الساعة 10:15 صباحاً | ضواحي أنويم | 28 آذار | 1403 للعهد أمسكت ليليث بقطعة الخشب الدقيقة والمبرومة التي عثرت عليها في الحديقة بقوة، وراحت تحكّها ببطء على القماش. كان الصوت خشناً وعميقاً، ومريحاً بطريقة تبدو وكأنها همجية. تتناثر الصباغة على شكل فتات، وتتقشر أحياناً في رقائق أطول تلتف كحلزونات؛ زيت على قماش، مُعاد إنتاجه بالبنية ذاتها لعمل الفنان الأصلي. هكذا تفككت مقاصدهم.
جاؤوا، كما اعتادوا دائماً، في تمام الساعة 10:15 مساءً. لا شيء يضاهي هذا الثبات في حياة ليليث، ومع ذلك تجد أمها طريقة لتفاجأ دائماً. سمعتها في الطابق الأسفل وهي تطلق شتائم خفية في المطبخ، ثم تدب بخطواتها الثقيلة نحو غرفتها، وتنهي ارتداء ملابسها، لتتوجه أخيراً نحو الباب الأمامي. استغرقت هذه العملية أكثر من دقيقة، لكنهم لم يطرقوا مرتين؛ فقد تعلموا الدرس بما يكفي لتجنب ذلك الآن.
"صباح الخير"، ردد صوت ودود بعد أن صرير الباب مفتوحاً.
حضر ثلاثة أشخاص؛ رجلان وامرأة، يرتدون جميعاً ملابس العمل الكاجوال، كأنهم موظفون في مرتبة متوسطة. كان هذا أحدهم.
"لا تستطيع القدوم اليوم"، قالت أمها فوراً بصوت مشدود.
"هي ليست على ما يرام".
"السيدة إشكاليون"، قال الرجل — بنبرة خالية من اللوم، لكنها حازمة — "لقد قلت ذلك كل أسبوع طوال الشهر الماضي".
"إنه سن صعبة، يضاف إليها كل شيء آخر".
توقف قصيرة.
"لقد كانت تمر بإحدى نوباتها".
"هذا سبب إضافي لكي تأتي إذن. الجلسات مخصصة لدعم احتياجاتها الخاصة".
"أنت تعلم جيدا أن احتياجاتها ليست كاحتياجات الأطفال الآخرين".
"مع ذلك، تبدو دائماً أكثر استرخاء متى وصلت إلى هناك".
"ليس هذا ما تخبرني به".
كانت هذه كذبة، مع أنه بدا غير واضح بأثر رجعي إن كانت أمها واعية بذلك أم لا. في الحقيقة، لم يكن لدى ليليث تفضيل قوي بين حضور المجموعة والبقاء في البيت. كانت تستمتع بالمدرسة (حيث تعلم الطاقم أن يتركوها وشأنها طوال الوقت تقريباً) أكثر من أي من الخيارين، لكن في المجموعة كان المعلمون والمشرفون يهتمون بالجميع، وفي البيت كانت أمها تهتم بها، لذا استوى الأمران تقريباً.
كانت الرحلة بالسيارة مزعجة على الأقل، لذا لو تُرك الخيار لها لربما فضلت عدم عناء نفسها، لكن المقاومة النشطة ستستهلك على الأرجح المقدار ذاته من الطاقة، فلا فرق يُذكر.
"مهيت، أرجوك"، قال الرجل.
"مع العطلة لن تستغرق الأمر سوى ساعتين اليوم، وكان الأستاذ كين يتطلع لرؤيتها".
حدث توقف، لكنها استسلمت حتماً أمام هذا الابتزاز المستتر بالكاد.
"حسناً. امنحني دقائق معدودة. سأحضرها".
أُغلق الباب بقوة، وسمعت أمها تدب على السُّلَّم بغضب واضح. (لم يكن هذا شيئاً تستوعبه ليليث في ذلك الوقت — كطفلة، لم يخطر ببالها قط إطلاق استنتاجات عما كان يفكّر فيه الآخرون). بعد لحظات قليلة، دفعت باب غرفتها لفتحه.
"ليلي، حان وقت... يا للهول، دعي هذا جانباً!"
لم ترَ ليليث أي جدوى من الرد، فاستمرت في حك سكينها الارتجالي ضد القماش من مكانها على عتبة النافذة. كانت الصورة الأصلية، وهي مشهد مبتذل يصور قطة تضرب أصيص زهور، سليمة إلى حد كبير، رغم أن الزاوية التي صُور فيها شعاع ضوء المصباح في الأصل قد أُزيلت غالباً، تاركة ضباباً من الألوان المجردة، وفي النهاية تماماً، خطوطاً حادة، وهو ما كانت ليليث مهتمة به حقاً.
في لحظات كهذه، تذكرت أنها تمنت لو امتلكت القدرة على عزل نفسها عن الزمن، على «إيقاف»
الواقع مؤقتاً كأنه لعبة صدى (مع أنها لم تكن تحب ألعاب الصدى خصوصاً، رغم حقيقة أن الجميع افترضوا دائماً أنها تفعل ذلك). لكن أمها تقدمت نحوها بسرعة، فامسكت بمعصمها وانتزعت قطعة الخشب من يدها بصراع.
"ماذا تفعلين؟"
وبختها، وهي تبدو متعبة أكثر مما هي غاضبة.
"لقد اشتريت للتو تلك اللوحة!"
حدقت في أمها. لم يكن الأمر أنها لا تملك تفسيراً لأفعالها. فقد شاهدت برنامجاً على بحر المنطق حول مفاهيم الرسم التحضيري واللوحات المتداخلة، وأرادت أن ترى مثالاً بنفسها. وإلى جانب اهتمامها النامي بالرسم، امتلكت ليليث ما لا يمكن وصفه إلا بالهوس بالوصول إلى جوهر أمر معين. في إحدى المرات كانت تلعب بين بعض الأطلال في الغابات ووجدت أنبوباً ممتلئاً بأوراق الشجر المتراكمة، وبعد أن نزعته، تدفقت بغزارة مياه متسخة ومتراكمة.
ألهم هذا شعوراً مفعماً بالنشوة لدرجة أنها سعت لتكراره منذ ذلك الحين، بنجاح محدود حتى الآن. مع ذلك، ورغم شعورها بأنها تملك إدراكاً جيداً للغة على مستوى نظري، فكلما حاولت نقل أفكارها للآخرين، بدا أن شيئاً ما يخطئ دائماً، كأن هناك طبقة ثانية كاملة للتمرين كانت خارج إدراكها تماماً. وعندما حاولت شرح نفسها، كانت تجعل الأمور أسوأ عادة. بذلت جهداً رمزياً بغض النظر عن ذلك.
"إنها... لقد اشتريتها لي".
"لكي تعلقيها على جدارك"، قالت أمها، وهي تتوتر.
لم تضربها قط — وكلما بدا أنها قد تفعل، كانت الطاقة تصطدم بجدار وتتلاشى كمحرك معطل — لكنها بدت غالباً كأنها ترغب في ذلك.
"ألا تذكرين ما تحدثنا عنه؟ عن أن لكل شيء في البيت عملاً مختلفاً، وعن تركها تقوم بأعمالها؟"
لم تستطع ليليث تذكر ما كانت تتحدث عنه تماماً. كانت ذاكرتها تتحسن في الآونة الأخيرة، لكنها ظلت ضبابية ومرتبكة غالباً. تنهدت أمها.
