منطقة الحرم الداخلي السفلي | الساعة 9:33 صباحاً | اليوم اللامتناهي فركت كامروسيبا عينيها.
"أولاً تذهب من ورائي وتفعل هذا مجدداً، وثانياً تعجز حتى عن إدارته على النحو الصحيح. ميؤوس منها تماماً".
سألتها وقد بلغ بي التشتت مبلغه: "ما الذي يجري؟"
أمرتني: "إياكِ... ابقي مكانكِ فحسب يا سو. سأعود بعد لحظة".
هوت نحو منطقة العرض واختفت عن الأنظار. الآن، لو كنتُ غبيةً بدرجة أكبر بقليل لتبعتها على الفور. فقد لقيتُ ما يكفي من المفاجآت المقيتة في دلمون كي أنفر من تعقب لغز ما بمجرد ظهوره، لذا كان الانصياع الأعمى لتعليماتها أمراً مستبعداً بالطبع. لكن وُجدت طريقة أفضل لتقييم الموقف. توجهتُ نحو محطة عمل نحمي، التي شعرْتُ وكأنني طوّرت فهمًا مبدئياً لها خلال حديثنا قبل قليل، وتفرستُ في الشاشة.
وكما تبين، لم اضطر لفعل أي شيء قط؛ فقد تركتِ العرض الذي أثار هذا كله نشطاً عند مغادرتها. رأيتُ من الأعلى مشهداً مألوفاً رغم كل شيء: عربة القطار الأمامية المحولة إلى منطاد في زيركسيس، ومعظم الكنوز ما زالت مصطفة على جانبي الغرفة. بدت أربع شخصيات بداخلها كما شككتُ: نحمي بالطبع، إلى جانب توتهال، وهيلدريس، وبهرام—رغم أنه يجدر بي في الواقع تسمية الأشخاص الذين يتقمصون أدوارهم، إذ لم يكونوا موجودين حقاً.
وقف الاثنان الأولان بجانب السرير رافعين ذراعيهما ووجهيهما معارين عن الكاميرا، بينما كانت نحمي قريبة من المدخل—المفتوح حالياً على سماء خاوية—وبدت وكأنها تحدق فيهما بحدة وتتلفظ بشيء. وأخيراً، ظهر بهرام جزئياً جهة اليمين، مواجهاً للكاميرا تقريباً، وواقفاً بالقرب من الباب الآخر الذي استنتجتُ سابقاً أنه يؤدي إلى مقصورة القيادة. عقدتُ حاجبي بحيرة. بحق الجحيم، ما الذي يجرى؟
ذكرتْ كامروسيبا أن الشخصيات التي لا تُدار مباشرة من خلف الكواليس كانت "متعاقدين".
أكان ثمة نزاع ما بشأن أجورهم؟ أو، حسناً، أظن أياً ما كان ما يتقاضونه بدلاً من الأجور. تباً، كيف لي أن أسمع ما يقولونه؟ لا أعرف كيف أشغل هذا الشيء. انضمت إليهم بعد لحظات شخصية أخرى توقعتُ ظهورها أيضاً—وهي كامروسيبا التي حلقت داخلة عبر الباب المفتوح. إلا أنها بدت مرتدية ملابس تختلف عن تلك التي ارتدتها قبل لحظات، فباتت ترجو... زيّاً أحمر مطرزاً بالذهب مع عباءة بنية داكنة؟
هبطت وبدأت تتلفظ بكلام ملوحةصولجان. لم يكن هو ذاك الذي ربطته بذهنها، بل تصميماً أكثر عمومية برأس مجنح. كما كان المقبض أطول وأسمك بكثير عما كان عليه في تلك الأيام. انتظري دقيقة. أخرجتُ مرنانتي، مستعرضةً أحد الأرشيفات التي كنتُ أتصفحها بكسل في وقت سابق من الأسبوع، وبحثتُ عن معلومات وصور من الحقبة المفترض أن اللعبة تدور فيها. كان الأمر كما ظننتُ: كانت ترتدي زي رتبة النماذج الملكية، وهي الفوج المخصص للسحرة العسكريين من خارج طبقة النبلاء خلال أوائل الإمبراطورية الرونباردية.
وتطابق الصوغان معه أيضاً. أصبح هذا أغرب من أن يتحمل. أكان هذا جزءاً من القصة بطريقة ما، نوعاً من المشاهد الختامية؟ كلا، لم يكن ذلك ليصنع أي معنى. تغلغل في نفسي شعور مقيت، وقررتُ أن أخرج في النهاية. تمتمتُ بتعويذة الطيران ثم قفزتُ في الفجوة. لم تكن منطقة العرض، ويا للمفاجأة، على حالها حين تركناها. انطفأت الأنوار مجدداً وعادت المؤثرات للعمل، وبدت المكانة مرة أخرى وكأنها منتصف الليل في السهوب، والسحب ما تزال كثيفة لدرجة تجعل المشهد لا يعدو أن يكون درجات دقيقة التفاوت من السواد.
بيد أن القطار والمسار تحته بدا كأنهما اختفيا. ...انتظري، لا، تجاوز الأمر مجرد الاختفاء. بدا المشهد بأسره وكأنه يتحرك ببطء شديد. والشيئان الوحيدان اللذان بقيا ثابتين تماماً هما أنا والمنطاد. حلقتُ باتجاه الباب، سامعةً أصواتاً مع اقترابي.
