٨:٠٩ مساءً | نينسيرسير، الطسط ٣ | ٣١ ديسمبر | ميثاق ١٦٠٨ ساد صمت طويل، حاول خلاله ثيودوروس مواصلة تناول الطعام بشكل طبيعي، بينما حدقت لامو في طبقها غارقة في التفكير.
قالت في النهاية: "لا أجد سبباً وجيهاً يدفعني لقتلك".
(لم تدرك كم كانت صياغتها محرجة ومثيرة للريبة بغير قصد إلا بعد انتهاء المحادثة، وتمنت لو أنها تفوهت بشيء طبيعي ومعتاد مثل "ماذا؟"
عوضاً عن ذلك).
قال ثيو: "هويتك واضحة للعيان".
غاب عن طريقة كلامه عبر بحر المنطق تلعثمُه المعهود، فاكتسب حديثه نبرة حادة على نحو مفاجئ.
"منذ لحظة وصولك وأنت تحدقين بي في شبه صمت، وصديقتك التي لا تنتمي إلى هنا بتاتاً ومن المرجح أنها ذات خلفية عسكرية".
تساءلت لامو عن السر وراء استنتاجه هذا قبل أن تتذكر أنها مسلحة؛ فلابد أنه لاحظ ذلك إلى جانب بنيتها الجسدية وحركاتها.
"وحقيقة أنك كنت تتواصلين باستمرار مع شخص آخر عبر بحر المنطق طوال الوقت. أأنت من يرسل التهديدات، أم أنك تتعاونين معهم فحسب؟ أخبرني بهذا القدر على الأقل".
تنهدت لامو في سرها. كانت تمقت سوء التفاهم. فقد بدا لها دوماً كمحاولة التقاط قطع البصل الواحدة تلو الأخرى من حساء.
قالت متخذةً أفظ وأبسط نهج ممكن: "أنت مخطئ. ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه".
رد ثيودوروس دفاعياً: "لا تحاولي الكذب علي".
أجابت لامو بصراحة: "لا أفعل شيئاً من هذا القبيل. ليست لدي أي خطط لإلحاق الأذى بك، وأي سبب يجعلك تظن العكس مبني حتماً على استنتاجات خاطئة".
احمر وجه ثيودوروس بوضوح طفيف. وإلى جانب لامو، كانت غودرون تتبادل الأرقام بحماس مع مالكو، الذي بدا كرجل بدأ يشك في أنه وقع عقداً مع شيطان.
سأل: "إذن لمَ تتصرفين هكذا؟"
كان المفترض أن يكون الأمر واضحاً. تحول منظور لامو.
فأردفت: "إذن لم تعرفني بعد كل شيء".
"ماذا تقصدين؟"
كان هذا مزعجاً. لقد شعرت بشق من الارتياح لأن حاجتها للاعتراف بهويتها — وما يتبع ذلك من ردود أفعال وتعقيدات محتملة — قد أُلغيت بعد أن استنبَت الأمور بنفسيهما أولاً، وأنهما سيكونان قادرين على المضي قدماً نحو التهديد الذي تمثله أوتسوشيكوميه. وحقيقة أن الأمر لم يكن كذلك فحسب، بل بدا وأنه منشغل بأزمة أخرى تماماً، تعني أن انتزاع أي شيء من هذا الحديث سيكون معركة شاقة، مهدرةً انتباه ثميناً كان يمكن توجيهه نحو المشاكل القائمة.
لفظة برهة، فكرت في اختلاق نوع من الأعذار لتبرير تصرفاتها الغريبة وإلغاء الفكرة برمتها، لكنها لم تكن واثقة من قدرتها على الكذب، ولا حتى عبر جسر منطقي. كان بإمكان ثيودوروس أن يتحول بسهولة إلى مجرد عامل تعقيد آخر. وفي الواقع، لعل هذا هو ما حدث بالضبط. فلعل أوتسوشيكوميه، أو حتى الأخوية، قد هددتاه مسبقاً بهدف إحداث هذه النتيجة تحديداً. لا، كان عليها أن تكشف حقيقتها. لقد تجاوزت Rubicon.
قالت ببساطة: "يا ثيودوروس، إنها أنا. ليليث".
عقد حاجبيه قليلاً.
"من؟"
تباً للجميع.
فصلت القول: "ليليث إشكالون. كنا معاً في المدرسة. في صف التلامذة النجباء".
