منزل آبي | 8:52 مساءً | اليوم الأول
قالت ران وهي تقطب حاجبيها: "إذن دعيني أفهم الأمر على وجهه الصحيح".
كنا قد عدنا إلى دار الضيافة، بالقرب من ردهة الاستقبال التي هجرها كامرو سيپا ولينوس مع اقتراب موعد العشاء. تبدلت إنارة الملاذ بأسره بغتة بعد تجاوز الثامنة مساءً بقليل، وخفتت لتشبه شفقاً صيفياً. ألقت الكراسي ظلالاً مديدة قرب المدفأة التي لا تزال مشتعلة، وبلغ بعضها باب الدار الأمامي.
"قضيت أكثر من ساعة مع أحد أرفع أعضاء هذا المكان مقاماً، وخللوها خلوة، ثم لم تسأل عن ساميوم؟ عن الغاية الأساسية من قدومنا أصلاً".
قلت وأنا أصرف نظري وأحك رأسي: "ألم تقولي إن بإمكاني إثارة الأمر إن بدا ذلك ملائماً؟".
فقالت: "بلى، غير أنني بنيت كلامي على افتراض ألا تتعثر بفرصة مثالية بعدها مباشرة".
احتججت قائلاً: "لم يكن الوقت مناسباً".
عقدت ذراعيها وقالت: "سمّها حدساً، لكنني أشمّ رائحة وقت لن يكون مناسباً أبداً لقول: ألا تخبرني كيف عرفت هذا، فقد سمعت أنكم تخبئون كبير المعلمين المحتضر لفن محظور في قبوكم، أتمانع لو تحدثت إليه قليلاً؟ سيكون عليك مغادرة منطقة راحتك قليلاً ليؤتي هذا أُكله".
تحركت بتململ وقلق: "أأنت غاضبة مني؟".
أدارت عينيها بملل وقالت: "لا تكن غبياً يا سو. لست غاضبة منك بالطبع، أنا فقط...".
ترددت وقضت شفتها.
"مرتبكة. قلقة".
حاولت جعل صوتي حازماً: "لا أُحاول الفرار من هذا يا ران. أنا من أراد البحث عنه منذ البداية. لن أتراجع في اللحظة الأخيرة بعد سنوات طوال لمجرد أن الأمر يبدو حرجاً بعض الشيء".
قالت وهي تكشر: "ليس هذا ما أعنيه. اسمعني، أنا أعرفك. حين يداهمك الخوف، تتغلب على نفسك وتفعل ما يجب عند الحقيقة، لكن ذلك لا يمنعك من التسويف حتى الرمق الأخير لتجعل كل تفصيلة في الأمر أكثر جنوناً وبؤساً ألف مرة عما ينبغي".
قلت: "هذه مبالغة".
رفعت حاجباً وقالت: "أتنكر ذلك؟".
ألقيت نظرة إلى الجانب.
تابعت حديثها: "ما أخاف منه ليس أن تمتنع عن فعله، بل أن تنتظر يوم رحيلنا المنشود ثم تحاول إنجاز الأمور على عجالة، لينهار كل شيء تماماً".
قلت: "أمامنا ثلاثة أيام أخرى".
"نعم، ولكن دون أن نسألهم عن الوضع أصلاً، فكأننا نقول إن لدينا متسعاً من الوقت لقطع بحيرة ونحن لا نملك قارباً أساساً".
تنهدت.
سألتها: "ماذا ترين إذن؟ أأطرح الأمر في منتصف العشاء؟".
هزت رأسها وقالت: "لا، بالطبع لا. فقط... حاول إبقاء الأمر في ذهنك، حسناً؟ لا تبدد الفرصة القادمة إن سنحت. وإلا فسيتعين عليّ السؤال نيابة عنك، وهو ما سيثير الكثير من الأسئلة حقاً".
لم تكن مخطئة. لم يكن مؤكداً حتى أنهم سيسمحون لي برؤيته، وامتلكت سيلاً من التبريرات المعقولة لرغبتي في ذلك دون الحاجة لمسّ أي أمور معقدة. أما بالنسبة لها، فقد يبدو الأمر فظيعاً للغاية.
لم أستطع السماح لنفسي بالأنانية. كان عليّ التفكير في ران وسط كل هذا، وفي المعنى الذي سيوجه جهود سنواتنا الطوال نحو الهاوية إن أهدرتها.