سمعتُ هيلدريس تقول: "...لا وجود لأي «إجراء احتواء» رأيته قط. كان الأمر أشبه بالتواجد في جوف كهف. حتى الهواء توقف عن الحركة".
هس توتهال: "لا تجادلي. ليس هذا وقت هذا الكلام".
سمعتُ كام ترد بثقة: "إنه تقنية جديدة، يبدو أن سحرة الأرض في ميكهي روادها اليوم. لقد تطوقناكم بالكامل. عليكم جميعاً إلقاء أسلحتكم، ورفع أيديكم في الهواء، والاصطفاف—آه، لعنة اللعنات!"
تسبب وصولي في هذا التعجب. اندفعتُ هابطةً لأستقر مباشرة خلف كام ونحمي. بدت الغرفة كأنها مرت بظروف عصيبة منذ آخر مرة رأيتها فيها؛ كانت هناك دماء على الأرض، واختفى عدد من الكنوز، وأُلْقي الشتاء الأخير بإهمال على السرير رغم قيمته المفترضة. وانتشر الحبل مبعثراً حول قدمي. التفتت عينا توتهال وهيلدريس بحدة نحوي عندما وصلتُ. بدا الاثنان مذعورين بطريقة لم أعهدهما عليها خلال اللعبة، وخاصة وجه توتهال الذي فارقه اللون تماماً.
استقر بندقية عند قدميه، بينما كانت هيلدريس ما تزال تشبث بمسدس بقوة بكلتا يديها، موجهة إياه نحو مجموعتنا بأسنان مصطكة. وفي هذه الأثناء، بدا بهرام وكأن روحه قد سُحبت بضاغط هواء. وكأنه بالكاد يدرك المشهد الدائر حوله، إذ رمى عينيه نحو الأرض في استسلام صامت.
تمتمت نحمي عند وصولي: "تباً"، ممررة يدها على وجهها.
سألتُ: "م-ما هذا...؟"، رغم عدم تأكدي تماماً إن كنتُ أرغب في معرفة الإجابة.
هست كام من فوق كتفها: "يا سو، اخرجي من هنا!"
أعلنت هيلدريس بشك وازدراء وذعر في آن واحد: "واحدة أخرى ترتدي ملابس غريبة إلى حد ما. لا يليق هذا تماماً بخدمة جلالة الملك".
نظر إليها توتهال وكأنها فقدت صوابها تماماً، صارخاً بنصف صرخة: "يا هيلدريس، لا يهم من تكونان! إنهما ساحران!! اخرسي، تبّاً لـ..."
قاطعتْ كام بصوت أعلى بكثير، محملة بيقين شخص يصدق بإخلاص أن الخيال قد يتحول إلى حقيقة إن نُطق بحجم صوت كافٍ: "هذه عملية متعددة الجنسيات. نحن نتعاون مع وحدة العمليات الخاصة التابعة للأركنوقراطية لتأمين المنطقة الحدودية بأكملها. وهناك تعزيزات إضافية في الطريق إلينا بينما نتحدث!"
حاولتُ الاعتراض واستجوابها مجدداً، لكنني كنتُ مذهولة لدرجة جعلتني أتلجلج بحرج.
قالت هيلدريس بسرعة: "لا يشبه أي زي رأيته قط من الغرب. ولماذا كلهن نساء؟"
هزت رأسها.
"ليس هذا صحيحاً البتة. ليس صحيحاً أبداً".
"هيلدريس—"
قالت كام: "هذا هو تحذيركم الأخير. ألقوا أسلحتكم".
"يا كام، ماذا تفعلين؟ هل هما حقاً—"
في منتصف الجملة، اختنق حلقي فجأة، وغرق نصف الغرفة في ظلام دامس، مع أنني استطعتُ رؤية كام وهي تلتفت لتنظر إلي بتعبير يغلب عليه القلق. تذوقْتُ على لساني طعماً حاراً للغاية لم أستطع تمييزه تماماً. وفجأة، عاد العالم إلى لونه الذهبي. استغرقني وقتاً طويلاً بشكل مثير للدهشة، قياساً بما حدث سابقاً، لأدرك أنني ميتة، وحين أدركتُ ذلك صُدمتُ تماماً. وبمعاينة المشهد، استطعتُ رؤية أن هيلدريس قد أطلقت النار وخرقت ثقباً نظيفاً عبر عيني اليسرى.
وتناثر قدر كبير من الدماغ من مؤخرة رأسي. فكرتُ: آه. حسنًا، سأعاني بالتأكيد من مشاكل في النوم الآن. كان الأمر مقلقاً بعض الشيء لمدى اعتيادي على هذا الوضع. تجسدتُ من جديد، وهو ما لم يسر على ما يرام بالطبع. وما إن ظهرتُ حتى تراجعت هيلدريس إلى الوراء صدمة وحيرة، مطلقة طلقة أخرى. أدارت كامروسيبا رأسها فجأة وصدت الرصاصة بطريقة ما، لتطير مصطدمة بالجدار (محدثة ضرراً بورتريه طليعي لامرأة أيسارية تداعب قطة)، لكن نحمي تحركت هي الأخرى، متخذة مساراً أكثر قسوة بكثير.
