الحرم الداخلي تحت الأرض | التاسعة والثلاثچ صباحاً | اليوم اللانهائي قالا هيلدريس وتوثال معاً في توافق كوميدي: "ماذا؟"
أجابتهما سوميري وهي تهز كتفيها: "كنت أنوي الانتظار لأرى كيف ستتطور الأمور، لكن ما دام كاسوا قد أفصح عن كل شيء، فلا فائدة من إطالة الأمر. عرفته جيداً، وهذا الرجل ليس نوحاً التيلرايفي بأي حال من الأحوال. صحيح أنه يشبهه إلى حد كبير، لكن التنكر غير متقكن".
هتف توثال: "أنت تمزحين بحق. كيف يُعقل هذا أصلاً؟ ولماذا يوجد شخصان يتظاهران بأنهما الرجل نفسه على هذا القطار الملعون؟"
تابع نوح تفاعله مع هذا الموقف المتأزم بهدوء يفوق التوقع، وإن بدا لي أن لمحة دهشة مرت على جبينه لحظة. نظر إلى سوميري وهو يحك جانب رأسه.
"لا مأخذ لك مني يا آنسة، لكن متى التقينا أصلاً؟ علاقة العمل التي جمعتني بريستاج ربما انتهت قبل أن تولدي حتى".
تمتمت هيلدريس: "أه صحيح، إنه لا يعلم".
ارتعش بهرام بشكل غريب، رافعاً رأسه للمرة الأولى منذ فترة طويلة. صار استمراره على هذه الحال طوال تلك المدة يثير الريبة. (لماذا تفاعل بهذا الشكل المبالغ فيه؟ أتفهم أن يشعر بالإهانة، لكن هذا...)
أقرت سوميري: "أعترف أننا لم نلتقِ وجهاً لوجه بالمعنى الحرفي. لكنني رأيت صوراً لوجهك. لست الرجل نفسه".
"لم يلتقط لي صوراً أبداً بالكاميرا. بحق الجحيم، بالكاد كانت لدينا صور في ذلك الوقت. كان ذلك عقب النزاعات مباشرة، وكنا محظوظين إن وجدنا ما نأكله".
نظر نحو الآخرين.
"ما بال هذه الفتاة؟"
أوضحت هيلدريس: "تظن أنها ريستاج".
هز المحقق المزعوم رأسه.
"لن أطرح أسئلة حتى".
تضيق جبين توثال بالشك.
نظر نحو "نوح"، ثم نحو كل من سوميري وبدوره، ثم عاد فنظر إليه.
"من الواضح أن الفتاة مجنونة، لكن ريستاج كان مهووساً بالتصوير طوال معرفتي به. هناك سبب جعلني لا أتردد كثيراً أمام ذلك الهراء المتعلق بوالدة كاسوا".
ضيق عينيه.
"إن وُجد على هذه الأرض من ينفق ما يجمعه من مال زهيد لشراء كاميرا، فهو لا سواه. والآن بعد أن أكدا الأمر معاً، فهناك شيء مريب بشأنه. صوته يبدو مختلفاً. أكثر... ترفعاً".
نظرت إليه هيلدريس.
"أترى ذلك حقاً؟ يبدو لي كالعادة تماماً".
قال لها توثال: "ثقي بي يا هيل".
وصار يناديها بألقاب التحبب الآن.
"لي أذن موسيقية لهذه الأمور. يحتاج المرء ذلك لممارسة الأعمال".
قال المحقق: "ألا ترون أن هذا سخيف؟ لقد قضيت معكم طوال الليل. سأثبت ذلك. اسألوني عما شئتم".
سألت هيلدريس: "ماذا تناولنا على العشاء؟"
أجاب: "كان خمسة أطباق".
وهو جواب صحيح إن نسيتم.
"كرات الجبن، وحشور المأكولات البحرية، وفطيرة الإوز، والسلطة، وكعكة الهيل".
كان هذا صحيحاً في معظمه أيضاً.
"هذا لا يثبت شيئاً. لعلك اطلعت على القائمة فحسب".
عقد توثال ذراعيه.
"ماذا حدث في القرعة؟"
"فزتَ أنت، لكنهم سحبوا اسمك مرتين، وغاب اسم فايديم. اتفقتَ على أن تمنحها شيئاً".
لمح بعينيه نحو الأعلى.
"أمر مريب حقاً بالنظر إلى الوراء، الآن بعد أن وافتها المنية على ما يبدو".