قلت بعد تفكير قصير: "قالت نفرتاتن إنها ستواصل الجولة غداً صباحاً. سأفاتحها بالأمر حينها، أعدك".
تنهدت ثم هزت رأسها إيجاباً: "حسناً، جيد إذن. فقط لا تدع شيئاً يشتتك، أتفهم؟ تلك السيدة تجعلك دائماً تتصرف وكأن عقلك يتسرب من أذنيك. تتحول من أكبر معاند في العالم إلى متملق يردد حاضر يا كبير المعلمين لكل كلمة تخرج من فمه، وتطرح أسئلة كأنك تلميذ في المدرسة الابتدائية".
قطبت جبحي وعبثت بشعري لأخفي حقيقة احمرار وجهي قليلاً: "إنها ذكية".
هزت رأسها نافية: "الأذكياء الحقيقيون يجعلون من حولهم يشعرون بالذكاء أيضاً لمعرفتهم كيف يخاطبونهم بمستواهم. إن أشعرك أحدهم بغبائك أثناء الحديث معه، فما أنت أمام شخص ذكي، بل أمام شخص يجيد التظاهر بالذكاء ولسبب ما يدفعه لفعله".
قلت: "هذا توصيف تآمري بحت يا ران".
"أياً ما ترءا يا عبقري".
لطمت طرف كفها بذراعي وهي تتخطاني.
"تعال بنا".
𒊹
ربما كانت ران محقة بعض الشيء بشأن نفرتاتن في نهاية المطاف، فقد تبين أن تقديرها حول إعداد عشاء ثانٍ بسرعة كان مفرط التفاؤل إلى حد بعيد. يمكن لوم أسباب عدة في ذلك، كأن يكون مطبخ دار الضيافة أصغر حجماً وأصعب عملاً مقارنة بمطبخ المبنى الرئيسي، أو أن مخزن المؤن كان خالياً لدرجة استدعت استحضار تعويذة استدعاء من ركن مظلم لمجرد توفير اللحم. أو يمكنك لوم الحقيقة الواضحة التي تقول بعدم وجود طاهٍ من الأساس (وهو الأرجح).
تم استدعاء عدد أكبر من الجسدانيين المصنوعين على هيئة بشر، وهما دُمى بلا ملامح تشبه عارضات الأزياء المنحوتة من البرونز، وقد ساعدت في بعض الجوانب الأبسط للعملية، غير أن ساكنيكت -التي وجدت نفسها تلقائياً في دور الطاهية- لم تكن مؤهلة لتكون منفذة لهذه العملية. انتهى الأمر بمهيت لتقديم المساعدة أولاً، تلتها كامرو سيپا ونفرتاتن، وأخيراً آخرون بأدوار ثانوية. حتى يانثو عاود الظهور نحو النهاية متمرداً على تعليمات الراحة السابقة، ظاهرياً للتأكد من أننا لم ننجح بطريقة ما في إحراق المبنى بأسره حتى الأجساد.
كان الحصيلة النهائية لهذا كله مقبولة، لكنّها بدائية بلا شك. ما يمكنك وصفه مجاملة بطعام رونبارد التقليدي، ووصفه بلا مجاملة بتجميع من المكونات المشوية من دون مهارة أو إبداع، مع طبقات سميكة من الدهن لتغطية تلك العيوب. سمان مشويّ بلفائف لحم الخنزير المقدد. بطاطس مبهرة بفظاعة، بعضها مهروس. جزر أبيض وجزر عادي وبروكلي. الكثير من مرق اللحم.
غير أن الطعام وصل متأخراً لدرجة جعلت أغلبنا لا يهتم فيما يبدو. حتى أنا — الذي لم أكن بالطبع بلهفة، فلنقل، ثيو — دخلت فيما لا يمكن وصفه إلا بحالة ذهول فور وضع الصحن أمامي.
