحة واحد، وبدت مرتبكة عندما استفسرت عن ذلك).
"حسناً، أردت أن تكوين نظرة أوضح حول ما يعرفه الشخص العادي هنا عن صفنا والنظام، وبدت الشخص المناسب للسؤال، نظراً لأن عملها هو، أمم".
حاولت تجنب قول "ملاحقة الناس".
"ملاحقة الناس. بناءً على اهتماماتهم الشخصية، أعني".
عقدت حاجبيها قليلاً.
"كنت أظن أننا تحدثنا في كل ذلك مسبقاً".
"فعلنا. أردت فقط نظرة شخص عادي للموضوع".
تجولت عيناي نحو الأسفل قليلاً.
"لكن ذلك قادنا بطريقة ما للحديث عن اخفاقات الاندماج، ومن هناك انتهى بي المطاف لمعرفة كل شيء.. قصة التاريخ البديل برمتها. أو أياً ما كان ما تسمونه به".
"آه".
"هذا ما ردعتني عنه نوعاً ما. لذا انتهى بي الأمر بسؤال كام عن ذلك".
تناولت كام إحدى البطاطس المقلية القليلة المتبقية، وغمستها برفق في وعاء من صلصة ذات أساس طماطم أعدّتها بطولما، ثم وضعتها ببطء في فمها، ومضغتها مرتين، وابتلعت.
قالت: "ممم، حقاً. أخذتُها إلى إحدى المكتبات في المدينة لقراءة الوصايا، ثم ناقشنا الأمر قليلاً".
أومأت بطولما برأسها: "هذا منطقي".
قلت بضحكة محرجة: "ما زلتُ تحت تأثير الصدمة نوعاً ما. أعني. يبدو الأمر كشيء من أفلام المؤامرات المثيرة، أليس كذلك؟"
أجابت: "ن-نعم، إنه أمر غريب حقاً. كان أحد الأمور التي كنت أنوي التحدث معكِ بشأنها في مرحلة ما، نظراً لأن الناس يشيرون أحياناً إلى أشياء منه. العالم الآخر، أعني. لا بد أنكِ سمعت بعض الأشياء بالفعل".
قلت: "لم ألاحظ حقاً. أعني، إذا كان هناك شيء لا أفهمه، فأنا أميل إلى افتراض أنه جزء من الثقافة المحلية بطريقة أو بأخرى".
أومأت برأسها: "هذا طبيعي".
ورفعت حاجبها قليلاً.
"إذن كنتما تتحدثان عن ذلك هناك؟ آمل أنني لم أقاطعكما في المنتصف".
"أر، لا. لقد انتقلنا إلى أمور أخرى قبل فترة".
قالت كام بصوت أعلى قليلاً وهي تحرك قهوتها السوداء بحذر وإيقاع: "في الواقع، كنا على وشك مشاركة رواياتنا عن المجمع. بما أنكِ هنا، فمرحباً بكِ للانضمام إلينا إن رغبتِ يا بطولما".
ساد صمت وجيز آخر، رغم أن هذا الصمت بدا وكأن الزمن قد توقف فيه. لم تتغير أي من تعبيرات وجهيهما على الإطلاق. للحظة تساءلت عما إذا كان شيء خارق للطبيعة يحدث بالفعل.
قالت بطولما أخيرأ: "لقد تحدثنا عن ذلك بالفعل".
رفعت كام حاجبيها ثم التفتت نحوي.
"أحقاً ذلك يا سو؟"
"أم. نعم".
محاولت اختراق الضباب الجوي واسترجاع ما قالته لي.
"أخبرتِني عن كيف عثرتِ على رسائل خارج أبوابك تدعي أن الدائرة الداخلية قد قتلت بالفعل، ثم استدراجك وإطلاق النار على رأسك".
كانت بطولما تومئ برأسها بحماس. زمّت كام شفتيها.
وقالت: "كنت أفكّر في أن نتعمق أكثر قليلاً بدلاً من الاكتفاء بالملخصات الواسعة. محاولة استعراض الأيام يوماً بعد يوم وتسليط الضوء على الأحداث البارزة، هذا النوع من الأمور".
أجابت المرأة الأخرى: "أنا.. لا أدري. لا أرى جدوى من إثارة مجموعة من الأمور القديمة".
أمالت كام رأسها.
"ألا ترين؟ عذراً، لم أكن أنوي وضعك في موقف محرج. سنعود إلى هناك بعد قليل إذن".
تململت بطولما قليلاً بينما أخذت كام رشفة أخرى. أدركت أنني لم ألمس قهوتي على الإطلاق، فشربت قليلاً منها.
قالت بطولما ببطء: "كام، هل يجب عليكِ، أمم.. أعني، إنه لأمر رائع حقاً رؤيتكِ مجدداً وكل شيء، لكن..."