نقرت جهازاً ما في يدها نحو الأعلى، وأطاحت دفقة من الطاقة بالمسدس من يد هيلدريس مباشرة، مهشمة إياها في العملية. أطلقت صرخة.
صرخ توتهال مجدداً وهي تسقط على السرير: "هيلدريس! يا للهول، يا للهول—"
صاحت كام في وجه مرؤوسها بغضب: "ماذا تفعلين؟"، ثم خفضت صوتها سريعاً.
"أنت تعلمين ما سيحدث إن قتلتِها حقاً!"
ردت مطلقة نيرانها اللفظية: "لن أقتل اللعنة عليها! يا أنوي، أنا أقرأ البروتوكول!"
أمرت كام: "فقط أمسكيهما!"، ثم قبضت وجهها وهي تنظر مطولاً نحو المرأة الأخرى، منتقدة بحدة: "يا للآلهة العلى، كيف سمحتِ بحدوث هذا؟ لم تكلفي نفسك حتى عناء تغيير قميصك!"
"آه، اغربي عن وجهي".
لفت عينيها.
"أنتِ من طلبتِ مني إطفاء كل شيء، ثم سحبتني لألقي نظرة على تلك الساعة الرملية الغريبة. وأنتِ تعلمين أنني فاشلة ذريعة في احتواء الأضرار".
"اصمتي! اصمتي. فقط، فقط..."
كانت هيلدريس تلهث ألماً، ضاغطة على راحة يدها بيأس، لكنها لم تحول عينيها عني ولو لثانية واحدة.
"كيف فعلتِ... ملابسك، إنها..."
حتى بهرام بدا قلقاً ومحتاراً الآن، وبقي فمه مفتوحاً بعض الشيء. بدا الأمر غريباً آنذاك لتركيزها على ملابسي، لكنني تأملتُ هذه اللحظة لاحقاً وأدركتُ أنها استنتجت على الأرجح أن شخصاً ما استخدم سحر الزمن—المعروف جيداً في رونبارد حتى في هذه الفترة—لإلغاء طلقة سلاحها، مما جعل تحول ملابسي لغزاً أكبر بكثير من العودة من الموت. ومن المضحك التفكير في مدى تحكم الثقافة والسياق في إدراكنا للمستحيل.
كانت الأمور تترابط بسرعة، حتى وإن حدث كل شيء بسرعة أكبر من أن يستوعب عقلي استنتاجات قاطعة. كانت نحمي قد أطفأت الميزات البيئية للعبة بناءً على طلبي خلال جلسة ما بعد الوفاة مع كام، لكن المنطاد ظل في السماء، ومعه الثلاثة بداخلها على ما يبدو. وقبل دقائق قليلة، غادرَت محطة عملها لمساعدة كام ومي، وأثناء غيابها، حاولت هيلدريس لسبب ما المغادرة.
ورأت الحالة الحقيقية لمنطقة اللعبة، وما كانت كام تمرره على أنه "إجراء احتواء".
استرجعتُ ما قالته في طريقنا. انتهينا من الإعداد. علينا فقط الاعتناء بالممثلين لساعة أخرى. بينما رفعت نحمي جهازها، الذي ثبّت هذه المرة توتهال وهيلدريس في مكانيهما، التفتت كام نحوي بحدة.
وقالت: "عليكِ بالمغادرة"، هذه المرة بصرامة تقترب من الجنون.
"لن أرحل حتى تخبرين—"
مرة أخرى، تحركت الأمور أسرع مما يمكنني استيعابه حقاً. لم ألاحظ تحركها—حسناً، ربما ومضة خاطفة عندما أمسكت بمقدمة ردائي—لكنني كنتُ داخل المنطاد في دقيقة، وإذا به في الأفق البعيد في الدقيقة التالية، وكلانا نطفو عالياً فوق الأرض. اقتربت من وجهي تماماً ممتعضة. أطلقتُ زفرة لهاث، رغم أن الدفعة لم تؤلمني حقاً.
"ابعدي عني!"
"يا سو، أنا آسفة لأنك اضطررتِ لرؤية هذا، لكن عليكِ العودة إلى الأعلى. سأقدم لكِ إحاطة لاحقاً".
"قطعاً لا! في أي شيء تورطتُ؟ ظننتُ أنهم ممثلون!"
نظرتُ من فوق كتفها محاولة إلقاء نظرة على ما يجرى داخل المنطاد.
"أما زال هذا جزءاً من اللعبة؟"
"لا أعرف كيف أشرح لكِ هذا الآن!"
صحتُ مرتبكة: "ح-حسنًا، من الأفضل أن تكتشفي ذلك! لماذا ترتدين ملابسك هكذا؟ لماذا عادت المؤثرات للعمل؟ ولماذا يبدون مرعوبين منا، رغم أن القصة قد انتهت بوضوح؟"
كشرت كام، ثم أغمضت عينيها، آخذة نفساً عميقاً وغير متزن.
قالت: "توجد هنا عادة، حيث يُخلق أحياناً ثلاثيون على أساس قصير الأمد لأدوار أو وظائف محددة، عندما لا يتوفر متطوعون ولا تكفي الأشباح—وهي ما يُطلقون عليه هنا الذكاء الاصطناعي غير الواعي".
