محراب داخلي تحت الأرض | 9:33 صباحًا | يوم لا نهائي في تلك اللحظة، خطرت لي فكرة حمقاء، أن أقفز جانبًا وأفتح باب الغرفة التي احتجزنا فيها بهرام وويليا، صارخًا طلبًا للمساعدة. لكن من الواضح أن هذا لم يحقق شيئًا على الإطلاق؛ فقد قيدهما سوميري، فماذا كان بوسعهما أن يفعلا، يتخبطان؟ لذا قفزت مباشرة من هناك إلى باب الخروج. كان الوحش يطاردني عن كثب؛ فانحنيت تحت سلاحه بينما كنت أفتح الباب على مصراعيه، ولم ينقذني سوى أن حركته بدت ثقيلة الأطراف في التلاعب بأطرافه.
ثم فاجأني الأمر عندما وجدت نفسي وجهًا لوجه مع فجوة هائلة حيث كان القطار. بالطبع، لقد فصلناه للتو. فمن الطبيعي أن يقود الباب التالي إلى لا شيء. وراء ذلك، كانت النيران تلتهم عربة الاستراحة وتتأجج بلا هوادة، طعنت عيني كالخنجر. كان الشيء الذكي الذي يجب فعله هنا هو أن أدرت ظهري وأتجه نحو عربة الطعام—فالمطبخ، بالطبع، سيحتوي على أفضل مجموعة من الأسلحة المرتجلة، وإذا فشل ذلك، فسيكون هناك على الأقل عدة أبواب لأغلقها في وجهه قبل أن أصل إلى الحقول الفارغة.
لكن إذا لم أكن أفكر بعقلانية بالفعل، فإن كونني على بعد نصف ثانية من التردد قبل أن يشق عنقي، لم يزد الأمر إلا سوءًا. قفزت مباشرة إلى الأسفل على القضبان، دافعًا نفسي إلى الأمام بأسرع ما يمكن لجسد كاسوا أن يحملني. كان هناك بارقة منطق في الأمر، لكنني لم أستطع أن أقول ما إذا كانت قد خطرت لي قبل اتخاذ القرار أم بعده. فكما أصر سوميري، إذا كان هذا الشيء هو الأوكرتول، فقد كان من المفترض أن يخشى النار.
ربما اعتقدت أن من كان وراء القناع سيُجبر بطريقة ما على اتباع تلك القاعدة. أو ربما نسيت الحقيقة للحظة وسمحت لنفسي بالإيمان بالخيال، انجذب عقلي نحو الارتباط كما يخطئ السمك بين طعم خشبي صغير وطعام. نظرت فوق كتفي. من الواضح أن ساقي عدوي لم تكن مقيدة بالطريقة التي كانت عليها ذراعاه، فقد قفز من العربة باندفاع أشد مني، دون أن يقطع عدوه. اللعنة! ألم يكن هذا النوع من المشاهد أكثر ملاءمة لنوع الرعب؟
ماذا حدث لقاعدة الحفاظ على الموضوع؟! كان الجري على القضبان صعبًا للغاية في الواقع، فانتقلت بسرعة إلى العشب، الذي كان لا يزال منداة من العاصفة. كانت النار قريبة الآن، دافئة بما يكفي لأشعر بها على وجهي، وكان من الواضح أنها لم تبالِ قط. تدافع عقلي بحثًا عن خطة ما. على الرغم من أن عربة الاستراحة كانت بدأت تتفكك، لم تكن هناك أي ألواح خشبية ساقطة في متناول اليد كما يحدث في الدراما، ولم تقدم السهوب سوى الطين.
هل سأضطر إلى الالتفاف والاشتباك معه وجهًا لوجه؟ هل أتمنى أن يكون جسد كاسوا قد برمج بموهبة خفية في الفنون القتالية؟ خطرت لي فكرة. عربة المراقبة! لقد أشعلنا النار بالقرب من المدخل المقابل؛ لم تكن النيران قد التهمتها بالكامل بعد. وكان الجزء الخلفي مصنوعًا من الزجاج، وهو ما لن يكون صعب الكسر على الإطلاق في هذا العصر من التاريخ. وكان بها ذلك المطبخ الصغير خلف البار! سيكون هناك سكاكين، أو زجاجات يمكنني كسرها إذا لم تبدُ أي منها حادة بما يكفي.
كراسي، على الأقل. لن يقارن أي منها بشفرة الوحش أو أيًا كان ما يحمله من حيث المدى، لكن إذا كان زيه يجعله يفقد توازنه، فقد تكون لدي فرصة. لم أرد أن أموت! لا، بل أكثر من ذلك، كنت ما زلت أريد أن أفوز! ركضنا جنبًا إلى جنب مع جحيم عربة الاستراحة، ظلالنا تمتد طويلة على طول السهل، وجهي أصبح حارًا لدرجة أنه يؤلمني من جانب واحد. لاحظت القطة جاثمة برشاقة على مسافة ما إلى اليسار، تراقب المطاردة بينما كانت تلعق إحدى كفوفها.