قاطعتْها كام بلا مبالاة: "عليكِ الحذر من كلمة (لكن) يا بطولما. يقال إن كل ما يكمن خلفها هو..."
"لكن هل يجب عليكِ حقاً تورط سو في هذا الأمر؟"
رفعت حاجبها.
"توريطها في ماذا، بسيّدكِ؟"
أجابت بطولما وقد عقدت حاجبيها للمرة الأولى: "أنتِ تعلمين ما أعنيه. أعني، أنا لا ألومكِ على التحدث إليها بشأن الأمر بعد اللعبة التي أدرتِها أو أياً ما كان. لقد أتت إليكِ، ولم نكن نعرف ما الكارثة التي تحدث مع تلك الساعة الرملية وتلك السيدة التي تدعي أنها ملك وكل تلك الخردة، لذا فمن الطبيعي أن ترغبي في المساعدة بأي طريقة ممكنة، لكن..."
زفرت ببعض الضيق.
"لكنها بخير. لقد أدركنا ذلك. أنتِ تعلمين هذا، أليس كذلك؟"
التفتت نحوي.
"عذراً يا سو، لا أقصد التحدث عنكِ كأنكِ لستِ هنا. لم أكن أعرف فحسب كيف أقول ذلك".
قلت تلقائياً: "ل-لا بأس".
(أكان الأمر بغاية البساطة؟)
"لكن، أمم..."
أوضحت كام بينما تلااشى صوتي: "لقد تحدثنا بالفعل حول أنها لم تعد تُقاد للاعتقاد بأنها في خطر مميت، نعم".
قالت بطولما بحزم: "إذن لا داعي لقلقها بشأن أمور من التاريخ القديم. لم تستقر حتى الآن. هي لا..."
ترددت والتفتت في اتجاهي مرة أخرى.
"سو، لستِ بحاجة للتفكير في القصر. لا أدري ما يدور في رأسك في الوقت الحالي، لكنه سيبقى هناك حتى بعد سنوات قليلة".
ترددت.
"يجب ألا تلفظي الكلمة إن استطعتِ تجنبها. يبدو أن حراس الطرق يراقبون عبارات معينة بسحرهم أحياناً".
قالت كام بلهجة واثقة: "أوه، لا أعتقد أن علينا القلق بشأن ذلك هنا".
انتظري، ماذا؟
تابعت كام: "على أي حال، لقد قلتُ كل هذا لها بنفسي عدة مرات؛ من أولى الأمور التي ناقشناها هي كيف أن الأفضل هو محاولة إيجاد أسلوب حياة مرضٍ دون اللجوء إلى مثل هذا التطرف الجذري. في الواقع، كنت أحذرها منها للتو قبل أن تقاطعينا".
نظرت إليّ.
"أليس كذلك يا سو؟"
قلت: "أه، نعم"، رغم أنني شعرت وكأنني استُخدمت في العملية بطريقة ما.
"كانت تخبرني أنه يجب أن أكون متأكدة تماماً قبل الإقدام على أي خطوة جادة، لأن ذلك قد يصعب عليّ التنقل والبقاء على اتصال بالناس".
بدلاً من أن تبدو مطمئنة لهذه الكلمات، بدت بطولما منزعجة بعض الشيء وهي تشبك يديها بإحكام. لم أكن متأكدة من أنني استوعبت الأمر تماماً حتى تلك اللحظة، ولكن في الحقيقة، كنا أنا وهي نخوض نوعاً من الخلاف الصامت حول هذا الموضوع منذ أن ذهبت إلى لعبة كامروسيپا، أو ربما منذ وصولي إلى دلمون. كنت أعبر عن انزعاجي حيال الحياة هنا بطريقة ما أو أشير غامضاً إلى القصر وفكرة كيف يمكن للأمور أن تكون مختلفة، فكانت ترد بطريقة فريدة يمكن من خلالها الالتفاف على شكواي، أو أحياناً بدعوة لحضور فعالية اجتماعية.
لقد حضرتُ (أو بالأحرى، لم يكن لدي عذر وجيه بما يكفي لعدم الحضور) بضع فعاليات حتى الآن، لكنني لم أقم بأي علاقات حقيقية.
ذهبنا إلى مسرحية عادية نسبياً تدور أحداثها خلال صعود عمال الحديد في أوائل العصر الإمبراطوري الأوسط، وقد كانت مقبولة، وإلى نوع من معرض للكتب حيث يتبادل الناس "تجارب"
الوسائط المتعددة - وغالباً ما تتجاوز الوسائط - التي صنعوها بأنفسهم ويتحدثون عن الحالية الأكثر شعبية منها. كان مستوى التجريد الذاتي المرجعي أكثر بقليل مما تحتمله، ولم أكن شجاعة بما يكفي لتجربة أي من تجارب الجسد الكامل المتعالية التي بدت الأكثر شعبية، لذا تجولت في الغالب في المعرض بعباءة بلهاء. لم يكن هذا بالأمر الجديد بالطبع. لم أقم صداقات بسهولة خارج المدرسة أو العمل قط - وحتى في مساحات الهوايات المتخصصة، كنت انتهي دائماً باحترام الآخرين لكن في الهوامش الاجتماعية.
