٢٢:٢٦ | نينسيرسير، الطابق ٣ | ٣١ كانون الأول | العهد ١٦٠٨ ربما لم يبشر بقية الأمسية بالخير، إذ بدا شريط المشروبات مزدحماً بقدر ما كانت قاعة الاحتفالات مزدحمة. بالمقارنة معها، كان الديكور أكثر حداثة بكثير: أثاث أسود أنيق، طاولات من الخشب الصلب مصقولة لدرجة تبدو معها كالبلاستيك. (كانت لامو، بطبيعة الحال، واحدة من القلة النسبية في العالم المتبقي ممن يعرفون حقاً ما هو البلاستيك).
وطبعاً، خلف عتبة المنضدة المضاءة برفق، عرض زجاجي يضم ما يكفي من المشروبات الروحية لإحراق مدينة صغيرة. مرّ وقت في حياة لامو، قبل زواجها، عانت خلاله من مشكلة صغيرة مع الكحول، لكن لحسن الحظ كان ذلك ناتجاً عن فراغ وجودي أكثر من كونها ضغوطاً، وإلا لكان هذا المنظر ليجعل التركيز أمراً عسيراً. كان هناك طابور متواضع بالفعل — فلم يبدُ أن لديهم سوى موظفين اثنين في هذا الوقت من الليل — مما منحهم عدة دقائق للحديث.
ولم يكن ذلك نافعاً كثيراً.
قال ثيودوروس بصوت خفيض: "هذا سخيف".
قالت لامو بفظاظة: "هذا ما حدث".
"حتى لو كنت تقولين الحقيقة، لا توجد فرصة لتكون هي حقاً. أنا— الأمر، أمم، ليس كأننا مقربان، لكني ما زلت أراها من حين لآخر. أو، حسناً، على الأقل نتبادل الرسائل. كانت أحدثها بالكاد قبل أكثر بقليل من عام".
عقد حاجبيه بحيرة.
"لا توجد فرصة تجعلها ترغب في قتل أي شخص، ناهيك عن حمل ضغينة تجاهنا، ناهيك عن إلقاء مونولوج عليك مثل شريرة في مسرحية".
"كانت هي".
"أنت لا تعرفينها حتى! كيف تعرفين؟"
الحق يقال، لم تمتلك لامو إجابة رائعة عن هذا السؤال.
"لا أستطيع التفكير في أي سبب يجعل شخصاً ما يتظاهر بأنه هي ويقول شيئاً جنونياً كهذا ما لم يكن حقيقة".
"هذا استنتاج سخيف. أستطيع التفكير في كل أنواع الأسباب. ربما كانت مزحة".
لم تنزل لامو هذا الاقتراح إلى مستوى تستحق الردّ عليه.
أردف مقترحاً بدلاً من ذلك: "أ-أو ربما كانت المنظمة التي جئت لكشف المستور عنها. لقد قلت مسبقاً إنك قلقة من احتمال منحها موارد. هل هو أمر بعيد التصديق إلى هذا الحد تخيل أنهما رتبا الأمر برمته؟"
عضت لامو طرف لسانها. جزئياً لأن دوريهما قد انعكسا عما كانت تتوقعه، وجزئياً لأنها وجدت ببساطة أن حبك قصة في الواقع أعبأ منه في النظرية، انتهى بها المطاف بإخبار ثيودوروس بالحقيقة أكثر بكثير مما نوَت في البداية. لم تكتفِ بتقديم ملخص صادق — وإن كان خشناً — لما قالته أوتسوشيكومه بالتفصيل، بل كانت صريحة بشأن دوافعها لوجودها هنا وسبب عملها تحت اسم مستعار؛ أنها باعت استخبارات عسكرية للتريومفيرات بناءً على تعليمات مجموعة تبتزها، وأنها اختفت عن الأنظار، وأن نيه جلبتها إلى هنا بوعد صفحة جديدة إن قامت بالوشاية بهم.
لكن كان هناك موضوع واحد تجنبته حتى الآن، وهو أخوة المذمومين، أو ربما كان الأفضل قول أي شيء يتعلق بفشل الاندماج. كانت لامو متأكدة تقريباً من أن ثيو يعرف شيئاً؛ فالينوس هو والده، وقد نشأ في النظام منذ ولادته حتى لو (لو) لم يكن جزءاً نشطاً من خطتهم بالشكل الذي كانت هي عليه. ورغم أن طريقة تبادلهما للرسائل في ذلك الوقت كانت غامضة عمداً، إلا أنها عرفت أن بعض أقرانها في الصف على الأقل قد اشتبهوا في إيوائه لشكوك.
