/قاعة طعام بيت أبي | التاسعة وثمان وعشرون دقيقة ليلاً | اليوم الأول/ تجمد جو الغرفة فوراً. توترت وجوه عدة. بدأت أجراس إنذار كامروزينا الخاصة بتهديد سمعة الصف تدق. فتحت فاهها. ربما نوت تغيير الموضوع بعنف. لكن ما إن يشرع بارديا في أمر كهذا، حتى عجزت هي نفسها عن إيقافه. واصل الحديث من دون أن يرفع عينيه عن طبقه، قبل أن تغادر المقطع الأول شفتاه.
"انضممت إلى القضية بعد أن أخذ الباريتيون إيكاريون من مجلس الأشراف، بحكم حصولي من قبل على تدريب أساسي في الإسعافات الأولية. لم يكن شيئاً يُذكر، لكن الأطباء كانوا شحيحين، ناهيك عن خبراء الطاقة. كان عليهم قبول ما وجدوه، لكثرة الجرحى خلال أعمال الشغب. لكن الظروف التي قادتني إلى تخصصي لم تنشأ إلا قُبيل انتهاء الحرب".
قالت بطوليميا بضحكة متوترة: "تسمية ذلك حرباً مبالغة بعض الشيء، ألا ترين...؟"
بدا أنها ندمت على الكلمات قبل أن تغادر فمها. رماها بارديا بنظرة باردة للغاية، حتى كادت تتعثر إلى الوراء في مقعدها.
تابع دون إبطاء إضافي: "حين أمر المشرفون بإخماد الحكومة المؤقتة، استخدموا نوعاً جديداً من الغاز المصنوع ضد قواتنا. كان مخصصاً لإحداث إرهاق سريع — حلاً سلْمياً، نظرياً. الفكرة أن المصابين سيتهاوون ببساطة، أو على الأقل يبلغ بهم الإפיاق حداً يجعلهم يستسلمون ويعودون إلى منازلهم. بدا الأمر في البداية غير فعال فحسب. أححضرت القيادة أقنعة للجميع بعد يومين، ولم نفكر في الأمر مطولاً".
توترت أنا نفسي. كنت أتابع الصحافة المتعاطفة مع الثورة. كنت أعرف أين تتجه هذه القصة.
تابع قائلاً: "لكن بعد تسعة أشهر، حين كنا نزحف نحو الخليج، بدأ شيء ما يحدث. الأشخاص الذين حضروا أعمال الشغب الأولى — أصدقائي، وكثير منهم — أخذوا يمرضون بأعداد كبيرة. اختبروا شتى المشكلات. عدم انتظام ضربات القلب. صعوبات التنفس. صداع نصفي تحول إلى مزمن، ثم معطل. وتلت الأورام السرطانية قريباً".
غرز شوكته في قطرة متبقية من صدر طائر السمان.
"تبين أن للغاز أثراً جانبياً غير متوقع. تضرر نصيب من المصابين في نص الكتاب الحيوي، وتحديداً الهستونات. تعطلت قدرة خلاياهم على التكاثر السليم".
مضى يقول: "كان عيباً يسهل إحضاره لولا شح السحرة المتخصصين لدينا فيه. ففعلنا الشيء الوحيد الممكن. تكاتفنا وارتجلنا. لم أُجرِ مراسم اعتراني بعد، لذا لم أستطِع الإلقاء، وتعيّن علي أداء مهام تكميلية بدلاً من ذلك. مراجعة الكتب الدراسية، ومحاولة تجميع التعاويذ مما نجحت سحريتنا التشخيصية في استنتاجه".
بدا لينوس في هذه اللحظة كمن أدخل يده في بركة مليئة بقرش، ثم شهد الماء يتحول إلى لون أحمر قاني.
"هل... استطعت مساعدتهم؟"
قال بارديا: "بعضهم. لكن أكثرهم لم يبلغوا نهاية الصراع. ومن بقوا عانوا رهبة. أقصى ما أمكننا فعله منع الموت — إيقاف نصوصهم الحيوية المتدهورة عن مواصلة الإيذاء. ما وُقِع قد وُقِع".
أومأ لينوس ناظراً إلى الأسفل. حدق الباقون صامتين.
استأنف بارديا: "لكن المرء يتعلم الكثير بسرعة حين يُجبر على الارتجال في الميدان، مقارنة بقاعة الدرس. ووقفت على إمكانية الخير التي يملكها تخصص تصنيع الحياة، رغم عدم شعبيته النسبية".
أشار أمامي.
"ها قد عرفتِ. كيف شققت طريقي إلى فنون الشفاء".
سعل لينوس في قبضته: "حسناً. إنه لدفع مفهوم تماماً، لا شك".
أضافت كامروزينا بصوت جاف: "نعم. شكراً جزيلاً للمشاركة، يا بارديا".
لم يكن صعباً إدراك شدة إحباطها. استمرت عيناها في الانتقال إلى وجهي نفراتين ودورفاسا، أملاً في استقراء رد فعلهما. إثارة الثورة — أو النزاع المدني، أو أياً ما أردت تسميته — وسط صحبة لم تألفها كانت مغامرة خطيرة، خصوصاً مع التباين الكبير في أعمار المستمعين. مال الناس إلى الاستقطاب الشديد حولها على خطوط الأجيال؛ فكان جيلنا، الرابع عشر، الأكثر تعاطفاً بشكل عام (رغم وجود استثناءات)، وكل جيل يسبقه أقل منه.
أما الجيل العاشر فما قبله، المؤلف ممن عاشوا حرب القرون وحروب ما بين الكواكب، فكانوا الأكثر احتقاراً للثوار. أولئك الذين نظروا إلى التحالف العظيم بوصفه إنجازاً بشرياً سياسياً أسمى، واعتبروا أي مشكلات في طريقة إدارته في أحسن الأحوال نقصاً في المنظور، وفي أسوئها استحقاقاً يهدد بتدمير نظام عالمي رأوا أنهم قدموا تضحيات جساماً لأجله. حتى وإن كان ذلك يعني الدفاع عن مجزرة عرضية، على ما يبدو.
رغم أن ذلك، ككل محاولات بناء سردية سياسية، لم يصف سوى اتجاهات خشنة في واقع كان شديد الفوضى. نظراً لسهولة إبقاء المرء عمره غامضاً جسدياً حتى شفا الموت تقريباً، لم يتعرف كثير من الناس في العصر الحديث إلى جيل قط، أو استعملوا التسميات الجيلية متزايدين للدلالة على أبعد من العمر. وجد أشخاص في مئاتهم الثلاثة اقتربوا من ثقافة الشباب وظروفهم المادية، فعرفوا أنفسهم بوصفهم جيلاً أصغر لغاية التضامن.
وبالمقابل، وجد أفراد في سننا زعموا قروناً من الخبرة الإضافية طمعاً في الفرص التي ستجلبها لهم. لكنني استطرد. المغزى أنه لو حدث وكان لأحد مضيفينا منظور معارض بشدة لبارديا، لاتخذت عطلة نهاية الأسبوع هذه منحى أسوأ بسرعة فائقة.
قال سيث بضحكة متوترة: "هيا يا كام. هذه أمور شخصية للغاية، وقد سأله الرجل. دعيه وشأنه".
قالت كامروزينا بغياب ملحوظ للإخلاص: "أنا جادة تماماً. مع ذلك، نحن ضيوف هنا، لذا أعتقد أنه كان من اللائق ربما إيجاد طريقة لتجنب إعطاء رد مشحون كهذا على السؤال".
لم يقل بارديا شيئاً. أكل طعامه في صمت، كأن الحوار حوله لا يدور.
قال هذه المرة بصرامة أكبر: "كام. جادة. دعي الأمر".
قالت بالنبرة التشكيكية نفسها التي تستخدمها حين يحاول أحدهم تحدي سلطتها: "أأدع الأمر؟ لا أمسك بشيء من الأساس. كما قلت، لا أكن لدافع بارديا سوى الاحترام والتعاطف. كنت أرد فقط على انتقادك إياي لقولي ذلك بمنظوري الخاص، والذي رأى أنه كان غير لائق بعض شيء".
لمراقب محياد، لربما بدا أن كامروزينا تطيل أمد الجو المزعج بلا سبب وجيه. لكن بعد قضاء أكثر من عامين معها، بدأت أفهم طريقة تفكيرها. ما كان يحدث حقاً هو أنها كانت تشير لنفراتين ولينوس ودورفاسا إلى أنها لا تتعاطف كثيراً مع موقف بارديا، بينما تحاول ألا تبدو معادية بشكل سافر. وبهذه الطريقة، حتى لو أدى ذلك إلى تكوينهم رأياً أسوأ عن الصف، فلربما نجت هي وحدها بوصفها استثناء.
كان الأمر بغيضاً للغاية.