لكنني شعرت بلا ريب بالجذرية والضياع كلما قضيت وقتاً أطول هنا، كأنني انضممت إلى نادٍ يعرف فيه الجميع بعضهم البعض طوال حياتهم وله تاريخ أثقل من البرونز.
قالت بطولما أخيرأ وهي تنظر إلى كام: "حسناً... ومع ذلك... حتى لو كان الأمر كذلك، أنتِ..."
"حتى لو كان ماذا بالتحديد؟"
رفعت حاجبها.
"أنا أتركها تتخذ قراراتها بنفسها عندما تصر؟ إنها بالغة، بغض النظر عن الطريقة التي تحسبين بها الأمر".
"نعم، لكن.. لا أدري، ألا تعتقدين أنه قد يكون من الأفضل منحها بعض المساحة؟"
"بأي معنى؟"
"أعني، إذا وضعتِ قطعة بقلاوة مثلجة ضخمة أمام شخص جائع ثم قلتِ: (أمتأكدة من أنكِ تريدين أكلها؟)، فمن الواضح أنه سياكلها، أتدرين؟ حتى لو لم يكن ينبغي له ذلك ربما".
قلت بسرعة: "حسناً، هذا يغدو غريباً بعض الشيء".
بدت بطولما قلقة ومعتذرة في آن واحد.
"عذراً يا سو. لا أقصد التعالي حقاً. أنا قلقة فحسب من أنكِ ستواجهين وقتاً عصيباً وينتهي بك الأمر بالانهيار".
عقدت حاجبيها.
"لقد رأيت ذلك يحدث مع الحالمين من قبل. يظهرون، ولا يستطيعون تثبيت أقدامهم، ثم يختفون مجدداً بعد بضع سنوات فقط. ينتهي المطاف ببعض الناس في حلقة كهذه لفترة.. حسناً، لفترة طويلة حقاً".
لم يفاجئني سماع ذلك. وبسبب الطبيعة الثابتة لهذا العالم، فإن الأساسيين المهيئين للبقاء تعساء ظلوا تعساء على الأرجح، ما لم يصادفوا سلسلة حظ جيدة، وحتى تلك لم تكن تدوم إلا لفترة محددة. (أمر آخر نذير شؤم حول كيفية عمل الواقع هنا). لكن شعرت أن هناك شيئاً لم تكن تقوله.
أخذت كامروسيپا رشفة حازمة أخرى من الشاي، ثم التفتت إليّ، وتحدثت بحدّة أكبر في نبرتها: "لم أكن لأطرح السؤال يا سو، لكن كيف التقيتما مجدداً في المقام الأول؟"
كنت متأكدة تماماً من أنني أخبرتها بذلك بالفعل، وكنت متأكدة تماماً من أنها كانت تعلم ذلك.
"أوصلني شخص من حراس الطرق إلى هنا".
أجابت كام وهي تلتفت نحو بطولما: "رائع. بناءً على ذلك، يبدو لي ضرباً من النفاق منكِ إثارة هذا النوع من الحجج يا بطولما. ما لم نكن نعمل في ظل حجة شعبية بحتة - وهو منظور أود التذكير بأنه ترك أكثر من مئة ألف شخص يعيشون كرجال كهوف غافلين هناك في ماغيلوم - فإن الوادي وأسلوب حياته بالكاد يشكلان حالة من الحياد الأساسي. إن أن تصبحي مواطنة كاملة هنا لا يخلو أيضاً من عواقب، ومع ذلك فإنكِ توجهين الاحتمال وكأنه (قطعة بقلاوة مثلجة ضخمة)، كما عبرتِ".
حدقت فيها بطولما بغضب.
"هيا يا كام، هذا سخيف. نحن نتحدث عن عيشها حياة طبيعية هنا، ووجود الكثير من الناس مثلها حولها. لا يمكنكِ التصرف وكأن الأرقام لا تعني شيئاً".
أصرّت قائلة: "لكنه خيار. وأشك في أنكِ صغْتِ الأمر بهذه الطريقة ولو لمرة واحدة".
"عذراً، انتظري"، قاطعتُهما.
"كام، أتهتمين إيما بتوقع أن يحضرني حراس الطرق إليها؟"
قالت: "ربما لا (توقعاً). لكنني لن أتفاجأ أبداً إذا كانت قد أمرت بذلك بمجرد علمها بوجودكِ في النطاق".
قالت: "هذا.. ليس هكذا تسير الأمور. لقد ألقوا بها هنا هفوة فجأة حقاً. ربما لم يكونوا يدركون ما يفعلون بها بمجرد سماع الاسم".
وارتخى صوتها قليلاً.