مواءت بانزعاج عندما مررنا. وأمامنا: كنت على حق. على الرغم من أن النيران بدأت تلتهم مقدمتها، إلا أن عربة المراقبة كانت سليمة إلى حد كبير، خاصة الصالة في الطرف البعيد. ذهبت على طول الطريق إلى الخلف، حيث كان الزجاج أقرب إلى الأرض ليوفر أفضل رؤية لمؤخرة القطار. متجاهلاً ما علمت من خطورته مقارنة بالدراما، قفزت — ورفعت ذراعي — واندفعت مخترقًا إياه مباشرة، تطايرت الشظايا وجرحتني في كل مكان، لكن لحسن الحظ لم تصب موضعًا حيويًا.
في هذه الأثناء، كان خصمي يستخدم سلاحه في محاولة لقطع طريقي، فكسر إحدى النوافذ الجانبية الطويلة بدلًا من ذلك، وكان واقفًا على قدميه بالفعل عندما عبرت. أمسكت بلوح اللعبة المعقدة التي لم تُحسم قط والتي كنا نلعبها قبل العشاء وقذفتها في وجهه، متناثرة قطع خشبية غريبة وعملات مزيفة في كل مكان على الأرض. ثم اندفعت نحو البار، آملًا أن أنزلق بسلاسة خلفه، لكنني هبطت بصورة غير متوازنة على بطني في منتصف الطريق.
لوّح الوحش بمخلبه نحو كعبي، فحفر فيه خدشًا سطحيًا، لكنني تلوّيت كشيء بين دودة وطفل غاضب، أرفس وأصرخ حتى استقام جسدي محاذيًا للمنضدة بدلًا من التمدد فوقها، محاولًا الإفلات من قبضته. (قبضته! لا يمكن أن تكون إلا يد بشرية!) خطفت طبقًا وحطمته على ذراعه، ثم زجاجة جعة، التي أبت أن تنكسر لتصبح سلاحًا أخطر حتى عندما ضربت بعنف منطقة مرفقه. (لماذا كانت الفيزياء هكذا؟ لماذا لا يمكن أن تعمل كما في الدراما؟)
أخيرًا، استخدمت عناده ضده، فلففت الجزء العلوي من جسدي بقدر ما سمحت الزاوية وأرخيت جسدي، تاركًا الجاذبية تسحبني فوق المنضدة. توقعت أن يتركني، لكن لسبب ما — مفاجأة، صعوبات جسدية، إفراط في التشبث — لم يفعل، فانجذب هو نفسه نحو المنضدة، عيناه الشبحية (مدببة؟ بقرون؟ ما تلك النتوءات الصغيرة؟) تحدقان بي بتهديد، تجمّدتا في تعبير بارد لا مبالٍ. رأيت فرصتي. غيرت تكتيكي، لم أحاول الإفلات بل ربطتُنا معًا، لففت ذراعي حول صدره.
سقطنا كلانا، التوينا إلى جانبينا عندما اصطدمنا بخزانة المشروبات، شلال من مواد غير مصفاة ربما حظرتها إدارة الصحة العامة غمرنا، بعضها لسع عيني. ممددًا فوقي في وضع شبه مثير، ركلني الجاني في بطني؛ لكمته في صدره، آملًا أن أجد لحمًا، لكنني وجدته في النهاية، وإن كان قد خففته طبقات من شعر كثيف. استغرق الأمر لحظة ليتذكر أنه ما زال يحمل سلاحه، فدفع ذراعه بالكامل خارج عباءته — عباءته — لهذا لم يستطع تحريك ذراعيه، كان التنكر مرهقًا، من الواضح — ورفعها بسرعة نحو حلقي، حتى وأنا أحاول دفعه بعيدًا بمرفقي.
كان الوهم يتلاشى.
رأيت الآن أن "مخلبه"
لم يكن أكثر من وتد معدني حاد، ربما ارتجله من أنبوب أو ساق كرسي أو ما شابه، وأن جسده كان له نسيج ظاهر؛ قماش. كان مجرد شخص، لا شك في ذلك! قاتل من لحم ودم، تمامًا كما كان تجسيد النظام للموت لم يكن سوى خُدع ضوئية وأزياء ذات وجوه طائرية. (ربما.) هنا، في هذه اللحظة الانتقالية التي أُثبتت فيها الحقيقة العقلانية لكن لم تُشرح بعد، تلاشى غموض اللغز ليحل محله مجرد رواية جريمة، لم يكن القاتل سوى طعم طازج للمحقق ليصطاده.