لكن كم كان يعرف؟ كان الموقف دقيقاً. إن إفشاء الكثير لن يعقد هذه المحادثة بشكل أسي فحسب (يا للهول، بشكل بلا قرار عملياً) بل قد يجعل حياته أصعب بشكل فعلي. حسناً، على افتراض ألا تكون نيه مصيبة بشأن نهاية العالم.
قفت لامو خطوة إلى الأمام مع تقدم الطابور مساحة وقالت: "لم يكونوا ليفتحلو ذلك. إذا أرادوا اختلاق تهديد موجه لي، لكان من الأجدر استخدام شيء شخصي أكثر لآخذه على محمل الجد بالتأكيد. حتى قبل ساعة من الآن، لم أُفكر بأوتسوشيكومه أوف فوساي منذ عقود".
"إذن ربما أنت تختلقين الأمر".
أصرت لامو: "أنا لا اختلق الأمر. وكانت هي. لقد تعرفت على صوتها. وكانت تعرف أشياء لا يعلمها إلا شخص من صفنا".
"أشياء مثل ماذا؟"
"عن... صفنا. عن الاجتماع السري".
"عن ماذا؟"
كان يجعل الأمر مؤلماً للغاية.
"الذي عقده النظام. مع والدك، وعمي".
احمرّ وجه ثيو قليلاً، كأنه شعر بالإهانة.
"لماذا قد تثير هي موضوعاً كهذا أصلاً؟"
"لأنها تظن أنه مرتبط بأي خطيئة ارتكبناها بحقها، طبعاً".
"لماذا؟ لم يحدث شيء حتى".
راحت عيناه تجولان، وازداد تعبيره قتامة.
"ليس في ذلك اليوم، على الأقل".
أخذت لامو نفساً عميقاً عبر أنفها، موجهة نظرتها نحوه بأكبر قدر من الصرامة التي يمكنها الإفلات بها دون لفت انتباه الشخص الواقف خلفهما في الطابور (رجل مسن من رونبارد بثقب غير مفهوم في أنفه).
وفتّت: "ثيودوروس. ألا تعرف حقاً أي شيء عن صفنا في ذلك الوقت؟ عن سبب إيواء شخص ضالع لشكوك بشيء شنيع؟"
"إلى ما ترمين؟ أحدثك عن أمر يتعلق بما حدث لـ... كما تعلمين؟"
لقد ازداد تعبيره قتامة سطحياً، لكن لامو لاحظت أنه لا ينظر في عينيها.
قالت لامو بإصرار: "ثيودوروس".
تحركت نظراته لتلتقي بنظراتها، لكن محتواها بدا لها غامضاً، على الأقل في نظرها. وازنت خياراتها. بغض النظر عما كانت تفكر فيه قبل لحظة واحدة، كان هناك أيضاً مبرر مشروع لفرض القضية، لا سيما إن كانت مصلحتها الشخصية هي الطاغية. على حد وضع الأمور، بدأ الأمر وكأن ثيودوروس سيبدو عديم الفائدة كلياً، مما يعني أنه لم يكن هناك ما يُخسر إن كان لا يعلم شيئاً حقاً واستقبل ادعاءاتها بالإنكار أو بنوبة انهيار وجودي ما.
ولكن إن كان يمثل دوراً، فإن خرق هذه الفقاعة التي ينفخها سيجعل حججها حول ما كانت تفكر فيه أوتسوشيكومه أوف فوساي — وكيف لفتاة كهذه أن تطور حقداً دموياً حقاً — أكثر إقناعاً بكثير. أما كيف علمت نيه بالأمر فكان لغزاً بالنسبة لها، لكن الطريقة التي سلكوا بها الأمور كانت جنونية حقاً، لدرجة ألا يملك معها أي شخص فكرة كاملة عما يدور عياناً. لو لم تكن في الثانية عشرة من عمرها آنذاك، لكانت قد كتبت مائة صفحة حول مخاوف الأمن التشغيلي.
قبل أن تستطيع لامو اتخاذ قرار، نطق ثيودوروس بشيء أخيراً، رغم أنه كسر التواصل البصري مجدداً أثناء تفوهه به.
