٨:٠٢ مساء | سفينة نينسيرسير، الطابق ٣ | ٣١ كانون الأول/ديسمبر | العهد ١٦٠٨ قالت غودرون بلا طائل، وهي تشير بإبهامها نحو عانة لامو: "أيها اللامو، أعتقد أن محرك منطقك يحترق".
علق مالكو وهو يحتسي شرابه: "أترين؟ تقنياً، يُفترض بكم إطفاء تلك الأشياء عند المدخل، ولكن في هذا المكان، لا أحد يطبق القوانين سوى عهد الممالك النائحة".
وضحك لنفسه بحماس زائد قليلًا. رفعت لامو رأسها لتنظر إلى النافذة مجددًا. توقعت للحظة أن يختفي طيف عمها — كشبح يتبدد فور أن تحول بصرها عنه — لكنه ظل هناك، شامخًا فوق الزجاج. أنزلت رأسها، وبقيت عيناها مسمرتين.
تمتمت: "عذراً، يجب أن أردّ على هذا".
لو جاء الاتصال بعد ٣٠ ثانية لكان بمثابة إغاثة مذهلة، إذ لم يكن هناك شخص واحد منطقي يمكنه الاتصال بها سواه. بالطبع، لم تجلب لامو معها إلى هذه الحفلة محرك المنطق الذي استخدمته في لافيرينثيكوس، ناهيك عن ذلك الذي امتلكته تحت هويتها السابقة، والذي دمرته مع كل شيء آخر قد يستخدمه التحالف الكبير لتعقبها. المحرك الذي بحوزتها الآن منحته إياها ني، مع أنها لم تقدم لها وسيلة للاتصال بها، مكتفية بالقول إنها ستفعل ذلك إن حدث أمر بالغ الأهمية.
حسنًا، بغض النظر عما إذا كان هذا هو المقصود، فقد حدث أمر بالغ الأهمية قطعاً. مدت يدها نحو جسر المنطق، ضاغطة بإبهامها عليه بزاوية غريبة بينما كانت يداها تفعلان ما تحتاجه عيناها. بدأت ني الكلام فوراً بنبرتها الغريبة والمعتادة.
"أنا هي. آسفة لإزعاجك يا ليليث، لكن شيئاً ما قد حدث. هل تلقيتِ الرسالة التي تركتها لك؟"
أجابت لامو: "نعم. لكن—"
قاطعتها ني: "لا ينبغي لنا التحدث كثيراً عبر هذا الخط، ولكن وقع خطأ بسيط".
طبيعة اتصالات محركات المنطق، وحقيقة أن ني تبدو راضية باستخدام أدنى قدر ممكن من الوضوح في الإرسال، تعني أنه يستحيل تحديد مدى خطورة الموقف فعلياً.
"أعني، فوق ذلك الذي ذكرته مسبقاً في الملاحظة. ليست ليلتنا اليوم، أليس كذلك؟ سأحتاج إلى تأخير اجتماعنا قليلاً. سنكون على حافة الهافرة من حيث التوقيت، فلنقل الحادية عشرة والنصف".
كان من الصعب جداً على لامو التركيز في ظل وجود ذلك الوجه المحدق بها من الأعلى، لكنها ركزت، لأن هذه الفرصة لا يمكن أن تضيع ولأن شعوراً بغيضاً انتابها بأن ني قد تغلق الخط في أي لحظة.
"يجب أن أتحدث إليك الآن. هناك خطب ما".
"كما قلت، لا يمكننا—"
قالت لها لامو: "الأمر عاجل. يوجد شخص هنا يعرفني. لقد هددنني بالقتل".
عمَّ الصمت لبرهة.
"من؟"
"إحدى زميلاتي القدامى حين كنت في المدرسة. أوتسوشيكومه من فوساي".
توقف ثانٍ.
"من صف التلامذة النجباء".