تفاجأ ثيودوروس وتراجع ببصره. رفع نظره بعينين واسعتين على حين غرة، ثم استعاد رباطة جأشه بسرعة، وسرق نظرة أطول بكثير وهو ينحني ليقضم لقمة أخرى من شريحة لحمه.
قال: "...لا يمكنني الجزم إن كنت صادقة أم لا. تبدين... مختلفة للغاية".
"بالطبع أبدو مختلفة. أنا بالغة الآن".
"لا، أعني أنك لا تبدين حتى..."
تنهد.
"يا للهول، لقد مضى وقت طويل حقاً. أود القول إنك لا تبدين حتى كما كنت على الصعيد الأساسي، لكن ذكريات طفولتي كلها ضبابية، لذا لا يمكنني معرفة ما إذا كانت مشاعري مبنية على أساس صلب أم لا. مما يعني أنه ليس لدي أي وسيلة لأعرف إن كنت صادقة أم أن هذه خدعة من نوع ما".
وجدت لامو نفسها منزعجة بلا سبب من حقيقة أنه لا يستطيع ايجاد تفسير آخر لاختلاف هيئتها عما كانت عليه قبل قرنَين حرفياً سوى كونها محتالة، لكنها كبحت هذا الشعور. ربما كان يتظاهر بضعف الذاكرة لـ... حسناً، استطاعت لامو تخيل أسباب عدة. وعلى أي حال، كان عليها مجاراته.
"لا بد أن هناك طريقة ما أثبت بها لك ذلك".
ألقى ثيو نظرة سريعة على مالكو للتأكد من أنه لا يزال مشغولاً، ثم أغمض عينيه.
"دعيني أفكر... مدير صفنا. ما كان اسمه؟"
ومما زاد الطين بلة، وجدت أنها لا تستطيع تذكر هذا الأمر من الوهلة الأولى. لم تكن تفاصيل الأشخاص المتورطين في بيروقراطية الأكاديمية ضمن العناصر التي علقت بذاكرتها من تلك الفترة؛ فقد كانت نفسها الصغرى ن بالكاد تعير من حولها أي اهتمام. اعتقدت أنه... إنود؟ إنادا؟ لا، إنادو. هذا هو.
أبلغته: "الأستاذ إنادو. أعتقد ذلك".
"ألا تعرفين اسمه الأول حتى؟ كان بإمكانك البحث عن ذلك عبر جسر المنطق الخاص بك الآن".
غيرت لامو اتجاه الحديث. لم تكن هذه هي التكتيكية الصحيحة.
"حين أجرينا مؤتمرنا الأول في بالات، أخذت تبكي خلف الكواليس لأنك كنت أجبن من مواجهة الحشد. اضطر سيث لإمساك كتفيك وجعل نصف الصف يحرضونك قبل أن تفعل. قال إزيكييل إن هذا بسبب معاناتك من انخفاض 'هرمون التستوستيرون'."
ارتجف ثيودوروس.
"...لمَ تطرحين هذا الموضوع؟"
"ظننت أنه من المرجح أن تتذكر ذكرى محرجة".
"إن كان الأمر هكذا، فكيف تصرفت في الرحلة التي قمنا بها قبل ذلك؟ حين ذهبنا إلى كنورون".
تنهدت لامو. لقد كان يماطل حقاً.
"أعتقد، ما لم أخلط بين مناسبة وأخرى، أنك تشير على الأرجح إلى الحادثة التي رفضت فيها استخدام حوض الاستحمام في مقر إقامتنا لأن الماء كان عسراً للغاية. ثم صرخت في وجه أمي عندما حاولت معالجة المشكلة".
أوضح مالكو لغودرون في الخلفية: "الأمر وما فيه، كما تعلمين... في مجال عملي، الصحافة كما تفهمين، أتلقى الكثير من مكالمات العمل والكثير من المكالامَت التي يمكن وصفها بالحدودية. يمكن للخط الفاصل بين صديق وجهات اتصال أن يغدو ضبابياً بعض الشيء، وهذه ليست أسوأ المشاكل بالتأكيد. لكن هذا يعني أنني أميل لاستخدام جهازي الخاص فقط للعائلات والأصدقاء المقربين جداً، وهو الجهاز الوحيد الذي أحمله معي الآن. إن كتبتم سجلكم..."
طمأنته غودرون: "لا، لا، الأمر בסדר، أنا أستوعب. لمَ لا تعطيني هذا الرقم وحسب؟ لا أملك أي رق قُطعي معي، لذا سأجري اتصالاً به الآن. هكذا سيسجل في سجلينا كلينا".