قال سيث، بادياً محبطاً هو الآخر: "حسناً. عظيم. لقد سمع الجميع مشاعرك حياله الآن، فلنترك الأمر عند هذا الحد".
قالت بلا مبالاة: "كما تشاء".
بعد ذلك، وقعت الغرفة في صمت مقلق. ولم يكسره سوى بعد دقيقتين، حين عاد ساكنيكتي من المطبخ حاملاً الكعكات. إسفنجية بطعم العسل والشوكولاتة، إلى جوار وعاء من الكريمة ومسحوق الفانيليا وصوص الشوكولاتة.
"أه... أرجو أن يكون الجميع متطلعين إلى حلوى لذيذة...؟"
تحولت نبرته تدريجياً إلى الجمود وهو يستشعر جو الغرفة.
قالت نفراتين: "شكراً لك يا ساكنيكتي".
قالت ميهيت بحزم: "نعم. شكراً جزيلاً".
كأنها تضع نقطة نهاية للحوار السابق.
"رائحتها طيبة للغاية، ألا ترون جميعاً؟"
كانت رائحتها عادية للغاية، وربما محروقة بعض الشيء. مع ذلك، قرأنا جميعاً جو الغرفة وهمهمنا بالموافقة بدرجات متفاينة، باستثناء دورفاسا ولينوس وليليث وثيو؛ وكان الأخير ينظر إلى الإضافات الجديدة للطاولة بحذر.
قال وهو يزحف ناشضاً من كرسيه: "أه، أظنني سأعذر نفسي في الواقع. أظن أنني أكلت أكثر من اللزوم في الطبق الرئيسي. أشعر بغثيان طفيف".
سأل سيث: "ستكون بخير يا ثيو؟"
"أ- أجل، سأفعل، آه. ليس أمراً خطيراً، أنا متأكد. أشعر بغثيان خفيف فقط".
ابتسم.
"إن كنت متأكداً".
هز كتفيه، متجرعاً جرعتين من النبيذ من كأسه.
"أعلمني إن احتجت لأي شيء، حسناً؟"
"صحيح. شكراً".
التفت ثيو ناحيتي.
"أهلاً يا أوتسو؟"
رفعت بصري نحوه بينما كنت آخذ كعكة عسل لنفسي. (حين تواجه طعماً غير مستساغ، الخيار الأفضل هو دائماً اختيار الأقل نكهة، ثم إغراقه في نوع من الصوص أو التغطية، لأن الصوصات والتغطيات أصعب في الخطأ المباشر فيها).
"نعم؟"
"قبل أن تخلد إلى النوم، أتملك مانعاً..."
تردد عاضّاً شفته.
"أتملك مانعاً من التوقف عند غرفتي؟ أردت الحديث معك بشأن أمر ما".
قلت غير متأكد حقاً مما أقوله إزاء الطلب: "أه، بالطبع، لا مانع لدي".
قال بادياً بقلق يفوق ما قصده على الأرجح: "حسناً، إذن، اعذروني..."
زحف مبتعداً عن الطاولة متجهاً نحو الباب.
سألت ميهيت ابنتها بينما غادر الغرفة: "أيهما تفضلين يا ليلِي؟ الشوكولاتة أم العسل؟"
أجابت متناولة إحدى أطباق كعكة الشوكولاتة من الصينية: "أنا لست طفلة يا أمي. لا أحتاج إلى وسيط ليقدم لي الحلوى".
ضحكت نفراتين بخفة.
"إنها مبكرة النضج للغاية، أليس كذلك؟"
قالت ميهيت بإيماءة متيبسة: "أ- أجل، كثيراً. لقد كانت طفلة عنيدة الرأي دوماً".
حدقت ليليث في نفراتين بغضب.
"من البذاءة التحدث عن شخص أمامه كأنه غير موجود أيها العجوز".
ارتجفت الغرفة مجتمعة، ولا سيما كامروزينا، رغم أنها لم تبدُ منزعجة بقدر ما كانت عليه قبل قليل. كانت قد شطبت ليليث من قائمة الإحراج المحتمل للصف منذ زمن بعيد — وكانت طفلة، لذا بدا الأمر بأسره تافهاً. مع ذلك، بدت ميهيت منزعجة.
"ليلِي! هذه ليست طريقة مقبولة أبداً للحديث إلى أحد مضيفينا! أتريدين مني سحب تلك الحلوى منك؟"
قالت نفراتين، بادية مستمتعة أكثر من أي شيء آخر: "لا، لا، لا بأس. على العكس، إنها شديدة الفطنة. أنا طاعنة في السن للأسف".
رغم هذه الكلمات، بدت ليليث مراجعة لنفسها بطريقة غير معتادة بالنسبة لها. تراقبت نظراتها بسرعة بين نفراتين وأمها والحلوى الماثلة أمامها. أخيراً، ومن دون أن ترفع بصرها وهي تسكب كمية كبيرة من صوص الشوكولاتة على كعكتها، تمتمت بشيء بصوت منخفض للغاية. رفعت نفراتين حاجباً.
"عذراً، ماذا كنتِ تقولين؟"
تناولت ليليث شوكتها، واقتلعت قطعة ضخمة من الكعكة وضعتها لاحقاً في فمها.
مضغت وابتلعت، ثم قالت بصوت منخفض دائماً ولكن أعلى: "آسفة".
طرفت ميهيت عينيها عدة مرات مذهولة. وابتدى التفاعل نفسه على عدة أعضاء من صفنا.
قالت بطوليميا: "يا الهول. لقد اعتذرت ليليث عن أمر ما فعلاً!"
ابتسم سيث عريضاً: "أعلم، أليس كذلك؟ لم أكن أعرف أنها تستطيع فعل ذلك!"
قالت كامروزينا مستمتعة هي الأخرى: "أشعر حقاً وكأننا شهدنا توّاً طنيناً لتنين. ما وضعه يانثو في تلك الكعكات لا بد أنه كان شيئاً هائلاً يا ساكنيكتي".
بدأ نفر في إطلاق قهقهات أو ضحكات أصرح، مما جعل ليليث تبدو منزعجة، وميهيت محرجة للغاية. صعُب تحديد مقدار احمرار وجهها بسبب لون بشرتها، لكن وجهها كله بدا متقلصاً وعيناها شبه مغمضتين. تنامى شعوري بالسوء تجاه المرأة مع تقدم هذا اليوم. لم يكن أي جزء من هذا محتملاً ليكون ممتعاً لها.
ابتسمت نفراتين قائلة: "حسناً، أشعر حقاً كأنني فاتني شيء هنا، لكن مهما يكن، أقبل اعتذارك أيتها الفتاة الشابة".
تمتمت ليليث بشيء غير مسموع.
التفتت إلى ميهيت قائلة: "ويجب أن أعتذر أنا أيضاً. ما كان لي إطلاق تعليقات بشأن ابنتك. كان ذلك طائشاً".
أجابت بابتسامة متيبسة: "الأمر... على ما يرام تماماً".
أردفت نفراتين متعاطفة، مخفضة صوتها قليلاً ليصبح النقاش شخصياً أكثر: "لا بد أن هذا كله مرهق لك. إن فضلتِ، يمكنني ترتيب الأمر لتأكلا بمفردكما غداً عوضاً عن ذلك؟ أعرف أن هذا النوع من الشؤون شاق في الأماكن العامة، حتى لطفل عادي".
أشارت خفية نحو ليليث.
"لطيف منك للغاية عرض ذلك. ربما كان الأفضل".
ترددت ميهيت بعد ذلك، بادية نادمة، كأنها تعترف بنوع من الهزيمة.
"أنا فخورة جداً بابنتي. ويسعدني وجودي هنا لدعمها".
أومأت نفراتين: "بالطبع. أنا أتفهم".
أثناء حدوث ذلك، عاد الحديث المعتاد تدريجياً إلى الطاولة. كانت بطوليميا تثرثر مع سيث، وبدأت كام تقول شيئاً لأوفيليا. للحظات، بدا أن جو العشاء قد عاد بحسم إلى طبيعته، وأننا تفادينا نقاداً خطيراً. لكن منذ حسم التبادل، بدا لينوس قلقاً صامتاً. لم يبدُ حتى متفاعلاً حين غادر ابنه الغرفة، وكان وجهه محتقناً للغاية بينما يتساقط العرق على جبينه. فجأة، رفع بصري، موجهاً كلامه إلى بارديا مجدداً.
تردد: "أنا... أه، يا بارديا..."
رفع الشاب بصره عن حلواته، دافعاً خصلة شعر أشقر من عينيه. هدأت بقية الغرفة مجدداً.
تابع: "أردت فقط القول إنني آسف جداً للأصدقاء الذين خسرتهم. ما كان لأحد أن يمر بذلك في عصرنا، بغض النظر عن الظروف".
زفر.
"أعتذر لعدم قول ذلك مبكراً. الاكتفاء بالمرور عبر القول إنه كان «دفعاً مفهوماً» كان— حسناً، كان جبناً مني".