فتحتُ فمي دهشة.
سألتُ بهلع: "أنتِ—أنتِ تقولين إنهم كانوا بشراً حقيقيين طوال الوقت؟! لقد صنعتِ—لقد أحضرتِ أشخاصاً حقيقيين من التاريخ لهذا الغرض?!"
تحدثت بسرعة: "لا! بل—نعم ولا. أولاً وقبل كل شيء، لم أقم بصنعهم، بل نحمي. هذه المرة الألف التي تذهب فيها من وراي في هذه المسألة".
وتابعت بتردد، محتارة في اختيار كلماتها بعناية أكبر: "لا أعرف كم سمعتِ، لكن الثلاثيون لا يحتاجون إلى أن يكونوا نسخة مطابقة لشخص من عالم الفناء، بل يكفي أن يتم ضبطهم ليماثلوه. ويمكن تزييف التفاصيل. أو، لا؛ يمكن تزييفها بسهولة باستخدام المرنان".
رفعتُ يدي إلى فمي.
"ه-هذا... يا للهول..."
أوضحت قائلة: "لذا، فإن أولئك الذين يحتاجون إليهم—للعمل الفكري، أو لإعادة إنشاء مساحة معينة، أو لتمارين كهذه—يقومون بأشياء مثل، حسناً، مراقبة عدد من الأفراد الذين يستوفون المعايير لما يبحثون عنه تقريباً، ونسخ بياناتهم، ثم... تجميعهم في هوية واحدة، باستخدام التكنولوجيا لسد الفجوات. ثم يُستأجرون بقدر ضئيل من الدعم لمدة عقد قصيرة جداً—عادة أطول بقليل مما يتطلبه العمل، ويُحفظون في بيئة محتواة حتى ينتهي".
قلتُ بفهم متنامٍ: "إذن فهم لا يدركون أبداً وضعهم الحقيقي. ولهذا قلتِ ألا نقتلهم. فهذه هي الطريقة الوحيدة لإبقائهم هنا، مع إمكانية الوصول إلى المسرح".
أومأت برأسها بوجوم.
هتفتُ وشعور بالغثيان يجتاحني: "أنا—هذا أمر مرعب للغاية!"
أجابت كام بوجه محمر: "إنه أمر إشكالي، نعم".
"قتل! عبودية!"
"أعني، نعم. نوعاً ما. ولكن لا أيضاً".
نقرت لسانها بقلق ناظرة فوق كتفها.
"يا سو، عليكِ أن تفهمي أن مفهوم الشخصية قد تعرض لبعض الانحراف التعريفي هنا".
"واضح!"
"د-دعيني أتم كلامي!"
أخذت نفساً حاداً.
"لا شك أنكِ سمعتِ أشخاصاً يطرحون مصطلح «الانعكاس»، أليس كذلك؟"
"بالطبع—"
قاطعتني: "هذا مثال جيد لما أتحدث عنه. العيش هنا في هذا العالم، خالد وآمن بلا رجعة، مع القليل جداً من الأشياء للقيام بها سوى الانغماس في المتعة ومراقبة حياة عابرة وحيوات مأساوية نسبياً في الخارج مراراً وتكراراً—إن افتقر المرء للخيال، فقد يؤدي ذلك بسهولة إلى تفكير غير طبيعي حول طبيعة الحياة والموت. يمكن للمرء أن يبدأ في تصوّر البشر الذين ليست حيواتهم لامتناهية على أساس، حسناً، ظرفيين أساساً. حساء يغلي صعوداً وهبوطاً في القدر".
حاولت المقاطعة لكنها واصلت الكلام: "ولذلك يُعتبر طول حياتهم غير مهم—حتى غير ذي صلة—مقارنة بإدراكهم لها، وبالظروف التي يعيشون فيها. وهذا صحيح بشكل خاص إذا كانوا يعيشون معزولين عن أي ماضي أو حاضر حقيقي".
تهكمت بعدم تصديق: "هذا جنون! سفسطاء بمستويات سيكوباتية!"
"أنا أوافقك الرأي!"
"إذن فالأمر عادي—عادي جداً أن نصنع بشراً ثم نحكم عليهم بالموت عندما تنتهين منهم؟ كيف يستمر هذا المكان في كون مقرفاً أكثر فأكثر؟!"
"يا سو، أنا لا أجادلك! كنت أقول فقط إنه تفكير سحري!"
صرختُ قابضة على يدي: "أنتِ تفعلين ذلك حرفياً!"
ردت صارخة ملوحة بيديها: "أنا لا أفعل! لقد قلتُ لكِ للتو، تواصل نحمي فعل ذلك وراء ظهري كلما وضعتُها تحت ضغط بسيط!"
"وراء ظهركِ؟! مجرد الذهاب وراء ظهركِ لارتداء جريمة قتل صغيرة، لا بأس، امنحيها صفعة خفيفة على اليد؟ كام، ما الذي تقولينه بحق الجحيم الآن؟"
قالت بحزم: "يا سو، أنا أتفهم رد فعلِك—بل إنه لشعور مريح تقريباً رؤيته—لكن عليكِ تقدير نوع السياق الثقافي الذي نعمل ضمنه هنا. عليكِ أن تفهمي أن هذه عقلية متجذرة للغاية هنا في هذا العالم. عندما أحاول إثارة ضجة حيال الأمر، يُنظر إليه بنفس الطريقة، لا أدري، كما كانت تُنظر إلى مناصرة الحيوانات الجادة في حياتنا القديمة. أو مناصرة الغول، أشياء من هذا القبيل".