تحدث بتردد: "أنا... أفترض أن هذا قد ينجح..."
بدا ثيودوروس متفاجئاً وهو يفكر في الأمر.
قال: "أود القول إنه كان بإمكانك الحصول على تلك المعلومات بطريقة غير مباشرة. لكني أقر بأن هذا يبدو متآامراً بعض الشيء. أنت على الأرجح تقولين الحقيقة".
وسرق نظرة أخرى إليها.
"إن كنت قد عرفتني، فلمَ لم تقولي شيئاً حين جلستِ؟"
أجابت لامو: "ظننت أن الأمر سيكون محرجاَ"، وكان هذا صادقاً وإن لم يكن الحقيقة الكاملة.
"أفترض أنه كذلك".
توقف برهة.
"لا أستطيع حتى تذكر آخر مرة تحدثت فيها مع أي شخص من تلك الأيام على انفراد. لقد محوت تلك الأيام تماماً من ذهني في هذه المرحلة. يكاد يكون من المستحيل أن أصدق أن هذه صدفة".
سألت لامو: "ماذا كنت تقصد قبل قليل؟ لمَ ظنلت أنني أخطط لقتلك؟"
"أنا أعتذر، ولكن إن كان هذا هو السبب الوحيد لتصرفاتك الغريبة، فلست متأكداً من رغبتي في الخوض في الأمر. لا أود الوقاحة، لكنك بالنسبة لي غريبة الأطوار في هذه المرحلة أساساً، وهذه مسألة شخصية. ناهيك عن حقيقة أنه ليس بالأمر الذي ترغبين في التورط فيه على أي حال".
هز ثيودوروس رأسه في سرها.
"أشعر بالحرج لأنني فعلت شيئاً محرجاَ هكذا. ربما يمكننا اللحاق ببعضنا وتبادل القصص بشكل صحيح لاحقاً، لا أعرف".
درست لامو نهجها. فمن ناحية، قد يؤدي مشاركة تفاصيل مخاوفها إلى تحفيزه لاستخلاص استنتاجه الخاص حول وجود صلة محتملة، مما يجلبه إلى صفها ببراعة. ومن ناحية أخرى، قد يبدو القول بأنها تواجه هي الأخرى تهديداً بالقتل أمراً مصطنعاً أكثر من اللازم، مما يجدد شكوكه. قررت الاحتماء بالغموض.
"هناك مسألة تثير قلقي في هذه الرحلة أيضاً. كنت أخطط لمناقشتها معك على أي حال متى سنحت لي الفرصة، ولكن يبدو وكأن وضعينا قد يكونان مرتبطين. قد تكون لها صلة ما بسبب وضعنا على طاولة واحدة أيضاً".
احتسَت رشفة من الماء، ثم قضمت لقمة أخرى صغيرة من اللحم.
"أخبرني. إن كنت أكذب أو جزءاً من الأمر، فلن تفعل سوى تكرار ما أعرفه مسبقاً".
سألت غودرون: "هل التقطتِ ذلك، لامو؟"، مرجحَة أنها تقصد رقم مالكو الذي لم تلتقطه بالطبع.
"عليك إجراء اتصال به أنت الأخرى أيضاً".
قالت وهي تلوي ذراعها بغرابة في محاولة لإخفاء حقيقة أنها تفعل ذلك حرفياً: "آه. لا أعبث بمحرك المنطق الخاص بي الآن. سأفعل ذلك بعد العشاء".
قال مالكو بنبرة نزقة ونظرة عابرة إلى ثيو واحتساء نبيذ: "لا عجلة".
تابع ثيو بتردد: "أنا... هناك الكثير لأرويه، لكن أعتقد أنه يمكنني قول القليل. رغم أنه في بعض النواحي لا توجد في الواقع أشياء كثيرة لأقولها، إذا استثنيت نظرياتي الحمقاء. باختصار، خلال الأسابيع القليلة الماضية، أنا متأكد إلى حد كبير من أن شخصاً ما يحاول قتلي".
سألت لامو: "ما الذي يجعلك تشك في ذلك؟"
"بدأ الأمر في نوفمبر. حدث اقتحام لمنزلنا، وإلى جانب الأشياء التي تتوقعها — محركات المنطق، أشياء مقدسة، رصيد فاخر — اختفت بعض الوثائق. مزيج من الأمور، لكن... معظمها يخصني شخصياً".