حك المنطقة خلف أذنه. لم يبدُ أن بارديا استجاب لذلك عاطفياً على الإطلاق، مكتفياً بإيماءة موزونة.
تابع لينوس: "من الواضح أن المشرفين أخطأوا لاستخدامهم كيميائياً غير مجرب تماماً. كان ذلك غير أخلاقي تماماً. بشعاً للغاية".
"مم".
ارتشح بارديا رشفة من كأس نبيذه، ثم بدا مفكراً لحظة قبل أن يتكلم أخيراً.
"أقدر الشعور، رغم توقفك دون إدانة القمع صراحة".
من زاوية عيني، رأيت كامروزينا تعض شفتها.
قال لينوس متردداً: "حسناً... من الواضح أنها كانت قضية معقدة..."
قال أحدهم من يمني: "وُضع مسؤولو مؤتمر يرو القديم في وضع حَرج. كان الباريتيون الذين أطاحوا بمجلس المدينة غير شرعيين في نظر قانون التحالف، متصرفين بدكتاتورية، ومتجاهلين عروضهم لتسليم السلطة لحكومة انتقالية لتهدئة الموقف. علاوة على ذلك، كانوا يصادرون الممتلكات. ويعدمون من شاءوا".
لكونه تحدث بإيجاز شديد، استغرقني الأمر لحظة لأدرك من كان يتحدث حقاً. كان دورفاسا، الذي مال إلى الأمام مسنداً رأسه إلى قبضته. كان صوتاً أعلى مما توقعت، تشوبه مسحة أنفية، لكنه تحدث بثقة مركزاً بصره على بارديا من طرفه من الطاولة. كانت الغرفة صامتة مواتية مرة أخرى الآن، باستثناء ليليث التي واصلت الأكل كأن شيئاً لم يكن.
تابع: "نصف يسارا وساو، وكل دولة لها استثمارات في إيكاريون، هددت بالانسحاب من المعاهدة إن لم يُفعل شيء. كان استجابة مستعجلة بالطبع، لكن المشرفين لم يُتركوا بخيار يُذكر في الأمر. كان ذلك، أو مخاطرة بقرنين من السلام الدائم".
لم يرمش بارديا حتى أمام هذا التصعيد من الحوار، رغم تسرب قساوة ما إلى صوتين.
"تنتقد الحكومة المؤقتة لعنفها، وتتجاهل في آن حقيقة أن مجلس المدينة ترك آلاف البشر يموتون أثناء المجاعة. ثم قتل ما يقرب من ألف آخرين حين طالب الناس بالتغيير عوضاً عن فعل أي شيء يمس أيديولوجيتهم".
قال دورفاسا بنبرة مستهجنة: "أرجوك. الوحيدون الذين لا يزالون يدافعون عن حكومة الاستحقاق هم حمقى وأيقونيون، إن صح تمييز كهذا أصلاً. ما كان لأحد أن يجادل بجدية أنهم لم يعقدوا المشنقة حول أعناقهم بأنفسهم".
نظرت إلى كامروزينا رداً على هذا التأكيد. بدت شبه مجمدة في موضعها.
"لكن ذلك لا يغير حقيقة أن الباريتيون بالغوا في لعبتهم بشكل مذهل، وتصرفوا بقسوة مطلقة. اقترب منهم المشرفون مستعدين تماماً لتنفيذ معظم الإصلاحات التي طالب بها المحتجون. عوضاً عن ذلك، أضاعوها كلها في صراع نفوذ وفرصة لتصفية حسابات شخصية ضحلة".
قال بارديا، ناقراً بنقاط شوكته على طبقه: "طالما وجدت الأمر غريباً، كيف سُمح لمجلس المدينة بقتل هذا العدد الهائل من البشر، ودون أن يُعلن «غير شرعي» مرة من قِبل المؤتمر. ومع ذلك، بمجرد أن تسلمنا السلطة، تطلب الأمر إعدام اثني عشر فرداً ثرياً فحسب — كثير منهم مسؤولون عن الفظائع ذاتها — لندعى همجيين وطغاة، غير جديرين بدبلوماسية مستمرة. حقاً، يغري الاستنتاج بأن ما يسمى بـ«الإنسانيين» في يرو القديمة فضلوا بشراً على آخرين".
اختلجت شفته العليا قليلاً.
"لكن بالطبع، لست سياسياً، لذا لا أزعم الإحاطة بمثل هذه الهموم".
في هذه اللحظة، كان عدة أفراد على الطاولة ينظرون عمداً بعيداً عن التبادل، كخائفين من جرفهم نحوه. كانت بطوليميا تحدق في حذائها. بدت أوفيليا قلقة. ظل سيث يفتح فمه كمن يريد المقاطعة، ثم يردعه نفسه. أما ران، فكانت تنظر في اتجاهي. استطعت قراءة تعبيرها. لا تتدخل، قالت. كان ساكنيكتي الشخص الوحيد الذي يتابع بمتعة مستقيلة نوعاً ما. لكنه، في النهاية، أجنبي، لذا حظي بتلك الفخامة.
في تلك اللحظة تقريباً، تمنيت لو حظيت بها أيضاً.
تابع بارديا: "أما عن زعْمك أنهم كانوا ليحلوا توترات المدينة بطريقة ما بأنفسهم بدل تمريرها إلى إدري ريفي آخر كان ليواصل التجاهل نفسه لإنسانيتنا بلمسة أخف بعض الشيء، فأنا متشكك".
بات لصوته حدّة الآن.
"خصوصاً بالنظر إلى أنهم تعهدوا مسبقاً للمستحقين بعدم الانخراط في إعادة توزيع الأراضي، رغم امتلاك الأقطاب لـ 9/10 أجزاء من المدينة".
يا ملك.
كرر دورفاسا مذهولاً: "«أقطاب»؟"
سخر عاقداً ذراعيه.
"أه، أرى. حسناً، ذلك يجعل موقفك أكثر وضوحاً بلا شك".
قالت نفراتين بنبرة مهدئة، لكنها حازمة على غير عادتها: "دورفاسا. لنبتعد جميعاً عن هذا. لقد أوضح السيد توون بالفعل كيف أنه متورط شخصياً في الموقف. أشك في أن الدفع بالنقطة سيفيد أحداً".
قال لينوس بعدة إيماءات راسخة: "أنا— أنا أتفق تماماً. هذا خطئي على أي حال. كان يجدر بي تركه وقول أمر على حدة. تركت وعيي الذاتي يغلبني".
قال سيث بلا قليل من القلق: "هيا، أرجوك. لا ينبغي أن تعتذر لمجرد محاولتك اللطف، فقط لأن..."
أكملت داخلياً: فقط لأن شخصاً لم يكن مهتماً باللطف.
بدا دورفاسا منزعجاً بعض الشيء: "شكراً لكما على نصيحتكما. لكن يصعب علي بعض الشيء تجاوز ضيف لنا يكاد يعترف باحتقاره لجيلي بأكمله".
صب بارديا المزيد من النبيذ: "لا أكن احتقاراً لجيلك. إحباطاً أحياناً، ربما".
أجاب دورفاسا مزمّاً شفته: "حقاً؟ لأنه يبدو تماماً كأنك تقول إن سرقة ممتلكات أشخاص بناءً على معيار لا يعدو العمر كان صائباً. لا الثروة، لا الحالة الاجتماعية — العمر وحده".
أشار بشوكته نحو بارديا.
"أليست هذه هي التسمية التي أطلقتها الحكومة المؤقتة علينا حين حاولت تبرير ذلك؟ «أقطاب»".
سخر بصوت خشن.
"أظن أنه من الحماقة توقع نهج دقيق من شرذمة من البلطجية الممجدين".
"لم يُجرد أحد من أي شيء جوهري. الفائض العقاري وحده".
"«الفائض العقاري» طريقة مثيرة للاهتمام حقاً لوصف منازل الناس وأعمالهم. آلاف البشر طורدوا من أماكن عاشوا فيها هم وعائلاتهم لقرون، لأنهم مصادفة «أقيموا» في مكان آخر لحظة إصدار الباريتيون المرسوم".
تسرب اشمئزاز سافر إلى صوته الآن، وضاقتا عيناه.
"ولست بارعاً بالقدر الذي تظنه في تهربك من نقطتي. لماذا أُجري هذا «التجريد» على خطوط جيلية؟ ألم يكن هناك أثرياء وُلِدوا بعد مطلع الألفية في المدينة، نجوا بطريقة ما من الشيطنة؟"
قال بارديا: "يمكن عد كبار الملاك من الجيل الثاني عشر فما دون على أصابع يد واحدة. وعدت الحكومة المؤقتة بتحتيم حاسم لتقليل التفاوت، وبدون عملة، لا سبيل لإجراء تقسيمات نظيفة في طبقات الثروة لا تتطلب تحقيقاً شاملاً في كل حالة".