"أعني، كنت أتمنى لو فعلوا. ولكن مع ذلك".
قطبتُ حاجبَي: "أمرتْ؟ لما قد تظنين أن بطولما كانت تصدر الأوامر لهم؟"
رفعت كام حاجبها، بينما تيبست بطولما قليلاً.
قالت كام: "أوه. يا للوهل. لم تخبركِ إذن".
"تخبرني ماذا؟"
تحدثت بطولما بسرعة: "سو، أنتِ تعلمين أنني لم أكن أحب قط إثارة ضجة كبرى بشأن الأمور..."
أوضحت كامروسيپا: "بطولما عضوة في جمعية تقاطع الطرق المركزية. عضوة مؤسسة في الواقع، وتشغل أحد المقاعد العشرة الدائمة".
اتسعت عينائي صدمة. نظرت نحو المرأة المعنية، التي بدت بمظهر غير مريح ومذنب قليلاً، وأدارت وجهها متهربة. كان الأمر صحيحاً بالطبع؛ لم تكن هناك جدوى من تأكيد ذلك أكثر. لذا انتقلت مباشرة إلى صلب الموضوع.
"أنا.. لماذا لم تخبريني..."
"لم أكن أحاول إخفاء الأمر، أنا فقط..."
توقفت عن الكلام، واحمّر وجهها قليلاً.
"أعني، كان الأمر محرجاً فحسب. في البداية لم أكن أريد إخافتكِ بإضافة (أوه، وأيضاً أنا شخصية ذات شأن كبير للغاية في هذا المكان الجديد المخيف الذي انتهى بكِ المطاف فيه) فوق كل شيء آخر، لأنني ظننت أن ذلك سيعمّق شعورك بالوحدة. كنت أود إخباركِ بمجرد أن تستقري".
حكت خدها.
"ولكن بعد ذلك.. مررتِ بتلك النوبة الكاملة معتقدة أنكِ ستوتين، وترغبين في رؤية القصر، وظننتُ أنكِ لن تثقي بي لو علمتِ... ثم واصلتِ العثور على أشياء لم تعجبكِ بشأن طريقة عمل الأمور هنا، وانتهى الأمر بالشعور بغرابة أكبر لإثارة الموضوع من العدم".
قلت بتردد: "ص.. صحيح".
كان الأمر منطقياً للغاية الآن بعد أن فكرت فيه قليلاً. كانت هناك أجزاء من وضع بطولما غريبة منذ البداية. كانت تغيب لفترات طويلة باستمرار، ولم تبدُ منزعجة ولو قليلاً إزاء إيواء شخص خاضع لتحقيق السلطات، وبدت لها اتصالات عديدة رغم بعدها عن أي حضارة حقيقية. والأهم من ذلك كله، بدا غريباً جداً أن حاكمة سيرين، رغم استمرار ريبتها الواضحة تجاهي، قد سمحت بإنهاء التحقيق. كانت هي الحاكم.
لم تكن هناك سوى مجموعة واحدة فقط يمكنها نظرياً نقض قرارها. ومع ذلك، رغم كل شيء...
"أخبرتِني أنكِ انتقلتِ إلى هنا من الحصن قبل بضع مئات من السنين فحسب".
قالت بسرعة: "لا، كان ذلك صحيحاً"، ثم نظرت إلى يديها المشبوكتين.
"كنت جزءاً من.. حسناً، لم نكن سوى بضع عشرات في البداية ممن انزعجوا من مدى جدية الأمور التي أصبحت عليها في ماغيلوم، وأرادوا إنشاء مساحة بديلة حيث..."
ترددت.
"أعني، لم تكن هناك خطة حتى. كانت مجرد إحدى تلك المرات التي يقول فيها شخص أحمق ذو مظلمة تافهة (هذا مقرف، فلنرحل!) ويجمع معاً نادياً صغيراً لا يُسمح فيه للأشخاص الذين لا يعجبونهم بالدخول. لقد كان نطاقاً هامشياً لآلاف السنين. لم يتخيل أحد قط أنه سيصبح كبيراً".
قالت كام: "لكنه أصبح كذلك. لأنه صادف وجوده في المكان المناسب في الوقت المناسب".
أومأت بطولما برأسها بضعف: "نعم. بعد أن انفجر كل شيء، أراد الناس نطاقاً صارماً للغاية بشأن أمور الذاكرة ولعب الأدوار، ولم يكن صارماً بشأن ما يمكنك فعله بدعائمك. حتى مع ذلك، كان لا يزال هناك.. لا أدري.. ربما نحو مئة نطاق آخر كان يمكن أن يكون عليه الحال. لكن الرجل المسؤول في ذلك الوقت، أردين، كان بارعاً جداً في التعامل مع الناس، وكان يعرف بعض المشاهير..."
هزت كتفيها.
"لذا بدأت الأمور تتحرك، وفجأة، بوم. أصبح هذا المكان هو الوجهة للتخلي عن ماغيلوم".