للمرة الأولى، بدا ميل لامو للجمود تحت الضغط مريحاً حقاً بدل أن يكون مزعجاً، إذ يعني أن أفكارها لم تصل إلى وجهها وهي تتفاعل مع استنتاج ني، أو ربما معرفتها المسبقة. لكن بما أن ني تعرف كل شيء عنها، ربما ما كان عليها أن تتفاجأ.
"إنها ليست واحدة ممن كنّ جزءاً من ذلك".
"هاه. ألم تكن الفكرة برمتها أنك لا تعرفين؟"
قالت لها لامو: "الأمر يختلف معها. هي... لقد ظهرت بعض الأمور قبل فترة حين كانوا يراجعون ملفات جدها الراجل. إنها مجرد شخصية عادية".
بمعناها المجازي على الأقل.
"صحيح. إذن ما هي المشكلة؟"
لم تكن لامو متحمسة على الإطلاق لتكرار هذا الحوار المتبادل الذي خاضته للتو مع غودرون، لا سيما مع شخص قادر حقاً على المساعدة بطريقة تتجاوز الثرثرة الواثقة. لذا تجاوزت المقدمات عوضاً عن محاولة شرح مشاعرها أو تضخيم التهديد الشخصي الذي تمثله.
"لديها معلومات داخلية حول هذه الحفلة".
"أه. كيف ذلك؟"
أوضحت لامو: "قائمة المدعوين. لقد تلاعبت بها بطريقة ما، أو على الأعلم تعرف أن كل شخص آخر من الصف متواجد هنا".
وحين نطقت بكلمة 'صف'، اخترقها هاميلكار بنظراته (لا يمكن أن يكون هو حقاً، بماذا كانت تفكر؟).
"وليس الأمر مجرد خدعة. لقد رأيت العديد منهم بنفسي. أحدهم يجلس أمامي مباشرة".
قالت ني: "انتظري ثانية. لدي بعض التفاصيل أمامي الآن... أمم".
"ما الأمر؟"
أطلقت غودرون ضحكة جلجولة بسبب تعليق ألقاه مالكو.
"إنها على القائمة بشكل شرعي. يبدو أنها حصلت على دعوة من رفيق قديم في مشروع إعادة تصميم البشر".
وبدأت نبرتها تصبح أكثر جدية قليلاً.
"مع أنني كنت أعرف بوجود الآخرين هنا مسبقاً".
انقبض قلب لامو بالشك.
"لماذا يكونون هنا؟"
أجابت ني بتعب: "لا يمكننا التحدث في هذا بمثل هذه الطريقة. حسناً، كأن تقولي، تحديداً ماذا—"
أجابت لامو، حارصة على صب غضبها في الإرسال: "لا يمكنكِ تغيير الموضوع هكذا. ما الذي يجري هنا؟ هل تدبرين لي مكيدة؟ أين هذا نوع من الخطط للتخلص من العشرات ممن تعلمين ارتباطهم بمنظمات فشل الاندماج؟"
"يا ليليث، إن كنت أريد موتك، فيمكنك التأكد من أنني أستطيع التفكير في طرق أفضل من وضعك على متن سفينة مليئة بالشخصيات الهامة، حيث يتحول أي خطأ إلى حادثة دولية".
تنهدت.
"لا، لم يكن قراري. لقد اكتشفت هذا بنفسي قبل بضعة أيام فقط. لكنني حقاً لا أستطيع قول المزيد، لأن هناك احتمالية راجحة بأن هذا الخط مخترق".
"مخترق من قِبل من؟"
"خمّني وحدك".
اختنق حلق لامو. لم يكن هناك شك في أنها تتحدث عن جماعة المزدراء.
وتابعت: "فلنتحدث إذن عما يمكننا مناقشته. يجب أن أركز على أمر ما بعد دقيقة. أين اقتربت منك؟ وماذا قالت لكِ بالتحديد؟"
أوضحت لامو: "كانت جالسة على الطاولة ورائي. أخبرتني أنها ستقتلنا جميعاً ممن كنّا في الصف، بناءً على احتمال أن نكون متورطين فيما حدث آنذاك. وقالت إنها لا تهتم بالأضرار الجانبية أو حتى إن خرجت هي نفسها".