تجهم وجهه بخفة.
"ومنذ ذلك الحين، تحدث حوادث صغيرة مستمرة. تخلصت من وجبة غداء طلبها مساعدي لي في العمل، وتسللت إلي تلك الكلبة التي تحوم دائماً حول الحرم الجامعي لتأكلها — وبعد ساعات قليلة عثروا عليها ميتة في الحدائق. وقع حريق في مكتبي... لا أعرف، الكثير من الأشياء الصغيرة من هذا القبيل. من الصعب رسم خط فاصل بين ما كان جزءاً من الأمر وما كان مجرد أوهام أراها".
صمتت لامو، تاركة إياه يواصل الحديث.
"في الواقع، حتى قبل أسبوع، كنت متأكداً تماماً من أن كل ذلك يدور في رأسي فقط. لكنني تلقيت رسالة حينها. سُلمت إلى عنواني لكنها لم تحمل طابع بريد، ووصلت في صباح لم يكن فيه مال في المنزل، وهو أمر ما كانوا ليتمكنوا من تنبؤه لولا امتلاكهم معلومات شخصية عن حياة كل منا المهنية".
طرحت لامو السؤال البديهي.
"ماذا كانت تقول؟"
أوضح قائلاً: "أقول 'رسالة' ولكنها كانت تقنياً أمرين. كانت الرسالة الفعلية تقول ببساطة 'أنت ملعون. أنهِ أعمالك قبل العام الجديد. ستُعاد دماؤك إلى من استعيرت منه'... لكنهم أرفقوا معها صورة فوتوغرافية أيضاً. كانت صورة لعائلتي عندما كنت طفلاً، التُقطت خارج منزلنا القديم في أوريستيوس. كان وجه أبي محروقاً، وكان هناك خط أحمر يربط بيننا".
كان هناك الكثير لتفكيكه هنا. على السطح، كانت صياغة هذا التهديد تطابق إلى حد ما تلك التي قُدمت للامو للتو. فقد صاغها الجاني بمصطلحات كبرى، شبه دينية، ورسم صلة بعلاقته بالنظام: والده. وكانت أوتسوشيكوميه قد تحدثت أيضاً عن كيف أنها ستُظهر للامو تحديداً نوعاً من الرعب 'وفقاً لجرائمهم'. كما أن شبه الإحاطة المطلقة التي يملكونها بحياة الشخصية قد تشير إلى الروابط نفسها. ...ومع ذلك، كانت هناك أشياء صغيرة تبدو فيها وكأنها...
غير مألوفة. حقيقة أنه لم يتهمه بأي جريمة معينة، بل أشار إليه بوصفه 'ملعوناَ'. العبارة المتعلقة باستعارة الدم، والتناقض المتمثل في كونه تعرض للعذاب في الفترة التي سبقت هذا الحدث رغم أن أوتسوشيكوميه صاغته كعقاب لم يقع بعد. والخط المرسوم بينه وبين والده... لا، النظر إلى دقائق الرمزية كان بلا جدوى. وكانت المشكلة الأكبر بكثير هي مسألة النية. فتقديم أوتسوشيكوميه لتحذيرها ولامو بالفعل على متن السفينة يختلف في وزنه عن تهديد شخص حر في التصرف كما يشاء قبل وقت طويل.
وهو ما استدعى المزيد من التساؤلات: سألت لامو: "هل أخبرت أحداً بهذا؟ ولِمَ أتيت إلى هذا الحدث إن كنت خائفاً أصلاً مما قد يحدث؟"
بدا ثيودوروس حرجاً.
"أشغل منصباً علنياً يتمتع بقدر لا بأس به من السلطة في الأوساط الأكاديمية... منصباً غالباً ما يتعارض مؤخراً مع الحكومة والتوجهات الثقافية السائدة. قد يبدو هذا صعب التصديق، لكن تهديدات القتل ليست بالأمر الغريب علي تماماً".
التقت عيناه بعينيها لفترة وجيزة.
"وحتى لو كان الأمر مرعباً بعض الشيء، فكل ما حدث ربما كان محض صدفة. ليس الأمر وكأن التهديد الوارد في الرسالة كان موثوقاً بحد ذاته؛ فالصورة التي استخدموها كانت تلك التي ظهرت في الصحف عندما، أم..."
ابتلع ريقها. كان يتحدث على الأرجح عن وقت وفاته والده.