نقر توثال بلسانه.
"كل هذا غامض للغاية. ربما أُملي عليك هذا الكلام".
قطب جبينه للحظات مفكراً، ثم طرح سؤالاً أخيراً.
"ماذا سألت بهرام في العربة الخلفية، فور الانتهاء من التعامل مع تلك الحثالة؟ حين قاطعت حديثنا كالمجانين؟"
"كان أمراً يتعلق بالوحش، أليس كذلك؟ أمر آخر يكتسب أهمية الآن".
(ودليل آخر كان يجدر بي ملاحظته، بل وأكثر وضوحاً.)
"وماذا كان رد بهرام؟ بالحرف الواحد".
هز كتفيه.
"وما أدراك ما أقول؟ مجوني محققاً لا يعني أنني أملك ذاكرة فوتوغرافية، أتعلم".
رفع حاجبيه.
"أتذكر أنت؟"
فتح توثال فمه، تردد، عبس، والتفت نحو بهرام.
"بهرام، أتذكر ما قُلته حينها، أليس كذلك؟"
بدا هذا الحوار برمته عبثياً. وما إن أشارت سوميري إلى أنها حليفة، حتى لمحت طريقاً للنصر. كل ما احتاجته حينها هو إدارة الموقف بما يتيح لها فتح بابها دون أن تفقد إيرين صبرها إزاء تفاقم هذا العبث. ولعل أفضل سبيل لذلك هو الصراحة.
إلا أن هذا الاستنتاج ثبت تسرعه بعض الشيء، لأن ما نطقت به تالياً كان-- قالت وهي تضع إصبعها على ذقنها: "أخشى أنني بدأت أدرك ما يجري هنا. لعلنا لا نواجه أوغرتولاً واحداً، بل اثنين أو أكثر. تشير معظم الروايات إلى أنها وحوش تعيش فرادى، لكن ليس غريباً أن تنتظم في قطيع أوقات الشح. وربما أثار تدخل القطار ريشتها".
نظرت حولها.
"لعلهما التهما هذه الغرفة والمحقق، وينتحلان صفتهما بشكل غير متقن".
تراجع توثال، ثم رفع صبره.
"تبّاً لك! أكان كل ما قلته تمهيداً لهذا فقط؟ أضعت وقتي اللعين! تبّاً لك!"
دلكت هيلدريس جبينها، وبدت إيرين على وشك الانفجار. لم أستطع السماح لهذا الأمر بتخريب الحوار.
أوضحت بسرعة قبل أن يقاطعني أحد: "أعتقد أن الغرف تتحرك. هناك مساحة مفقودة بين الغرفة الثالثة والرابعة. أعتقد أنها فارغة، وأن كل غرفة نوم وحمام تنزلق يميناً أو يساراً وفقاً لذلك".
تنفست بعمق وأنا أشير بيدي شارحاً.
"أعتقد أن شخصاً ما نقل غرفة توثال وسوميري وغرفتي إلى اليمين لملء الفراغ. لهذا تمكنوا من تنظيف الجثة وكل تلك الدماء بهذه السرعة، فنحن نقف في غرفة سوميري حقاً الآن".
بدا الجميع في حيرة.
"و..."
هذه المرة عجز توثال عن النطق باعتراضه حتى.
أكملت قائلاً: "يسهل إثبات ذلك. يا سوميري، اذهبي وافتحي بابك. إن أدى إلى غرفتك، فأنا مخطئ ونظريتك عن الوحش هي الحقيقة. أما إن لم تجدي شيئاً خلفه، فهذا يعني أنني محق".
قالت إيرين بفظاظة: "لقد جُننتم جميعاً. لم أعد أدرك الحيل المختلفة التي تحاولون حبكها. انتهينا. لن نفحص أي غرف".
أصررت: "سيكون الأمر بسيطاً. إنه في طريق خروجنا".
سألت هيلدريس: "كـ-كاسوا، عذراً، ما الذي تقصده بالضبط؟ ولماذا تتحرك الغرف؟"
كانت تطالبني بتحويل مجموعة الحدوس هذه إلى نظرية فعلية، وهو ما شعرت أنني غير مستعد له على الإطلاق، لكنني حاولت على أي حال.