كنا محشورين في غرفة الطعام الصغيرة في الطرف الآخر من مبنى الدير، والتي لم تكن مصممة قط لأكثر من عشرة أشخاص كحد أقصى. بلغ عددهم خمسة عشر. جميع الطلاب (باستثناء حزقيال، الذي عاد للظهور على ما يبدو في لحظة ما، لكنه توجه مباشرة إلى غرفته ناوياً الأكل وحدَه) إضافة إلى مهيت ونفراتين لينوس، وحتى ساكنيكت ويانثو، نظراً لما تقرر من عدم معقولية إعدادهما لوجباتهم بأنفسهم في مثل هذه الساعة المتأخرة — رغم أن لينوس أخبرنا بأن من المعتاد لأمناء المعبد أن يأكلوا جنباً إلى جنب مع طبقات النظام العليا على أي حال، لتعزيز شعور التضامن داخل التنظيم.
(مهما كان معنى ذلك).
أخيراً، كان هناك رجل بين الحاضرين لم أكن قد التقيت به بعد. كان من الفيراكي ويبدو أكبر سناً بقليل من نفراتين ولينوس، لكنه يتحرك ويرتدي ملابسه بطريقة تتوقعها من رجل أصغر سنّاً. كان يرتدي رداء ملوناً ومنقوشاً بالبنفسجي الساطع، مع وشاح بحري على خصرة. زانت وجهه خطوط قاسية، رغم أنه كان وديّاً كرجل، ونادراً ما كان يغيب الابتسام عن وجهه. كانت ابتساماته معقدة مع ذلك. ممزوجة بمزاح متقطع وقَتامة.
فهمت أن هذا هو دورفاسا (الذي غاب عن ذهني اسم مسقط رأسه)، صانع الأحياء التابع للنظام والذي ذكره نفراتين سابقاً، وعضو آخر في الدائرة المقربة. لقد جاء برفقة يانثو بعد أن فحص إصاباته، رغم أن استنتاجاته لم تُشارك معنا بقية. بدا ودوداً بما يكفي، رغم أنني بالكاد تحدثت معه، نظراً لأن حجم المجموعة قد نما لدرجة جعلت المحادثة الجماعية الواحدة مستحيلة فعلياً. لم نتمكن حتى من التجمع حول الطاولة نفسها، واضطررنا لسحب واحدة من غرفة النوم ولصقها في الطرف.
بالمناسبة، كان لهذا تأثير مؤسف تمثل في تحول محاولتي الجلوس نحو طرف المجموعة إلى جلوس في المنتصف تماماً. مع ذلك، مجدداً. كان الجوع يتغلب حتى على وعيي الذاتي.
أما بالنسبة لكل شخص آخر في المعبد، بما في ذلك بقية أعضاء النظام، فقد قرروا على ما يبدو إما تخطي العشاء أو تناول الطعام بمفردهم. لم يبدو أي شخص مهتماً بالسؤال كثيراً عن ذلك.
"ياه، هذا رائع!"
قالت بطلمية، حاشية صدريّة سمان كاملة في فمها دفعة واحدة.
"اللحم غني النكهة حقاً!"
كانت كامروزيپا، وهي نباتية وبالتالي قُدم لها شيء أقل جهداً، تحاول باستماتة التظاهر بأن النظام لا يمكن أن يخطئ.
"له سحر... ريفي للغاية"، قالت بجمود، تاركة قطعة جزر أبيض مقطعة في فمها ببطء.
"كان من النبل حقاً منك إعداد طبق الجوز المشوي هذا لي بمثل هذه السرعة".
تذكرت قولها في مرحلة ما إن تقديم الجوز المشوي كبديل للحلح يشبه إلى حد ما إخبارك لشخص بأنك لا تحب لون فستان، ومن ثم إعطاؤه كيس بطاطس لارتدائه بدلاً منه.
"آسفة إن كان سيئاً بعض الشيء"، قالت ساكنيكت، من مكان قصي على الجانب.
"لا أطبخ كثيراً للآخرين. أو، بحق الجحيم. إطلاقاً، في الواقع".
"ليس سيئاً للغاية"، قال سيث.
كان الوحيد الذي لا يأكل كثيراً. هزت بطلمية رأسها خفية نحوه.
هز ران كتفيه.
"البطاطس مقبولة بما يكفي".
قال ثيودوروس شيئاً قد يكون، إنه جيد حقاً، لكن فمه كان مليئاً لدرجة جعلته يبدو أقرب إلى "ممم لزيز ججداً".
ضحكت كامروزيپا بتسلية.