"لا بأس"، قالت.
"حان وقت الذهاب لرؤية خالك في مجموعتك الخاصة. هل تذكرين القواعد؟"
تذكرت هذا بالفعل.
"لا... أوافق على الذهاب إلى مكان بمفردي مع أي شخص، ولا حتى الخال هاميلكار. لا أتركهم يلمسونني بأي شيء يبدو غريباً. لا... لا أصدق أي شيء يقولونه دون التحدث إليك أولاً".
"واحدة أخرى"، حثتها أمها.
"لا أخبر أحداً عما يحدث ممن ليسوا في المجموعة"، أنهت الترديد.
"أي شخص سواك".
"فتاة صالحة".
قبلتها أمها على جبينها.
"لنذهب".
غادرا الغرفة، التي كانت في العلية، ونزلا السلالم إلى البيت الفعلي. كان مكاناً كبيراً... أكبر من أن يسكنه شخصان، مع عدد أقل من الغرف الضخمة بدلاً من التصميم الأكثر تعقيداً الذي قد يمر به المرء في قصر تقليدي. فصلت مساحات شاسعة من البلاط والسجاد بين أثاث متفرق، لدرجة بدت معها واسعة جداً بالنسبة لشخص بحجم ليليث بحيث بدت كحقول. لم تعرف ليليث سبب استمرارهما في العيش هنا، رغم كل شيء.
وجهاً لووجه مع الرجل، الذي كان ذو وجه حليق ونحيل مرسومة عليه ابتسامة عاجية دائمة، وارتدى غالباً لفة جزئية حول فروة رأسه تتطابق مع سترته وشاله زاهيي الألوان.
"مرحباً، ليليث!"
قال ببهجة. لم تتقف ليليث شيئاً، ناظرة إليه بلا تعبير. بدت أمها كأنها تفسر هذا كإيستجابة فصائلية، فوضعت يدها على كتفها، رغم أنها كانت في الحقيقة غير مبالية بتاتاً.
"سنخرج لوقت قصير فقط اليوم. كيف تشعرين؟"
"أنا بخير"، ردت بلا انفعال.
كانت هذه إحدى عباراتها الجاهزة.
"أرأيت؟ إنها بصحة جيدة بما يكفي"، قالت مؤكدة لأمها.
"والآن، تعالي يا ليليث. الجميع في الانتظار".
خطت إلى الأمام، بينما أبدت قبضة أمها مقاومة للحظة واحدة فقط.
خلافاً لما فهمت ليليث أنه كان عليه قبل مئات السنين، لم يكن لدى الميميكوس «قرى»
إلى حد كبير — فقد استبدلت السحرية الناسخة الزراعة، فلم يعد هناك أي سبب رئيسي للعيش خارج مسافة السفر السهل من المدينة. ومع ذلك، كان منزلهم بعيداً في الضواحي قدر ما يمكن لأحد أن يبلغ بينما لا يزال جزءاً من منطقة حضرية. كل منزل — يشبه التل تقريباً، ناعماً وحاد الزوايا، مبنياً من حجارة أرضية ملساء مطبوخة بالمصابيح — فرض سيطرته على فناء قد يرضي فريق إيسكيروس هواة، حتى إنه لم يكن يمتلك حدوداً قدر ما كان يمتد طالما أبدى أصحابه رغبة في ضبط الغابات المحيطة.
لذا ففي كل مرة يفعلون فيها ذلك، كانت رحلة طويلة بالعربة إلى المركز الحضري. كانت هناك رحمة صغيرة اليوم: وحدها المرأة حاولت التحدث إليها، لذا تمكنت من قضاء ذلك الوقت في محرك منطقها. لم تكن أمها قد اشترته لها إلا مؤخراً، واستخدمته للقراءة إلى حد كبير. قرأت ليليث الكثير من الكتب، وإن لم تكن قصصاً دائماً مثل معظم من هم في عمرها. حتى في ذلك الوقت، أحبت أشياء المنطق المحسوب والعقل، المعنى المقدم بقصدية نحو نقطة حادة.
لم يكن الأمر أن الخيال لم يفعل هذا قط؛ فالأدب الجيد حقاً يمكن أن يشبه قطعة من الفن المرئي، حيث يبني كل خيار على سلسلة من الزخارف وصولاً إلى ذروة، لكن هذا كان غير مألوف. كان في الغالب متعرجاً وغريباً بالطريقة ذاتها التي وجدت بها البشر الآخرين عموماً، قطرات من عقل يبدو مسدوداً في أنبوب، يصل إلى المعرفة والحل. مزعج للغاية. عندما حاولت شرح هذا لأمها، سارت الأمور بشكل متوقع على نحو سيء وحاولت إدخالها في روايات الغموض، التي كرهتها فوراً.
بعد ذلك اقترحت نوعاً فرعياً من الخيال تتغلب فيه الشخصيات على المشاكل باستخدام قدرات رياضية، والتي كانت أفضل لكنها غالباً غير محددة ومحملة بحبكة غريبة تشتت الانتباه عن الأرقام. كانت محاولتها الأخير أفضل. فقد اشترت لها كتاباً في النظرية الموسيقية لرجل يدعى كونستانتيوس الفيريسي، رغم أن أجزاء واسعة كانت اقتباسات من كتّاب أقدم بكثير يُدعون أريستوكسينوس وأرشيتاس، واللذين وسعا بدورهما نظاماً للمنطق الموسيقي أسسه فيثاغورس بنفسه.
لم تحب ليليث الاستماع إلى معظم الموسيقى — فالأصوات كانت ترهقها بسهولة — لكن المنطق كان جميلاً. كان الأمر جيداً عندما تتماسك الأشياء معاً. لم تكن ليليث قادرة على صياغة الفكرة لنفسها في ذلك الوقت، لكنها تساءلت عما إذا كان الانجذاب الذي خبرته نحو الأشياء المرتبة ينبع من الفوضى داخل عقلها وإحساسها بذاتها... لكن لا، لعل هذا كان تفسيراً لطيفاً أكثر من اللازم. حتى قبل ما فُعل بها، كانت تمتلك ميولاً معينة.
كان الناس متعطشين لإسناد جوانب من طبيعتهم إلى سبب ونتيجة تجريبيين، لكن البشر ما هم إلا نوع آخر من الآلات نهاية المطاف. لم تكن الإرادة الحرة موجودة، وكان الإدراك نتاج العمليات العصبية. إن فكر شخص ما بشكل مختلف عن الآخرين، فربما يرجع ذلك إلى الروابط البروتينية لا الصدمة.
بعد ذلك بكثير جداً، أخبرت زوج لسبب ما: "لا بد من وجود راحة معينة في ذلك".
كان هذا خطأً أيضاً. في عكس العلاقة بين منزلها والمدينة، لم تكن أشاروم الدولة تقنياً في صحراء أشارومي، لكنها كانت قريبة منها بما يكفي لعدم أهمية الأمر بالكاد، إذ كانت التضاريس مسطحة ومهجورة نسبياً خارج شواطئ بحيرة شيمبيت. عندما قُسّم الميميكوس لأول مرة على الورق بواسطة الأحزاب المختلفة فيما سيصبح لاحقاً إيريو القديمة، انتهى المطاف بمجموعات الميكيان واليساران بملامسة حدودها نظراً لألفتهما الثقافية مع مناخ الأرض، لكن عمال الحديد لم ينووا قط في الحقيقة أن يعيش الإنسان فيها أبداً.