"يريد شخص ما - الجاني على الأرجح - أن يوحي لنا بأن المحقق حي، لكي يتمكن هذا الرجل من... لا أعرف، الاندماج بيننا وتصفيتنا واحداً تلو الآخر. أو ربما خططوا لإخفاء جثتي بهذه الطريقة، لكنهم لم يعلموا أنني الناجي الوحيد، أو علموا وتصرفوا حسب الظروف. مع أن هذا لا يفسر وجود شبيه للرجل على القطار، ما لم تكن هناك حيلة أخرى يدبرونها".
ترددت.
"على أي حال، لا بد أن القطار صُمم بآلية ما من قبل ريستاج لتتيح ذلك منذ البداية".
نظرت هيلدريس إلى سوميري التي صمتت للحظات ثم هزت كتفيها.
أردفت: "لا أذكر قيامي بمثل هذا الأمر قط. لكن، كما ذكرت، ذكرياتي تتوقف قبل سنوات قليلة من الموت المبكر لنفسي الأخرى. بعد ذلك، ليس مستحيلاً أن يكون شيئاً ما قد حدث".
سخر توثال: "ماذا، أتتخلى عن نظريتك الحمقاء بهذه السهولة؟"
"أنا منفتح الفكر يا توث. وكما طالما قلت لك: هذا هو ما يهم أكثر من أي قناعة بعينها".
هز الرجل رأسه ثم عبس مفكراً: "أريد القول إن هذا جنون مطبق، لكنني سمعت صوتاً غريباً يصدر من غرف النوم في طريق عودتي من الخزنة. أتذكرين يا هيل، كنت هناك أيضاً".
أومأت: "نوعاً من... الأنين، نعم".
قلت (فاشلاً مجدداً في استخلاص استنتاج محدد من ذلك): "إذن هذا يحسم الأمر. لا بد أن هذه هي الطريقة التي تعمل بها".
أشار توثال بسبباته: "لكن انتظر، الشتاء الأخير هناك. كيف حدث ذلك؟"
أجبت: "الأمر بسيط. كان بإمكانهم نقله ببساطة حين كنا جميعاً خارج العربة نتفقد السقف. مقارنة بتنظيف الغرفة بأكملها، سيستغرق ذلك... لا أعرف، دقيقة على الأكثر".
وربما كانت اللوحة نفسها محمية بواحدة من تلك الطبقات الزجاجية الصغيرة التي توضع دائماً في إطارات المتاحف. أجل، ربما كان الأمر كذلك.
"أو أنها مزيفة. لو خططوا لإخفاء جثتي، لربما أعدوا العدة لاحتمال أخذي للوحة. أو ربما لأنني أخذتها حاول... حاول قتلي. من أجل المال".
سألت هيلدريس: "ألم تقل إنه كان ينتظرك حين وصلت؟"
"أنا... أجل، هذا صحيح".
دلكت عيني.
"لا يمكنني الجزم بما كانت عليه الخطة بالضبط أو كيف حدثت، لكني متأكد من أن هذا هو جوهرها. لا طريقة أخرى لحدوث ذلك. أشك في أن الوهم كان ليصمد لو تفحصنا الغرفة عن قرب؛ ربما كان يطمح لزرع المزيد من الأدلة التي تثبت أنه هو، ولهذا تطوع بكل هذه اللهفة".
التفت توثال نحو المتفرس في هويته: "ما قولك في هذا يا رجل؟"
لوح بيديه في الهواء: "مهلاً، ليس لدي أدنى فكرة عما يجب فعله بكل هذا. كما قلت، من منظوري، استيقظت قبل عشر دقائق فقط. كل ما في الأمر أنني عرضت تفقد الغرفة لأنكم كنتم في طريق مسدود وبددو لي مريبين من الأساس. والآن أكاد أندم على نطق بكلمة واحدة".
قطعت الحديث: "علينا فقط تفقد غرفة سوميري. سيؤكد هذا كل شيء".
هزت المعنية كتفيها: "لا مانع لدي".
طالبت إيرين: "أخبرتكم أننا راحلون! إصرارك على هذا الأمر يجعلك أكثر ارتياباً!"
ربما ما كنت لأشعر هكذا لو وُجد احتمال حقيقي بأن تطلق النار علي وترديني قتيلاً، لكن تهديدات إيرين بدأت تفقد أسنانها شيئاً فشيئاً. لقد تركتنا نمكث في هذه العربة طويلاً، ولم يبدو أن شيئاً سيحدث.