"أعتقد أنه كان جهداً جريئاً"، قالت مهيت بإخلاص.
"بذل الجميع قصارى جهدهم بما لدينا".
بجانبها، كانت ليليث تهرس ببطء كل بطاطسها بالجزء الخلفي من شوكتها، وتغرق الهريس الناتج في المرق. كانت لديه تفضيلات محددة للغاية عندما يتعلق الأمر بقوام طعامها.
"بصراحة، إن كان على أحد أن يعتذر، فنحن,"
قال لينوس.
"لقد ذهبنا إلى حد جعلكم جميعا تسردون تفضيلاتكم الغذائية في أوراقكم، لكن الجميع كانوا مشغولين للغاية، لدرجة أن أحداً لم يفكر في التحقق مما إذا كانت الطاهية قد حضرت كما ينبغي".
خلع نظارته، وهو يفرك عينيه.
"إنه أمر مخجِل بشكل سخيف".
"أظن أن شيئاً ما قد حدث خطأ في العملية برمتها، أممم؟"
قالت بطلمية، مشيرة بشوكتها.
"من الصعب جداً الوصول إلى هنا، كما تعلم".
"حسناً، الموظفون أسهل حالاً بقليل مما كنتم عليه"، رد لينوس.
"لكنني أفهم قصدك".
"كل هذا يثير مع ذلك تساؤل عما يجب فعله غداً، افتراضاً أنها لن تظهر في الفاصل الزمني"، قالت كامروزيپا.
"سيتمكن يانثو من تولي أمر ذلك"، قالت ساكنيكت، بحركة متجاهلة.
"افتراضاً أنه سئم التظاهر بأنه مريض، أو أياً ما يكون".
كان ذلك فظاً بشكل مدهش. حدق الصبي فيها رداً على ذلك.
"هل أنت متدرب، يانثو؟"
سألت كامروزيپا، محركة قطعة جزر أبيض حول طبقها.
"في الأمور الطبخية، أعني".
وضع شوكته هنيئةً لحظةً ورفع طبقه عن جانب كرسيه. لا تدريب رسمي لي، لكني أملك خبرة لا بأس بها. أنا أصلح مساعداً في الواقع، لكنني دبرت أمري. توقف لحظةً قبل أن يضيف: رغم أن ما أصاب المخزن يعني أننا نفتقر إلى تنوع المكونات الذي اعتدت عليه، لذا قد لا يرقى الأمر إلى تطلعات الجميع.
نقرَت كامروسيبا بلسانها.
"لينوس، أ ثمة ألواح رموز استحضار أخرى للطعام في الملاذ، عدا ما وجدناه؟"
لوح الرموز، إن لم يكن الأمر واضحاً، اختصار لتعويذة منقوشة، عادة على صفيحة معدنية أو سلسلة صفائح. وحيث إن الكلمات كانت حاضرة كلها مسبقاً، تطلب الأمر فقط تفعيلها بواسطة ساحر لتعمل، لا أي مهارة حقيقية؛ كنت تكتفي بنطق كلمات البدء والختام. كان الأمر ذاته تقريباً الذي نقِشت وفقه التعويذات على الصولجانات، سوى أنه حمل إمكانية تعقيد أكبر مقابل سيطرة أقل للساحر.
الاستخدام الأكثر شيوعاً لألواح الرموز كان الاستحضار، إذ تطلب الأمر معلومات تامة وصولاً إلى المستوى التشريحي لخلق شيء بصورة سليمة، وهو قدر ضخم من البيانات. تقريباً كل شيء أساسي في العصر الحديث كان يُستحضر في مطاحن الرموز لا يُنتج بالطرق التقليدية، بما في ذلك جميع المكونات الخام جوهرياً. لم يزرع أحد محاصيل أو يربِ حيوانات على أي نطاق جدي منذ قرون.
قالت ومضت برأسها: "أظن أن ثمة ألوحاً أخرى في أرشيفنا. لكني أخشى ألا تخص شيئاً فخماً. اشتريت لعل الحرس المقسم يعثرون علينا يوماً فنضطر للنجاة تحت الحصار، لكني لست متأكداً إن كان أحد قد أخذ الفكرة بجدية قط. لذا فهي مجرد أشياء كالبطاطس والأرز واللحم النيء وربما القليل من الملح..."