وبما أن الميميكوس صُممت لاستيعاب حياة البشر منذ البداية، فإن الغالبية العظمى من سطحها كانت ميتة وسط المنطقة الحرارية المتعادلة، بينما كانت بضعة مناطق أكثر قسوة بسبب توليها أدواراً في النظام البيئي. صُممت صحراء أشارومي، الواقعة عند تقاطع متقلب في الغلاف الجوي للحوض، لتوفير بئر من مغذيات التربة التي تُحمل في جميع الاتجاهات حول الممينومك، بينما تعمل أيضاً كمصبع للكربون.
كانت مرشح الهواء الكوكبي، هكذا قيل، صُممت أصغر ما يمكن مع استحالة الاستغناء عنها كليا. مع ذلك، وكما كان الحال في كل حزب باستثناء الأوانا (على الأقل حسب علم أي شخص)، كانت هناك فاصيلة من اليسارانيين الذين تطرفوا ضد التكنولوجيا والثقافة الحديثة وتحولوا بدلاً من ذلك نحو الدين والشكل المثالي للحياة التقليدية، ونتيجة لذلك شقوا لأنفسهم وجوداً على الحدود: الأشاروميون.
كانت فلسفتهم، التي تحدثت عن شعور بذنب لا يغتفر تحمله الجنس البشري — لفقدان الأرض، وللتخلي عن أغلبية الأحزاب على سطح القمر، ولخطايا أعمق أُسندت إليها تسببها في انهيار الفراغ — هي التي أدت إلى إصلاح البناء القديم الذي أنشأه سليل الإسكندر إلى الآلة الفانية، النسخة الوحيدة التي ظلت بارزة في الوقت الحاضر. لكن على عكس أغلب تلك المجموعات، التي أصبحت خاسرة لمعضلة السجين التي تواجه أي مجموعة تمتنع عن الميزة التكنولوجية والإدارية لأسباب حكيمة أم لا، خالفت الأشارومية الاتجاه ونجت.
مستفيدة من كونها الجار الأقرب لميكي، التي ازدهرت فوق كل الدول الأخرى خلال فترة الحداح والبعث الأول، طورت اقتصاد خدمات وأصبحت مركزاً للتعلم السحري. استمرت العناية السماوية، أو ربما حكمة غير تقليدية، في تفضيلها عبر العصور: أدت الظروف القاسية لأراضيها إلى امتلاكها مخزونات طعام أكبر بكثير عندما حل صراع ما بين النجوم، وكان موقعها خلف ناد-إيلاد يعني أنها نجت من الإمبراطورية الرونهاردية دون حتى تقديم أي تنازلات.
وأثبت قادة أنهم مستعدون للتنازل عن قدر كافٍ من الأرض الأيديولوجية في أعقاب التغيير لمنع تركهم خلف الركب. كانت النتيجة دولة (اتحاداً، للدقة) بدا وكأنه لا ينبغي له الوجود في العالم الحديث، أوليغارشية ثيوقراطية في حاضر علماني ديمقراطي غالباً. كان هذا التناقض مرئياً حتى في رحلة السيارة إلى البلدة. كانت الملابس شديدة المحافظة وخارج الزمان، وكانت المباني — كلها بنفس الأسلوب البسيط والشبيه بالكتل — خارج الزمان، وافتقرت الأحياء على نطاق أوسع إلى العديد من العناصر التي كانت لتعتبر ركائز أساسية لولا ذلك: مقاهي وبيوت شاي، ومطاعم مبهرجة ومتاجر صغيرة.
كان كل شيء عملياً ومتحفظاً، وحتى البشر تحركوا بشكل مختلف، مسافرين كعائلات بدل أفراد. (باستثناء الغولمات. كانت في كل مكان، بشرية وخيلية وكلبية، تجر أي شيء بدءاً من صناديق البقالة إلى تلال شاهقة من مواد البناء في الشوارع الطويلة والمستقيمة). بالطبع، لم تكن ليليث تعلم شيئاً آخر في ذلك الوقت. فقد عاشت هنا طوال حياتها بعد كل شيء. وكل ما تذكرته... حسنًا، كان ذلك شيئاً مختلفاً تماماً.
انقسمت أشاروم إلى أربع «دول معبدية»
(بشكل مربك، استُخدمت عبارة «دولة معبدية»
أحياناً للبلد بأكمله أيضاً) متمركزة حول مدن كرست لملك شفيع. أنويم، المكرسة لأنو — ملك السماء المحطمة — كانت الأقدم والأعظم ظاهرياً، لكنها تفوقت عملياً بواسطة إيثازور، التي وُضعت بشكل أكثر توفيقاً في الجنوب، حيث تلتقي فيراكاي وميكي ويسارا عند نهر التورمالين. لا تزال المدينة كبيرة وموطناً لملايين البشر، لكنها امتلكت صفة ضريح. سيطرت على الأفق قباب منخفضة الارتفاع ومع ذلك ضخمة من الطوب الباهت، مع برج برونزي عرضي شبيه بما قد تراه في يسارا الكبرى.
ملأت الهياكل الأصغر — المنازل متعددة الطوابق — الفراغات بينها بشكل عشوائي. خارج إحدى هذه القباب توقفوا أخيراً. غادر الرجل مقدمة العربة وفتح لها الباب، عارضاً يداً مغطاة بقفاز.
"تعالي يا آنسة"، حثها.
تجاهلت يده ناظرة للأعلى نحو وجهتهم.
"مكان الشتاء"، صرحت ببساطة.
"نعم، السيد والسيدة جيراماكا... مشغولان، لذا لا يمكننا استخدام منزلهما اليوم".
ولأول مرة، عبرت وجهه تعبير مختلف وأكثر اضطراباً، وهو أيضاً شيء لم تستوعبه ليليث في ذلك الوقت.
"لذا سنلتقي في المكان الآخر. ستكون كعطلة صغيرة".
لم تكن ليليث متأكدة مما شعرته حيال هذا. لم تكن تهتم بالتغييرات غير المتوقعة. ومع ذلك، قفزت إلى الخارج أخيراً. أسقط اثنان الحجابين، ثم مشيا معاً إلى أحد المداخل، التي لم تكن تحوي أبواباً، بل كانت مجرد فجوات مربعة في الحجر يغطيها أحياناً ستائر ثقيلة. كان الداخل أكثر حيوية بكثير، مشابهاً تقريبا لبسوق من الجانب الأهدأ، مع متاجر في جميع الاتجاهات تحيط بتمثال كبير لنالو وسط بركة ماء.
نظراً لنزعة في العقيدة الأشارومية، توفر نطاق أوسع بكثير من الخدمات والأنشطة على الممتلكات الدينية مقارنة بخارجها، ولذا بدأ المجتمع يتجه ببطء بالكامل تقريباً حول هذه المجمعات المعمدية الضخمة. لم تكن هذه مسألة قانونية سخيفة بالقدر الذي بدت به للوهلة الأولى؛ كان يجب اتباع قواعد جديدة عديدة بشأن السلوك لم تكن سارية بغير ذلك، وكان كل شيء يغلق مرتين يومياً لصلاة العصر والمغرب.