"سيستغرق الأمر لحظة فحسب. إن كنت مخطئاً، يمكنك إطلاق النار علي".
بدأت أمشي تلك الأمتار الثلاثة نحو باب سوميري، ولم يوقفني أحد. تبعتني الفتاة/الرجل المسجى/النسخة الشبحية لأفظع مخاوفي بحذر ولكن بطاعة، ثم أدخلت يدها في جيبها ووضعت المفتاح في القفل. حركته بقوة يمنة ويسرة ثم عبست.
قالت: "لا يمكنني فتحه".
سألت: "أمقفل هو؟"
وأدركت احتمالاً حينها - أمن الممكن أن أجزاء من الباب، بما فيها القفل، قد تحركت هي الأخرى أيضاً؟ (كيف سيعمل ذلك حتى؟)
نفت شكوكي بسرعة قائلة: "لا، ليس الأمر كذلك. يبدو كأن أحداً حشر شيئاً ما بداخله".
خفضت رأسها.
"لا أستطيع رؤيته بوضوح".
استدار توثال فجأة في الاتجاه المعاكس محبطاً: "اللعنة إذن... سأفتح باب غرفتي بنفسي. يجب أن تكون الجثة الحقيقية هناك، وسيضع ذلك حداً للمسألة نهائياً".
عقب هذا، وقعت عدة أمور بتتابع سريع. أولاً، ومما زاد من توترها بسبب الانقسام المفاجئ للمجموعة، تراجعت إيرين مبتعدة عن المداخل ومقتربة من النافذة، رافعة مسدسها بكلتا يديها لمستوى أعلى. سحب توثال مفتاحه الخاص بينما اقترب من الباب، لكن المحقق البديل وثب عليه فجأة - بحركة أسرع بكثير مما قد يتوقعه المرء من رجل ببدانة تشبه بنيته. وبدون أن تتردد لأقل من ثانية، سددت إيرين المسدس وأطلقت النار مباشرة فوق مؤخرته، مما دفع ليصرخ ويطلق مني صغيراً، بينما أسقطت سوميري مفتاحها ذعراً وتراجعت إلى الخلف.
ورغم جرحه، دفع فوح توثال جانباً بسرعة، وفتح الباب بنفسه وقفز إلى الفراغ وراءه، ليطبق الباب مغلقاً في اللحظة التي ضربت فيها رصاصة ثانية الإطار الملطخ بالدماء.
صرخت إيرين مستعرضة سعة رئتيها الهائلة: "أوقفوه!"
قبض توثال على مقبض الباب ولواه، لكنه اكتفى بالتمتمة بسخط: "إنه مقفل! اللعين قد... تبّاً--"
أوامرت هيلدريس: "اطلقي النار على القفل!"
لم تتردد إيرين. تقدمت خطوة، وسوت المسدس، وأطلقت النار لتمر الرصاصة على بعد أقل من قدم من ذراع توثال وتجعله يطلق صراخاً هو الآخر. تهشم خشب القفل وتصدع. ثم اقتحمت المكان رافعة سلاحها مجدداً.
لمבי رؤية الداخل، لكنني سمعت صراخها: "ما اللعنة بحق الجحيم؟!"
مما يعني أنها عثرت على الجثة على الأرجح. لكن قبل أن يتسنى لي التأكد، صدح صراخ من الاتجاه المعاكس. التفت برأسي فجأة لأرى أن بهرام - الذي تُرك دون مراقبة لفترة قصيرة - لم يضيع وقتاً في التوجه نحو سوميري مجدداً. لكن مقصده لم يكن دموياً باللحظة ذاتها - فبدلاً من طرحها أرضاً، اقترب منها ببساطة، ووضع ذراعيه على الجدار ليقطع طريقها، بينما انخفض بصراه نحوها بنظرة تجمع بين التهديد والتوسل في آن واحد.
التقت عينا هيلدريس بعيني - وكان الطلب ضمنياً. اندفعت نحو بهرام محاولة جذبه بعيداً، وتبعته أنا أيضاً، مع استمرار اختلاس النظرات نحو باب غرفة توثال، حيث بدا على الرجل نفسه - بعد التفاتة سريعة نحو الأزمة الجارية - تعابير الألم قبل أن ينحني لاحقاً ليلحق بإيرين. أمسكت هيلدريس بصدر بهرام بينما همست نحو أحد ذراعيه، لكنه بدا قوياً بشكل مفاجئ، أو ربما أخل قصر قامتي بقدرتي على توظيف وزني بطريقة تعوض عجز الجسد.