قال بطليموس: "يمكنك قطع شوط طويل باللحم والملح وحدهما!"
قال سيث بابتسامة خبيثة خفيفة: "احذر ألا تتحول إلى كاريكاتورة لنفسك يا إيما".
تجاهلته.
زمّت كامروسيبا شفتيها بتفكر.
"أقول لك يا يانثو. لمَ لا أمد لك يد العون في العشاء غداً؟ كنت أعمل في مطعم وأنا أصغر سناً، لذا أمتلك قدراً لا بأس به من الخبرة بنفسي".
سألتها: "أكنت تعملين في مطعم يا كام؟"
لم تأتِ على ذكر هذا قط.
قالت: "أوه، نعم. لكن قبل زمن بعيد جداً".
لسبب ما، حمل صوتها جفاءً جعل الأمر يبدو وكأنها نادمة على هذا الباعتراف. أمر غريب بالنسبة إلى شيء بريء كهذا.
تردد يانثو، ثم رفع الطبق مجدداً. لطيف منك هذا العرض، لكنه لا يبدو مناسباً. أنت ضيفة ولك التزامات أخرى.
قالت بابتسامة: "أرجوك، لن يمثل أي إزعاج يذكر. سيكون في المساء، لذا يُفترض أن يكون بعد الفراغ من عروضنا أصحبت؟"
تركت السؤال معلقاً، والتفتت عيناها إلى بعض شخصيات السلطة في الغرفة.
قال نفراتن بعد لحظة: "أظن ذلك".
كانت منشغلة بمحادثة مع ثيودروس في الطرف الآخر من الطاولة لم أتمكن سوى من التقاط شذرات منها.
"في أسوأ الظروف، قد يطول الأمر، لكني أستبعد جداً أن نستمر بعد وقت العشاء. لا أظن أن الحضور سيتحملون ذلك".
قالت كامروسيبا ببهجة: "حُسم الأمر إذن! واثقة أنا أننا سنفلح معاً في صنع شيء رائع يا يانثو. وأكثر صحة بكثير علاوة على ذلك".
بدت عليه مسحة إحراج، لكنه ابتسم وامتد برأسه موافقاً.
بدا الأمر غريباً أن نجلس جميعاً هنا مع قادة النظام، في عشاء عفوي ومفعم بالثرثرة. ومما لا شك فيه أن الأمر ساعد في أن معظم الأعضاء الحاضرين كانوا مرتبطين بالفعل بواحدة أو أكثر من مجموعتنا، ومع ذلك، بدا أن تفاوت المكانة الذي كان جلياً في المحادثة مع لينوس قبل ساعات معدودة قد تلاشى بالفعل، مفسحاً المجال لما بدا أشبه بمحادثة طبيعية بين بالغين أكثر من أي شيء آخر.
كان شعوراً لطيفاً بطريقة فاجأتني. شعرت بالاسترخاء للمرة الأولى منذ أيام، ونسيت كل ما عدا ذلك مما يشغل بالي.
مضى العشاء على هذا المنوال لفترة، حتى أتينا على كل شيء تقريباً باستثناء بعض الخضروات. انسحب ساكنيكت ويانثو لتجهيز الحلوى — بعض الكعك البسيط والقشطة كان جل ما أتاحته الوقت — وبدأ الجميع يثرثرون بحماس أكبر. وصل النبيذ أيضاً في مرحلة ما، ومعه انفراجة عامة في الألسنة، رغم أن الناس لم يتمادوا كثيراً. فثمة طفل حاضر في النهاية.
انتهى بي المطاف أنا وران إلى الحديث مع بطليموس في أمر تافه، وكان لينوس يحاول مواساة ثيو بعد اضطرابه المبكر، وانخرط بارديسا في محادثة ما مع الخادمين في أقصى طرف الطاولة، وكانت كامروسيبا تحاول دون لباقة نسج شبكة علاقات مع نفراتن بطريقة أكثر فجاجة مما حاولت مع لينوس سابقاً.
دورفاسا، ورغم حضوره، بالكاد سجل وجوداً طوال العشاء، عدا بضع تقديمات فور وصوله. عوضاً عن ذلك، اقتصر على محادثة هادئة مع أوفيليا التي انتهى بها المطاف جالسة جنبه. تركت لدّي شعوراً بالحيرة حيال سبب مجيئه.