"أنا لا أعرف إلى ما ترمين، وبصراحة الأمر، أمم، مقلق بعض الشيء. لكن حتى لو ظنت أوتسوشيكومه أن شيئاً فظيعاً قد حدث بين صفنا ونظام التمحيص الشامل، فلن تفعل هذا. ليس هذا من طباعها. لقد كانت دائماً شخصاً لطيفاً، حتى منذ أن كنا أطفالاً".
"ن-ن".
كشكش ثيودوروس جبينه.
"م-ما المفترض أن تعنيه هذه النبرة؟"
قالت لامو بلا تعبير: "لاشيء".
واستطرد متفرعاً: "وبغض النظر. لن يكون هناك أي سبب يتركها ترغب في ذلك حتى. الشخص الوحيد الذي أبهها أمره في صفنا، حقاً، كان ران. وكانا معاً كجزيرة عازلة. لا توجد طريقة تجعل أي شيء حدث مع بقية منا يهمها حتى".
عن قصد أو بغير قصد، اقترب ثيودوروس كثيراً من جوهر الأمر لدرجة جعلت لامو تفكر مجدداً في التحدث بصراحة، لكنها تشتتت بسبب ملاحظة مختلفة.
"ماذا تقصد بأن الشخص الوحيد الذي أبهك أمره؟ ألم تكتنا صديقين عندما كنتما طفلين؟"
"أنا... كنا كذلك، ولكن..."
لفترة وجيزة، سيطر مظهر غريب على عينيه.
"لم تصرح بذلك قط، لكنني استطعت معرفة أنها لم تكن تكنّ قدراً كبيراً من التقدير لذلك. لي بالأحرى".
تنحنح.
"لا يمكنني لومها، بالطبع. لم نكن نعرف بعضنا إلا عندما كنا صغاراً للغاية، وليس كأن الصداقات من تلك السنوات عرضة للبقاء. وعندما التقينا مجدداً في الأكاديمية، لم أدر قط كيف أتحدث إليها، لذا... لا أعرف، ربما كان القول بأنها لم 'يعنها أمري' خاطئاً، فليس الأمر كأنها لم تكن إلى جانبي إذا ما ساء أي شيء، ومرة أخرى، نحن— لقد ظللنا على تواصل، كما قلت. لكنها لم تكن لتتلقى رصاصة من أجلي، هذا كل ما أعنيه. لأي منا".
حدقت لامو فيه. من الواضح أنه كان هناك الكثير لتفكيكه هنا، لكن بطريقة ما منحها هذا الاستطراد حدساً بأنه، بغض النظر عما إذا كان يقول الحقيقة، سيكون عديم الفائدة تماماً في موضوع أوتسوشيكومه مهما حدث. وقررت تأجيل اتخاذ القرار للوقت الحالي.
قالت: "...لا يترتب على الأمر فارق، في النهاية، عما إذا كانت هي حقاً أم محتالة. المغزى هو وجود تهديد معتبر قد وُجه على حياة كللينا، وسبب للاعتقاد بأن مجموعتنا بأسرها من ذلك الوقت قد جُمعت هنا بطريقة ما".
ضيقت عينيها.
"علينا افتراض وجود صلة والتعامل مع الأمر بجدية".
بدا أن ثيودوروس استرخى قليلاً مع هذا التحول. تلاشى تعبيره المعقد لصالح استياء أكثر عمومية.
"قول هذا حسن وجميل، لكن ماذا تقترحين أن نفعله فعلياً؟ العودة إلى غرف نومنا والوقوف حراسة عند الباب حتى يستقلوا المكوك غداً؟"
لم تكن هذه أسوأ فكرة في العالم في الواقع، لكنها لم تكن ما تدور في مخيلة لامو.
"هناك قوة في الأعداد في موقف كهذا، حتى لو كان إجراء احترازياً فقط. يجب أن نحاول إقناع الآخرين وإرساء اتصال بهم. لنرَ إن كانوا قد سمعوا أي شيء مشابه أيضاً".
بدا ثيودوروس مندهشاً في البداية — وممانعاً — ثم متردداً.
"أنا... أفترض أن هذا منطقي"، قال على مضض.
فطنت قائلة: "لديك مشكلة ما".