دفعني جانباً دون أدنى مجهود وتجاهل هيلدريس تماماً.
طلب من سوميري: "أخبريني، إن كنت هو حقاً. أخبريني بما فعلته لأجلك ولأجل ماريا آنгдаك، قبل مئة وخمسين عاماً".
تنهدت سوميري بانزعاج: "يا بهرام، ليس هذا وقت..."
أعلن العجوز: "أنت لا تلهمين! أنت لا تعلمين لأنك تكذبين! ريستاج ميت!"
"أنا لا أنكر ذلك! أخبرتك، نحن الشخص نفسه من منظور معين فقط!"
"لا"، قالت بنبرة حادة.
"أنت لست مجرد... ليس الأمر هكذا فحسب، بل أنت تكذبين. أنا أعلم، لقد اعترفت لي بالحقيقة، أنا أعلم..."
سمعت صراخ إيرين: "معها مسدس!"
التفت الجميع باستثناء بهرام بححدة نحو باب غرفة توثال، ولكن نظراً لأنني الوحيد الذي لم يشتبك جسدياً في الشجار، فقد حظيت بانطلاقة مبكرة. (لاحقاً، تساءلت عما كان سيحدث لو لم أفعل - إلى أي مدى تحكم مدراء اللعبة في الأمور في لحظة مماثلة جرى التدرب عليها آلاف السنين؟ - فضلاً عن إيجادي للنتيجة مضحكة بموضوعية). تماماً لحظة اقترابي من الباب، دوى انفجار من الداخل، ثم آخر، ثم ثالث وأنا أدفع الباب مفتوحاً.
سيكون من قبيل التقليل القول إن المنظر الذي استقبلي لم يكن ما توقعته. أولاً، وعلى عكس كل توقعاتي، لم تكن هذه الغرفة التي تضم جثة المحقق الحقيقي بعد كل شيء. في الواقع، لم توجد أي إيحاءات توحي بأنها غرفتي حتى - فلم يكن الشتاء الأخير حاضراً، ولا أمتعتي أيضاً. كانت مجرد غرفة شخص آخر. لكن لم يكن هذا ما جذب انتباهي. بل كانت الجثث. على الأرض، تمددت ثلاث جثث: المحقق المزيف على وجهه بجانب المكتب، وتوثال مستنداً إلى جانب السرير، وإيرين مجاورة لباب الحمام.
بدت اصابات الرأس واضحة على الجميع، ومسدسات في أيدي كل من المحقق وإيرين. أما النافذة التي تفتح من الداخل حصراً، فكانت مغلقة. وباب الحمام - الذي سيتضح لاحقاً خلوه التام - كان مغلقاً. كنت أقف في المنفذ الوحيد دخولاً وخروجاً. بعبارة أخرى: كانت غرفة مغلقة مثالية، وإن كان ذلك بفضل الزمن أكثر منه لعائق مادي. نظرت إلى قدمي. وُجد مسدس ثالث ملقى هناك. في الواقع، لربما أطلقت ضحكة خفيفة في تلك اللحظة أيضاً.
𒊹
الساعة 8:06 مساء | نينسيرسير، الطسطح الثالث | 31 كانون الأول | 1608 ميثاق تمنت لامو من صميم قلبها لو أنها كانت شخصاً أكثر تهوراً. لو كانت كذلك لعصت أوامر نهي بلا شك وألقت بالحذر في الرياح وتوجهت متمردة إلى السطح العلوي لتنتزع أجوبتها بطريقة أو بأخرى. لقد ترك عمها هيبة طاغية. حتى وإن أخطأته، وإن كان موجوداً حقاً رغم استحالة ذلك، لكان من المستحيل ألا يلاحظه أحد. فحسبها بضع محادثات لتخترق الحقيقة وتصل إلى كنه الأمر.
لكنها كانت حذرة متحفظة عوضاً عن ذلك وبقيت مؤخرتها ملتصقة بمقعدها بطاعة. عجزت عن إبعاد عقلها عن الأمر لتركز على زميلها الساقط في المدرسة والذي قد يشكل خطراً حقيقياً. تألفت وجبة الغداء الرئيسية من قطع لحم ضخمة غير ناضجة لدرجة تكاد تجعل المرء يصدق أنها أُخذت من حيوان حقيقي، مع أن ذلك التابو قد نجا حتى من انحطاط هذا العصر لذا لم يكن الأمر مرجحاً للغاية. كان هناك القليل جداً من كل شيء آخر لدرجة أنها تساءلت عن سبب عناء منحهم الخيار أصلاً بين الأرز والبطاطس.