سخر دورفاسا باستهزاء: "سخيف. كانت هناك طرق لا تحصى لتقدير الأمر بعدالة أكبر، إن أصروا على الاحتمال. عوضاً عن ذلك، اختاروا العمر—"
قاطع بارديا: "لقد أصدروا حكماً".
"—لأنهم بنوا حملتهم برمتها للانتفاضة الشعبوية حوله. حول زراعة جو يُعد فيه إطار الأشخاص الذين بنوا المجتمع الذي نشأوا فيه كأشرار بأقسى درجات الإطلاق أمراً مقبولاً".
قال بارديا، ورغم اعتدال نبرته، رأيت وجهه يحتقن وتوترت يداه: "حظيت الأجيال الكبيرة بفرص لا تحصى لعكس الأزمة قبل بلوغها ذروتها. عوضاً عن ذلك، اختاروا تكديس ثروتهم مراراً، ولم يقدموا لنا سوى الفتات. ثم، حين اتجهوا نحو الاستحقاق ككتلة سياسية، طلبوا أعواماً من الخدمة المدنية مقابل مجرد الحق في ذلك الفتات — الذي قطعوه بسعادة فور حدوث ندرة متواضعة، تاركين إيانا نموت".
"استمع إلى نفسك. إلى أي مدى أنت مستعد للتعميم لتبرير احتقارك السافر".
كادت الكلمات تبصق.
"كما قلت، ما كان لأحد الدفاع عن أفعال مجلس الاستحقاق. لكن قومكم عاقبوا من لا علاقة لهم بالأمر. ثم أقمتم جيشاً لمعاقبة المزيد في كل أنحاء القارة، في مدن ودول لم تقترف أفعالاً مماثلة".
قال بارديا: "كونهم أقل سفوراً في إفراطهم لا يجعلهم أبرياء. في كل مكان في الميميكوس، أخذ الناس يتهاونون أكثر فأكثر تجاه الاحتياجات المادية للأجيال المتأخرة، والضعفاء والمفقرين قبل غيرهم. وهذا يستمر حتى الآن".
سخر: "احتياجات؟ لا تعرف شيئاً عن الاحتياجات. أنت الذي عشت حياتك كلها تأكل بلا مقابل، وتُصان أجسادك بلا مقابل، وتؤوى بلا مقابل — رغم أن الأخيرة لا تبدو مستوفية لمعاييرك الرفيعة".
لم يقل بارديا شيئاً. توقف عن الأكل الآن، مكتفياً بالنظر مطولاً إلى طبقه. شبك يديه. كان يمكن سماع سقوط إبرة في الغرفة في هذه اللحظة، وبدا الجميع تقريباً في حالة انزعاج فريدة. كان سيث يطبق على أسنانه. تطلع كل من ميهيت ولينوس بشوق إلى مخرج الغرفة، وحتى ليليث بدت منزعجة. لم أرد التفكير في الوجه الذي كنت أصنعه على الأرجح. كان أحد الاستثناءات القليلة هي نفراتين. راقبت المشهد يتكشف عن كثب، وبدت ملامحها خالية من التعبير.
في لحظة ما، انطفأت إحدى المصابيح في الغرفة. الآن، امتدت الظلال القاسية في الرواق إلى هنا أيضاً، زاحفة من الطاولة نحو النوافذ.
قال دورفاسا بهدوء بعد لحظة، قاطعاً كعكته: "أنا مندهش من مجيئك إلى هنا أصلاً. أنت من أولئك الذين يعتقدون أن تسوية الصيف كانت «خيانة للثورة»، على ما أظن".
قال بارديا: "هناك الكثير لننتقده، بكل تأكيد. لقد قوضت جهودها لاسترضاء الأثرياء ما أحدثته من تغييرات إيجابية، في نواحٍ عديدة".
ضحك دورفاسا ضحكة مرة خافتة: "لربما تمقت عملنا هنا. ترانا تجمعاً لأقطاب يحاولون مد أعمارهم على حساب الشباب كقطيع من مصاصي الدماء".
كان هذا سيئاً. يمكن الاعتماد على بارديا، إن لم يكن لشيء آخر، ليكون صادقاً بصورة سخيفة. عضت كامروزينا شفتها بقوة كافية لاستخراج الدم. سال على جانب ذقنها، لكنها لم تبدُ منتبهاً.
قالت نفراتين: "دورفاسا".
لم تبدُ نفد صبر، بالمعنى الحرفي، لكن صوتها بدا أشد تعباً بقليل من المرة الأولى.
"هذا سخش. غاية هذا المشروع بأكمله هي التواصل الجيلي. حرق الجسور كهذا بسبب الأيديولوجيا لا يفيد في شيء".
رفعت حاجباً نحوه: "أه، أأنت تدافعين عن الفكرة برمتها الآن؟ ظننت أنك لا تستحسن شيئاً منها. نعم، أتذكر بوضوح تركيزك على تلك النقطة مطولاً".
قالت: "كنت ضد الأمر. لكن تخريبه بعد أن بدأنا بالفعل هو أسوأ العوالم كافة. هؤلاء شباب يا دورفاسا".
أشارت فوق مجموعتنا.
"حتى لو أبقوا الأمر بأنفسهم، فإن معظمهم يوافقه الرأي على الأرجح. أنت تخلق شقاقاً".
قالت بحزم: "ما أفعله، ليس تواطؤاً مع التطرف العنيف".
أغمضت نفراتين عينيها لحظة، مطلقة زفرة عميقة ببطء.
"هذا—"
تكلم بارديا فجأة: "لقد كنت أحاول جاهداً أن أكون مؤدباً، وواعياً لكلماتي، نظراً لكوني ضيفاً، ولأنني لا أثل عن نفسي فحسب، بل عن صفي بأكمله".
تشقق صوت قليلاً، وكان يرفع بصره الآن، ثقيلاً بنظرات تحمل عدم استقرار ما في عينيه البراقتين البنّيتين.
"لكنك إذ تسأل، نعم. لا أملك إلا أن أرى هذا المشروع مترفاً. نعيش في عالم يموت فيه عدد لا يحصى من البشر عقوداً أو حتى قروناً قبل أوانهم لعدم امتلاكهم المكانة التي تتيح لهم علاجات أغلى، بينما تركزون أنتم عوضاً عن ذلك على مد حياة أقلية مميزة مسبقاً، ربما تحديداً حياتكم—"
صاحت كامروزينا: "هذا كثير للغاية يا بارديا".
وحين أقول صرخت، لا أستخدم الكلمة خفة. حين تغضب — غضباً حقيقياً، وهو ما حدث نادراً لكن بغتة — تغيرت سيماتها شبه كلياً. خرجت الكلمات من دون أي من طابعها اللعب المعهود، بل صارمة وحادة وسريعة. بدأت نفراتين تدلك جبيناً، متكئة إلى الوراء في مقعدها.
"أن يكون المرء غير محترم لمضيفينا شيء، وأن يهاجم علانية ما أتينا لأجله تماماً، وشخصياً، شيء آخر تماماً. لن أقبل أن يرسم عضو من صفي صورة مسيئة كهذه عنا".
صفها. تحدث ذلك كثيراً عن موقفها، أقل القليل. لم يستجب بارديا لهذا على الإطلاق، لكن سيث تكلم فوراً.
كشر رافعاً صوته قليلاً: "اللعنة يا كام. دعيه وشأنه. لقد جره الرجل كادحاً ومكرهاً للقول بها".
قالت بطوليميا بادية متضررة: "أ- أرجوكم، يا شباب... لنتوقف عن الصراخ في وجه بعضنا البعض..."
التفتت كامروزينا إلى سيث بقصد سريع يذكر بمفترس سمع لتّاً يكسر غصناً على الجانب الآخر من الشجرة.
"ما كان يفعله المعلم الأكبر — وأذكركم أننا نتحدث عن أحد أبرز رجال السحر الحيوي الحديث — هو توقع القليل من الاحترام والتبجيل لمنصبه من ضيف، وهو أمر رأى بارديا ألا يوفره".
دلكت عينيها هي الأخرى.
"لكنك تقف معه بالطبع. بالطبع".
نظرت نحو دورفاسا، خافضة رأسها.
"سيدي، أنا آسفة للغاية بشأن هذا. أتحمل المسؤولية عنهما معاً كممثلة للصف".
قال غير مخاطباً إياها مباشرة: "بصراحة، أظن أن شهيتي قد نفدت تقريباً".
نهض فجأة من مقعده.
"لست مهتماً بالجلوس هنا ومشاهدة الباقين يتشاجرون فيما بينهم".
لم تكن هذه قطعاً ردة الفعل التي أمّلتها كامروزينا باتخاذ صفه. ملأت الصدمة عينيها، مفسحة المجال ليأس محرج.