"لكنكِ تقولين إن لا علاقة لكِ بكل ذلك؟"
سألتُ. هزت رأسها.
"ليس تماماً. لقد اشتريت حصتي في البداية لأن صديقين لي من تلك الفترة فعلا ذلك، وأعطيتهما كومة من الدعامة، ثم تفقدت الأمور بين الحين والآخر، وحاولت المساعدة قليلاً".
عبست.
"ثم انفجر كل شيء، وفجأة أصبحت هناك كل هذه الأبهة. لم يعد كافياً مجرد وجود شلة من القدامى وبضعة أمناء يديرون الأمور، بل أرادوا حكومة، وكل هذا الهراء الآخر.. لم أكن أريد أي علاقة بالأمر، وبحلول ذلك الوقت، كنت غارقة في الشؤون الأكاديمية في الحصن".
أخذت رشفة حماسية من القهوة.
"لكنني لست بارعة في إخبار الناس أنني لا أريد فعل الأشياء، لذا لم أسحب دعامتي قط. إذن.. أدى أمر إلى آخر بطريقة ما".
قالت كامروسيپا وقد طوت ذراعيها نصف طية على الطاولة، ثم رفعت إحداهما لتشير بإصبع سبابتها: "إذن، أنتِ تخبريننا بأنه جرى توريثكِ في وضع قيادي لم تكوني تهتمين به على الإطلاق منذ البداية، لمجرد أنه كان محرجاً اجتماعياً التخلي عن أي نوع من الالتزام".
"أعني.. أظن ذلك".
ضحكت بتوتر.
"عندما تصوّرين الأمر هكذا، يبدو الأمر وكأنني لم أكن أمتلك الشجاعة لإلغاء اشتراك في صالة ألعاب رياضية أو ما شابه".
ضيقت كام عينيها: "إنها قصة محببة بلا شك. ومع ذلك، لست متأكدة من مدى قابليتها للتصديق. على سبيل المثال، أعلم - لكونها مسألة تاريخية مسجلة ومشهورة هنا - أن المقاعد الدائمة كانت جميعها مشغولة وقت إنشائها. سعى المجلس الانتقالي لمنع النتيجة ذاتها التي تصفينها، حيث يمكن لشخص ليس لديه أي اهتمام بالنطاق أن يجد نفسه مرتقياً لمجرد الأقدمية".
حدقت في كام بغضب: "أنا أبسّط الأمور كثيراً، حسناً؟ نحن نتحدث عن نحو الـ8000 سنة الماضية".
هربت زفرة خفيفة من أنفها.
"لقد حاولت الانخراط في البداية. لم أكن قد توليت مسؤولية أي شيء في نطاق كبير من قبل، وكنت فضولية لمعرفة كيف سيسير الأمر.. لست خالية تماماً من غرور".
أضافت كام: "أعلم على وجه اليقين أنكِ كنت تنخرطين بكل سرور في الآونة الأخيرة. تفاجأتُ من أن سو تمكنت من تفويت الأمر. لديك سجل تصويت نشط. وكنتِ منخرطة بشكل مكثف في جهود التقاطع للحفاظ على السيادة الاسمية على العديد من النطاقات الوسطى، بالإضافة إلى المنشور بطبيعة الحال".
تحركت بطولما بعدم ارتياح.
"أعني.. لا أعتقد أنه كان منخرطاً بشكل مكثف".
أخذت نفساً.
"لكن نعم، أعني، لقد انتهى بي المطاف بالعودة إلى هنا، وبعد ذلك.. حسناً، شعرت أنني أتحمل بعض المسؤولية، وبعض الحاجة لفعل شيء حيال مدى سوء الأمور التي آلت إليها".
رفعت كام حاجبها: "سوء؟ بأي معنى؟"
"بجميع المعاني. من الواضح أن الثقافة أصبحت غريبة بعض الشيء. الكثير من القواعد. الكثير من الناس المترسخين الذين يجعلون كل شيء هرمياً وحصرياً ويدفعون الآخرين ليرفعوا من شعورهم بأنفسهم. فرض ضرائب إضافية على الدعم لمجرد التسجيل، لأنهم يستنشقون روائحهم الخاصة ويعتقدون أشياء غريبة مثل أن جعل التربة في الوادي أعمق من متر واحد دون أي حيل هو أمر مهم".
هزت رأسها.
"إنه ليس أمراً يعرفه معظم الناس حتى الآن، لكن عدد المواطنين في تناقص منذ أن أتيت إلى هنا حتى. وبشكل أسرع مؤخراً. بمثل هذا المعدل، سيبدأ الأمر بالتساقط في غضون مئتي سنة أخرى، ومع طريقة سير الأمور الآن، ربما لن تكون هناك هيمنة أخرى لآلاف السنين".