لم تكن لامو تهتم كثيراً باللحم النيء، لكنها افترست لنفسها بأنه لا يهم كثيراً فمن المؤكد أن حتى أطعمتها المفضلة ستبدو مقرفة في ظل هذه الظروف. بقيت غودرون جاهلة تماماً بسعادة وهي تلعق شفتيها ترقباً بينما أخبرهما النادل بالاستمتاع بوجبتهما وانصرف، في حين بدا مالكو غير مبال كعادته.
تمتم قائلاً: "بصراحة، يظن المرء أن بوسعهم تدبير شيء أكثر رقيّاً بعض الشيء. أعلم أن لحم البقر تقليدي ولكن..."
قال ثيو وهو يرفع سكينه وتهدج شوكته: "أرجوك يا مال. أنت تتذمر لذات التذمر في هذه النقطة."
هز مالكو كتفيه كأنه يقول أليست هذه هي الغاية؟ وبدأ بالأكل. ابتسمت غودرون بإشراق بعد أخذ قضمته الأولى.
قالت: "مم، هذا رائع جداً! لقد كان الحصول على طريق إلى هنا عذاباً حقاً ولم أتناول أي شيء للأكل منذ الإفطار."
على ما يبدو لم تكن تعتبر الوجبات الخفيفة التي تناولتها في غرفتهما شيئاً يُحسب.
تمتم مالكو بين القضمات: "يا للآلهة في العلاء، لا تذكّريني حتى. كانت رحلتنا متأخرة لدرجة تكاد تجعلها مجدولة ليوم مختلف تماماً. وحركة المشاة في كونخوليون هذه الأيام بشعة للغاية. حتى المسار السريع جعلني أشعر كأنني فأر في متاهة."
رفعت غودرون حاجبيها بحيرة.
"مسار سريع؟"
"ألا تعرفين؟ المحطة تملك خدمة مصاعد يمكنها نقلك مباشرة إلى بوابتك إن أكدت أوراقك مسبقاً ودفعت رسوماً متواضعة. أعلم، إيرينيون يأخذون أرصدتكم حقاً، أمر لا يُصَدَّق."
تنهد.
"لا أعرف لماذا بدأوا بإقامة هذه اللعنة على متن سفينة أصلاً."
بدت غودرون حايرة.
"ظننت أن الأمر كان هكذا على الدوام. مثل، لأن ذلك الرجل كان يمتلكها."
صحح مالكو رافعاً يده: "لا، لا. لقد استضافها تار-إيسغانسار دوماً، لكنها كانت تقام في إحدى مقاطعاته الخاصة في... حسناً، أُماكن طبيعية. يرو القديمة في البداية، ثم في كات مرة عندما... حسناً، إنها قصة مملة، لكنه أجرى تلك المقابلة التي أخذها النظام الجديد بشكل شخصي إلى حد ما، وكما أثبتوا نزعتهم لفعل ذلك، فقد جعلوا الأمر يسبب متاعب أكثر ممّ تستحق. ولكن، لا أعرف... متى كان ذلك مضى يا ثيو؟"
"عندما انتقلت؟ أظن أن هذه ستكون السنة الثانية عشرة."
لم يكن يدقق النظر في لامو بذكاء مع كل قضمة ثانية يأخذها في هذه النقطة. كان يعلم بالتأكيد.
قال مالكو هازاً رأسه: "يبدو ذلك صحيحاً. لكن قبل اثني عشرة سنة، بعد أن اتضح أن الحرب لن تنتهي في أي وقت قريب، قرر هو وكل زمرته إعادة تقديم أنفسهم كنوع من الحركة الإنسانية الأممية. بناء منصة لجريمة سياسية أخرى على الأرجح، تعفن دماغي لثهيم الطريق الثالث الأخير. وكان جزء من ذلك دعوة شخصيات بارزة مستقلة من الثلاثية، وحسناً، بالكاد أحتاج لإخباركم أن السبل للقيام بذلك على الميماكوس محدودة بعض الشيء."
رشفت من نبيذها.