"سيدي، أعدك—"
لكنه لم يبدُ مهتماً بالاستماع. خطا عبر الباب، مصفقاً إياه خلفه. ...وفي تلك اللحظة، للحظة واحدة، بدت كامروزينا مغايرة لنفسها. هشّة وغير آمنة، شبه ضائعة، كطفل تائه عن والديه. اتسعت عيناها، وارتجفت يداها المعتادتان بالحركة، ثم هبطتا ببطء إلى حجرها. لكنها تعافت، والتفتت إلى بارديا بتعبير غاضب.
"آمل أن تكون راضياً عن نفسك. قد لا يتحدث إلينا غدًا الآن حتى".
قال بارديا بثبات: "أنا آسف إن تسببت في إزعاجك".
كررت بعدم تصديق جاف: "آسف لأنك أزعجتني".
هزت رأسها ناظرة بعيداً.
"أه، حسناً، هذا رائع إذن. حين أفكر غداً في كيفية خسارتي إحدى أفضل الفرص للتغلغل في مجتمع منحة السحر الحيوي في حياتي، لأغبى سبب ممكن، سأستطيع استشعار شعور دافئ ولطيف في صدري لأنك آسف حيال ذلك".
قال سيث: "دع الأمر يا كام. ليس وكأنهم سيوقفون الحدث برمته. أظهري بعض التعاطف اللعين بدلاً من التفكير في مسيرتك المهنية لأول مرة".
قالت: "أتساءل أحياناً كيف دخلتم هذا الصف كله. ما زلتم أطفالاً".
التقطت كأس نبيذها، وتجرعته بأكمله دفعة واحدة تقريباً.
"بصراحة. متصرفين كأن هذا لا يحدث في كل مرة. وكأنه لا يحاول تخريب كل حدث نقيمه إلى مهزلة لعدم قدرته على مقاومة سرد قصة بؤسه اللعين مرة أخرى".
انتفض بارديا لذلك، ولمح ومض ألم في عينيه. وشيء من طريقة قول كامروزينا للأمر خلق حكة في عقلي. الاستخفاف الممتزج بالإطار غير المبال بعدالة الموقف. الاعتراف بأن مجرد حديث بارديا عن صدمته جلب الجدل، دون إبداء أي نقد لحالة الأمور تلك، بل اعتبارها مجرد مسؤولية سلبية. مرحباً، هذه لوزة المخ مرة أخرى، سمعت. (أو شعرتُ بها تجريدياً على الأرجح. على سبيل الاحتياط إن كنت تأخذ هذه اللحظات من المونologue الداخلي حرفياً).
حان وقت خوض ذلك النقاش السياسي الذي تحدثنا عنه سابقاً. ماذا؟ لا، ليس الآن! فكرت. هذا أسوأ حتى من المرة السابقة! أخشى أنه لا مفر، قالت. لقد تم التواصل مع الغدد الكظرية بالفعل، والكيمياء العصبية جارية. دمروا كل شيء! قالت الغدد الكظرية بلا جدوى. الأعداء يحيطون بنا! دفاعاً عن نفسي، لقد حذرتك، قال الصوت الأول. حسن إذن، حظاً سعيداً! هكذا، وبعد أقل من ثانية من إنهاء كامروزينا كلامها، وجدت فمي ينفتح في ما بدا كحركة غريزية تقريباً.
قلت بهدوء: "لا أفهمك أحياناً".
نظرت إلي عابسة.
"أه، لا تبدأ معي يا سو".
رفعت ران حاجبها نحوي أيضاً، لكنها لم تبدُ معترضة بنشاط بقدر ما توقعت. لربما شطبت هذا كله بالفعل كمشكلة يجب أن نعمل حولها.
قلت: "يمكنك أن تكوني طيبة جداً، طوال الوقت. تساعدين الجميع في دراستهم وأعمالهم، حتى حين لا يعود عليك بنفع. تفعلين ذلك من أجلي طوال الوقت أيضاً، رغم تصرفك وكأننا خصمان أكاديميان. قد تبدين متعالية نوعاً ما وتملكين حس مزاح كريه، لكنك لست شريرة، ولست سيئة في التعاطف مع الناس أيضاً. بل وتدافعين عنا حين تتحدثين إلى المدير".
أخذت نفساً. كنت أتحمس؛ والكلمات كانت تتدفق بسرعة أكبر.
"الشيء الوحيد الذي يتغير هو حين نتحدث عن السياسة".
"لا تحاول معي يا سو. ليس الآن أقلها".
ترجت عيناها في اتجاه نفراتين ولينوس اللذين كانا يحافظان على الصمت منذ رحيل دورفاسا. لقد تركت نفسها تنساق خلف النزوة لحظة، لكنها أدركت على الأرجح حاجتها إلى الظهور كشخص بالغ في الغرفة طالما بقي أعضاء المجلس هنا. ربما كانت تند لحديثها من الأساس.
قلت: "إنه لأمر غريب بالنسبة لي، أقصد— أوقفني إن كنت غير لائق بقول هذا يا بارديا. لكن كل ما فعله هو التحدث عن تجاربه. الأمور التي لم يستطع أحد المجادلة بأنها مروعة. كان دورفاسا هو من صعد الأمر واستمر في دفع الموضوع، ومع ذلك تلومينه عليه".
قالت مجعدة أنفها نحوي: "من الملوم ليس النقطة يا سو. حين تقبل ضيافة شخص آخر، عليك الخضوع له".
"لكنه بالكاد قال شيئاً مثيراً".
قلت.
"لم يرفع صوت حتى".
قالت كامروزينا: "لقد تحدّاه. مراراً".
سألت: "إذن ما الذي تقولينه؟ كان عليه التظاهر بالموافقة عليه فحسب؟"
رأيت في مجال رؤيتي الجانبية أن سيث كان يومئ موافقاً لكلماتي.
قالت: "لم أقل ذلك، لكنه بالتأكيد لم يكن لِيؤذي".
وأضافت: "لا يخسر أحد شيئاً من كذبة بيضاء أو اثنتين من حين لآخر للحفاظ على التحضر".
قلت معدلاً نظارتي: "لكن هذه هي القضية برمتها. نظراً لكوننا طلاباً، فكل من نقابلهم في ظروف كهذه سيكونون شخصيات سلطوية، مما يعني أنهم سيكونون دائماً من الأجيال الأسبق. وغالباً أثرياء أيضاً. مما يعني أنه لن يكون هناك أبداً خطر انزعاجهم. إذن ما ترجينه منه، عملياً، هو إبقاء الأمر لنفسه طوال الوقت".
قالت بنبرة مسطحة: "لا أملك القدرة على جعله يبقي الأمر لنفسه لو أردت ذلك. هذا واضح بما فيه الكفاية".
"لكنه حين لا يفعل، تغضبين. رغم أنه الضحية — الذي شهد موت بشر بطريقة قاسية وغبية".
قطبت حاجبي.
"يبدو وكأنك لا تفكرين حتى فيما يشعر به على الأرجح".
"ما الذي تحاول جعلي أعترف به يا سو؟ أنني أفقد بوصلة تعاطفي حين أفكر في مسيرتنا المهنية؟ لقد سبقك سيث إلى تلك اللكمة قبل دقيقة".
قالت ران: "أظنها تقول إنك سياسية بعض الشيء بنفسك".
قالت كامروزينا منزعجة: "ملوك العلى، ليتني أستطيع حيازة تبادل واحد مع سو لا تسارع فيه لتكون فارسها على الحصان الأبيض يا ران. كلاكما يتصرف كأن الأمر بهذا السكل البسيط. خسر الجميع أشياء في النزاع المدني؛ قريباً أو صديقاً أو آخر، قطعة من تاريخ العائلة. ونعم، ذلك مأساوي. لكن بارديا ليس طرفاً بريئاً. لقد كان جندياً، وكان هو وأصدقاؤه يطلقون النار على جيش التحالف العظيم اللعين. بصراحة، إنهم محظوظون لمحاولتهم أصلاً أمراً غير مميت في البداية".
وقف بارديا فجأة هو الآخر، مدخلاً كرسيه، وغادر الغرفة صامتاً. خلافا لدورفاسا، لم يصفق الباب، لكنه أغلقه بحزم خلفه. كنت واثقاً تقريباً من سماعي لينوس يتمتم بشيء محقر لنفسه حين حدث ذلك.
"أه، إنه يغادر الآن. بالطبع يفعل".
عقدت كامروزينا ذراعيها.
"يسعده الدفاع عن مذبحة أسياده الباريتيين المجيدة حتى يزرق وجهه، لكن ما إن أشكك في السردية للحظة، حتى تُجرح مشاعره الرقيقة".
هز سيث رأسه، واسع العينين، أخرس.