كان له أثير فصل غير المؤمنين فعلياً، أو على الأقل الأشخاص الذين لم يدفعوا الولاء الديني الشفوي، عن غالبية المجتمع، وهو ما تذمرت منه أمها مراراً. على سبيل المثال، كانت العادة تقضي بأن يتلقوا أولاً بركة من الكاهن — واقفين عند مذبح في ظل التمثال — قبل القيام بأي تسوق. كان هناك طابور لذلك، قضوا فيه حوالي 5 دقائق، وصلوا عندها وجهاً لووجه مع رجل ذي لحية يعتمر حجاباً أبيض لكنه يرتدي عباءة سوداء في ما عدا ذلك.
على الأقل بدا أنه يملك الموقف المناسب، محركاً الأمور بسرعة.
ويا ابنة نالو". منح كل منهما عملة ذهبية احتفالية صغيرة. "لتجدا الازدهار في التواضع، حتى إعادة ولادة هذا العالم". "شكراً لك، يا أبتي"، قال الرجل. "لتجدا الازدهار في التواضع، حتى إعادة ولادة هذا العالم". مشيا عبر القاعة اليسرى، مارين بأشخاص عديدين وواجهات متاجر لخدمات متخصصة، رغم أن الوحيدة التي توقفت ليليث لتتأملها كانت صانع الساعات، الذي غالباً ما عرض آلياته الداخلية المثيرة للاهتمام، والنجار، الذي أحدث ضجيجاً كبيراً دفعها حتماً للنظر. في الغالب ركزت على محرك منطقها. (كانت تقرأ الآن عن مفهوم الموردنت). كما لمح الرجل سابقاً، كان الوقت حالياً في منتصف الربيع، مما يعني أنه كان موسم أكيتوم، وكان أكيتوم بالطبع العطلة الأهم في الميميكوس على نطاق دولي. ناشئة طوال الطريق إلى أيام الإميكي، امتلكت جميع الثقافات اليسارانية تاريخاً طويلاً بشكل خاص مع المهرجان، لكن في أشاروم تم تقليله مقارنة بالشؤون الدينية المحلية الأخرى. مع ذلك، وُضعت القليل من الديكورات حول المكان، متكونة في الغالب من حبال تحمل ملاءات من القماش الملون بتصميمات زهور. في طرف عينها، رأت أن حفنة من المتاجر أخذت الأمر بجدية أكبر، مع سيقان قمح وتنانين محشوة معقدة — بقصد تمثيل تيامات، تننين البحر العظيم في الأسطورة، رغم أن هذا عُرف حديثاً باسم «تاماث»، وتم تليينها بشكل ملحوظ لتصبح كشخصية تعويذة. جمعت ليليث واحدة على الأقل... كان معظم الأطفال في عمرها متحمسين، لكن ليليث لم تهتم خصوصاً. كانت، بمعنى الهدايا على الأقل، طفلة مدللة بعض الشيء. بدا أن كلا من أمها وخالها يمنحانها الأشياء التي طلبتها بمقاومة ضئيلة. في النهاية، تجاوزا واجهات المتاجر ووصلا إلى مؤسسات أكبر تضم مكاتب صغيرة. كانت إحداها، رمادية وبسيطة للغاية تحمل لافتة كتب عليها ببساطة «بثينة للشحن والتخزين»، هي وجهتهما النهائية. دخلا مقتربين من المرأة خلف المكتب. "مرحباً"، قال مرافقها. تحركت عينا المرأة بين الاثنين، متعرفة عليهما بوضوح. مع ذلك، تظاهرت بعدم المعرفة. "صباح الخير.
هل يمكنني مساعدتك؟"
"أنا هنا لمناقشة التعويض بخصوص طرد تالف لي، السجل 174951. أُبلغت أنه تعرض للضرر جراء تسرب ماء".
تغيرت العبارة في كل مرة. لم تفهم ليليث مغزى هذا، حتى بعد 200 عام.
"أنا أفهَم، سيدي"، قالت.
"ستحتاج إلى التوجه إلى قسم تلبية الطلبات لدينا في الطابق الرابع".
"شكراً لك".
منحها إيماءة مؤدبة، مع تلميح لتعبير عارف.
توجها نحو المصعد وركضاه بالفعل إلى الطابق الرابع، لكن بدلاً من التوجه إلى «قسم تلبية الطلبات»، مشيا عدة أمتار في ممر مجهول حتى وصلا إلى خزانة خدمات.
أغلق الرجل الباب خلفهما — محتجزهما للحظة — ثم أُزيل الجدار الخلفي فجأة، كاشفاً المرأة التي كانت أحياناً تقل ليليث وهي متمسكة بفانوس. بدت متعبة قليلاً اليوم، وشعرها الأسود نصف مطلق من كعكته. نظرت إلى ليليث بابتسامة ودودة، ثم التفتت إلى الرجل، ناظرة إليه بتعبير أقل لطفاً بكثير.
"لقد تأخرت"، تمتمت.
"عذراً"، تمتم بالمقابل.
"علقنا في الزحام".
تنهدت.
"هيا. لقد بدأوا الحصة بالفعل".
تتّبعا الممر المكشوف الذي أدى إلى مجموعة من السلالم المعدنية المنحدرة. نزلا لدقيقتين، ثم وصلا أخيراً إلى باب برونزي ثقيل. دفعته لتفتحه. كان الفضاء وراءه، اليوم أكثر من أغلب الأيام، تناقضاً غريباً بشكل مذهل في الجو جعل أسنانها الجمالية تصطك. من الناحية الهيكلية — حسنًا، ومن الأساس — كان طابقاً سفلياً. غرف رطبة قليلاً بجدران حجرية رمادية وسقف منخفض معلق بمزيج من الأعمدة الخشبية والمعدنية.
كشفت كمية كبيرة من الصناديق، بعضها مفتوح والبضائع تتدلى حرفياً منها، عن غرضه الحقيقي كجزء من مستودع. باختصار، كان كئيباً. من ناحية أخرى، بُذل كل جهد ممكن لإخفاء هذه الكآبة. فُرشت سجادات منزلية كبيرة. نُظم أثاث لطيف (رغم أن معظمه من النوع خفيف الوزن) لتشكيل عدد من الصالونات المصغرة ليجري الناس محادثات خاصة براحة. زُينت الجدران بمزيج من اللوحات والمعلقات وفن الأطفال، وكانت الإضاءة كلها مصابيح غاز دافئة مفلترة الألوان.
حتى إن هناك مطبخاً صغيراً مع موقد وحوض غسيل أُعد. إن وُجد شيء يمكن القول إنه يلهم الحزن أو البؤس الحقيقي في ليليث، فهو الأشياء التي تحاول فعل شيء بجدية لكنها تفشل بشكل مزري. كانت هذه الغرفة تحاول زرع جو منزلي، لكن كل شيء كان خاطئاً. كان أشبه بوضع مساحيق التجميل على خنزير. على أي حال، كانت هذه الغرفة الأولى مليئة بالناس — بالغين — يفعلون كل شيء بدءاً من التحدث إلى لعب الألعاب في الخلف.