التقط عيني في إحدى اللحظات ومنحني نظرة فضولية مستفسرة.
سأل لينوس أثناء فترة هدوء في المحادثة وهو يرتشف رشفة صغيرة من كأسه: "إذن، إن لم تمانعوا سؤالي، ما الذي جذبكم جميعاً لدراسة الشفاء السحري؟ أنا ألم بثيو والقليل عن أوتسو، لكني خجل من الاعتراف بأن معرفتي بباقيكم تبدأ بالكاد من أوراق اعتمادكم وتنتهي عندها".
قال ثيو وبدا محرجاَ: "لقد حدثتك عن الجميع من قبل، يا أبي".
قال مبتسماً وبدا كأنه يستمتع بهذا الرد: "حسنتاً، أجل، لكنني أريد أن أسمعه مشافهة".
علّقت نفرتاتن وهي تلعق آخر حبات البازلاء: "إنه لسؤال حادّ بعض الشيء لوقت متأخر هكذا، ألا ترون؟ دعوهم يسترخون. أعتقد أن الأسئلة ستنهال عليهم غداً بما يكفي وزيادة".
احتج لينوس بابتسامة أفرغت اعتراضه من جديته: "أه، هيا! لا تجعلوني أبدو كشرير. ليس عليهم الإجابة. وعلاوة على ذلك، فإن هذا... أم..."
وأدار أصبعه في الهواء دافعاً إياها بحركة دائرية: "هذا الحدث بأسره ليس مجرد منصة لإلقاء المحاضرات علينا. إنه من المفترض أن يكون فرصة لنا لنلتقي ببعض ألمع عقول الجيل الجديد! لا أريد إجابة جاهزة كتلك التي سنحصل عليها في الحفل. أنا فضولي".
قالت كامروسيبا بحماس: "أظن، شخصياً، أنني جذبت إلى هذا المجال بسبب فترة مرض عانيتها في طفولتي. بقيت طريحة الفراش لأسابيع، أنحرف نحو الهزال، ودفعني ذلك للتفكير في الطبيعة البشرية للمرة الأولى. في مدى خضوعنا لأهواء بيولوجيتنا الهشة، حتى يومنا هذا، وفي ما يمكننا حصدة بتغيير ذلك".
قالت بطليمي: "لم تخبرينا بذلك أبداً يا كام! ما الذي أصبك؟"
بدت منزعجة بعض الشيء من السؤال وردت: "وما أهمية ما أصبت به؟ إنه أمر لا علاقة له بالشرح".
ثم ترددت وقالت: "أصبت بالإنفلونزا الأومبريكية. نوع من التهاب المعدة والأمعاء، شيء مقيت. لم يطوروا علاجاً له إلا قبل عقد من الزمن".
كان ظني الفوري هو أن كامروسيبا لم يصبها أي مرض قط. بدت تلك القصة كأنها صيغت في اجتماع مجلس إدارة. وبدت نفرتاتن شاطرة إياها الشكوك ذاته، إذ كانت تضحك في سرها.
سألت: "وماذا عنك يا بطليمي؟ إن كنت ستنقضّين عليّ، فلا بد أنك لا تمانعين المشاركة".
هزت كتفيها وقالت: "أه، لست أدري حقاً. كنت أتمنى لو أستطيع القول إنه أمر عميق، كأن يكون مرتبطاً بأمي أو ما شابه. لكني أردت دائماً فعل شيء أستطيع به مساعدة الناس، وكنت بارعة بحق في التشريح خلال حصص الأحياء في المرحلة الثانوية".
وحكت مؤخرة رأسها وأكملت: "بدأ الجميع يقولون إنني سأكون جراحة ممتازة، وكان أبي قد قرر مسبقاً أن أكون ساحرة، فحدث الأمر هكذا تلقائياً".
قال لينوس: "حين تصوغين الأمر هكذا، يبدو الوصول إلى هنا أمراً يسيراً".
قالت بطليمي: "مهلاً، أنا لا أقول إنني لا أعمل بجد! بمجرد أن أقرر فعل شيء، أبذل فيه قصارى جهدي، أتفهمون؟"
سرت ضحكات وقرقرات خفيفة حول الطاولة إثر ذلك. احمر وجه بطليمي قليلاً وعقدت ذراعيها.