"الأمر محرج فحسب، هذا كل ما في الأمر. فكرة، أمم، سحب أشخاص عشوائياً لم أحدثهم منذ عقود بعيداً عن أصدقائهم لسؤال قد يبدو وكأنني مجنون بسببه".
قطب جبينه.
"ماذا ستكون الخطة؟ سأذهب إلى بارديا، وتذهبين أنت إلى بطليموس؟ أمام الجميع هكذا؟"
ألقت لامو نظرة إلى الجانب. بدا هذا أيضاً، والحق يقال، أصعب في الممارسة من التنفيذ.
قالت وهي تفكر بصوت عالٍ: "كانت بطليموس قريبة من المقدمة، وكان بارديا متحدثاً، لذا سيكون بالقرب من المسرح مباشرة، ما لم يكن يتناول طعامه في صالة خاصة. إذا مشينا مباشرة نحوهما في منتصف الفعالية، فسيتسبب ذلك في إحداث ضجة".
"هذا ما أقوله".
قبل أن تتمكن لامو من الرد، أدركت أن الشخص الأخير أمامهما قد غادر، وواجها الآن طلب المشروبات فعلياً. تعامل ثيو مع الأمر في الغالب، مستعرضاً طلبات مالكو وجودرون المعقدة للكوكتيل (لا ينبغي للامو أن تتفاجأ، افترضت، بأن هذا كان مجالاً آخر تبدو فيه مثقفة بشكل غير متماثل) فضلاً عن زجاجة ويسكي باهظة الثمن لوقت متأخر من الليل. وقف الرجل الإنوتي خلف المنضدة بثبات أمامهما بينما كان يجمع الطلب، مما أدى إلى صمت محرج استمر حتى تركا وهما يحملانها، واجذا ثيو الويسكي بيده الحرة.
خوفاً من احتمال لجوئه ببساطة للعودة مباشرة إلى طاولتهما ومحاولة التظاهر بأن هذا التبادل لم يحدث قط، قادته لامو بشبه قوة نحو أحد الأجانب البعيدة للغرفة في طريقهما إلى الخارج، إلى منطقة جلوس ربما ستكون مكتظة بروادي الحفلات بعد قرع جرس العام الجديد لكنها كانت خالية حالياً.
"ربما يجدر بنا التركيز على محاولة التعرف على الآخرين، أولاً. ألديك أي فكرة عن المكان الذي قد يكونون فيه؟ على هذه السفينة؟"
لعق ثيو شفتيه بتفكر.
"أمم، حسناً، على حد علمي، لا يزال سيث يقوم بأعمال على مستوى الأرض لصالح الرقباء، حتى لو كان في موقع قيادي هذه الأيام"، تكهن.
"إذا كان هنا، فمن المؤكد أنه سيكون كجزء من طاقم الأمن".
أومأت لامو برأسها لنفسها بضع مرات.
"من المفترض ألا يكون هناك سوى اثني عشر ساحراً عسكرياً على متن هذه السفينة، وأحدهم مرسل لمراقببتي. سيعرفون بالتأكيد إن كان جزءاً من فريقهم".
"أَسَيصِحّ... حقاً، الاقتراب منهم ببساطة؟ إن كانوا يظلون بظلّك؟"
أجابت بفظاظة: "لا أرى سبباً يمنع ذلك".
عض ثيودوروس شفته. بما أنه نجح في تقديم خيط صالح، حاولت لامو التفكير في البقية.
"إزقيل، لو كان هنا، لربما كان مرافقاً لأحدهم، وغالباً ليس أحد الضيوف المرموقين. وهذا يعني أنه قد يكون جالساً في مكان غير بعيد عنا — لذا ستكون فكرة جيدة إبقاء العين عليه".
قال ثيو مرتدياً تعبيراً مستاءً: "أكاد أذكر كيف يبدو".
"رأيته قبل بضع سنوات فقط. يربط شعره للأعلى الآن، في ذيل حصان".
ألقت لامو نظرة إلى الأسفل، وهي تفكر.
"بما أن هناك ضيوفاً من التريومفيرات هنا، فمن المحتمل أن يكون فانغ معهم، ولكن مهما وعد تار-إيسغانسار، فلن أصعد على متن سفينة تابعة للحلف الأعظم علانية إن كنت منشقاً، لذا يبدو مرجحاً أكثر أنهم في وضع مشابه لوضعي. مع ذلك، الأمر يستحق التحري".