"لا أعرف كيف يمكنك أنت... أو دورفاسا، أو أياً كان... التصرف كأن مجموعة بشر لم يملكوا شيئاً، واضطروا للقتال من أجل حياتهم بعد محاولتهم النجاة فحسب، تتطابق بطريقة ما مع من اقتحموا وانتهى بهم الأمر بقتلهم. ليس وكأنهم عرفوا أصلاً ما كانت تفعله الحكومة المؤقتة".
قالت كامروزينا: "جزء من كونك بالغاً يا سو، هو أخذ النظرة الأبعد. لو أن بارديا وأصدقاءه ألقوا أسلحتهم، لكان ذلك أفضل. لكن هناك أسوأ للحظائر من موت حفنة من البشر".
كانت هذه المرة الثانية اليوم التي أسمع فيها أحدهم يسبق تصريحاً بعبارة «جزء من كونك بالغاً هو»، لكن في هذه الحالة، لم تكن الشخصية القائلة بذلك بالغة حقاً.
سخرت ران خفية، وبدت بطوليميا متزايدة الحيرة والانزعاج. كانت أوفيليا تنظر بعيداً الآن بالكامل، نحو النافذة البعيدة للغرفة، التي يُلقى منها ضوء سقف المحراب الخافت.
سألت: "أهذا حقاً ما يجب على المعالج قوله؟ إنه مفضل للموتى، ثم محاولة إحداث أي تغيير؟"
قالت عطفاً على نفسها: "أه، لا تكن نمطياً إلى هذا الحد يا سو".
"من المفترض أن نريد إنقاذ الناس، جعل العالم أفضل. الدفاع عن حفنة ارتكبت القتل تقريباً—"
"أنت قاتلة أيضاً أيها الفتاة الكالحة".
توقفت، وطرفت عيني. استغرقني الأمر بعض اللحظات لاستيعاب الكلمات. جئن من ليليث، التي بدت الآن وكأنها انتهت من حلواتها. الآن كانت تكتفي بتحريك ملعقتها ببطء في آخر بقايا طمي الشوكولاتة على الطبق، وتغمس من حين لآخر إصبعاً في وعاء الكريمة لتلعق قطرات منه. بدا تعبيرها منزعجاً، لكن منفصلاً.
قالت: "جميع السحرة كذلك. هكذا يحدث الأمر. لذا فإن خوض معارك حول العلو الأخلاقي هكذا غبي جداً ومزعج. أرجوك توقف".
بمفاجأة أشد حدة من ذي قبل، سقطت الغرفة في صمت يصم الآذن. بدا الناس للوهلة الأولى مذهولين للغاية منها، ثم تحولت إلى نظرات حزن مبهم، أو اضطراب، أو إهانة محرجة. بدت ميهيت، في البداية، غاضبة، كأنها على وشك الصراخ عليها حقاً، مقارنة بتوبيخاتها الأكثر لطفاً. لكن ذلك الغضب بدا كأنه نزح منها دفعة واحدة، وبدت وكأنها لا تعرف ما تفعله أو تقوله على الإطلاق. استمر الصمت طويلاً.
ساكنيكتي هو من كسره أخيراً.
"أه، سأذهب للمساعدة في المطبخ على ما أظن"، قال ناهضاً.
"أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم جميعاً، أعتقد".
بعد مغادرته، سعلت بطوليميا في قبضتها، مطهرة حلقها.
"أهي، أه—"
رأت نفراتين السؤال قادماً: "نعم".
قالت بطوليميا: "أه".
رسمت ابتسامة متذبذبة وحلوة مُرة.
"إذن فهو جيد".
عاد الصمت. من بعيد، دقت الساعة القادمة من صالة الرواق. نظرت إلى ران، لسبب ما. بدت أقل تأثراً باللحظة من البقية. كانت تنظر مطولاً إلى الطاولة، ورأيت العزم الخفي لكن الثابت في عينيها والذي كان حاضراً دائماً، دائماً، مهما كان الأمر.
قالت نفراتين أخيراً: "حسناً، أظن أنه من الأفضل أن نعتبر هذه الليلة قد انقضت. كان دورفاسا أحد الداعمين لهذا الحدث من الأساس، لذا أنا متأكدة من أنه لن يرفض المشاركة. إنه في مزاج سيئ على الأرجح ويحتاج للهدوء".
قال لينوس بإيماءات حازمة مجدداً، فهو خاضع لها تماماً: "بالتأكيد. سأتحدث إليه. سأحل هذا كله".
قال سيث بابتسامة صغيرة: "يبدو جيداً. سأظل راغباً في الحديث عن الصنعة مع الرجل، مهما كلف الأمر".
قالت بطوليميا: "نجل، وأنا أيضاً".
ترددت كامروزينا: "أنا—"
بدت وديعة بعض الشيء الآن، وقد زال كل اللهب.
"آمل ألا أكون قد بالغت في الأمر، حينها، وتركت انطباعاً سيئاً، أيها المعلمون الكبار".
ضحكت بجمود.
"حتى لو تذمرت حين يفعل الآخرون ذلك، فأنا أفقد السيطرة على نفسي أحياناً أيضاً... إنها نفاق كريه، أخشى".
ابتسامة محرجة.
"أعتذر — للجميع، أقصد".
قلت: "أه، آسف إن جعلت الأمور أسوأ أيضاً".
قال لينوس مطمئناً: "هذه الأنواع من المواضيع تخرج الجانب القبيح فينا جميعاً. سررت لعدم وجود ثيو، فلربما تعرض لنوبة هلع — سماوي، انظر إلي متحدثاً هكذا عن ابني الخاص أمام الغرباء".
ضحكنا جميعاً قليلاً على ذلك. لكن لا تدع شيئاً يخدعك: كان الحوار ميتاً بلا شك، واستأنف الصمت فوراً بينما ركزنا على إنهاء طعامنا ومشروباتنا.
قالت أوفيليا بهدوء بعد برهة: "أظن... أنني ربما شربت هذا النبيذ الأحمر من قبل".
رفعت نفراتين حاجبيها: "حقاً؟ ليس مميزاً. مجرد عتق قديم من تيم-أفات أحتفظ به".
كان العنب أحد المحاصيل الوحيدة التي لا تزال تُزرع طبيعياً، وبشكل حصري تقريبًا في ميكي.
ابتسمت أوفيليا: "مم. أظن أنهم اعتادوا تقديمه في مطعم في بالاتاكو. كنت أرتاده كثيراً. إنه جميل، حنين".
قالت ران: "كل شيء حنين لشخص ما".
وجدت نفسي أومئ للكلمات.
𒊹
صعدنا الدرج معاً وعبرنا الممر نحو غرفتينا. خفت ضوء الحرم حتى صار شبيهًا بضوء القمر، وبقيت مصابيح الغاز المعلقة على متفرقات الجدران مصدراً رئيسياً للإضاءة. بدت الجدران المطلية مختلفة بهذا الضوء. أكثر انتعاشًا وأشد حيوية في ألوانها، حتى كادت الزهور تبدو حقيقية. بلغنا باب غرفة ران بعد قليل.
قالت وهي تفتح القفل: "آمل أن تكون هذه الأسرة مريحة. لم أعر قط بمثل هذا التعب منذ مدة."
قلت بشرود: "وأنا كذلك."
ثم أردفت وكأن شعورًا بضرورة قول المزيد غلبني: "سنرتب كل شيء غدًا، أليس كذلك؟"
التفتت فرمقتني بنظرة سريعة، وبدت عيناها متعبتين. ثم ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة.
"أجل. طابت ليلتك يا سو."
قلت: "وليلتك."
أغقت الباب، فاستدرت وقصدت غرفتي. فتحت القفل وخطوت إلى الداخل. بخلاف الممر، لم تشتعل المصابيح تلقائيًا، فصار المكان مظلمًا كالحظسة تقريبًا. عجزت عن رؤية جسدي بالكاد. تحركت نحو السرير ثم جلست. أه. أخلَيت عقلي لبرهة. اعتدت عيناها على الضوء. أضفى تغير الجو والارتفاع الشاهق للسقف على الغرفة طابعًا مقدّسًا غريبًا بعض الشيء. الضوء الأزرق المنبعث من النوافذ الطويلة على الجدران داكنة الطلاء.
كانت ران محقة حقًا. لم أدرك كم أنهكني النهار حتى جلست. الترحال المتواصل، المشي، الكلام. الدهشة والتوتر مرارًا وتكرارًا. ألمّ الوجع بكل جسدي، وشعرت بتيبس في زوايا عينيّ. عادة ما أجد صعوبة في النوم بأماكن لست معتادة عليها، لكن بعد ما حدث على العشاء، جذبتني الوسادة أكثر من أي شيء آخر. ولبرهة، فكرت في الإقلاع عما يتوجب علي فعله لاحقًا. كم مرة فعلت ذلك؟ أربع، أجابني ذاكرتي.