أطلقت كام شخير استخفاف: "وما أثر ذلك؟ هذه هي الطريقة الطبيعية للنظم الاجتماعية".
مررت إصبعها على حافة كوبها.
"كيف كان الأمر مجدداً؟ الإمبراطورية، متى توحدت، وجب أن تنقسم؟ الانفصال يلد العرف، العرف يلد النوبات العصبية، وما إلى ذلك وما إلى ذلك".
بدت بطولما منزعجة من استخفاف كام.
"من السهل عليكِ قول ذلك، عندما تكونين منعزلة في زاوية غريبة من العالم".
كست وجهها كشرة قلقة.
"أذكر آخر مرة لم يكن فيها مهيمن، أثناء المعركة بين مدينة الحديقة وفندق نهاية الزمن. كان الأمر مروعاً. فقد كل من عرفته الاتصال بالعديد من الناس، لأن الجميع اضطروا لاختيار جانب ما إن لم يرغبوا في نفي أنفسهم أساساً عن الحضارة. وقد يصبح الأمر أسوأ، كما حدث عندما تقسّمت البلاد قبل أوج الحصن".
تنهدت.
"من السهل جداً أن تتداعى الأمور هنا، وأن يُجبر الجميع على اتخاذ خيارات. أريد فقط وقف حدوث ذلك".
انتقدت كام بهمس تشكيكي: "مرة أخرى، يبدو الأمر ظريفاً أكثر من اللازم. لا يمكنكِ إخباري بأنكِ لم تتبني الفلسفة المحلية - أو أنكِ لا تستمتعين بنفوذكِ - إلى حد ما. وأن مشاعركِ حيال القصر الكامنة وراء هذا الحوار مدفوعة بالكامل بالقلق على راحة سو".
حدقت فيها.
"أنا أعرفكِ يا بطولما ريدز. لكي لا تنسي".
قلت بحدة: "أرجو ألا تتورطا في شجار حقيقي. يومي غريب بما فيه الكفاية بالفعل. لا أريد أن أكون عالقة وسط ذلك فوق كل شيء آخر".
كانت بطولما ترسم تعبيراً غريباً، وعيناها الخضراوان مثبتتان على شيء غير مرئي على الطاولة أمامها.
"ليس الأمر وكأنني أمتلك أي نفوذ أصلاً. لا أحد يصوت معي في الجمعية. كان ليطردوني بمجرد أن أظهرت وجهي مجدداً لو استطاعوا، مع دفع الأعضاء المنتخبين لرحيل البقية الدائمين أيضاً".
سألتُ وأنا أقطب حاجبي: "لماذا عدتِ على أي حال؟ إن كان قد مر كل هذا الوقت؟"
رفعت رأسها.
"لأسباب عديدة، أظن ذلك. لقد ذكرت بالفعل أمر تشتت بعض أصدقائي في الحصن. وكنت مدينة لصوفيّة بمعروف في ذلك الوقت.. وبضعة أمور أخرى أيضاً".
رشفت من كوبها.
"أي نوع من المعروف؟"
أوضحت: "كانت محاولة فعل الشيء ذاته الذي تفعله كام. معرفة سر القصر".
أخبرتها كام: "نحن نعلم ذلك بالفعل. إنها مشاركة نشطة في مجموعتي".
تمتمت بطولما: "هذا طبيعي".
علّقتُ: "هذا يفسر اللوحات التي أريتني إياها، والتي رسمتماها كليكما".
أومأت بطولما برأسها: "نعم، كان ذلك جزءاً منه. لكنها أرادت التعمق معي حقاً في، حسناً، كل شيء تقريباً. استعراض معظم حياتنا بأكملها في الانعكاس معاً، وتجربة مجموعة من الأمور الغريبة لاستعادة الذاكرة المفقودة".
زمّت شفتيها.
"كان الأمر برمته بعيد المنال بصراحة. لا أعلم إلى أي مدى ساعد حقاً. لقد ربطتها ببعض الأشخاص الآخرين من المجمع في غرفة النطاق".
"لا بد أنك كنت مدينة لها بمعروف ضخم لتفعلي كل ذلك".
أطلقت ضحكة توتر: "ي-يمكنك قول ذلك..."
عند سماع هذا، بدت أكثر تصميماً حتى من كامروسيپا، مما جعلني أتساءل: لماذا قد ترغب صوفيّة في حل لغز القصر؟ لم تكن تمتلك ذات القدر من الطموح.
كان من الصعب تخيل ما قد تفعله في "الجنة"
سوى محاولة تخفيف أكبر قدر ممكن من المعاناة. أخمّن أن هذا قد يكون هو السبب بالضبط. القضايا الإنسانية.
قالت بطولما: "أنتِ غاضبة مني. لا ألومكِ. ك-كان يجب أن أخبركِ، على الأقل بعد اللعبة. إنه لأمر غريب أنني لم أعلِمكِ".