سأل ثيودوروس: "ماذا عن البقية؟ أوفيليا، كامروسيبا؟"
"لا أستطيع التفكير في أي سبب لوجود أوفيليا هنا. لا يبدو أن هناك أي ضيوف من دياكوس. أفترض أنها قد تكون ضيفة أيضاً. ولم أسمع شيئاً عن كامروسيبا منذ أكثر من مائة عام".
"سمعت أنها أصبحت عميلة سرية".
حملقت لامو.
"أين سمعت ذلك؟"
قال بكتفين مرفوعين بحرج: "لا أعرف. هذا ما يفعله الكثير من العرافين الزمنيين، أليس كذلك؟ أعني، على الأقل في الدراما".
لم تعرف لامو كيف ترد على هذا، لكن هذا بدا وكأنه الختام الفعال لتكهناتهم حول زملائهم على أي حال، على الأقل إلى أن يحصلوا على مزيد من المعلومات.
"إليك ما أعتقد أنه يتوجب علينا فعله. سنعود إلى الطاولة ونستقر للوجبة الأخيرة، وبعد انتهائها سأزعم أنني تعرفت على العميل وأتبادل بضع كلمات معه. بافتراض أنه سيكتشف مكان سيث، فسأرسل لك المعلومات عبر جسر المنطق، ويمكنك إيجاد أي عذر للذهاب والتحدث إليه".
احمر وجه ثيو مجدداً.
"ماذا؟ ولماذا يتوجب علي أنا فعل ذلك؟"
"لأن صورته العقلية عني، كما اتضح بالفعل من خلال تفاعلنا، ستظل لطفلة مزعجة. أنت أقرب إليه بكثير، وسيستجيب لهذه المعلومات بجدية أكبر إن جاءت منك".
"أنا... لا أعرف".
فتح فمه كمن يريد قول شيء، وتوقف، ثم انطباع لدى لامو بأن ما قاله تالياً كان مختلفاً تماماً.
"على أي حال، هل يجب علينا حقاً خوض كل هذه الحيل؟ في هذه المرحلة، وبما أن حارسك الشخصي يعلم بالفعل، فأنا أفضّل إخبار مال بما يجري".
تصلب وجه لامو.
"لا أعتقد أنه من الحكمة أن يعلم أي شخص بهذا لا يحتاج إلى معرفته".
"إنه شريكي. أنت تضعينني في موقف غير مرتاح البداية".
"ثيودوروس، لقد كنت أثق بك لقول هذا القدر. إن تسربت هويتي، وحقيقة وجودي هنا، فقد تصبح حياتي على المحك. أتفهم ذلك؟"
ساورها القلق من أنه لا يهتم بهذا في الواقع، وأنه في أعماق عقله يشعر ربما بأنها مجرد مجرمة تحاول جره للأسفل معها، وكان غير مبالٍ في أحسن الأحوال بفكرة تعرضها للعواقب المقابلة. ولكن كانت هناك أسباب أخرى، إن حثته على التوقف والتفكير، قد تجعله لا يرغب في زج مالكو في أي امتداد لأحداث قبل ٢٠٠ عام والتي ستحدث ليلة اليوم. مهما كانت أسبابها، فقد لان جزئياً.
قال: "سأفكر في الأمر. يمكنك محاولة التحدث إلى هذا العميل أولاً. لنرَ إن كان هناك أي شيء يمكن فعله من الأساس".
قالت لامو: "حسناً".
𒀭
الحرم الداخلي تحت الأرض | التاسعة والثلاثون بعد الثัน عشرة صباحاً | اليوم اللانهائي حين أستعيد ما جرى، أجد الهيئة التي تقّدمت متعثرة خارجة عن السياق حقاً. بدا كـ— حسناً، كأنك ترسم شبحاً شريراً نمطياً. تكوّن جسده من طيات قماشة سوداء مغبرة تبدو ممزقة في مواضع، وبدا وجهه عظيماً شاحباً بوضوح، وإن كان مغبراً هو الآخر لا محالة؛ ملوثاً بالسقام، أدركت لاحقاً، من داخل المحرك.