قال سيث وهو لا يزال ينظف لحم السمنة ببطء: "عائلتي كلها تعمل في التطبيب منذ عقود. كان والدي ساحر أحياء، ونصف عائلة أمي كانوا سحرة موت".
وهز كتفيه: "لا داعي لخرق التقاليد، أليس كذلك؟"
قال بارديسا: "لا بد أنه كان مزعجاً إلى حد ما، أن تُفرض عليك تلك التوقعات".
هز كتفيه وقال: "آه. ليس الأمر كأنهم أجبروني. والنشأة وسط هذه الأجواء تساعدك كثيراً. أعني... انظر كم شخصاً هنا لديه عائلة تعمل في التطبيب. أنا، وتيو، وليليث، وسو..."
سعلت ران بخفوت.
"وماذا عنك يا سو؟ لم اخترت هذا الدرب؟"
رمشت بعينيّ للأسفل وقلت: "أه، أم... لا أعرف حقاً. لقد كنت بارعة دائماً في الأرقام ولدي ذاكرة جيدة نوعاً ما، لذا بدا أن أن أصبح ساحرة أمراً مفروغاً منه. وأظن أنني أحببت فكرة إجراء أبحاث قد تساعد الآخرين أيضاً".
قطب حاجبيه قليلاً وقال: "حقا؟ هذا كل ما في الأمر؟"
ابتسمت بتبرم وقلت: "تبدو خائباً".
"لا! كلا، ليس هكذا أبداً".
بدا مرتبكاً بعض الشيء، ثم أشرق وجهه بابتسامة وهو يشيح ببصره بعيداً: "أظنني تصورت فقط أنك ستملكين إجابة... لا أدري، أكثر عمقاً، بما أنك رفيعة التفكير عادة".
كان يرجح على الأرجح إجابة تتعلق بجدي.
أخذت رشفة من النبيذ الذي قُدم لي وقلت: "يمكنني اختراع شيء إن أردت".
لم أكن أحب الشرب في الواقع — كنت أكرت أي شيء يعبث بتفكيري — لكنه بدا غريباً أن أرفضه بينما لم يفعله أحد غيري.
وأكملت: "أو أتحدث عن سبب دراستي لسحر الموت تحديداً".
"آه، لا، لا بأس. أشعر بغرابة بعض الشيء حيال الأمر الآن".
أطلق ضحكة جافة ثم التفت إلى يساري وقال: "ماذا عنك يا ران؟"
قالت دون أن ترفع رأسها عن طعامها: "لا تعليق".
قالت كامروسيبا بنبرة مازحة: "مع معرفتي بها، ربما اختارته فقط لتستطيع قضاء وقت أطول مع سو".
رمقت ران كامروسيبا بنظرة باردة كالجليد، مما أثار مزيداً من الضحكات حول الطاولة.
قالت بطليمي: "أعلم أنك تمازحين، لكنني أظن أن ذلك سيكون لطيفاً للغاية! ليت لدي صديقة تذهب إلى هذا الحد من أجلي".
قالت ران وهي تقطع جذر جزرة من المنتصف: "لستما وثيقتي الصلة إلى هذا الحد. لا تفهمن الأمر خطأ".
قلت: "ن-نعم. بالكاد تحدثنا لنحو نصف عقد من الزمان حين كنت أدرس في ميكي".
قالت نفرتاتن عرضاً: "أنا أتذكر حين لمحتكما معاً خلال إحدى زياراتها".
قالت كامروسيبا بابتسامة متلهفة: "أوه، يبدو هذا كقصة طريفة".
نفرتاتن نظرت في اتجاهي بابتسامة خفيفة وقالت: "أتمانعان إن قصصتها يا رفيقي؟"
قلت: "أم، أظن لا مانع".
اكتفت ران بهز كتفيها.
قالت وهي تصبّ لنفسها القليل من النبيذ من زجاجة مجاورة: "كان ذلك في الصيف. كنت أتسوّق في السوق لبعض الحاجيات، وحين مررتُ بأكبر مكتبات المدينة، رأيتهما تحملان عدداً هائلاً من المجلّدات – أكثر بكثير مما تطيقان، تسقط إحداهنّ كل بضع لحظات وتضطران للتوقّف لالتقاطها. كانت أوتسوشيكومه نفسها على وشك البكاء، وكانت الآنسة هوا-ترينه تحاول جاهدة تهدئتها".