كان هذا منطقياً. فإذا كانوا متأخرين بالفعل، لكان الأطفال الآخرون في الغرفة التالية. كان بعض البالغين القريبين يتحدثون أثناء دخولهما.
"... فظيع. لقد تركوا وثائقهم على ما يبدو في مرسى سفينة طائرة. جاء حراس القسم من أجلهم في منتصف الليل".
"تباً لي، ألا تظن أننا مخترقون، أليس كذلك؟"
"لا، لقد اتبعوا البروتوكول على الأقل"، أجاب هازاً رأسه.
"لم يتركوا شيئاً في المكان أيضاً. أحرقوه كله حتى رماد بالقوة".
"أترى أي فرصة في أنهم أحياء؟"
سألت المرأة التي كان يتحدث إليها.
"حسنًا، اعتدت دائماً القول إن آدم يشبه صرصوراً. لم يكن مقاتلاً، لكنه عرف الكثير من الحيل".
تنهد.
"الاحتمال ضعيف مع ذلك. قال التقرير إنهم عثروا على جثث".
"حراس القسم يحاولون تغطية مؤخراتهم مؤخراً مع ذلك، مع سحب تمويلهم".
"نجل، لكنه أمل ضعيف".
تفقدت ليليث الغرفة. لم تكن هناك أي إشارة لخالها، الذي بغض النظر عن شخصيته لم يمتلك الهيئة التي تسمح بتفويته بسهولة.
ولن يكون في غرفة الفصول أيضاً، لذا بقي إما المرحاض أو ما سمع البالغين يسمونه «غرف الأعمال»، وهي سلسلة من الغرف الصغيرة المتصلة المليئة بالأنابيب المهجورة.
دفعها الرجل الذي رافقها بكتفه.
"هيا. ماري. سيكونان في المكان المعتاد".
نظرت إليه للحظة، ثم أومأت، محتفظة بمنطقها بعيداً. عبرت الغرفة ودخلت الوحيدة الأخرى بحجم مماثل، والتي كانت أيضاً حجرة كئيبة لكنها زُينت بشكل مختلف تماماً بطريقة مزعجة بدرجة أقل معتدلة. صُممت هذه لتبدو كفصل دراسي. سُطرت سلسلة من المكاتب الخشبية أمام لوح أسود، شغل معظمها أطفال، رغم أن أعمارهم تفاوتت بكثير عما قد يراه المرء في مدرسة حقيقية. زُينت الجدران بلوازم تعليمية منوعة — بما في ذلك خريطة عالم، وإن لم تكن للميميكوس — وصندوق مليء بالكتب بجانب مكتب المعلم.
بينما ظل معظم الأشياء هنا ثابتاً بين الزيارات، حتى خلال غير الموسم، تمت إزالة الكتب وبعض العناصر الأخرى دائماً في نهاية اليوم. هذا ما فهمته ليليث في الحاضر. أوقفت المعلمة، وهي امرأة مرحة لكن تبدو متعبة دائماً ترتدي صولجاناً عند خصرها وشعرها الأشقر قصير جداً، الدرس عند وصولها.
"ماري! ظننت أنك لن تأتي".
لم تقل ليليث شيئاً، متحركة بصمت إلى مكتبها. ضحك طفل آخر، وهو ولد ذو أنف يشبه الكلب، عليها لأسباب غير واضحة.
"لقد أنهينا جلسة القراءة للتو"، أخبرتها المعلمة — التي سموها الآنسة فالوز — بغض النظر عن الحقيقة الواضحة بأن ليليث لم تكن تهتم.
"لكني أعلم أنك تفضلين السير بوتيرتك الخاصة، لذا يمكنك اللحاق بالركب بمفردك إذا أردت".
كان هناك ومض عما ستفهمه ليليث الأكبر سناً على أنه قلق أو ذنب، وكان هذا كل الاتمام المحدد الذي تلقته. حشرت نفسها في مقعدها على الجدار البعيد. وخلافاً للمدرسة العادية، لم يُسمح لها بإخراج محرك منطقها أثناء الدروس، فلم يكن هناك ما تفعله سوى قراءة الكتاب الموضوع على مكتبها كما اقترحت الآنسة فالوز. ككل الكتب هنا، امتلك غطاءً أسود بلا عنوان أعطاه مظهراً مقلقاً بعض شيء، خاصة بالنظر إلى أنه مكتوب بخط اليد.
والأهم من ذلك، أنه كُتب بلغة لم تكن توجد خارج هذه الجلسات، لغة استغرقت وقتاً طويلًا نسبياً لالتقاطها رغم الطرق التي كانت فيها أكثر قدرة من الآخرين في عمرها. ولهذا السبب لم تحب جلسات القراءة، وهو أمر مؤسف، لأنه خارج وقت الاستراحة كانت إحدى الأشياء الثلاثة الوحيدة التي فعلوها في الصف، والأخريان هما التاريخ ودروس إيمي. لذا تردد لفترة قصيرة، متجولة بعينيها حول الغرفة.
غاب عن انتباهها للوهلة الأولى، لكنها لاحظت وجود بعض الديكورات هنا أيضاً. كان هذا متواضعاً أكثر بكثير، ومتكوناً في الغالب من ورق بردي مقصوص على شكل بيض ورؤوس أرانب. فتحت الكتاب بكسل. ظهر العنوان على الصفحة الأولى.
لقد كُتب: «ساحر أوز».
"والآن، أعلم أن الجميع هنا متحمسون لأكيتوم هذا الأسبوع"، قالت الآنسة فالوز في الخلفية، "لكننا سنتعلم اليوم عن عطلة مختلفة مميزة بنفس القدر، وأقيمت في عالمنا حول نفس الوقت من العام. هل يعرف أحد ما كانت تسمى هذه العطلة؟"
قلب أحد الأطفال الأكبر سناً عينيه، بانزعاج واضح من طرح هذا السؤال أصلاً، لكن فتاة أصغر رفعت يدها.
"عيد الفصح!"
"هذا صحيح، كلير، أحسنت صنعاً"، أثنت المعلمة عليها، مطلقة تنهيدة صغيرة مع ابتسامتها.
(لم يكن هذا اسم كلير الحقيقي؛ التقت بها ليليث في الخارج وعرفت أنه أشتارا. لم يستخدم أحد في الجلسات أسماءه الحقيقية).
"والآن، كان عيد الفصح نوعاً من مهرجان الربيع أيضاً، لكن الأشياء التي قمت بها كانت مختلفة جداً. مثل عيد الميلاد، بدأ كونه يدور حول ديانة واحدة فقط من جزء صغير من الكل، لكنه أصبح شعبياً في جميع أنحاء العالم. بالنسبة لمن هم أكبر سناً قليلاً، سنتحدث عن الأجزاء الدينية لاحقاً، لكننا سنبدأ بالأشياء الممتعة الآن!"
رفعت قطعة طباشير في الهواء تشجيعياً.
"الشيء الرئيسي الذي أحب الناس فعله في عيد الفصح هو لعب لعبة ببيض الشوكولاتة — أو، شوكولاتة على شكل بيض، أعني القول. كان أحدهم يخفيها في جميع أنحاء المنزل، أو الحديقة، أو أحياناً مناطق أكبر، ويحاول الناس صيدها. ومن يجدها يحصل على أكل الشوكولاتة!"