ومع ذلك، لن يهم إذا شق حلقي اللعين. نظرت بجنون حول الأجزاء السفلية من البار، باحثًا عن السكين الذي كنت أتمناه. لمحت شيئًا جيدًا تقريبًا: شوكات، صينية كاملة منها، تلمع في ضوء النار الزاحفة. تخبطت لأجلها — كانت الحافة على وشك أن تصل، لكن يدي كانت مبللة — وفي محاولتي الثانية تمكنت من إسقاطها، فتناثرت كلها على الأرض. أمسكت بشوكتين وغرزتهما في الجاني، الذي ارتد إلى الخلف حينما طعنت ما كان لا بد أن يكون جانب ذراعه.
أدركت أنني لم ألحق به ضررًا كبيرًا، لكنني كنت أحتاج فرصة واحدة فقط. ما زلت أمسك بالشوكتين في الوقت نفسه، أمسكت بسلاحه، محاولًا انتزاعها من يديه. كان أضعف مما توقعت— في لحظات، شعرت بمرفقيه ينثنيان إلى الخلف وارتخاء قبضته. سحب جسده إلى الأمام ليسقط وزنه على صدري ليعوض ذلك، محاولًا كتم أنفاسي، فلففت ساقي حول إحدى ساقيه، فلوّيتهما وذراعيه جانبًا. اندفعت إلى الأمام، دافعًا إياه نحو أسفل المنضدة بزاوية قائمة، ثم سحبت الأداة إلى الخلف بقوة، مما جعله يفقد قبضة إحدى يديه.
اتجه نحو إحدى الشوكات بنفسه، ولم أستطع إيقافه، فخفضت رأسي وعضضت جانب اليد التي ما زالت ترفض الإفلات. شعرت به يطعنني في ظهري: مرة، مرتين، ثلاث مرات. لكن الأدرينالين كان يتدفق في عروقي، تمامًا كما كان في القتال مع المحقق، ساخنًا وباردًا في آن واحد، وبالكاد شعرت بالألم من الأداة الحقيرة. رفعت وجهي مرة أخرى وسحبت الشيء بقوة للمرة الأخيرة، الدم يقطر من شفتي، استوليت على السلاح، سقطت إلى الخلف على بقايا الخزانة المحطمة.
تغير سلوكه كان فوريًا. استخدم الانفصال المفاجئ بيننا ليخدش وجهي بالشوكة، جرحني تحت عيني مباشرة، لكنه كان يبتعد الآن، يتدافع لينهض. تحول الصياد إلى طريدة. حاولت القفز إلى الأعلى وطعنه في ظهره، لكنني كنت مبللة الآن، وانزلقت على السجاد. تمكن من الإمساك بزجاجة ويسكي وقذفها نحوي؛ صفعتني مباشرة في فكي وشعرت بصدمة ألم امتدت من رقبتي إلى عمودي الفقري، وتكسرت أجزاء من قواطعي وأضراسي في فمي.
بحلول الوقت الذي استعدت فيه عافيتي بما يكفي لمطاردته، كان قد دار حول المنضدة، عائدًا إلى الطرف البعيد من العربة. كانت النار على وشك الوصول الآن، ومن الواضح أن اللحظة التي ستبدأ فيها حتى بتلمسني ستكون كارثية. ربما كان النبيذ غامضًا في قابليته للاشتعال، لكن المادة التي تغطيني الآن لم تكن كذلك بالتأكيد. بصقت قطع الأسنان وقفزت فوق المنضدة بدلًا من ذلك، انزلقت لكن بسرعة كافية لم توقفني، جسدي يتدحرج ويقفز ويتدافع إلى الأمام، في حالة سقوط دائمة لم تُحسم قط.
لقد خرج من حيث دخلت أنا، هاربًا على طول المسار إلى ظلام الليل. إلى أين كان يذهب؟ ما كانت خطته؟ لم أفكر في ذلك. لقد طاردته فحسب. أمسكت بأحد الكراسي الخشبية الأصغر التي لم تشتعل فيها النيران بعد وتبعته، قفزت إلى القضبان بوقع صلب على الخشب القاسي. كانت لدي فرصة واحدة فقط: الجرح في ساقي تسبب لي عرجًا طفيفًا، مما يعني أن سباق التحمل كان مستحيلًا، وعلى عكسي كان يرتدي الأسود وبالتالي سيتلاشى في الليل بمجرد أن يبتعد قليلًا عن اللهيب.