"حسناً، لعل الأمر منتشر في كل بحر المنطق. ولعلهم حظوا بحظ جيد فيما يتعلق بالتوقيت؛ فمال غالباً ما يكون غائباً يوماً أو يومين في الأسبوع للسفر. لم أكن أرغب حقاً في التسبب في الكثير من المتاجراب بلا سبب، لذا قنعت نفسي بأن ذلك حقيقي — لا، ما زلت أعتقد أن هذا هو المرجح أكثر حتى الآن. لكن هذا الصباح بدا كل شيء مختلفاً فجأة. فكرت في إخبار مال..."
رمشت لامو.
"ألم تخبر شريكك حتى؟"
"لقد كان وقتاً عصيباً عليه مؤخراً. أعرف أنه قد يبدو غير مبالٍ للغاية بكل شيء، لكن الوضع السياسي يزداد صعوبة بالنسبة لنا. قد يغلقون المجلة، وليس مستبعداً أن أفقر منصبي أنا الآخر".
ألقى نظرة على الرجل بجانبه.
"لم أكن أرغب في إثارة قلقه. وما إن صعدنا على متن السفينة ورأيت كل الحراس والأمن المتواجدين هنا، شعرت بالراحة في الواقع أكثر مما كنت عليه في الوطن. وكأن هذا سينتهي بكونه استراحة غير متوقعة. لكنني رأيتك ترمقينني بنظراتك فتدفق كل ذلك عائداً".
قالت: "أرى ذلك".
لقد دهشت لأن شخصاً ما يمكن أن يكون مستهتراً إلى هذا الحد بأمنه لمجرد أن الأمر سيكون محرجاً بخلاف ذلك، لكن ثيودوروس عاش حياة مختلفة تماماً عن حياتها، ولم يكن هناك جدوى من إطالة الوقوف عند الأمر.
"أتعلم أن هناك أعضاء آخرين من صفنا على متن هذه السفينة؟"
أجاب ببرود: "أعني، من البديهي ذلك. كنت أعلم أن بارديا سيكون ضيفاً tonight، لكننا لم نبق على تواصل بالمعنى الحرفي، وكنت أنوي تجنبه نوعاً ما. يمكنكِ تخمين بعض الأسباب وراء ذلك على الأرجح".
سألت لامو: "ماذا عن بطليموس ريدز؟ إنها على بعد بضعة طاولات".
"أحقاً هي كذلك؟"
رفع بصره ماسحاً الحشد ببصره.
"أفترض أن هذا ليس مفاجئاً للغاية. إنها واحدة من أهم الشخصيات في صناعة الشحن الإيرنكية في أيامنا هذه. وقلعة كونخوليون تقع عملياً في حدائقها الخلفية".
"وماذا عن أوتسوشيكوميه فوساي؟"
عند سماع هذا، قفز حاجباها إلى أعلى، وارتجف قليلاً من المفاجأة. كانت تلك أكثر الحركات المريبة التي أظهرها أي منهما حتى الآن.
"أنا— هل هي هنا؟"
أخبرته لامو: "كانت جالسة خلفي مباشرة حتى قبل بضع دقائق".
"تلك كانت هي؟ أأنت جادة؟"
"بالتأكيد أنا جادة".
بدت علامات عدم الراحة واضحة على وجه ثيودوروس الآن، وكان العرق يتصبب من جبينه.
"رأيتها تنهض. بل ورأيت جانباً من وجهها، لكن الأمر ببساطة... لم ينطبع في ذهني. لمَ قد تكون هنا؟ أنا..."
هز رأسه.
"لا، لا ينبغي أن يشغلني الأمر. لقد تركت كل ما يتعلق بذلك الزمان خلفي".
عبست لامو قليلاً، واجدة هذا التبرير غير مفهوم بالنظر إلى أنها لم تخبره بعد بما يدور معها.
استطرد متسائلاً: "ما الذي تحاولين قوله؟ أن المزيد من أبناء صفنا هنا؟ وأننا جميعاً قد... جُمعنا هنا بطريقة ما؟"
"لم أؤكد ذلك لنفسي بعد، لكن نعم، أعتقد أن هذا قد يكون هو الحال. أعتقد أن هناك تهديداً قد يواجهنا جميعاً".