"لذا فقد تعاون مع هذه المجموعة المسماة مؤسسة لاوديكي - ربما سمعتم ذكرهم سابقاً - وباعوه السفينة. حسناً، باعوه إياها نوعاً ما. تقنياً هو إيجار غير مسمى بشروط. لهذا ما زالوا متورطين."
وللمرة الأولى طوال الليل كله، طرحت غودرون سؤالاً مفيداً.
"من هؤلاء القوم أصلاً؟ مؤسسة لاوديكي؟"
هز مالكو كتفيه.
"توليفة ما من التراث والعمل الخيري واحتلال الأصول. مجموعة مصالح خاصة مموهة بشكل سيء على الأرجح."
نقر بلسانه.
"لست متأكداً مما هي علاقة إيسغانسار بهم تحديداً في الواقع. وسواء كانت لهذه الترتيبة فقط أو أن لديهم علاقة أعمق. أظن أنه كان لا بد أن تكون كذلك، وإلا لكان اشترى سفينة أكبر بدلاً من هذه القطعة القديمة المتهالكة."
"أليست، يعني، مرموقة للغاية مع ذلك. ظننت أنه كان من المفترض أن تكون أول سفينة قيادة للتحالف الكبير."
أطلق مالكو صخباً.
"إنها مرموقة، ولكن ليس بالقدر الذي تبدو عليه. كانت السفينة في الواقع في الخدمة لعدة سنوات فقط في أواخر القرن الرابع عشر - لقد حالفهم الحظ السيء بطلبها قبل تصغير فرن المؤتمر مباشرة، لذا أُحيلت إلى التقاعد البائس عفا عليه الزمن في غضون عقد. لم تطر قط خارج بضعة فعاليات احتفالية. كان الجيش مستميتاً لاسترداد التكاليف - لم يكن الأمر كأن لها أي قيمة تاريخية في ذلك الحين بعد كل شيء - لذا جردوها من الأسلحة وباعوها قبل أن يبرد البرونز حتى. انتهى بها الأمر متداولة كدراجة القرية."
ابتسم بسخرية ثم انحنى إلى الأمام.
"هل تعجبك النميمة بلا أساس يا غودرون؟"
أجابت دون لحظة تردد: "أحبها."
أخبرها قائلاً: "على ما يبدو، ترك أحد الملاك الأوائل شيئاً منحطاً للغاية في الطوابق السفلى من السفينة. شيئاً يشكل متاعب أكبر من أن يُزال حتى الآن. لهذا السبب لا يسمحون لأحد بالنزول إلى هناك، ولا حتى الطاقم."
انحنى مقترباً أكثر ومستمتعاً بوضوح.
"كان هناك رجل أعرفه سكر ليلة واحدة وتمكن من التعثر بالدخول عن طريق الخطأ، وأحدثوا ضجة جبارة مقسمين إياه على الكتمان. انتهى الأمر بإشراك محامين. لم يُسمح له حتى بالعودة إلى الفعاليات."
نظرت إليه غودرون بفضول.
"هل أفلت بأي شيء قط؟"
قال: "لا شيء محدد للأسف. فقط أنه كان أكبر مما توقع، وأن المكان كله كان ينتن بشكل لا يُطاق. أود الحصول على نظرة بنفسي."
أكلا وجبتيهما. بذلت لامو أفضل جهد استطاعته، منشغلة باستمرار بالمسح ليس فقط بحثاً عن تهديدات، بل عن الرجال الذين أخبرتها نهي بتوقعهم والذين - ورغم أنها علمت عقلانياً أنهم لن يصلوا قبل عدة دقائق أخرى - بدوا متأخرين بشكل معذب. كان الإيقاع ينال منها، وكادت تتناول النبيذ لنفسها عدة مرات قبل أن تذكر نفسها بخفة الموقف. وفي هذه الأثناء، واثر ثيو إطلاق نظرات غريبة عليها باستمرار.
وعندما كانا يهدآن - أو بالأحرى عندما انتهت غودرون بعد أن التهمت شريحة لحمها بسرعة ذئب بينما كان البقسة في النصف فحسب، تنحنح بحرج.
بدأ قائلاً: "...ت-تدرين، أم..."
"من النادر أن ننسجم مع الناس في هذه الفعالية، أليس كذلك يا مال؟"
"مم؟"
بدا شريكه حائراً بعض الشيء، رغم صعوبة تمييز ما إن كان هذا اختلافاً بالرأي أم حيرة من قوله شيئاً خارجاً عن شخصيته بوضوح.