انتظرت حتى أصبحت خطواتي ثابتة قدر الإمكان، سحبت ذراعي إلى الخلف، ورميت الكرسي، مستهدفًا الجزء السفلي من جسده. لم يعرقله كما كنت آمل، لكنه أصاب جانب ساقه اليمنى، فأجبره على التوقف والتوازن. كان ذلك وقتًا كافيًا لسد الفجوة. تأرجحت بذراعي بقوة وضربته في أسفل ظهره بالسلاح، مستخدمة كل ذرة قوة لدى كاسوا. كان الأذكى أن أطعنه، لكنني لم أستطع المخاطرة بموته: أردت إجابات.
سقط على وجهه، ارتطم رأسه بالقضبان بصوت طقطقة. ثبّته بقدمي، فأطلق أنّة ضعيفة، حاول النهوض لكنه سقط على الفور مرة أخرى. للتأكد فحسب، وضعت الوتد على مؤخرة رقبته. في البداية ظننت أنني ربما تسببت له بارتجاج في المخ وسيكون عديم الفائدة على أي حال، لكنني أدركت بعد ذلك أنه لم يكن جمجمته هي التي تصدعت، بل القناع. سقط ثلثه، وتدحرج على العشب. نظرت إليه، وأخيرًا، في لحظة هدوء، أدركت أنني تعرفت عليه.
كان ذلك الكنز من العربة الأمامية الذي أخبرني عنه توثال، الباكاري، قناع ميخيان للموت. بالطبع! كانت المسامير موجودة وكل شيء. كيف لم أدرك ذلك مبكرًا؟ و... الآن بعد أن كنت أفكر في ذلك المكان... تعرفت على ماهية الزي أيضًا. كان سخيفًا لدرجة أنني لم أستطع أن أرى ذلك حتى الآن، لكنه كان— كان ملاءات السرير، تلك التي كانت على السرير الفاخر في آخر الغرفة. لقد كانت ممزقة وملطخة بالسواد تقريبًا بسناج المحرك، مربوطة حول الشخصية حتى لا تسقط، وبها فتحتان غير متقنتين للذراعين، لكنها بخلاف ذلك لم تتغير إلا قليلًا.
حتى أنني استطعت رؤية علامة الغسيل مخيطة في الزاوية السفلية. بدا الأمر كله، بالنظر إليه الآن، متقنعًا بشكل لافت. حرفيًا، هو نوع الزي الذي تعده لطفل عندما تضطر لتجهيز شيء ما في غضون خمس دقائق. لكن... الأهم من ذلك، كان يعني أن من كان يرتديه... لا بد أنه جاء من العربة الأمامية. لكن كيف كان ذلك ممكنًا؟ لقد اختفت. نظرت إلى الجاني، الذي بدا مستسلمًا لقدره، بالكاد يتحرك.
"من أنت؟"
سألت. لم يقل شيئًا، فقط كان يتنفس بصعوبة.
"أرني وجهك،"
أمرت. فعل العكس تمامًا، دفن وجهه في الأرض أكثر.
"أرني!"
ركلته في جانبه، فأجبرته على التدحرج على ظهره. ومع ذلك، ما زال يغطي الجزء المكشوف من وجهه بيديه، فنقرت معصمه بالسلاح. تأوه، وأخيرًا، رأيت. كانت... هيلدريس. نصف وجه هيلدريس كان يحدق بي، عيناها واسعتان وفي حالة ذعر. حاول عقلي معالجة هذا. على مستوى حدسي فوري، بدا الأمر منطقيًا إلى حد ما. لقد اختفت هيلدريس. اختفت العربة. كان من المنطقي أن يكونا قد ذهبا إلى نفس المكان. لكن بالطبع كان هذا مجرد تفكير سحري!
لا يمكن أن يكون للحدثين نفس التفسير؛ أحدهما كان مقتصرًا على مؤخرة غرفة صغيرة والآخر التهم خُمس المكان. فماذا حدث؟ ماذا؟! لا، ربما كنت على المسار الخاطئ قبل لحظة، عندما قلت إنها لا بد أنها جاءت من تلك الغرفة. لم يكن مستحيلًا أن تكون قد، لا أعلم، دخلت هناك وحصلت على القناع وملاءة السرير بعد أن جمعت الشتاء الأخير، أو أن تكون توثال قد أحضرها لها. لذا كل هذا كان يمكن أن يكون مخططًا له مسبقًا.
لكن حتى مع ذلك، هيلدريس كجانية جاءت من العدم! لم تكن عاملًا رئيسيًا في أي من نظرياتي، الشيء الوحيد الذي بدا أنه يحدث معها على الإطلاق هو علاقتها بتوثال. من أين أتى هذا؟ هل فاتني عنصر كامل من الحبكة تمامًا؟ لم أعرف ماذا أقول.