اليوم التالي لآخر موعد لك. اليوم الذي قضيتَه في المستشفى. اليوم الذي فاتتك فيه السفينة إلى ميكهي. الليلة التي سبقت الامتحان الرئيسي الأول في الأكاديمية. في كل مرة كان الأمر مبررًا تمامًا. في كل مرة أضعف ذلك العادة. ولو قليلاً. هززت رأسي. بغض النظر عما سيفعله هذا الأسبوع، فأربع مرات كثيرة للغاية. نهضت، وأعلنت مصباح الغاز على المكتب، ثم مشيت مجددًا نحو حقيبتي. هذه المرة، وصلت إلى مقصورة خاصة في الأسفل، مزودة بقفل تشفير خاص، فأخرجت كتابًا بنيًا صغيرًا.
ثم توجهت إلى الحمام، وأنزلت المرآة المثبتة فوق المغسلة - إذ لم توجد واحدة في أي مكان آخر - وحملتها معي إلى المكتب أيضًا. أخيراً، أمسكت بكوب وسكبت ماءً من المغسلة. سحبت كرسيّاً وجلست. أدرت غطاء الزجاجة مجددًا، وأقطرت هذه المرة أربع قطرات في السائل تحته. ثم تجرعته. كانت الأربع كافية لتؤثر في المذاق إن قللت الماء، فملأت الكوب حتى حافته. تجرعته في خمس دفعات، ثم التقطت أنفاسي بصعوبة وأعدته مكانه.
حينها، نظرت إلى نفسي مجدداً. وجه مستدير. عينان داكنتان. شعر أسود طويل. شفاه منفوخة. أنف صغير لكنه مائل للطول. نمش. نزعت نظارتي، وفككت ضفائري، تاركة شعري ينسدل بحرية على كتفيّ. ثم مددت يدي نحو الكتاب الصغير.
كان دفترًا أسود عاديًا، طُبعت عليه عبارة "سجل التأقلم".
خططت تحته بقلمي نصّاً قصيرًا: "المجلد الرابع."
النص المقدس، الأثر المبارك لهذا السعي المتواصل. أضفت ذلك لمنحه شعورًا بالاستمرارية. يفترض بالطبع أن المرء بحاجة لسجل واحد لا غير، لكني خرجت عن السكة تمامًا من حيث الممارسة الصحيحة لدرجة أن هذا النوع من الارتجال الأعوج بدا أفضل من عدم فعل شيء. لقد قلت لشبه هذا لكام صباح اليوم. ليعيش البشر، يحتاج الناس إلى سرديات يؤمنون بها، حتى وإن لم تكن صحيحة تمامًا. 'يجب أن ينام الناس.'
'يجب أن يعمل الناس.' 'يجب أن يموت الناس.' لكن تلك لم تكن سوى قواعد مبهمة، عبارات استبقتها لكونها أسهل في سياق ذلك الحديث. ما يهم حقًا، على المستوى اليومي، هو فكرة أن كل ذلك في سبيل غاية ما. لو أن شخصًا اخترع إكسيرًا يغني الناس عن النوم، لأعاد ذلك، بأثر رجعي، سياق كل الليالي التي أهدرها الجميع في النوم بوصفها أوقاتًا ضائعة. لا شيئًا حدث لغاية جوهرية، بل نزوات ظروف، مأساة توقيت ولادتك.
إن تقبلت إمكانية إزالة كل الأمور المجحفة في العالم، لو عرف أحدهم الطريقة فحسب - الإرهاق، العبث، الموت - فإن الوجود في العالم الحالي، بكل عيوبه البشعة، يعني إدراك تعرضك للاغتصاب من قبل القدر. لذا وجب أن تحمل قيمة عليا. لئلا يذهب كل ذلك هباء. ولتوجد المعاناة لسبب ما. ولئلا تكون حياة المرء مجرد أشياء ترتطم ببعضها. حتى تكفّ عن ذلك. هذا ما يعنيه النص الخام على الغلاف، على بساطته ومسكنته.
سردية. مفهوم 'هذا سيؤدي إلى شيء ما.' وهذا أهم من أي شيء في العالم. قلبت الصفحات حتى وصلت إلى أول صفحة خالية، والتي وقعت قرب النهاية.
التقطت قلمًا من وعاء وضع على رأس المكتب، وفي الأعلى، خططت التاريخ، وتليته بـ "اليوم 4412".
أولاً، مارست التمارين. أغمضت عيني، ثم استخدمت يدي اليمنى لمس وجهي وجسدي في نقاط مختلفة، باذلة جهدًا للوعي بتنفسي وإحساس جسدي، لأكون في قلب اللحظة قدر الإمكان. افتعلت تعابير وجه مختلفة. ابتسمت، عبست. أخرجت لساني بطريقة غبية. ثم كتبت عبارة 'حقائق أساسية:' رفعت رأسي ناظرة إلى انعكاسي. إلى عيني البنيتين الداكنتين. شكل رموشي وحاجبي. العرق الخفيف الواضح حيث تلتقي غرّتي بسطح جبهتي.
ثم فتحت فمي وبدأت بالكلام.
قلت: "اسمي أوتسوشيكومي أوف فوساي. عيد ميلادي في الحادي عشر من تشرين الأول. ولدت في أوريسكريوس، في مستشفى مقاطعة يونتا. لون شعري الطبيعي أسود. لون عيني الطبيعي بني داكن. طولي خمسة أقدام وسبع بوصات. فصيلة دمي بي سالبة."
حدقت لبرهة أخرى. ثم خفضت بصري وخططت بسرعة: ارتباط منخفض.
استرجاع: تابعت: "ذكرى الأولى تعود إلى عمري سنتين. أنا على شاطئ في ساحل ألتايا، حيث تقضي عائلتي عطلتها. قادتني أمي حول زاوية جرف إلى خليج 'خفي'، وأقنعتني بأنني اكتشفته بنفسي. غمرتني السعادة لأن الرمال بكر ومليئة بالأصداف."
كتبت. ارتباط منخفض.
بين الشخصي: "علاقتي بعائلتي جيدة في الغالب. أحب أمي كثيرًا، وهي تدعمني دائمًا مهما كلمتها في أي أمر، رغم أنني لا أستطيع تقبل غضبها المفرط حيال السياسة، وأشعر أحيانًا أن إلحاحها عليّ في دراستي يعبر عن أسفها هي لفشلها في أن تصبح ساحرة، رغم أنها لم ترغب في أساسًا أن أمضي في هذا الطريق. أحب أبي أيضًا، وهو لطيف معي دائمًا، لكنه يغضب وينسحب بسهولة بالغة لدرجة يصعب معها الحديث معه في أي أمر جاد. كما أنه بخيل للغاية، وهذا أمر مزعج."
أخذت نفسًا. كانت هذه أطول من سابقاتها.
"صديقتاي المقربتان في المدرسة هما إوا أوف سوياك، التي عرفتها منذ سنوات وجرتني إلى المسرح، ويو جيا، التي ينتمي أهلها إلى الأرقمقراطية وتعرفت عليها في حصة الفن. أهتم لأمرهما كثيرًا. وهناك أيضًا فتى يعجبني في صف آخر ألتقي به بشكل متكرر اسمه تاكيشي، رغم أنني لا أدري إن كنت..."
بلعت ريقي.
"إن كنت أكن له مشاعر."
كتبت، بينما تلطخ إصبعي قليلاً بالحبر. ارتباط منخفض. لو اقتصر الأمر على الجزء الأول، لكان متوسطًا. لكن لم تكن هذه هي الطريقة المفترضة لعمل ذلك، ولا يمكنك كسر القواعد، مهما كانت آراؤك حول ما قد يكون أفضل.
معلومات شخصية تافهة: "هواياتي هي القراءة، ومشاهدة المسرحيات، ولعب ألغاز متاهة الصدى. كتابي المفضّل هو موسم الإفراط لأننا أوف تيرثاي. طعامي المفضل هو سانبييجي. لوني المفضّل هو الفيروزي. لو اقتنيت حيوانًا أليفًا، فسأختار قطة على الأرجح. وقتي المفضل في السنة هو الصيف. أكثر ما يعجبني في نفسي هو صوتي، والذي يمدحه الجميع دائمًا. أكثر ما أفتخر به هو مهارتي في الأرقام. وما أكرهه في نفسي هو صعوبة حديثي مع الآخرين أحيانًا."
كتبت. ارتباط منخفض.
شخصي استباقي: "أكره كيف يبدو أن شيئًا لن يعود إلى طبيعته بعد الثورة،"
قلت.
"نصف الأماكن في هذه البلدة التي كانت موجودة أيام طفولتي قد اختفت، والكثير منها لم يُستبدل حقًا. والجميع غاضبون طوال الوقت... ينهكك العيش في عالم تشعر فيه دائمًا بأن كل شيء متوتر، وأنه قد ينفجر في أي لحظة. لا تشعر بالأمان أبدًا."
قطعت تواصل البصر مع انعكاسي لبرهة، ورمشت عيناي نحو اليمين، لكنني أعدته بسرعة.