أردتُ أن أصرخ.
"و... أهذا هو الحال في كل مكان؟"
قالت بتردد: "ليس في كل مكان. لكن في معظم الأماكن، نعم، وللأسف بما في ذلك منظمتي أنا ونحمي".
"وأنتِ موافق—"
"من الواضح أنني لست «موافقة» على ذلك، لكن ليس الأمر وكأن مفهوم العدالة التأهيلية موجود هنا. إن أساء شخص ما لقيمك، فكل ما يمكنك فعله هو قطعه. وهذا ليس عملياً".
هززتُ رأسي بعدم تصديق. كانت كل التجارب التي مررتُ بها طوال اليوم الماضي، وكل محادثاتي مع الثلاثة، تُعاد في عقلي.
كم مرة لَفَفْتُ عينيَّ داخلياً بسبب شيء اعتقدتُ أنه «تمثيل سيئ»؟
وكم مرة انتقدتُ سريرياً جانباً من شخصياتهم أو قناعاتهم كأنهم شخصيات في كتاب؟ لم أستطيع استيعاب الأمر، أن كل ذلك كان حقيقياً. وأنه بالنسبة لهم، كان يحدث حقاً، حتى التسلسلات النمطية الصغيرة كحفل العشاء أو الغرفة المغلقة المصطنعة نحو النهاية. كم تم فعله لتسهيل ذلك؟ وكم تعلم الناس هنا هندسة عقول البشر وأرواحهم؟ وكيف لم أشعر بتلك الشارة الإنسانية؟ ماذا كان يعنيه ذلك عني—كشخص، وكمعجب بالألغاز—أنني حتى مع معرفة هذا، كنتُ ما زلت أتساءل عما إذا كان أي شيء آخر حقيقياً أيضاً؟
(وفي خلفية عقلي، شعرتُ بالذنب لأنني لم أكن منزعجة أو غاضبة تماماً مثلما علمتُ بأمر الهويات المتعددة). تراءت لي حقيقة.
"قلتِ إن نحمي ثلاثية بحد ذاتها؟"
أكدت كان: "نعم".
"وهي تفعل هذا... بحماس شديد. حين لا يُفترض بها حتى أن تفعل ذلك".
أخذت نفساً.
"لقد تكيفت جيداً مع هذا العالم".
"ألا يرى الناس أنها ليست شخصاً أيضاً؟"
"كلا".
بدت مستسلمة بعض الشيء لهذا النوع من الأسئلة.
"أعني، البعض يفعل. المتطرفون. لكن بالنسبة لمعظم الناس، إذا كنتِ هنا لفترة طويلة بما فيه الكفاية ومندمجة جيداً، فالأمر مختلف".
"كنتُ أظن أنكِ قلتِ للتو إنهم لا يعتقدون أن طول العمر مهم؟"
"لا أعرف ماذا أقول لكِ يا سو. البشر منافقون. ليست لديهم قيم ثابتة".
لم أستطع التوقف عند هذا الآن.
قلتُ: "حسناً، لا بأس. حتى بالقبول بكل ذلك، ما اللعنة التي يجري هنا؟"
أشرت إلى زيها.
"لماذا تحاولين خدعتهم؟ هذا هو المقصود أليس كذلك؟ محاولة جعلهم لا يظנים أن شيئاً خاطئاً يحدث حتى ينفد الدعم ويختفوا".
تراجع كام انكماشاً.
"يا سو—"
"لماذا لم تحاولي مساعدتهم بمجرد معرفتكِ بما فعلته؟ لماذا تسايرين الأمر وحسب؟! إنه أمر مقرف!"
فركت عينيها متحدثة ببطء: "لدي قدر محدود من الموارد".
"أنتِ أساسية. لديكِ ما يكفي من الدعم لمساعدتهم مليون مرة".
أوضحت قائلة: "أدرك أنكِ عدتِ لفترة قصيرة جداً، لكنكِ تفتقرين إلى حس نطاق الأمور هنا. يحتاج الناس إلى ما هو أكثر بكثير من الحد الأدنى المطلق من الدعم لتمتع بجودة حياة معقولة في هذا العالم، وتحدث حوادث كهذه بشكل متكرر ومروع. لو تدخلتُ في كل واحدة منها، لما بقي لدي شيء لأي شيء آخر في غضون بضع مئات من السنين".
شبكت ذراعيها.
"حدث حادث منذ زمن بعيد، يكاد يتجاوز الذاكرة الحية في هذه المرحلة، حيث احتضنت الثقافة صنعهم وصيانتهم على نطاق هائل. في ذروته، عاش في هذا العالم عدد من البشر يقارب ما عاش في النظام الشمسي في ذروة العصر الإمبراطوري".
كان ذلك رقماً كبيراً جداً. يتجاوز التريليون بكثير.
سألت: "أتخمّنين ماذا حدث؟"
عقدتُ حاجبي. كان هذا دائماً هو الجزء الذي أحبه أقل في كام، هذه البرودة المرتزقة انتقائياً.