قلت وأنا أبسط شفتي: "أعني، إنه لأمر غريب حقاً. لكنني لست.. غاضبة، حقاً. بل منزعجة فحسب".
ترددت، قائلة شيئاً بدا مختزلاً بعض الشيء، لكنه بدا صادقاً على المستوى العاطفي: "لم أكن أتخيلكِ من نوع الأشخاص الذين يمكنهم الاستمرار في الكذب حقاً".
قالت كام بحقيقة واقعة: "الجميع يستمر في الكذب. رغم أنني يجب أن أعلق مرة أخرى بأنني لا أعتقد أن هذه كانت كذبة محفوظة بشكل جيد بشكل خاص".
قالت بطولما بحدة: "أووه، اخرسي يا كام".
وأطلقت أنيناً خفيفاً.
"لست ملاكاً طاهراً، أتدرين يا سو".
لم يكن هذا ما كنت أفكر فيه بالضبط.
"أتوتر وأصبح عصبية بشأن أمور سخيفة أيضاً. كيف يرانني الناس، وما إذا كنت سأفقد الأشياء، حتى لو لم تكن أشياء حقيقية".
انحنت للأمام، مستندة برأسها على يدها.
"أتمنى فقط ألا أضطر للقلق بشأن كل شيء. رغم أن شيئاً لا يزول حقاً هنا، يبدو الأمر وكأن الناس يغتنمون أي عذر لمحاولة تمزيق كل شيء على أي حال. لاختلاق أسباب للشجار. أتمنى لو يستطيع الجميع، لا أدري، الاسترخاء وأن يكونوا سعداء".
تأملت كام قائلة: "حسناً، ليس سحراً بالطبع لماذا تحبين تربية الخنازير".
"أوه، تباً لكِ! إنها ليست خنازير أصلاً!"
سألتُ: "أترين حقاً أنه ليس هناك خططاء في هذا العالم يا بطولما؟ حتى مع الثلاثيين؟"
هزت كتفيها.
"لا أدري. بمعنى، إن كان الناس خالدين، فسيفقدون أشخاصاً آخرين، أليس كذلك؟ أو حتى سيملّون من بعضهم عاجلاً أم آجلاً".لوت فمها إلى الجانب.
"وليس الأمر وكأنكِ تستطيعين امتلاك بشر بلا حدود... بغض النظر عن الجزء من الكون الذي تتحدثين عنه، ليس هناك شيء اسمه كل شيء بلا حدود".
قالت كام: "كان يمكن أن يكون هناك. لو أن النظام حقق تصميمه كما قصدوه في الأصل. لو لم يتعرض للخطر بطريقة ما".
كانت بطولما تهز رأسها: "يا رجل، لا أدري. عندما عشنا هناك يا كام، كنتِ دائماً تقولين إننا بحاجة للتغلب على علم الأحياء، التغلب على الفيزياء. وقد فعلنا ذلك، بطريقة ما! وما زلتِ غير سعيدة. أنتِ تريدين فقط شيئاً لتتغلبي عليه! الجميع يريدون فقط شيئاً ليتغلبوا عليه".
لم أستطع منع نفسي من الضحكة الخفيفة. نظرت إليّ بطولما بغرابة.
"ماذا؟"
قلت بسرعة: "لا شيء".
تجعد أنفها، ثم التفتت نحو كامروسيپا.
"كام..."
"لن أقوم بإقصائها فقط لأنكِ تريدين الاحتفاظ بكل ما تشعرين تجاهه بشيء من العاطفة محفوظاً في قفص صغير مثالي يا بطولما".
حملت الكلمات مسحة من الاستبداد.
"إنها طبيعة البشر، وطبيعة الحياة، السعي. لا يمكنكِ رفض تلك الحقيقة".
نظرت إليها بشيء من عدم الارتياح.
ردت بانزعاج: "أنتِ تحولين الأمر إلى شيء أخلاقي راقٍ وغريب. ليس كذلك".
لم ترد كام هذه المرة، واكتفت بالنظر إليها بذراعيها المكتوفتين. التفتت بطولما نحوي مجدداً.
"سو، ترغبين في لقاء ران، أليس كذلك؟"
شعرت وكأنني انكمشت قليلاً لإثارة الموضوع فجأة، لكنني تمكنت مع ذلك من معرفة إلى أين كانت ترمي.
أكدت لها: "أنا.. لن أقدم على أي تصرف متهور حقاً. ليس قبل فترة. نحن نتحدث فقط. هذا كل شيء".
حدقت فيّ لحظة، ثم تنهدت برفق.
وقالت: "حسناً. أياً ما كنتِ تقولين".
𒀭
حتى لو كان عليّ أن أقف بجانبها، إلا أن هناك شيئًا في برودة موقف كام، بالإضافة إلى ذلك، في غرابة أفكاره المطلقة، كان يزعجني.