لم يكن هذا شيئاً استوعبته في حينه، إذ ما إن ظهر حتى اندفع نحو سوميري، مطلقاً صرخات كطائر جارح. استدارت سوميري، وأطلقت رصاصة من مسدسها وأخطأت، وحينها كان قد طبق عليها، باعثاً بهجومه من الزاوية الوحيدة التي لم تحسب حسابها. بدا أنه يحمل نوعاً من المخالب، أو ربما سلاحاً فظاً — طويلاً نوعاً ما وبحافة مسننة — واستخدمه ليجذبها نحوه، متراجعاً صوب المحرك، كأنما أيّ مصير واجهه راستاغ هناك قد تجسد ووصل ليطالب بقطعة منه فاتته.
أو ربما كان راستاغ نفسه، ليثأر لاغتصاب هويته. أو ربما كان المتشكل، متخذاً هيئة مشوهة.
قالت سوميري وهي تصارع الكائن، بصوت يقرب من الطلب الحاسم لا الصراخ: "اركض، كاسوا".
لم أركض. كان المسدس الآخر ملقى على الأرض بالقرب؛ ذاك الذي ألقته باستهانة. توجهت نحوه مباشرة، هابطاً على ركبتي. أود الادعاء بأنني كنت عقلانياً فحسب هنا، وأنني عرفت فوراً أن هذا لا يمكن أن يكون شبحاً بحال، فالأشباح غير مسموحة ببساطة وفق القواعد، لكن الحقيقة الفعلية للأمر كانت أن أفكاري تدرجت أكثر أو أقل لتصبح 'شيء سيّئ ظهر!=أطلق عليه النار' دون كثير من التأمل العميق.
دون أن أرتفع بالكامل على قدمي، سددت وأطلقت النار، مستهدفاً إصابة الكائن في منتصف وجهه مباشرة. أخطأت وأصبت الجدار الخلفي، خلف أدوات التحكم. تباً. أطلقت النار مجدداً. أخطأت وأصبت سوميري في أعلى كتفها. تباً! على الرغم من عجزي، نجحت في لفت انتباه الكائن. أطلق صرخة أخرى، ثم ألقى بها جانباً، راكضاً مجدداً باتجاه المحرك. بوضوح، كان هذا طريقاً مسدوداً. (نعم، أنا أعلم). ولكن مع ذلك، أبى شيء في داخلي أن يجعله يتراجع ببساطة من حيث أتى.
كانت هذه فرصتي لتفكيك كل هذا، كنت أشعر بذلك.
صحت بأكبر قدر من السلطة المهددة استطعت حشده: "توقف! توقف وإلا أطلقت النار!".
وفي تصرف بعيد كل البعد عن طباع الأشباح، توقف الكائن فعلاً. استدار ببطء ليواجهني، محجباً هيئته الغريبة والمتكتلة بظلال الطرف البعيد من الغرفة. ساد لحظة صمت لم أسمع خلالها سوى أنفاس سوميري وأنفاسي الثقيلة. لم تكن هناك خطة فعلية في عقلي حين أبديت رغبتي، ولكن في تلك الاستراحة القصيرة، تشكلت خططة، بدت بديهية تماماً بالاسترجاع.
"انزع وجهك. لا".
صححت لنفسي: "قناعك".
بقي الكائن بلا حركة. تساءلت للحظة إن كان نوعاً من الدمى، محرّكاً فقط بإرادة خارجية أبعدتها الآن، أو ربما شيئاً حرفياً أكثر، كصنم طيني. فهي لم تكن محظورة بقواعد السيناريو بعد كل شيء. بالطبع، لم يكن ذلك منطقياً بالنسبة للفترة الزمنية، ولكن ربما كانت الحبكة الملتوية هي أنه دبر في الواقع بعد مئات السنين في المستقبل الذي أخبرني به الكتيب! وأن الجميع هنا جمدوا عبر السحر الزمني قبل وصولهم.
أوه، مزج جريمة القتل التقليدية بملتوية فرضية طراز الرعب؛ سيكون ذلك حديثاً للغاية، ورخيصاً. التواء لا يمكن أن تختلقه سوى مخيلة تمقت سراً مفهوم الغموض ذاته، ممن يبتكرون قواعد رياضات لا يحبونها 'لإضفاء البهارات عليها'، وعجزوا عن إيجاد المفهوم السخفي لبالغين يستخدمون ما يعادل سحر المسرح لارتكاب جرائم، ممتعاً بذاته وبكامل استحقاقه. لكنني أدركت حينها أنه يتحرك، وإن بطفو، إذ كان صدره يرتفع وينخفض.