"أ... أنتِ،"
همست بغموض فحسب، كضحية في افتتاحية لغز قبل أن يطعنها العقل المدبر الخفي. ارتعشت شفتا هيلدريس كما لو أنها قد تقول شيئًا، تبدو مذنبة أو خائفة بشكل غامض، لكنها في النهاية لم تقل شيئًا.
"لماذا؟"
طالبت.
"ما... هذا؟ ماذا فعلتِ؟"
ابتلعت الهواء.
"كاسوا،"
قالت، عيناها تطايرتا إلى الأعلى بغرابة للحظة.
"أنتِ... ما كان يجب عليكِ..."
"توقف!"
سمعت أحدهم يصرخ من الخلف.
"لا تؤذيها!"
تعرفت على صوت بهرام على الفور، لكنني لم أستطع إلا أن ألتفت. كان هناك، يكافح ويلهث لالتقاط أنفاسه وهو يتعثر متجاوزًا النار نحونا رغم ساقه المصابة، رافعًا يديه.
"أرجوك، انتظر فحسب!"
تساءلت كيف أفلت من قيوده، لكن هذا كان السؤال الأقل أهمية. لماذا كان يطلب مني أن أظهر الرحمة لهيلدريس؟ هل كان جزءًا من هذا أيضًا، مثل سوميري؟ لكنه هاجم سوميري إذًا. هل كان كل ذلك تمثيلًا؟ أين تنتهي الأدوار؟ لم يكن مسلحًا، لكنه كان يقترب أكثر فأكثر. كان علي أن أكون مستعدة لقتال آخر. إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسيكون من الأفضل قتل هيلدريس الآن، بينما هي جاثمة، وتركيز انتباهي عليه.
على الأقل إذا مات الجميع، سأفوز بنصر تقني بكوني آخر من بقي واقفًا. هذا صحيح.
لقد وصمت بالفعل بلقب "قاتل".
ومنذ ذلك الحين، كان هذا هو الطريق الوحيد المفتوح أمامي. لم أكن أرغب في الاعتراف بذلك فحسب، كنت أستمتع كثيرًا. رفعت الوتد، أمسكته بكلتا يدي، ونظرت عائدة إلى هيلدريس.
"توقفي!"
صرخ بهرام مرة أخرى، نبرته الآن يائسة تمامًا.
"إنها مجرد فتاة!"
لم أشعر بالصواب في قتل شخص بدم بارد هكذا، وكانت غرائزي تقاوم الأمر بطريقة لم تفعلها حتى هذه اللحظة. وجدت نفسي أفكر في كيفية فعل ذلك بدون ألم. باستثناء رصاصة في الرأس، كان أسرع طريقة لقتل شخص هي تدمير قلبه— انتظري.
"مجرد فتاة"؟
لم يبدُ وكأنه يتحدث عن هيلدريس على الإطلاق. بدا وكأنه يتحدث عن كاسوا. أنا. اجتاحتني موجة قلق. هل... أنا بطريقة ما في خطر؟ هل هناك تهديد آخر؟ نظرت إلى هيلدريس. كانت تنظر الآن في اتجاه بهرام، لكن بخلاف ذلك لم يتغير شيء. زيها الرديء كان يتساقط، يكشف عن ملابس عادية ولا حيل أخرى، ويداها كانتا ممدودتين بيأس. كانت تحت رحمتي تمامًا. كان من المستحيل أن تُقتل هيلدريس. رفعت رأسي فجأة.
نظرت إلى السهول، إلى اليمين واليسار. لم يكن هناك سوى العشب مد البصر، والذي بفضل النار كان على الأقل ميلًا أو نحو ذلك، وهذا يتجاوز بكثير منطقة اللعب. كان من المستحيل أن يقتلني أي شخص في السهول. (هذا شمل القطة، التي استمرت في المراقبة.) نظرت إلى الخلف، نحو بهرام. كان بعيدًا جدًا بحيث لا أستطيع تمييز وجهه بوضوح في الإضاءة الغريبة، لكنه ما زال يرفع يديه في الهواء، وبغض النظر عن ذلك لم يكن في حالة تسمح بالقتال.
كان من المستحيل أن يقتلني بهرام. أخيرًا، نظرت إلى القطار. بحلول هذه النقطة، كانت النار تنتشر حتى إلى مؤخرة عربة المراقبة، وبدأت أجزاء من السقف في الخلف بالانهيار. لا أحد، بغض النظر عن موقعه أو معداته، يمكن أن يكون بداخلها أو فوقها. والعربتان الأخريان كانتا محجوبتين موضعيًا، وبعيدتين جدًا على أي حال. كان من المستحيل أن يقتلني أي شخص في القطار. بمعنى آخر... كان من المستحيل أن أُقتل.
فماذا كان يقصد؟
"مـ-ماذا تتحدث عنه؟!"