"أفترض أنه حدث نوع من المجاعة المادية".
قالت: "«الموت الجماعي» قد يكون مصطلحاً أدق. مع تراكم الأمور، بدا حجم الدعم المطلوب لكل فرد تافهاً لدرجة أن معظم الناس افترضوا—كما يفعلون مجدداً اليوم—أن أي ثلاثي لن يحتاج أبداً إلى الخوف حقاً من الموت، لأنه سيكون هناك دائماً متبرع يستطيع توفير الحد الأدنى. لكن لكل شيء حد، وفي النهاية استُنزفت موارد حتى الأكثر سخاء تماماً".
تحولت عيناها إلى الظلام.
"بعد ذلك، تطلب الأمر رفض عدد قليل فقط من الأشخاص لتجديد عقود دعمهم لانهيار الأمر برمته بشكل كارثي. تخيلي مليارات تتوسل بيأس من أجل حياتها متنافسة مع بعضها البعض، محاولة جذب انتباه خاص من حوض صغير نسبياً من الأفراد بكل طريقة ممكنة تحت الشمس، والانحطاط الذي شجعه هؤلاء النفر القلائل، نظراً لمثل هذا الاهتمام. مع تفاقم الوضع إلى رعب أكبر فأكبر بينما دفع البؤس المزيد من الأساسيين والثانويين إلى الابتعاد نحو الجهل المتعمد. يؤسفني أن أقول ذلك يا سو، حقاً، لكن تلك هي النهاية الحتمية التي يولدها هذا الموقف".
كانت هذه المعلومات تغير تماماً إدراكي لدلمون، ليس فقط كَمجتمع، بل كمكان. كنتُ أنظر إليها على أنها هذا البعد الصغير بحجم بلد صغير ربما؛ مريحة بالتأكيد ومكان أفضل بكثير للعيش فيه من غياهب العدم، لكنها فضول ميتافيزيقي أكثر من كونها استمراراً جاداً للحظارة البشرية، حتى مقارنة بجيب مثل العالم الباقي. ولسماع أنها تستطيع دعم أعداد كهذه، قلب هذا الإدراك رأساً على عقب. مثل، كيف كان لديهم مساحة كافية حتى؟
لكن في تلك اللحظة، كانت عواطفي هي المسيطرة وليست حس الفضول الفكري.
"إذن ستتركينهم يموتون وحسب".
حدقت بحدة.
"هذا ليس عادلاً".
"هذا ما يحدث!"
قالت بحرج: "من الواضح أنني لا أريدهم أن يموتوا. لا أتمنى الموت لأحد، ليس حقاً. ولكن... في نهاية المطاف، هم—لقد صُنعوا ليفعلوا ذلك يا سو. ليلعبوا دوراً قد انتهى بالفعل. إلى أين ترينهم سيزهبون من هنا لو عرفوا الحقيقة؟ أن ذكرياتهم مسروقة من آخرين أو مخترعة بالكامل، وأنهم مزيج ما بين فص الدماغ وغسيل المخ وضحايا الهومونكولوس؟ وهل يستحقون الوجود هنا، أكثر من أولئك الذين سقطوا على الأرض حقاً، وعانوا إلى جانبنا نحن البقية؟"
سقط حاجباها.
"إنه ليس أمراً عادلاً، لكن ربما أفضل شيء هو جعل عالمهم يبدو حقيقياً حتى اللحظة الأخيرة".
حدقتُ في الأسفل لحظة، وفعلتُ ما برعتُ فيه دائماً، للخير أو الشر.
أعلنتُ: "سأنقذهم".
"يا سو—"
"أنا لست غاضبة منكِ"، قلت.
"على الأقل ليس الآن. إن كان الأمر حقاً هكذا".
عدلتُ نظارتي التي كانت تنزلق من أنفي جراء الطيران هنا.
"لكن حتى إن كان هذا هو استنتاجك، ليس عليَّ قبول ذلك فحسب. كيف تُقرضين الناس الدعم؟"
كانت تتألم.
"هذه ليست فكرة جيدة. لا نعرف كيف سيتفاعلون، وأنتِ تحت الشك أصلاً. لا يُسمح للثلاثيين الدائمين بالتواجد في تقاطع الطرق دون تسجيل".
وصلتُ لمرنانتي قائلة: "أنا أبحث عن ذلك".
ارتعشت يدا كام، كأن جسدها أراد غريزياً فعل شيء، لكنها كبحته مشبكة إياهما معاً بيبس.
قالت: "إنها تعويذة. هذا الكون يملك مفهوماً رياضياً يُدعى «س»".
ضيقتُ عيني: "لـ«الملاذ»؟"
صححت: "لـ«المصدر». تحتاجين فقط إلى معادله لطرح الحجم الذي تريدينه، بوزن بلانك، من جسدك الخاص، ثم تعيين مدة الأركانا كطوال المدة التي تريدين أن يستمر فيها القرض. توجد صيغة للاستهداف، لكن يمكنك تجاوز الحاجة عبر الاتصال الجسدي. بعد ذلك سيحتاجون فقط إلى قبوله. وستتولى القواعد الباقي".
أومأت برأسها.