ألقت نظرة على غودرون، التي كانت قد قالت لها شيئاً عرضياً مرة أخرى؛
فتمتمت لامو بكلمة 'أجل' آملة ألا يكون الأمر مهمة". أدرف لسبب ما أنك لن تثق بي تماماً، لكني أود مناقشة بعض الأمور معك في أقرب وقت ممكن. ولكن ما لم تكن ترغب في تورط شريكك، فيجب علينا إيجاد طريقة أخرى للقيام بذلك غير هذه. يبدو أن الأمر يغدو مريباً للغاية".
أملت لامو ألا يفعل. كانت ترغب في مشاركة تفاصيل الموقف مع أقل عدد ممكن من الناس.
"إذن صديقتك تعرف بهذا الأمر بالفعل...؟"
قالت لامو: "نعم. بطريقة ما. كنت محقاً في أنها هنا كحارسة لي".
تردد ثيودوروس لبضع لحظات.
"لا أريد توريط مال... ليس الآن على الأقل، لكنك محقة في أنني ما زلت لا أثق بك حقاً".
أخبرته لامو: "أنا أتفهم ذلك. إذن، هل هناك مكان عام يمكننا الذهاب إليه..."
لم يحن الوقت بعد، تذكرت، ليس حتى يظهر رجال نغي، "...بعد العشاء، حيث يمكننا مناقشة كل هذا على انفراد؟"
ألقى ثيودوروس نظرة على الجدار الأيمن لقاعة الاحتفالات.
"سنذهب إلى الحانة. يفضل مال دائماً بعض المشروبات المتوفرة هناك على ما يقدمونه افتراضياً مع الطعام. غالباً ما يكون هناك طابور بين الفقرات الفنية، لذا فإن غيابنا لبضع دقائق لن يبدو مثيراً للريبة".
"يبدو ذلك جيداً".
حدق فيها لبرهة قصيرة، ثم أنهى المكالمة.
الملك.
المقدس الداخلي تحت الأرض | 9:33 صباحاً | اليوم اللامتناهي أدركت فوراً إلى أين تؤول الأمور. المسدس كان عند قدمي! ما كان للمحاربين الثلاثة أن يقتلوا بعضهم بعضاً بتزامن تام قط، والاستنتاج المنطقي المباشر هو أن القتل الأخير صدر عن شخص خارجي. على الرغم من إمساكهما بالمسدسات، فإن إيرين والمحقق المزيف قد أُبرئا بطريقة تناقضيه لكونهما ميتين. كان بإمكان أيهما إطلاق النار على توثال، ثم إطلاق أحدهما النار على الآخر، ولن يبقى أحد ليقتل الناجي.
إذن، السيناريو كان واضحاً: أنا! ركضت، وأطلقت النار على الناجي، وأسقطت المسدس! يا للهول، هذا ما كنت أنتظره بالضبط. لغز جريمة قتل في غرفة مغلقة حقيقي، بلا قيود أو حيل غريبة، واحد وُضعتُ في مكان يتيح لي رؤيته بموضوعية وحدي. دار عقلي. كيف حدث ذلك؟ من الواضح أن شيئاً ما في نظريتي عن تصميم العربة كان خاطئاً تماماً. بغض النظر عن طريقة تحريك الفضاء الفارغ، كان يجب أن يستحيل أن تؤدي الأبواب المؤدية إلى غرفتي وغرفة توثال إلى غرف نوم نظيفة وعادية.
ولم يكن هناك أي أثر للصوت الذي وصفه هيلدريس، لصوت الغرف وهي تتحرك خلف الجدران، هذا إن استطعت تخيل طريقة لحدوث أمر كهذا بهدوء حتى من دون هذا الوصف. إذن ماذا حدث؟ ما الذي إسأت فهمه؟ لا، حتى هذا كان السؤال الخطأ. حركة الغرفة لن تجعلها أقل كونها غرفة مغلقة. اقترب هيلدريس من خلفي وأطلق صرخة متوقعة.
"يا للهول! توثال؟!"
ركضت إلى داخل الغرفة، وهي تنتحب، وسقطت على ركبتيها أمام جثته، بينما كان الدم ينزف بغزارة ليتجمع على السجاد. مزقت جزءاً من فستانها، محاولة إسعاف جرحه، ولكن... انتظري، لا، كنت مخطئاً. لم يكن توثال ميتاً تماماً بعد. اخترقت الرصاصة جانب خده تحت أذنه — وتلطخت المنطقة بأكملها بكمية هائلة من الدم — لكن عينيه كانتا تتحركان، وإن بلا تركيز. ربما أخطأت الرصاصة أو اكتفت بكشط حافة دماغه.