صرخت عائدة إليه. ابتلعت هيلدريس ريقها.
"أنا آسفة، كاسوا."
نظرت بحدة.
"ماذا تقصدين بـ 'أنا آسفة'؟! ما الذي يحدث! أخبريني ماذ—"
𒀭
لم يكن هناك احتفال عندما حدث ذلك. كنت هناك في لحظة، ثم وجدت نفسي أعوذ إلى العالم البيني، لا على المضمار، بل في مساحة أصغر ومغلقة. ومثلما حدث عندما أُعدمت في نطاق ماجيلوم، لاحظت وجود قطعة ورقة - أو ما يماثلها ميتافيزيقيّاً - في يدي. خفضت بصري إليها.
كان مكتوباً عليها: "لقد دخلت منطقة حظر المشرف فيها المشاهدة، ووُضعت في أقرب مكان متاح".
وكما سبق وذكرت، كان من الصعب اختبار انفعالات قوية في عالم المسرح، لكنني نجحت بطريقة ما في الشعور بالغضب على أي حال، واجتاحني رغبة في تمزيقها وإلقائها على الأرض. ودون حتى أن أتعمّد ذلك، وجدت جسدي يتجسد ماديّاً من شدة الإحباط. شهقت طلباً للهواء وأنا أفعل ذلك، إذ أمضيت وقتاً طويلاً بهيئة كاسوا لدرجة أن العودة إلى طبيعتي شكلت صدمة جسدية، واستغرق الأمر ثانية لأستعيد التناغم مع جسدي بناءً على أمر حرفي بدلاً من الشعور بأنني مستشاره المقرب.
تمايلت قليلاً وأصلحت نظارتي أثناء تعديل وضعي. التفتُّ حولى. كنت في غرفة تشبه كثيراً تلك التي بدأت فيها كل هذا، صندوق خاٍل من الزخارف، إلا أن هذه كانت أكبر قليلاً وأكثر فراغا من السابقة. لم تحتس سوى قطعتي أثاث: مقعد بمسندين وطاولة قهوة. وعندما نظرت إلى تلك الطاولة، استطعت رؤية حزمة ممتلكاتي التي أحضرتها معي — جهازي الرنان، مفاتيح مقصورة بطليما، دفتر ملاحظاتي — موضوعة إلى جانب ورقة رقّ مفردة.
خطفتها. كان مكتوباً فيها:
للأسف، قُتل شخصيتك. لا تعدّ هذا فشلاً — فهذا جزء مما يجعل لغز القريمة ممتعاً! إذا رغبت، يمكنك الآن المغادرة عبر الباب على يسارك. ولكن حتى لو فشلت في تحقيق النصر التام، فنحن نودّ بشدة أن تبقَى لحفل ما بعد اللعبة، حيث ستحصل أنت واللاعبون الآخرون على تقييمات رسمية وتُدعون لمناقشة اللعبة وأدواركم بأثر رجعي. سيحدث هذا بعد انتهاء اللعبة. حتى ذلك الحين، لا تتردد في جعل المكان يناسبك، وتعديل هذه الغرفة كما تشاء.
ستعمل هذه الطاولة أيضا كمجمّع إذا رغبت في أي طعام أو ترفيه. شكراً لمشاركتك.
"قُتل شخصيتك"؟
"قُتل شخصيتك؟!"
كورقت الملاحظة وألقيت بها على الأرض بغضب، ثم ركلت المقعد، ففشلت في إطاحته؛ لا بد أنه كان مصنوعاً من الخشب الصلب أو ما شابه. ماذا بحق الجحيم يعنون بقولهم إنني قُتلت! كان ذلك مستحيلاً! لقد تفقدت كل الاتجاهات بلا استثناء! أكان هناك قنبلة بحق الجحيم في عربة المراقبة أو تحت تنورة هيلدريس وقد انفجرت؟ (لم تكن هناك قنبلة). أتعرضت كاسوا لسكتة دماغية؟ (لم تتعرض كاسوا لسكتة دماغية).
لم يكن الأمر منطقياً! لم يكن الأمر منطقياً! كان هذا هراءً كاملاً. كنت على وشك الحصول على الإجابات، فقطعوا عليَّ الطريق بتدخل سماوي رديء لن يترك في النهاية شعوراً بأن تمهيداً ملائماً قد سُمق له، بافتراض أنهم اتبعوا القواعد أصلاً. ولم يكونوا ليسمحوا لي حتى برؤية ذروة الأحداث! كان عليَّ ببساطة الجلوس هنا في سجن الأشباح وأنا أعلم أن القصة تمضي دونی، آملًا في الحصول على وصف تقريبي لاحقاً في أفضل الأحوال!