حثتني: "لكن حقاً، لا يجب عليكِ فعل ذلك. إن سمحتِ لشيء كهذا بالتأثير عليكِ الآن، فلن—"
تجاهلتُها، طائرة عائدا نحو المنطاد. لم أكن أعرف كم من الوقت تبقى لديهم. حلقتُ داخلة عبر الباب مجدداً، وكانت نحمي هذه المرة في منتصف جملة.
"...الدعم الطبي قبل أن تُؤخذي إلى الحجز"، قالت، ولم يكن قلبها مع الأداء بوضوح.
(كيف كانت هذه هي نفس الشخصية التي لعبت دور سميري؟).
"حتى ذلك الحين، ابقي ساكنة فحسب. لدينا الكثير من الدعم الأرضي في الطريق إلينا أيضاً، لذا لا تعتقد—آه".
قلتُ للثلاثة: "أم، استمعوا إلي".
الآن وقد فعلتُ هذا حقاً، كانت كل الثقة التي ملكتها قبل لحظة تتبخر وأنا أدرك كم يبدو الأمر غريباً للغاية، لكن لم يكن هناك خيار سوى المضي قدماً.
"سألقي تعويذة عليكم جميعاً، وستشعرون بشعور شيء يُلقى عليكم لتقبلوه أو ترفضوه. سيتعين عليكم الامتثال وقبوله".
كان الانخراط في الدور هو الطريق الأسهل هنا بوضوح. سيكون هناك وقت للتعامل مع الحقيقة لاحقاً. إلى يساري، استطعتُ رؤية نحمي ترخي رأسها للخلف وهي تدرك الموقف.
قال توتهال، المثبت في مكانه على ركبتيه بجانب هيلدريس التي ما تزال تنزف ويبدو عليه الذعر بوضوح: "حسناً. بالطبع سنمتثل".
أومأت متقدمة إلى الأمام.
"سأحتاج إلى لمسكم".
بدت هيلدريس مرتبكة ثم مذعورة.
"يا توتهال، هذا—"
مددتُ يدي وضغطتُ بأصابعبي على جانب معصمه، مفترضة أنني ربحتاج على الأرجح إلى اتصال بين الجلد والجلد، ثم أدّيتُ التعويذة. كان عليَّ أن أقرر في هذه اللحظة مقدار الالتزام—معرفة بما أعرفه عن كيفية عمل دلمون، وما يحتاجه الشخص للبقاء على قيادة الحياة في الحد الأدنى. من الواضح أنهم لن يكونوا قادرين على العيش في تقاطع الطرق (أين سيكون بإمكانهم العيش؟)، نظراً لأن الضريبة باهظة للغاية، لكنني كنتُ أعرف أن هناك أماكن يُفترض السماح لأي شخص بزيارتها بحرية لفترة.
لذا سيكون بمقدورك على الأرجح العيش بشكل طبيعي نسبياً طالما كان لديك قاعدة منزلية من نوع ما. تذكرتُ بضبابية أن حجم المنزل المتوسط، بما في ذلك الأثاث، كان حوالي 70 طناً. وأضفتُ القليل لمساحة خارجية، واستطعتُ تقريبها إلى 100 طن. أقل من 0.01% مما أملكه، ويمكنني دائماً تقديم المزيد لاحقاً. أما بالنسبة للمدة، حسناً... كانت 100 سنة نقطة بداية جيدة أيضاً. ألقيتُ الأركانا.
اتسعت عينا توتهال قليلاً بحيرة، ثم شعرتُ بالارتداد وهو يقبلها.
قلتُ ملتفتاً نحو هيلدريس: "حسناً، حسناً، الآن أنتِ—"
صرخت: "لا تلمسني! أتراني غبية بنظرك؟!"
"أ-أوه، كلا—"
"أتراني لا أعرف سحر الأنا حين أراه؟ أي نوع آخر من التعاويذ يتطلب اللمس؟ وأي نوع آخر من التعاويذ يتطلب منك قبول أي شيء؟!"
توتر جسدها بالكامل، واستطعتُ معرفة أنها كانت تدفع نفسها إلى الوراء بقدر ما تسمح لها الأركانا (أو أياً ما كان ما يفعله أداة نحمي) المتحكمة بها.
"ليس لديك حتى صوجان! من أنتم بحق الجحيم؟!"
فوجئتُ قليلاً، محاولة إيجاد الكلمات لدحض الفكرة دون جدوى. لم يخطر ببالي الأمر، لكن هذه كانت الفترة التي لا يزال فيها سحر الأنا بارزاً. ليس كالفن السري والدقيق الذي مارسه ساميم، بل كأداة غليظة تُستخدم أساساً لكسر عقول الناس في عصر لم يُبتكر فيه سحر الأعصاب بعد كبديل أقل ديمومة.
قال توتهال رامشاً: "يا هيلدريس، أنا بخير. أ—أظن ذلك. فقط افعليها. ليس لدينا خيار آخر".
جاهلتْه صارخة باستمرار: "يمكنك أخذ الحصيلة وقتلي إن كنتِ تهتمين، لكن إن حاولتِ إحداث فص في دماغي، أقسم بالنيران المقدسة أنني سأعض أصابعك الدامية!"
قلتُ بضعف: "أن—أنا لا أستخدم سحر الأنا. أقسم. لا أعرف كيف أشرح هذا، لكنني أحاول مساعدتكِ!"