مع ذلك، كان هالكاً على الأرجح. رفعت يده نحو هيلدريس بضعف.
"هـ... هيل..."
"توث! أه، توث."
تأوهت بحزن، ضاغطة بالقطعة القماشية على وجهه.
"ما الذي حدث لك؟ من فعل هذا؟"
"أنا... أنا لا أعرف، لقد... سمعت فقط..."
ابتلعت الهواء.
"هيل... أنا آسف، أنا... لم نتمكن... لم أستطيع..."
أرمشت. افترضت، مع أنني لست متأكدًا من توصلى إلى هذا الاستنتاج تمامًا في هذه اللحظة، أن هذا يعني أن هيلدريس وتوثال كانا في علاقة بالفعل طوال الوقت. من الواضح أنه كانت هناك الكثير من التلميحات في هذا الاتجاه التي استوعبتها مسبقاً، وأبرزها ما يتعلق بالرسم وما تلاه، لكنني تساءلت عن التداعيات الأعمق لذلك. ما المغزى من هذا التمثيل؟ أكان الأمر متعلقاً بالمال، لإخفاء محاولة الحصول على الشتاء الأخير التي أُجهضت؟
كيف كان ليعمل ذلك؟ لم أملك الوقت للوصول إلى أي استنتاجات.
"لا تتكلم، لا تتكلم"، حثته، ثم أطلقت شهقة، وتسللت شهقة عويل من شفتيها.
"بهرام!"
صرخت بيأس.
"بهرام، نحتاج إلى مساعدتك!"
لم يكن هناك رد فورى، وفي الواقع كان غريباً أن تمر عشر ثوان ولم يكن الاثنان الآخران هنا بالفعل. التفت جانبًا. في مشهد كان ينبغي أن يكون متوقعاً على الأرجح، كان بهرام، وقد تحرر الآن من تدخل كاسوا ومثلي، قد أُمسك بسميري، رافعاً إياها فعلياً عن الأرض. أطلقت صرخة خافتة.
"سأعيدك إليه"، هس.
"سأكشف أمرك. سننهي هذا — هذه المسرحية المقرفة. لن أتعرض للسيطرة ثانية. لن أتحمل أعباء أخر! لن أقبل!"
حاولت سميري الاحتجاج، لكنه دس رأسها تحت إبطه، كاتماً كلماتها. بدأ يجرها في الرواق.
"بهرام، المساعدة!"
صرخت هيلدريس بالفعل. بدا غير آبه بتوسلاتها، وقد استبدت بعينيه جنون متعصب. نظرت إلى الأسف إلى المسدس، مدركاً أن أحداً لم يكلف نفسه عناء توجيه أصابع الاتهام إلي في النهاية. لم يكن أحد ينظر حتى — كان بإمكانى ركله إلى الجانب الآن. يا له من ضياع لمحاولة إيقاع مثالية! أظن أن الأمر كان محتوماً عاجلاً أم آجلاً. مرة أخرى، في لعبة تقمص أدوار، هناك عوامل كثيرة يمكنك ثنيها من حيث إعادة إنشاء كليشيهات وأعمال فنية بدقة، لكنك ما زلت تعيش في الواقع، لا في سرد، وعند نقطة ما سيعود كل شيء إلى ذلك.
يمكنك أحياناً وضع الواضح جلياً أمام الناس ومع ذلك يظلون عاجزين عن رؤيته. يمكن أحياناً إسقاط حبكة مثالية ليس لكون شخص ما ذكياً جداً، بل لأن الجميع أغبياء جداً. لا يمكنك التحكم في قرميد بخيوط دمية. نظرت إلى المسدس وقررت أنه لا توجد سلبية حقيقية في التقاطه في هذا الموقف. وجهته نحو بهرام.
"اتركها، يا بهرام!"
أمرت. (ستفعل كاسوا هذا، يقيناً. فقد وعدتها سميري بإجابات، ولم تكن تحمل أياً من أعبائي التي قد تجعلها تنظر بسلبية تجاه الفتاة — مثل توثال، ربما ستراها مجرد مغسولة الدماغ.)
"اتركها وإلا أطلقت النار!"