كادت عاصفة تغضبني لأخرج فورا، رغبة في النزول إلى الوادي وتحطيم بعض الأشجار أو ما شابه، لكنني أجبرت نفسي على التوقف عندما تذكرت سبب مجيئي إلى هنا في المقام الأول. مع ذلك، شعرت بالغضب الشديد، تجاه صانع اللعبة المتخيل، وتجاه نفسي لعدم كشفي لأي حيل كانوا يستعملونها. لماذا لم ألاحظ أنها هيلدريس عاجلاً؟ كان مفترضاً بي أن أستنتج ذلك من الطول. وما الذي كان بهرام يحاول إخباري به؟
بدا الآن جلياً أنه كان الأكثر جدارة بالثقة منذ البداية. اللعنة-- كان عليَّ حبس نفسي في الغرفة معه داخل عربة المحرك بدلاً من الخروج، لكان الوضع حينها ثلاثة ضد واحد. وكان ذلك بعد التخبط مع سيميري! الكثير من الأخطاء! وكيف كانت هيلدريس داخل المحرك؟ كيف يُعقل أنها دخلت إلى هناك أصلاً؟ لقد سرنا مباشرة عبر الممر الوحيد المؤدي إلى المدخل الوحيد! لم أستطع حتى التفكير باستقامة.
أمسكت بالجهاز الرنان واستدعيت محادثتي مع بطليما، رغبة في التنفيس. تجاهلت الرسائل القليلة التي بدت أنها أرسلتها بينما كنت بالداخل وشرعت في الكتابة فوراً.
ألمى: مرحباً سو، هل انتهيتِ من الأمر بعد؟ ألمى: أشتري بعض الأثاث لجزء من المنزل، وأردت أن أعرف إن كنتِ تفضلين فراشاً تقليدياً أم إسفنجياً. ألمى: يفضل معظم الناس الإسفنج، لكنكِ تبدين من النوع الذي يفضل التقليدي. ألمى: آسفة، لا أعرف ماذا قصدت بذلك. ألمى: لم أحاول قول أي شيء يتعلق بالطبقات الاجتماعية، أنتِ تعلمين أنني أكره هذا الكلام، فقط ظننت أن الإسفنج لا يبرّد جيداً، وأنتِ تبدين كشخص يسخن بسهولة.
ألمى: ليس بطريقة تعرق أو شيء من هذا القبيل، بل أشبه بترك محرّك منطقي يعمل لوقت طويل. ألمى: وأيضاً، أظن أن الإسفنج تقليدي إن كنتِ من الساويك، لذا كان السؤال كله غبياً، خطئي. ألمى: لقد أحضرت الاثنين، يمكنكِ الاختيار عند عودتكِ. أوتسوشيكومي: بتولما، لقد ورّطوني! ألمى: ماذا؟ أوتسوشيكومي: كدت أحل اللغز، ثم أخبروني فجأة أنني ميتة من العدم. كان الجاني تحت رحمتي، والجميع الآخرون خارج الصورة بالفعل، لذا لا أعرف كيف حدث ذلك.
أوتسوشيكومي: كان الأمر غير عادل بالمرة. لا بد أنه كان نوعاً من الحيل. من الواضح أنهم كانوا يحاولون تقديم شيء مناهض للغموض، يعلقون فيه على مدى لا منطقية هذا النوع بأكمله، وأننا لا نستطيع أبداً فهم ما يدور حولنا حقاً، لذا كان من المتوقع منهم أن يأتوا بلفّة حمقاء خارج السياق في اللحظة الأخيرة. أوتسوشيكومي: كأن يقولوا: أوه! اتضح أن شخصيتين لم تُقدّما لكِ مطلقاً كانتا مختفيتين طوال الوقت، واتضح أنهما تحملان البذرة نفسها ولامست إحداهما الأخرى للتو.
الجميع يموتون من مفارقة التلامس! لا يمكنكِ أبداً معرفة ما سيحدث! يا للهول! أوتسوشيكومي: يا للملوك، إنه مزعج للغاية. لا يمكنكِ حتى شراء روايات غموض عادية بعد الآن. كلها إما هراء بوليسي قاسٍ، أو رومانسية أُزيلت منها الأرقام التسلسلية، أو هذا الهراء. لماذا لا تحصل الأنواع الأخرى على هذا الهراء؟ إذا حاولتِ كتابة رواية خيالية تدور فقط حول مدى غباء مفهوم الجان أو الأشخاص الذين يذهبون في مغامرات، سيعتقد الجميع أنكِ شخص بغيض وستتعفن كتبكِ على الرفوف.