أعادت وضع الزجاجة مكانها.
"اقتربتُ منهنّ، وبعد حديث قصير محرج، تبيّن لي أنه بعد نقاش حول رخص النصوص الأكاديمية في تيم-أفات مقارنة بساو بسبب قوانيننا ضد فرض ضرائب تزيد على دين فاخر، تطوّعت أوتسوشيكome لجلب كل كتاب للعامين الدراسيين القادمين لها... مع الأسف بالغت في تقدير قدرتها على نقلها".
قال بطليموس: "يا للروعة! هذا لطيف للغاية!"
وضَحكت أوفيليا ضحكة خفيفة، وهي التي بدت منصتةً إلى الحديث للمرة الأولى منذ فترة، عند خاتمة القصة.
قال لينوس: "هذا يشبه أوتسو تماماً. كانت كريمة دوماً".
احمرّ وجهي.
"هاها، حسناً... إنها تجعل الأمر يبدو درامياً أكثر ممّا كان عليه..."
هذا، ولم تكن تلك حقيقة ما حدث تماماً. كنا في طريقنا لإعادة الكتب في الواقع، إذ إنني اشتريتها بغباء لرآن دون سؤال قبل أيام قليلة، ليتبين أنها طبعات مختلفة عن تلك الموجودة في حكومة السحر بتنسيق متفاوت، مما جعلها عديمة الفائدة لها. لقد روت رآن لنفرتاتن نسخة من الحقيقة تبدو فيها أقل غباءً.
ظلّت تنظر إلى أسفل نحو طبقها طوال هذا الوقت، محتفظة بتعبير جاد اعتيادي.
قالت كامروسيبا: "مع ذلك، يجب أن تعترفي يا سو. تبدوان وكأنكما تفعلان كل شيء معاً دوماً. لا يبدو لي مستبعداً أن تخططا لحياتكما معاً. أكانتا هكذا عندما صغتا يا ثيو؟"
"مم؟ أوه، إم."
تردّد، ملقياً نظرة خاطفة نحوي في حرج اللحظة.
"حسناً، لقد ذهبتُ إلى مدرسة جامعية مختلفة... لكن نعم، بدا دائماً أنهما مقربتان، أظن ذلك. اعتاد الناس في الجامعة دائماً على الاعتقاد بأنهما، أم..."
تنحنح، بعد أن أصبح هادئاً بشكل متزايد وهو يتلاشى في كلامه.
سألت كامروسيبا: "ماذا كنت تقول هناك؟"
بدت وكأنها تجد كل هذا مسلياً للغاية.
قال: "ل-لا تهتمّ".
في هذه اللحظة، كنت أشعر باحراج شديد لدرجة أنني انكمشت قليلاً في مقعدي.
قال لينوس، وكأنه التقط هذا: "دعنا، أم، لا نطيل الوقوف عند هذه النقطة، أليس كذلك؟ هل يريد أي شخص آخر مشاركة أسبابه؟ من تبقّى لدينا – أوفيليا، بارديا..."
قال بارديا وببروده المعهود: "كان الأمر نتاجاً للظروف إلى حد كبير، في حالتي. أصبحت ساحراً في الأصل لأسباب مختلفة تماماً – كنت أخطط لأن أكون صانع أدوات، تَعقُباً لأبي. لكن أحداثاً في أواخر سنوات مراهقتي دعتني إلى امتهان فنون العلاج، في البداية بصفة غير رسمية. وكما شاءت الصدفة، تبين أنني أفلح في ذلك أفضل مما توقعت".
سأل لينوس: "أه؟ أي نوع من الأحداث؟ يبدو هذا مثيراً للاهتمام".
كان حرصه على إبعاد الحديث عني لطيفاً، وبصراحة، شعرت بالارتياح بغض النظر عن النتيجة. لكنه على الأرجح منعه من استخلاص النتيجة البديهية من السياق. كان بعض زملائنا في الصف قد بدت على وجوههم الصرامة بالفعل. كنا نعرف بارديا. كنا نعرف إلى أين يتجه هذا.
رفعت حاجباً.
قال: "أنا أشير إلى الثورة بالطبع".