"ويخيفني أحيانًا علو التوقعات التي تعقدها عائلتي عليّ. ما يعقده الجميع. يجعلني أرغب في الانكفاء على نفسي."
كانت الكلمات حماسية، لكنها خرجت خالية من الشغف، رغم أقصى جهودي. كتبت. ارتباط منخفض.
شخصي استباقي داخلي: "حتى وإن كانت الأمور صعبة، أشعر أن أشياء كثيرة حدثت لتجعلني أكثر سعادة مؤخرًا."
رمشت بضع مرات. كادت عيناي تؤلماني من شدة التعب.
"لقد اجتزت كل امتحان بصدارة صفي، وهو صف مخصص للمتفوقين أساسًا. الجميع يقولون إنني سأصبح ساحرة مذهلة، تمامًا مثل جدي. أغمر بالسعادة حين يتحدث الناس عني هكذا. وكأن كل ما أكرهه في نفسي يتلاشى، كفراشة تخرج من شرنقتها. وأن كل مخاوفي من التخلف عن الركب كانت غبية بعد كل شيء. إنه لشيء مريح حقًا."
سال سائل خفيف من عينيّ على جانب وجهي، بينما بدأ صوتي يتشقق قليلاً. آه. أظنني لم أكن متعبة فحسب، أليس كذلك؟ الملوك. مسحت بيدي على وجنتيّ، ثم كتبت. ارتباط منخفض للغاية. كتبت في المدخل الأخير. منظور فوقي: قطبت جبيني. لم أظن أن بمقدوري فعل هذه الآن. كان الأمر صعبًا، حتى في أفضل الظروف. عليك المحاولة، فكرت. من أجلها. حدقت بعمق في المرآة، وحاولت ليّ دماغي للتوصل إلى إجابة. شعرت بمخيلتي تطحن بعنف وضيق، تمد يدها نحو شيء وتعجز، كآلة تروسها متباعدة قليلاً أكثر مما ينبغي.
متعبة من فرط الاستخدام بحيث تعجز عن العمل كما يجب. أنا غاضبة. لا، أنا مفعمة بالأمل. لا، لقد فات الأوان ليهم الأمر. لا، أشعر بالخدر فحسب. أكره هذا. كله بسببك. أنت مقرفة حقًا. لا، لقد أديتِ بشكل جيد. أتفهمكِ. كان الأمر شاقًا، لكنك لم تستسلمي أبدًا. أنا متحمسة. لا، ليس هناك ما يدعو للحماس. لا شيء يعنيه ذلك. لا شيء من هذا يعنيه. لم يعنِ أي شيء قط. منذ البداية. كل ما نفعله هو خداع أنفسنا.
كفّ الشخص في المرآة عن البدء كإنسان، وكأن تعويذة قد تبددت فجأة. بل غدا مجرد فوضى من الألوان والأشكال على الزجاج. صورة لم تثير في داخلي أي رد فعل على الإطلاق. عدت إلى الحمام، وسكبت لنفسي كأس ماء آخر قبل أن أعود. أدرت غطاء الزجاجة، وأضفت قطرتين أخريين. تجرعت الكوب كاملاً، ثم التقطت قلمي مجددًا. كتبت. عاجزة عن الإجابة اليوم. أغلقت الكتاب، ثم أخذته إلى الحقيبة وأعدته إلى جيبه الصغير، تاركًا المصباح مضاءً.
خلعت ملابسي. انهضت على السرير، ملتفة بالأغطية. وقعت في ما كان نادرًا بالنسبة لي: نوم بلا أحلام.
𒊹
لم أكن متأكداً تماماً من موعد استيقاظي لأنني، كأحمق، لم أكلّف نفسي عناء نقل الساعة إلى الطاولة المجاورة للسرير في وقت سابق من الليل. شعرت وكأن الوقت قد مضى طويلاً، لكنني فقدت أي إدراك للتفاصيل الدقيقة؛ ربما كانت الساعة الثانية مبكراً، أو الخامسة أو حتى السادسة متأخراً. حاولت إعادة عقلي إلى وضع الإغلاق، لكنه امتلأ بالأفكار المعقدة على الفور تقريباً، والآن بعد أن خفّ إرهاقي قليلاً، بدا الفراش قديماً ومتكتلاً بعض الشيء.
كان هناك انخفاض فيه حيث استلقى شخص ذو بنية جسدية معينة مرات عديدة وكثيرة، ولم يكن ذلك الانخفاض ملائماً لي. أمر مألوف. الشيء الوحيد الذي يبدو أن هؤلاء القوم لم يرغبوا في إنفاق الكثير من ديون الرفاهية عليه. استسلمت بسرعة إلى حد ما. لكن لم يكن الأمر كأنني سأنهض أيضاً. ماذا كنت سأفعل في مكان كهذا في منتصف الليل؟ حتى مجرد التفكير في استخدام جسر منطقي بدا متعباً ذهنياً أكثر من اللازم.
تململت متذمراً، ومددت يدي نحو كومة الكتب الصغيرة التي تركتها بجانب السرير، على أمل أن أجد رواية التمرد التي أعارني إياها ران. قبضت على شيء بدا بحجم مناسب. ما سحبته لم يكن ذلك. بل كان شيئاً غير متوقع: الدفتر البني الذي أعطاني إياه منسق الصف قبل أن ننطلق، وفيه كل ملاحظاته حول نظام الترياق الكوني. مع كل ما حدث، كدت أنسى أمرهه تماماً.
هكذا إذن تبدو الاستفادة منه في "البحث"، كما اقترح.
عندما فكرت في الأمر مجدداً، بدا إعطاؤه لي لفتة غريبة حقاً. كم من الوقت الفكري الحر كان يعتقد أنني أملكه؟ وحتى لو كان لدي الكثير، فماذا كنت سأستخلص حقاً من تكهنات تعود لقرون حولهم؟ فتحته على أي حال. لم أكن منجذباً كثيراً لتلك الرواية، لذا كان بديلاً مقبولاً. وفقاً لكلامه، كان القراءة سهلة بشكل مدهش لشيء -على ما يبدو- لم يقصده سوى لنفسه. احتوى على فهرس يضم جميع أعضاء النظام مع تخصصاتهم المستنتجة، مما سهل عليّ معرفة من هو من دون صعوبة كبيرة، على الرغم من غياب الأسماء.
وُرد اسم نفراتن تحت لقب "المعتوه المراوغ"، وهو ما بدا لي طفولياً بشكل ساحر.
ما كنت لأتخيل أبداً أن نيندار يمتلك جانباً كهذا فيه. أطلقْت شخير سخرية على نفسي عندما أدركت أنني بدأت أفكر فيه باسمه الأول بدلاً من اسم مسقط رأسه. لا يتطلب الأمر الكثير حقاً للبدء في تصور شخص بلا قشرة سلطته، بمجرد أن تعرف عنه القليل. بعض ما كتبه كان واضحاً، أو حتى خاطئاً بعض الشيء -مثل ادعائه بأنها ربما أنجبت أطفالاً- لكنه أصاب بقدر مدهش من الصحة. جنسها، وعمرها التقريبي، وأنها ربما تكون من ساحل ميكي.
حتى أنه أعد قائمة صغيرة من المرشحات ضاقت لتشملها إلى جانب ست نساء أخريات، ورجل واحد كرهان بعيد الاحتمال. والأكثر إثارة للإعجاب، مع ذلك، كان توثيقه لمنهجها في البحث، ودراسته لما كانت تعطيه الأولوية. لقد لاحظ تركيزها على العلاجات الوقائية بدلاً من العلاجية، وأشار إلى أن هذا أمر غير معتاد لأنه يظهر أنها لم تكن مهتمة كثيراً بفنائها ولا بمن تقدم بهم السن بالفعل، بل بتحسين فرص الشباب المعاصرين.
كما تكهن بأنها كانت تعمل مع مجموعات أخرى أقل شهرة بالإضافة إلى النظام، بعد أن حدد أسلوب نشرها -وإن كان مخفياً بعض الشيء- في مصادر أخرى. تساءلت عما إذا كان ذلك صحيحاً، وإذا كان الأمر كذلك، فهل بقية النظام يعرفون بذلك. كنت أقلب الصفحات باحثاً عن أجزاء مثيرة لاهتمام، عندما انفلتت ورقة رق فجأة من قسم آخر أعمق بكثير في الكتاب. على عكس البقية، بدا المادة جديدة، وربما جرى نسخها فقط في العام أو العامين الماضيين.
بدافع الفضول، رفعتها، وفتحت طياتها. ولحاجتي المفاجئة، كان النص أحمر داكناً، ويقول--
حياتك في خطر لا تثق بأحد من الحلقة الداخلية ابحث عن الأرشيف في الطابق العلوي للمبنى الرئيسي تذكر قسمك
طرفْت بعينيّ. هاه...؟