أن أنظر إلى "بتولما"
لأنها لا تريد فقدان الأشياء. أن أعتبر التقدم مرغوبًا، ليس بسبب نتائجه، بل بسبب ذاته. كان الأمر... متزمتًا. مخيفًا. على الرغم من أنها أخبرتني بنفس الشيء قبل نصف ساعة فقط، إلا أنني شعرت وكأنني رأيت جانبًا مختلفًا منها فجأة. وماذا لو أن كام وأنا اتفقنا على تغيير شيء ما في هذا العالم؟ ربما كان لدينا بعض الرغبات المشتركة.
من الواضح أن فكرة "بتولما"
كانت منطقية، كما أنها لم تبد أن تكون لديها مشكلة في التعامل مع فكرة الهوية الشخصية عند تكوين علاقات ذات معنى.
(في الواقع، بناءً على تصرفاتها في "العالم المتبقي"، قد يكون هذا صحيحًا إلى حد ما، وهو أمر قد يكون مثيرًا للقلق).
وبالطبع، لم تكن تريد إعادة موت. لكن... بالإضافة إلى ذلك، ربما كانت أفكار كام مجرد أوهام!
تحدثت عن حدود هذا العالم، ولكن ما الذي تعتبره "حدًا"؟
بخلاف الجماليات، هل هي من هؤلاء الأشخاص الذين يعتقدون أن فكرة "الملوك الحديديين"
مقبولة باستثناء العبودية؟ لم أكن متأكدًا مما إذا كنت أريد أن يكون لدي طاقة نجم في قدراتي المعرفية.
وكيف ستترك مساحة للناس لمواصلة "الاجتهاد"؟
أصبحت هذه الأسئلة كلها مهمة بشكل مفاجئ. ربما كان الأمر أكثر أهمية، وهو أن الجميع في منظمتها سيكونون على هذا النحو. كيف يتعاونون؟ هل الهدف هو الاقتراب قدر الإمكان من الحقيقة، ثم... التوصل إلى حل واسع النطاق، قبل أن يثق شخص ما (وبالتأكيد، يثق حقًا) ويقوم بتنفيذ ذلك؟ أو...
هل سيكون الأمر أكثر من مجرد "خيانة سريعة"؟
بعد مساعدتي "بتولما"
في الاستحمام (حسنًا، لقد ساعدتني في الاستحمام، بينما اشتكت كام من سخافة الاستحمام لأسباب جمالية بحتة)، توجهنا إلى الغرفة، وبدأت على الفور مرة أخرى.
"إذن، هل تريد أن تبدأ أولاً، أم يجب أن أبدأ أنا؟"
سألت، وهي تتحرك نحو مقعدها.
"بما أنني شاركت بالفعل الكثير، أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تبدأ أنت، ولكن لن أضغط على الأمر."
"في الواقع"، قلت، "هل يمكننا القيام بذلك في مكان آخر؟"
توقفت، ونظرت إليّ بتعجب.
"إذا كنت قلقًا بشأن "بتولما"، فلا داعي للقلق. أعتقد أنها لن تذهب إلى أبعد من ذلك."
"ليس كذلك"، أجبت.
"أنا... أريد أن أحاول الذهاب إلى هناك."
فصمتت في حيرة.
"إلى أين؟"
"إلى المكان الذي أخبرتني عنه. إلى "منطقة مقهى الكاف". "
نظرت إليها.
"أنتِ ذهبتِ إلى هناك دائمًا، أليس كذلك؟ وما زلتِ لم يتم طردكِ من "نقطة التقاطع". وهذا يعني أنه لا يمكن أن يكون الأمر خطيرًا للغاية."
أصبح نظرها حادًا.
"هذا صحيح. بالإضافة إلى أن "طريق الحراسة" لا يمكنها مراقبة كل شيء، فمن السهل جدًا إخفاء وجهتك ببساطة عن طريق التنقل بين "المناطق" المختلفة أثناء الطريق."
بدت وكأنها تقبل بالفعل نتيجة هذا، فقامت بالوقوف بشكل كامل بدلاً من الجلوس.
"لكن لا تخلط بين الحظ الجيد والأمان المطلق. هناك دائمًا فرصة أن يتم اكتشافهم."
"لكن فرصة صغيرة جدًا"، قلت.
"بافتراض أننا نتخذ الاحتياطات اللازمة"، قالت وهي تودع.
أخذت نفسًا عميقًا.
"أريد أن أرى ذلك"، قلت لها، بسرعة.
"بتولما ليست مخطئة تمامًا. لا أريد أن أضيع وقتي في هذا، أو أن أتجنب أي نوع من الحياة هنا، إذا كان الأمر سيؤدي إلى أن يصبح هذا فكرة سيئة تمامًا بمجرد أن أبدأ في التعامل معها على أرض الواقع. لذلك أريد أن أضع حجر الفأس."
"هل تريد أن تأخذ جولة في "كهف الأسد"؟"
ابتسمت.
"حسنًا."