لكن إذا فعلتِ الشيء نفسه مع الغموض، يتصرف الجميع وكأنكِ عبقرية ميتافيكشنية! أوتسوشيكومي: لا أستوعب الأمر بتاتاً. ألمى: سو. ألمى: تعلمين أنني صديقتكِ، وأنني هنا لأجلكِ مهما حدث. ألمى: لكن ليس لدي أدنى فكرة عما تقولينه الآن.
تنهدت في نفسي.
أوتسوشيكومي: لا يهم. انسيه. ألمى: كنتِ تفعلين هذا فقط كي يفعلوا... ألمى: حسناً، لا أستطيع قولها هنا، لكنكِ تعلمين. ألمى: هل استوفيتِ معاييرهم؟ أوتسوشيكومي: لا أعرف. إنهم يجعلونني أنتظر في غرفة قبل التشريح الآن. أوتسوشيكومي: أخبرني أحدهم أنه لن يهم، على أي حال. وعلى ذكر ذلك، اكتشفت شيئاً أهم. ألمى: ما هو؟ أوتسوشيكومي: لم يكن مجرد لاعب، بل الشخص الذي يدير هذا الأمر كله كان، على ما يبدو، شخصاً من صفنا.
أوتسوشيكومي: لذا ينصب تركيزي الآن على التواصل معهم. ألمى: أرى ذلك. ألمى: حسناً، هذه أخبار جيدة، أفترض. أوتسوشيكومي: لست متأكدة من ذلك. يبدو لي أن نفرتواتن هي من دبرت الأمر برمته على الأرجح. ألمى: همم. أوتسوشيكومي: هل لديكِ أي فكرة من يمكن أن يكون؟ أي شخص مهتم بهذا النوع من الأمور؟ ألمى: حسناً، بارديا مهتم قليلاً بمشهد التمثيل، لكنه ليس هو على الأرجح لأسباب واضحة. ألمى: ولن تكون أوفيليا، فهي تكره هذه الأمور أكثر منكِ، وربما ليست مهيت لأسباب مختلفة.
ألمى: أظن أن هذا يترك يانثو أو بلتازار. أوتسوشيكومي: لن يكونا هما. هذا لا يبدو صحيحاً على الإطلاق. ألمى: سو، مع كل الاحترام، لست متأكدة أنكِ أفضل شخص للحكم على ذلك. ألمى: بما أنكِ قابلتيهما مرة واحدة ولم تريهما منذ بلايين السنين حرفياً.
نقرت بلساني.
أوتسوشيكومي: ...ماذا عن كامروسيبا؟ ألمى: آه... ألمى: أعني، هذا لا يستبعد الأمر بالطبع، لكنني لم أرها أبداً في أرجاء النطاق. ألمى: أظن أننا التقينا ربما مرة واحدة منذ زمن طويل جداً، عندما كان الماجيلوم هو الكبير. ألمى: لكن ليس منذ ذلك الحين. على الأقل ليس حسب علمي. أوتسوشيكومي: أرى... ألمى: لماذا تسألين؟ أوتسوشيكومي: شيء آخر قاله أحدهم. القصة التي جعلونا نمثلها كانت موجهة نحو رونبارد بشكل كبير، وتحديداً الكثير من عادات الريف.
وأعلم أن كامروسيبا كانت من ريف رونبارد، لذا يبدو الأمر في مجال خبرتها. ألمى: هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تفكرين في هذا فقط لأنكِ كنتِ تقرئين الكتاب منها بالأمس؟ أوتسوشيكومي: لقد خطرت لي هذه الإمكانية، نعم. لكنها أفضل فكرة لدي في الوقت الحالي. أوتسوشيكومي: هناك جودة معينة في طريقة كتابة بعض الشخصيات أيضاً. يصعب شرحها. ألمى: حسناً، أنتِ تعرفينها أفضل مني. ألمى: لكن كما قلت، حتى الشخصيات الأساسية تتغير أكثر مما قد تظنين.
ألمى: لذا لن أستبعد أن تفاجئي. ألمى: على أي حال، هل تحتاجين شيئاً؟ أوتسوشيكومي: لا. أنا أنتظر فقط. ألمى: حسناً، هناك شيء أعتني به في عملي الآن، لذا أحتاج بضع دقائق. أوتسوشيكومي: حسناً. لا بأس. أوتسوشيكومي: انتظرِ، هل لديكِ وظيفة؟ ألمى: إن كنتِ تستطيعين تسميتها كذلك. ألمى: على أي حال، حاولي أن تهدئي، لا تريدين أن توبخي من فعل هذا فقط لأنكِ لم تحبي كتابتهم. ألمى: تريدين أن تبدئي بداية جيدة.
أوتسوشيكومي: أظن أنكِ محقة. ألمى: حسناً، إلا إذا كانت كام. أوتسوشيكومي: إن كانت كام، فسأقتلها على الفور كدعابة. ألمى: جيد.