"أفترض ذلك."
توقف غير عضوي وقال: "لماذا لا..."
"نتبادل عناوين المنطق."
كانت غودرون في منتصف المضغ عندما قالت هذا، ولكن بمجرد أن انتهت استرختا عضلات حلقها بشكل مخيف فجأة، بحيث بدلاً من إضاعة الوقت في ابتلاع الطعام اكتفت بدحرجته لأسفل إلى معدتها كأفعى.
قالت بنبرة ثابتة: "آه أجل بالتأكيد يبدو ذلك رائعاً. لقد كان رائعاً حقاً لقاؤكما دعوني أجلب محرك منطقي بسرعة."
ظهر في يدها.
"أ-أر، صحيح."
كان ثيودوروس مرعوباً بوضوح، لكنه استجمع شجاعته. نظر إلى اليسار.
"هل ترغبين في ذلك أيضاً يا لامو؟"
قالت هازة رأسه ببطء: "...حسناً."
أجل، ربما كانت هذه أفضل طريقة للتعامل مع الأمر، حتى وإن كان ذلك الأداء فظيعاً.
"بالتأكيد."
بدا مالكو حائراً تماماً بهذه السلسلة من الأحداث، لكنه استسلم لضغط الأقران.
قال رامياً بيديه في الهواء: "بالتأكيد، لم لا."
تبادلا الأرقام وأبعدا محركاتهما المنطقية، ولكن بينما فعلت لامو ذلك رفع ثيو إصبعه بدقة إلى شفتيه ونقر عليهما، مشيراً بوضوح إلى أنه أراد منها إلغاء تفعيل التنبيه على خاصتها. فعلت ذلك وبينما بقيت متصلة به بينما أنهت وجبتها، تلقت مكالمة قريباً. توقفت لامو للحظة للتفكير. كيف ستتعامل مع هذا الموقف؟ كم احتاج ثيو لمعرفته؟ بوضوح أن أوتسوشيكومي قد هدّدتها وأن الآخرين كانوا هنا كانت أموراً بديهية، لكن وضعها الشخصي كان وثيق الصلة هامشياً فقط، والاعتراف بالحقيقة سيمنحه الكثير من القوة عليها - لذا كان الأمر خارج البحث بالطبع.
ولكن من الواضح أنها لم تكن مفترضاً تواجدها هنا، وكان ثيو سيسأل بلا شك أسئلة حول هويتها المزيفة. إن لم تقدم عذراً جيداً وراح يثرثر، فقد يخلق ذلك مشاكلاً جمة. حماية نهي لم تكن تمتد إلا بحدود معينة بالتأكيد. كانت تفاصيلها كلها في بنوك بيانات الرقابة، إن وقع تدقيق حقيقي عليها، ربما كان هناك أشخاص على متن هذه السفينة يمكنهم قانونياً وضعها قيد الاعتقال. كل هذا كان معقداً أيضاً بما حدث في المجمع بالطبع، لكن بهذا المعنى كان بوسعها على الأرجح تمثيل دور الغبية لدرجة ما، حتى وإن كان ذلك أقل بقليل مما استطاع.
و... ربما لم يكن يعلم أي تفاصيل عن حياتها الحالية. وبدا لها ثيو دائماً شديد التصديق وعاطفياً إلى حد ما. حتى كذبة شائنة جداً سيتقبلها على الأرجح طالما قدمتها بثقة ومناشدة عاطفية. صاغت قصة بسرعة. الاهتمام الذي تلقته في الصحافة بعد انهيار النظام ومعاملة والدتها لها تركا ندوباً فيها. لقد أصابتها نانه عصبية وأُودعت في مصحة لأعوام. وببطء، أعادت بناء حياتها تحت هوية جديدة وقطعت العلاقات.
لم ترغب في التفكير في أي من تلك الأشياء بعد الآن، ولهذا لم تذكر من كانت حتى هذه اللحظة. وستقدر له إن أبقى كل هذا لنفسه. أجل، لقد نجح ذلك. قبلت لامو المكالمة.
قالت: "مرحباً."
أجاب برحمة أقل مما توقعت: "لنصل إلى النقطة مباشرة. لقد اكتشفت من تكونين."
أجابت لامو: "هذا ما ظننته."
"أنت تلك التي جاءت لتقتلني، أليس كذلك؟"