لم يرد بهرام؛ إما أنه كان مستغرقاً جداً في المهمة التي بين يديه وإما أنه لم يأخذ التهديد على محمل الجد. ربما كان الأندرينالين يتدفق في عروقي بعد مواجهة اللغز، لكنني وجدت سهولة مدهشة في تصويب نحو منطقة غير قاتلة من جسده — الفخذ العلوي الأيسر، قررت، نظراً لقلة خطر إصابة إحدى ساقي سميري عن طريق الخطأ — وأطلقت النار. لم أكن بارعاً بشكل خاص في الرماية، فاختصاري اقتصر حصرياً على التصويب نحو أهداف بمسدس هواء خلال فعاليات المهرجانات والكرنفالات، لكن لا بد أن شيئاً ما قد جرى لتعديل قدراتي ككاسوا، إذ أصبته تافهة تحت الركبة مباشرة.
أطلق صرخة، ولدهشتي الشديدة استغلت سميري ذلك على الفور فوضعت يديها حول صدره وطرحته أرضاً. لمحت وجه بهرام المصدوم وهو يهبط نحو الأرض. في غضون ذلك، كان هيلدريس وتوثال ما زالا يتحدثان.
"إنه — إنه لعنة..."
تمتم، وما تبقى له من قوة يغادره سريعاً.
"من أجل خطايانا، إنه... أنا آسف، هيل..."
"توثال، عليك الصمود!"
حثته، وهي تهزه.
"ابق مستيقظاً! ابق مستيقظاً!"
"أنا آسف لأنني... لم أستطيع إنقاذ... أنا... أخ..."
في الرواق، كانت سميري تتعافى.
"ما الذي يجري هناك؟"
سألت بقلق.
"ما الذي حدث؟"
قبل أن أتمكن من الإجابة، تحدثت هيلدريس فجأة مرة أخرى، بحدة في الغرفة. ربما تقبل جزء منها موت توثال الوشيك بالفعل.
"القاتل — كلهم كانوا أمواتاً. لابد أنهم ما زالوا في الغرفة!"
تخبطت واقفة، ثم مدت يدها إلى جثة إيرين، وأخذت المسدس من يدها. نظرت إلى السرير. نظرت من النافذة. ثم التفتت أخيراً نحو المرحاض.
"لا بد أنهم هناك"، استنتجت، متقدمة عبر الباب.
"هيلدريس، احذري!"
ناديته بغريزتي، ثم تقدمت خلفها. لم تكشف الغرفة، لدى دخولي إياها، عن أي أدلة واضحة: كان هناك صندوق أمتعة بني يبدو كسائر الصناديق من هذه الحقبة بجانب السرير، إلى جانب صندوق صغير بحجم كدي، مغلف وموضوع على المكتب. لم تكن هناك بقع على الجدران حيث مرت رصاصة، وكانت النافذة سليمة — وإذا نسيت قولي في الفصل السابق — مقفلة من الداخل، ولم تكن هناك أي بقع واضحة لأحد يختبئ فيه.
مع ذلك، أبقيت المسدس مستوياً أمامي. كان هيلدريس قد فتح باب الحمام، بطبيعة الحال. تحركت بسرعة إلى الداخل. كان الحمام فارغاً. كان الحمام... فارغاً. حسنًا، ليس تمامًا. كان يضم الأشياء ذاتها التي ضمها حمامي: المرحاض، والمغسلة، وحوض الاستحمام الصغير بشكل سخيف، المقلوب حالياً. لم يكن هناك أي أثر لهيلدريس التي دخلته قبل ثوان حرفياً. جحظت عيناي. كيف؟ كيف يكون أي من هذا ممكناً؟
أكان المبتكر يغش؟ هذا جنون. سخافة! فحصت الجدران، دافعاً بيدي ضد أعمال القرميد، متوقعاً ربما وجود ممر سري ما؛ من الواضح أنه لم يكن هناك شيء. نظرت إلى داخل المرحاض. أزحفت عبره إلى خزان الصرف الصحي، أو أياً كان ما تمتلكه قطار في هذه الفترة الزمنية؟ لا، هذا سخيف. من الواضح أن الأنبوب سيكون أصغر بكثير. لكن ربما استطاعت الانحناء للنظر؟ ركعت فوقه — سمعت نقرة أمان المسدس وهو ينخفض خلفي.
التفت بحدة. كانت سميري تقف هناك، بملامح حيادية، بعد أن أخذت المسدس الوحيد المتبقي من يد المحقق. غني عن القول إنه كان مصوباً مباشرة نحو رأسي.
"أنا آسفة، كاسوا"، قالت بهدوء، مصلحة شعرها الذي ما زال أشعث من عراكها مع بهرام.
"سأحتاج إلى مرافقتي."