كررت: "انزعه، وإلا أطلقت النار".
قالت سوميري، محاولة فرض الهدوء رغم جرحها: "كاسوا... كاسوا".
قلت: "ماذا؟".
لكنها بدت عاجزة عن معرفة ما تفعله تماماً هي الأخرى، ليعقب ذلك صمت دام ثواني عديدة.
حاولت أخيراً: "اتركني هنا. المخلوق يريدني. يمكنك الهرب".
هتفت: "هراء! أتظنني غبياً؟! هذه خدعة ما!".
توقفت مجددا.
تابعت: "دعه يرحل إذن، على الأقل. ما زلت أمتلك نسخة من أدلة ما حدث لوالدتك. سأريها لك. سأشرح لك كل شيء. أمنحك الحقيقة الكاملة هذه المرة. أو مالاً. أو أي شيء تتناهى إليه رغبتك".
صحت: "أنت تكذبين! انزع القناع! هذا تحذيرك الأخير!".
لم يتحرك الوحش قط. نظرت سوميري إليَّ، ثم إليه، ثم عادت لتنظر إليَّ. ثم، بحركة حادة، رفعت ذراعها. وأدركت، رغم عراكها، أنها لا تزال تمسك بمسدسها. لعله كان المرة الوحيدة في كل التمثيل التفاعلي التي أنقذني فيها عقلي الزاحف تماماً. قبل أن أبدأ حتى في استيعاب ما يجري، انتفضت ذراعي دافعة بالمسدس نحوها وضغطت على الزناد. اخترقت الرصاصة عينها اليسرى مباشرة. وتناثر المخ بغزارة على الأرض.
شعرت فوراً بوخزة ذنب لم تداهمني بعد أن قتلت المحققة. وربما يعود ذلك لكونها فتاة جميلة. أنا، في بعض الجوانب، شخص سطحي للغاية. اندفع نحوي الوحش في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، وحاولت الضغط على الزناد، لكن لإحباطي لم يحدث شيء. ذكرت سابقاً أن المسدس الذي امتلكته إيرين كان مسدساً دواراً، وكان هذا هو المسدس ذاته الذي التقطته عندما وجدت جثتها، والذي سرقته سوميري ثم ألقته باستهانة في وقت سابق من المحادثة، والذي كنت أحمله الآن مرة أخرى تبعاً لذلك.
ولم يكن هو ذاته الذي استخدمته لإطلاق النار على جثة فواه/نوا/ليو. على مدار الليلة، أُطلق النار من هذا المسدس ست أو سبع مرات. المرة الأولى، حين أطلقت طلقة تحذيرية للفت انتباهنا على سقف القطار، يمكن استبعادها كأمر غير ذي بال؛ فقد توفر لها الوقت الكاف لإعادة التلقيحة. بعد ذلك، أطلقت إيرين النار منه بالتأكيد عندما أصابت المحققة في مؤخرتها، ثم مجدداً لفتح الباب مطاردة إياه.
وفي الثواني الأخيرة، أطلقت النار منه ثلاث مرات. ترك هذا نقطة غموض واحدة، حين أطلق النار ظاهرياً دون أن نرى ذلك: حين بدا أن إيرين وفواه وتوثال قتلوا بعضهم بعضاً في الغرفة المغلقة. سمعنا ثلاث طلقات ووجدنا ثلاثة مسدسات. ومع ذلك، فإن أي شخص يمتلك معرفة عابرة بالمسدسات الأثرية يعلم أنك لا تلقّم مسدساً دواراً بست رصاصات أبداً؛ إذ يمكن خروجها عن طريق الخطأ بسهولة، وكنت سترغب دائماً في تركها مستقرة على خمس.
وإن افترضنا صحة ذلك، فهذا يعني أن إيرين لم تطلق النار على أحد في تلك الغرفة. لكن هل يمكن الوثوق بهذا الاستنتاج؟ أكان لاعب إيرين ليمتلك ما يكفي من معرفة بالمسدسات ليدرك ذلك؟ أكانت شخصيتها لتعلم ذلك؟ عملياً، هل هناك— قُطعت تأملاتي حين أدركت أن الشبح — لا، الشخص — لا، المرتكب كان أمامي مباشرة. قذفت بالمسدس عديم الفائدة الآن في وجهه. ثم ركضت.