"مساعدتي؟ مساعدتي؟"
ضحكت متمسكة بيدها.
"فقط اقتلني! انهِ الأمر وحسب!"
قال توتهال على عجالة: "هي لا تعرف ما تقوله. ارجوكِ، كل هذا—كل هذا سوء فهم. لقد استدعينا إلى هنا رغماً عن إرادتنا!"
كانت الدموع تملأ عينيه، لكن شفتيه انقبضتا وهو يحاول تشجيع نفسه: "ا-انظري، والدي في البرلمان. إن فعلتِ شيئاً مؤسفاً لنا، فقد تترتب على ذلك تداعيات وخيمة عليكِ. حادث دولي... لا داعي لأي شيء مؤسف. سنتعاون بالكامل. سنتعاون بالكامل!"
لم أكن أعرف ماذا أفعل. بدا وكأن أي شيء أقوله سيزيد الأمر سوءاً فقط. لا بد أن كامروسيبا عادت هي الأخرى، لأنني سمعتُ نحمي تتحدث خلفي.
"ما اللعنة التي تفعلها؟"
قالت مستسلمة الآن: "هذا واضح، أليس كذلك؟"
"لا بد أنك تمزحين بحق اللعنة".
أطلقت همهمة ممتعضة. رفعت صوتها متخلية عن أي تظاهر.
"إنهم الجناة يا عبقرية! أُنتقوا بعناية ليكونوا بائسين وغير مستقرين بشكل غير بشري! ستضعينهم في جحيم!"
انتفض جسد توتهال بالكامل عند كلمة «الجاني»، لكن هيلدريس بدت وكأنها تتابع باهتمام أكبر.
عقدت حاجبيها حيرة، رغم بقاء عينيها هائجتين.
قلتُ أخيراً لهيلدريس: "ا-انظري. هذا الوضع ليس كما تظنينه. يتم الإيقاع بكِ. يمكنني مساعدتكِ، لكن يجب أن تثقي بي".
قال ناقدي الداخلي: واااو، حقاً جلب خطوط الدراما من الفئة سي لهذه اللحظة. لست متأكدة إن كانت البطولة تناسبك.
"لقد تعرضتِ—"
حاولتُ التفكير في طريقة لنقل هذا بأقل قدر ممكن من الصدق.
"هناك نوع من السم في داخلك، ويجب أن تدعيني أخرجه. إن لم تفعل، سيقتلك".
تهكمت بحدة: "أنتِ تعتقدين حقاً أنني غبية".
أشرتُ إلى توتهال: "انظري، إنه بخير، أليس كذلك؟ أرجوكِ، فقط—أنا لست مع الحكومة. لا أسرق الفن. أنا أحاول المساعدة فقط".
نظرت إلى توتهال مترددة لحظة، لكنها استعادت توازنها سريعاً.
"هل تتوقعين مني حقاً تصديق ذلك؟ إنه سحر الأنا! كان بإمكانك فعل أي شيء به".
قالت كامروسيبا بنبرة ميتة رتيبة: "للتسجيل، إنها تقول الحقيقة. لسنا من الحرس الملكي حقاً، ولا نريد شيئاً معيناً منكِ. هانحن، سنلقي أسلحتنا".
ألقت بصوغانها من النافذة، ثم أشارت إلى نحمي التي كشرت وخفضت الجهاز. أطلق كل من توتهال وهيلدريس تنهيدة ارتياح عند تحريرهما، رغم أن الأول بدا منزعجاً أكثر من كون مرتاحاً. توجهت الأخيرة مباشرة نحو مسدسها، متشبثة به بجنون بيديها المتبقيتين غير المصابتين وغير المدربتين بوضوح، موجهة إياه مباشرة نحو وجهي.
طالبتْ: "إذن من أنتِ؟ أكنتِ تتجسسين علينا طوال هذا الوقت؟!"
كشرت بندم.
"إن كنتِ هنا من الشركة، فسميري ميتة بالفعل. الجميع ماتوا هناك، عدا الصبي الخادم. لقد احترق كل شيء ليصبح رماداً".
"نحن..."
تلاشى صوتي. مسافرو زمن؟ كائنات من مستوى أعلى؟
"...من مكان لستِ قادرة على فهمه الآن. لكننا أصدقاء".
كانت تلك كذبة بالتأكيد.
"هذا المكان—هذه اللحظة في الزمن... ليست كما تبدو، وقد علقتِ فيها رغم أنه لم يكن ينبغي لكِ ذلك. لكننا نحاول إصلاحها. أنا أتحاول إصلاحها".
ارتجف المسدس في يدها.
"ماذا تعنين بمكان لست قادرة على فهمه؟"
"أنا... هذا العالم، إنه..."
بدا وكأن هذا لا يذهب إلى أي مكان. كان تنفسي يثقل، وشعرت وكأن هيلدريس وبهرام سيختفيان فجأة في أي ثانية من الوجود، حارقين هذا الكابوس السريالي للموقف في كوابيس الحقيقية لسنوات قادمة. خلفي، تنهدت كامروسيبا بطريقة درامية مبالغ فيها.
"آه، ما اللعنة. إن كنا سنفعل هذا، فلنصنع مشهداً منه إذن".
رأيتُ ظلها يتحرك على الأرض.
"لنفتح السقف الملعون".