"هل سنحظى بصيد بيض الفصح؟"
سأل أحد الأطفال بشك. ضحكت الآنسة فالوز بتوتر.
"لا نستبق الأحداث".
مشت نحو اللوح الأسود وبدأت رسم شيء لم تكن ليليث تنتبه له.
"والآن، القصة التي امتلكها الناس هي أن بيض الشوكولاتة جُلبت إلى العالم بواسطة أرنب سحري يسمى أرنب الفصح. هذا أرنب الفصح".
انتقلت باختصار إلى اللغة الأخرى.
"هل يمكنكم جميعاً قول ذلك؟ أرنب الفصح؟"
"أرنب الفصح"، ردد الصف، بدرجات متفاوتة من النطق الفظيع.
"هذا صحيح!"
أومأت.
"اعتاد الناس معاملة أرنب الفصح بالطريقة ذاتها التي يفعلونها مع تاماث من أجل أكيتوم. صنعوا كل أنواع الهدايا والديكورات لتبدو مثله بروح الموسم".
"أي نوع من الهدايا حصل عليه الناس لعيد الفصح؟"
سألت «كلير».
"حسنًا، لم يكن عيد الفصح وقتاً لتقديم الهدايا بالطريقة ذاتها التي يكون فيها أكيتوم"، أوضحت الآنسة فالوز.
"كان ذلك في عيد الميلاد بدلاً من ذلك".
"إذن ماذا فعلوا في يلدا؟"
"هذا، أمم، معقد قليلاً"، قالت الآنسة فالوز بتردد.
كانت تبذل قصارى جهدها لشخص لم يكن معلماً حقيقياً بوضوح.
"لكن عيد الفصح كان مثل يلدا بمعنى أنه كان يدور حول الأكل في الغالب. كنت ستحظى بصيد بيض ممتع في الصباح، ثم تتناول وجبة كبيرة مع عائلتك للغداء أو العشاء. تقليدياً كان سيكون لحم ضأن، لكن أحياناً يكون لحم خنزير في أماكن لم يكن شائعاً فيها. سنقوم بتذوق بعض طعام عيد الفصح لاحقاً، لذا تطلعوا إلى ذلك!"
"وماذا عن بيض الشوكولاتة؟"
سأل نفس الولد منذ دقيقة.
"— لكن أولاً، لنلق نظرة على ورقة حقائق عيد الفصح"، قالت، مسحبة حزمة من الرق المخطوط من الصندوق.
"ألقوا نظرة عليها، وسنحظى باختبار صغير بعد ذلك. ستكون هناك جائزة للجميع إذا تمكنتم من الحصول على أكثر من 7 أسئلة بشكل صحيح".
قبل أن يتاح لأحد فرصة التذمر، بدأت بتوزيع الأوراق بسرعة. بدأت ليليث، غير المهتمة، بالقراءة بدلاً من ذلك. في ذلك الوقت، بدا لليليث أحياناً وكأنها تعيش في حلم. لم يكن الأمر أن عقلها لم يكن منطقياً فحسب. فالعالم نفسه لم يكن منطقياً؛ بحر من الفوضى الهائجة مع جزر متقطعة للغاية من النظام. تصرف الناس بطرق لم تستطع فهمها دون شرح أنفسهم؛ أمها، خالها، معلموها، وحتى الأطفال القلائل الآخرون الذين ارتبطت بهم بشكل غامض بطريقة جعلتهم أصدقاء على ما تظن.
قال الناس أشياء لم يعنوه، وناقضوا أنفسهم في أوقات مختلفة باستمرار. كان الملجأ الوحيد الذي امتلكته هو العزلة. أشياء أخرى أيضاً كانت مربكة بطريقة سلبية أكثر. عندما تعلق الأمر بهذه الجلسات، ما كان مربكاً هو الماضي... التاريخ. في هذه المرحلة من حياتها، ولم تكد تبلغ 10 سنوات بعد، كانت ليليث ذكية جداً في نواحٍ معينة، لكن في نواحٍ أخرى أكثر جهلاً حتى من أقرانها. على الورق، اكتسبت بالفعل مهارات عديدة؛
استطاعت الرسم، وتحدثت ثلاث لغات ونصف (اليسارانية والميكيانية، بالإضافة إلى لهجة أشارومي، فضلاً عن بعض ما علموها إياه في الجلسات)، وقرأت بمستوى قريب من البالغين، وفهمت الجبر والهندسة وفهمت التفاضل والتكامل نوعاً ما. لكن هذه كانت نقاط معرفة وجدت منفصلة عن أي سياق عملي. لم تستطع، على سبيل المثال، الدخول إلى متجر الساعات الذي مروا به سابقاً وشراء شيء، لأن التجارة، والآداب — ما يمكن لمسه وما لا يمكن لمسه — وحتى الاستنتاجات الأساسية الأكثر بين الجسدي والشخصي التي بدت بديهية للأغلب بدت وكأنها تفلت منها.
على سبيل المثال، دمرت غالباً أشياء لم تلمسها قط عند حملها لها لأول مرة، إذ بدا تفاعل وكيفية تفاعلها مع قوة ذراعيها وشكل جسدها غامضاً. (هل كان هناك وقت اختلف فيه هذا؟ لم تكن متأكدة. لم تستطع التذكر). نتيجة لذلك، فهمت بما يكفي مما دُرِّس هنا لتعرف أن شيئاً ما كان غريباً للغاية، لكنها لم تستطع إدراك السبب. عندما ذهبت ليليث إلى المدرسة العادية (مدرستها العادية القديمة، قبل أن يرسلوها إلى المدرسة الأخرى حيث كانت المهام أكثر تعقيداً وتركوه وشأنها في الغالب) علموه تاريخ العالم.
تذكرت معظمه: في الأصل، تطور البشر في مكان ما خارج العالم الباقي على كوكب يسمى الأرض (نُطق هذا بشكل مختلف في الجلسات، «أورثا»
مقابل «إريتها»).
نشأت ثقافات عديدة بشكل مستقل في مناطق مختلفة، وعلى مدار آلاف السنين جاءت ببطء في اتصال وطورت تكنولوجيا أكثر تطوراً في سلسلة قفزات؛ اختراع الكتابة، صهر الحديد، المحركات البخارية، هندسة المنطق، إلخ. صعدت أمم عظيمة عديدة وسقطت، وفي القرون الأخيرة، انتقل البشر إلى كواكب أخرى أيضاً. لكن في النهاية، حدث خطأ ما (كان صعباً عليها فهم ما حدث بالضبط، لأنهم علموها إياه في درس خاص مع معلمة مختلفة لم تعرفها، وقضوا وقتاً أطول في التحدث عن مجموعة معقدة من القواعد التي كان على الجميع اتباعها لإيقاف حدوثه مرة أخرى مقارنة بالشيء نفسه) ودُمِّر ذلك العالم.
لذا فرّ البشر إلى هنا، إلى العالم الباقي، وفي النهاية أنشأت مجموعة من (البشر؟ الآلة؟ الملائكة؟) يطلق عليها عمال الحديد الميميكوس ليعيشوا عليها. وأدى ذلك بعد ذلك إلى التاريخ الأحدث الذي كان في الدرامات وما شابه. لكن في الجلسات، علموا تاريخاً مختلفاً. في هذه النسخة، تطور البشر على الأرض، لكن تقريباً كل التفاصيل كانت مختلفة. أفضل شيء استطاعت ليليث التفكير في مقارنته به كان، حسنًا، الطريقة التي عملت بها غولمات المداعبة.
خارج الوحدات المصنوعة خصيصاً القادرة على ذكاء أكبر، كان هناك نوعان شائعان من الغولمات الاجتماعية في الميميكوس حوالي 1409: غولمات السفراء وغولمات المداعبة. لكل منهما مزاياه وعيوبه، وصُمم السفراء لأداء واجبات لم يكن فيها مجال للخطأ. كان الغولم الذي امتلكوه في المدرسة العادية للمساعدة عندما لم تكن المعلمة موجودة غولم سفير. كان كفؤاً للغاية في المهام المحدودة التي قام بها وامتلك الكثير من المعرفة التي سينقلها ببلاغة إذا سُئل، لكن إذا حاولت التحدث إليه عن أي شيء خارج نطاقه، فسيجيب بفظاظة دائماً بأنه لا يعرف وأنه يجب عليك سؤال المعلم، رغم أفضل الجهود من قبل بعض الأعضاء الأكثر شغباً في الصف.
لكن في أحد الأيام ذهبوا في رحلة إلى متحف، والذي كان عليهم الإجابة عن أسئلة المعرض كان غولم مداعبة. صُممت غولمات المداعبة لتشبه البشر بشكل أكبر في سلوكها، وإذا لم يعرفوا شيئاً، فسيحاولون التخمين. سيستجيبون أيضاً للمعلومات الجديدة المقدمة إليها، محاولين تقييم ما إذا كانت صحيحة أم خاطئة والاستجابة بشكل غير مثالي. مع ذلك، كانت الغولمات غبية. لذا إذا تحدثت إلى واحد لفترة طويلة بما يكفي دون إعادة تعيين لمنطقه الداخلي — كما كُتب لهم أن يفعلوا بين المحادثات — سيبدأ إحساسهم بالواقع في التفكك ببطء.
سيحصلون على تفاصيل خاطئة أو يُقال لهم تفاصيل خاطئة، ويستنتجون من تلك المعلومات غير الصحيحة، ثم يستنتجون من الاستنتاج الخاطئ الذي وصلوا إليه بعد ذلك. في النهاية سيشعر الأمر وكأن كل ما قالوه كان تخميناً، حتى المعرفة الفعلية التي كُتبوا لامتلاكها تلاشت في حساء.
بدت الطريقة التي وُصفت بها الأرض «الثانية»
هكذا. كانت الأجزاء المبكرة من التاريخ متشابهة أساساً، لكن في نقطة ما، أُدخلت كذبة في الخليط. وبعد ذلك، تباعدت ببطء لتصبح خيالاً كاملاً. انهيار إمبراطورية خاتوسا أبكر بكثير، حتى قبل عصر الممالك الجديدة، ودُمِّرت مينوا — مركز ما سيصبح ثقافة إينوتيان لاحقاً — في ثوران بركاني. أصبحت قبيلة منافسة للأمبريكيين، هامشاً في التاريخ العادي، قوية جداً لدرجة أنها أعادت تشكيل كل الحضارة على صورتها، منشئة من بين أشياء عديدة أخرى الأبجدية المستخدمة في الكتاب الذي كانت تقرأه.
المجموعة التي ستصبح الأوانا، بدلاً من اكتشاف آسيا وتوحيد القارتين، لم يُتحدث عنها أصلاً.
ما كان غريباً هو، من القليل الذي استطاعت ليليث قوله بعد أن «قرأت مقدماً»
إلى حد ما من أقرانها، أن هذا لم يحدث تماماً بشكل لا رجعة فيه. حتى بعد نقطة الانعطاف، لفترة — رغم صعوبة معرفة المدة بالضبط — تشابهت الروايتان في التفاصيل. على سبيل المثال، تعلمت القليل عن أفلاطون، الفيلسوف المؤثر للغاية، في كلا الدرسين، وكتب كلا أفلاطون أشياء متشابهة جداً وعاشا حياة متشابهة جداً. لكن الظروف الخلفية للعوالم التي عاشا فيها كانت مختلفة تماماً. كان أفلاطون الذي تُرعيت عنه في المدرسة شخصية سياسية أكثر بكثير، قاضياً الجزء الأكبر من حياته اللاحقة في البلاط الإمبراطورية الآشورية في نينوى، التي حكمت هيلاس، الوطن الأصلي للإينوتيين، في ذلك الوقت.
لكن في هذا العالم الآخر، فشلت إمبراطورية مختلفة تماماً، مقرها بالفعل في العاصمة الإمبراطورية اللاحقة بابل، في طموحاتها لتجاوز حاتي، وبدل ذلك قضى أفلاطون الكثير من حياته اللاحقة في سيراكيوز، التي ابتليت باضطرابات سياسية أكبر بكثير. امتلك طالباً أيضاً — أرسطو — الذي زُعم أنه كان مؤثراً تقريباً مثله، رغم أن كتاباته ضاعت على ما يبدو. كان الأمر كأن قوة ما تآمرت لجعل الأمور تتكشف بطريقة معينة، لكن في نقطة معينة استسلمت ببساطة، متخلية عن الأمر.
كان الأمر برمته غريباً للغاية، وعند التأمل في المسألة، بليت ليليث باستمرار بالشعور الملح بأنها تفوت شيئاً واضحاً، أو ربما تنسى تفصيلاً عرفته بالفعل. على الرغم من صعوباتها، فهمت مفهوم السببية. من الواضح أنه لا يمكن أن يكون هناك سوى تاريخ فعلي واحد — لا يمكن أن يكون هناك ماضيان قادا إلى الحاضر نفسه، وموجودان جنباً إلى جنب تماماً. فما الذي كان يحدث إذن؟
"يا آسة"، تذمر أحد الطلاب، وهو ولد صغير بوجه مستدير.
اسمه في الجلسات مارك.
"ماذا تعني كلمة «فاس»؟"
نطق الكلمة باضطراب.
"آه... سؤال جيد"، أثنت المعلمة عليه.
"«فاس» تعني وقتاً لا تأكل فيه أي طعام. إنه الشيء ذاته كـ«تيفاث»".
"أوه."
"إذا واجهت صعوبة في تذكرها، فكر في كيف يبدو صوت «فاث» مثل «فاس» إذا قلتها بسرعة!"
عبست.
"أوه، انتظر، لا... المزحة لا تعمل إذا لم... لا بأس".
"كان تيفاث في ذلك الكتاب الآخر الذي قرأناه، أليس كذلك؟"
سألت كلير.
"لماذا توجد كلمة يسارانية في أحد هذه الكتب؟"
"آها، هذا معقّد قليلاً يا كلير"، أجابت بحذر لكن بلطف.
"إعادة توحيدكم قادمة قريباً، أليس كذلك؟ ستفهمين حينها".
ابتسمت الفتاة بحماس. كانت الآنسة فالوز مبهمة بشكل ملحوظ عندما تعلق الأمر بهذه الأسئلة الأوسع. ما العلاقة بين هذا التاريخ والتاريخ الذي عرفوه؟ لماذا عُلّموا هذا، ولماذا لم يُسمح لهم بالتحدث عنه مع أي شخص خارج الجلسات؟ كانت تشير دائماً فقط إلى الفكرة والقصة ذاتها التي أُخبروا بها منذ البداية: أن هذا العالم الذي عاشوا فيه الآن، للأوبئة السبعة والتحالف العظيم لعوالم الحداد والانهيار الذي أنهى العصر الإمبراطوري والقوة، كان حقيقياً.
لكنه لم يكن ملكهم. مرة، كما تقول القصة، كان هناك عالمان ذوا طبيعتين مختلفتين أساساً، موجودان بشكل منفصل. لكن بعد ذلك جاء شر عظيم، حاسد للحكمة العظيمة والنعمة والقوة التي يفترض أن شعبه امتلكها — إلى أورثا — وجلب الكارثة، وسرقهم، مجبراً إياه على القيام بأمره. ولئلا يقوموا ضده، شق أرواحهم إلى اثنين، مما دفعهم إلى ننسى من كانوا والامتثال بصمت، عائشين بين أولئك الأصليين في هذا المجال.
لكن في يوم من الأيام، صنع بطل عظيم وفتح شقاً في القبو حيث احتفظ الشر العظيم بأنصاف أروادهم الأخرى. والآن، ببطء، كانوا يتذكرون من كانوا ويجدون بعضهم البعض. ومع ذلك كانت قوة الشر العظيم عظيمة، مع انخداع العديد من البشر غير المنقسمين لعمل أمره. لذا فعليهم الآن جمع قوتهم سراً، حتى الوقت الذي يمكنهم فيه القيام ضد القبو. حتى الوقت الذي يمكنهم فيه أن يكونوا أحراراً. لكن ذلك سيكون وقتاً طويلاً قادماً، وكل ما احتاجوا إليه الآن هو التمسك بدراساتهم لإعداد أنفسهم للوقت الذي ستتوحد فيه نصفا أرواحهم مرة أخرى.
لم تعرف ليليث كلمة «هراء»
بأي لغة، لكن لو فعلت، فربما كانت تلك الكلمة التي ستستخدمها لوصف هذه القصة.
كان السؤال الأكبر الذي امتلكته هو ما هي بالضبط «الحكمة العظيمة والنعمة والقوة»
التي يفترض أنهم امتلكوها. من كل ما قرأته، جعل تاريخ أورثا يبدو مكاناً أسوأ بكثير من العادي، مبتلى بالكارثة وبدائياً نسبياً حتى نهاية المادة. لم يكن هناك شيء عن استعمارهم للفضاء الخارجي، وبدو أنهم لم يكتشفوا حتى الطب الأساسي. باختصار، كان سيئاً. لوّحت الآنسة فالوز بهذا بعيداً بإنقاذ طريقة عمل العالمين كانتا، مرة أخرى، مختلفتين أساساً ولم تكن الأشياء ذاتها ممكنة دائماً.
لكن كانت هناك طريقة تحدث بها البالغون في الجلسات عن أورثا بدا أنها تتعلق بالشعور أكثر من أي شيء مادي، كأنها نوع من اليوتوبيا الضائعة حيث كان الجميع سعداء بطبيعتهم فقط. أخبرتها أمها ألا تثق بأي شيء أخبروها به في الجلسات دون إخبارها أولاً، لكنها اضطرت للاعتراف بأنها وجدت ذلك صعباً.
ماذا يعني «الأن ثق»؟
هل كان هناك أي شيء يمكنها التأكد منه، من أي معلم، لا تستطيع تأكيده بعينيها؟ حتى ذلك بدا غير موثوق أحياناً. رغم أنها كانت تتحسن، كانت الأيام لا تزال تختفي أحياناً بالنسبة لها، وغالباً ما امتلكت أحلاماً حقيقية لدرجة أنها بدت أكثر حقاً من الواقع، حتى عندما كانت تفعل أشياء مستحيلة. نظراً لارتباط القليل جداً، بدا الأمر أسهل بالنسبة لها للتوقف عن التساؤل، والوجود بسلبية فقط.
ومع ذلك لم تستطع التوقف عن التساؤل، حتى عندما بدا وكأن الواقع يتفكك من الحواف. استمر الدرس. قرأت فصلين من الكتاب، الذي كان حول شخص من أورثا (أو هكذا افترضت على الأقل) يذهب إلى عالم مختلف بقواعد وشخصيات غريبة. هل جعلونها تقرأ هذا لسبب ما؟ هل كان مفترضاً بها التماهي مع هذه الشخصية، أم كان عشوائياً فقط؟ المزيد من الفوضى؟ شيء آخر كان ثابتاً. في كل مرة حضرت فيها هذه الصفوف، لن يكون خالها موجوداً في البداية، تماماً كما كان الحال هذه المرة.
لكن في النهاية، ستلتفت نحو نافذة زجاج الباب وتلاحظه يراقبها، واقفاً كحارس خارج الباب تقريباً. لسبب ما، ورغم أنه بدا آمراً بنوع من الاحترام، لم يبدو أن أحداً في هذه الفعاليات تحدث إليه قط باستثناء الخدم. عرفت ما سيحدث. بعد أن ينتهي الأمر وتغادر، سيجذبها جانباً.
وسيخبرها، بصوته الغريب والميكانيكي، بثلاثة أسئلة: «كيف حال أمك؟»
«كيف شعرت؟»
وأخيراً، «بمن تشعرين كأنك اليوم؟»
ستعطي ليليث دائماً الردود ذاتها على السؤالين الأولين: أنها بخير، وأنها بخير. تباعد الثالث وأدى عادة إلى محادثات أطول، محثاً إياها على شرح سردها العقلي بأفضل ما تستطيع، وهو جهد ضربها على أنه لا معنى له نهاية الأيلة، نظراً لافتقارها للكلمات لوصف الحقيقة بدقة لنفسها حتى، ومع معظم الناس لم يعمل ذلك حتى. مؤخراً بدأت تتعب من ذلك، مما قادها إلى إعطاء الإجابة الصريحة ذاتها: أنها ليليث إشكاليون.
هذا ما نادها به الجميع، بعد كل شيء. لم تكن هناك حاجة للمبالغة في التفكير في الأمر. مع ذلك، كان هناك إحساس في خلفية عقلها، حتى إن لم تستطع صياغته بكلمات. عرفت أنها لم تكن تشبه الأطفال الآخرين هنا، بطريقة ما. نظر إليها الكبار بشكل مختلف، بتوقع غريب وشوق حلو مر. وداخل نفسها، كان هناك نبض. إحساس بشيء بُني من أجله. فكرة تتكلس في الفوضى العارمة. كان ينتظر ذلك. استطاعت استشعاره.
امتلك دائماً النظرة ذاتها في عينيه الرماديتين التي امتلكتها أمها عندما كانت تطبخ وجبة، أو تصطف لتصويب طلقة عندما كانت تتدرب في الحديقة. جوع. ترقب للقطعة لكي تسقط في مكانها. قرأت الكتاب أكثر، ثم نظرت إلى الأعلى مرة أخرى. كان لا يزال يراقبها. بضع دقائق أخرى. مرة أخرى. يراقب.