تذكري لامو شيئاً آخر.
"كان هناك المزيد مما تعرفه أيضاً. لقد عرفت بقية طاقم الحراسة أيضاً. ٢٥ فرداً من الأمن—"
قاطعتها ني: "نعم، احتفظي بهذا الجزء لنفسك".
"وعرفت بما قلتِه. حول نهاية العالم القريبة جداً".
توقف لامو برهة.
"على الأقل أعتقد أنها فعلت. ربما كانت تتعمد السخرية فقط".
قالت ني بشتات: "صحيح. حسناً يا ليليث. أين أنتِ الآن؟"
أكدت: "ما زلت في قاعة الاحتفالات. لكنها غادرت. ذهبت إلى دورة المياه لأحاول شرح ما يحدث لـ..."
وعانت لتبحث عن الكلمة المناسبة لوصف علاقتها بغودرون. مساعدة؟ صديقة؟ بلطجية مأجورة؟
"... رفيقتي، وحين عدنا، كانت قد اختفت".
قالت ني بهدوء: "حسناً. إليكِ ما سيحدث. ستبقين جالسة بهدوء في مكانك طوال العشرين دقيقة القادمة أو نحو ذلك. سأرسل اثنين من رجالي لمراقبتك، وسأحاول التوفيق بين التحقيق في هذا وبين كل ما أديره الليلة. لن نتمكن من الخوض في أي أمور جادة حتى نلتقي، ولكن إن علمتُ بأي شيء مفيد حقاً، فسأعاود الاتصال بك".
لكن لا يمكنني البقاء هنا لمدة ٢٠ دقيقة، احتجت لامو داخلياً لكنها لم تدر كيف تنطق بذلك. لم يتحرك عمها بعد.
"من ستسرسلين؟ وكيف سيحميانني من ساحرة مزروعة؟"
"أحدهما ساحر أيضاً، وعسكريّ في الواقع. لقد اجتاز فحص النظام بسلام، لذا قد يضع عليك بعض التعاويذ إن استطاع فعل ذلك بسرية. ابقي عينيك مفتوحتين. حسناً، يجب أن أذهب—"
أوقفتها لامو: "انتظري".
"نعم؟"
تخبطت لامو— ليليث، محاولة العثور على الكلمات الصحيحة. كانت هذه إحدى تلك الحالات التي شعرت فيها أنه لو بوسعها فقط التعبير عن مشاعرها — الثقل الذي يضغط عليها — باختصار وأناقة، لتمكنت من التعبير عما تريد بطريقة لا تبدو فيها مجنونة تماماً.
"قلتِ إن لديك حق الوصول إلى بيانات السفينة. هل يشمل ذلك الكاميرات؟"
تنهدت ني: "لا أود أن أكون مزعجة يا ليليث، لكن هناك فرق كبير في مدى الإزعاج بين الوصول إلى قائمة الركاب وبث الحفلة الحي. لو تركتِ هذا الأمر بين يدي فقط—"
قالت لها ليليث: "ليس هذا... لا أعرف إن كان مرتبطاً. لكن هناك... هناك شخص يراقبني من حديقة الطابق ٤. كان يحدق طوال الوقت، حتى قبل أن تتصلي".
"هل أنت متأكدة أنه يحدق بك؟"
لامو، البالغة العاقلة، لم تكن متأكدة بتاتاً، لكن بالنسبة لليليث لم يكن هناك مجال للشك.
"نعم".
قالت ني: "انتظري ثانية".
وحينها — في تلك اللحظة بالذات، لدرجة أن احتمالية الصدفة بدت مستحيلة كعملة معدنية لا تقف على حافتها فحسب، بل ترتد لتشطر عين الرامي — تحرك أخيراً وبغتة، إذ انزرف ظل عباءته الفخمة إلى الجانب بحركة ثقيلة وهو يبتعد عن النافذة، كفاصاص يعود إلى وكره. ولم يتبق سوى ظلام الفضاء السماوي.
قالت ني: "لا أرى أحداً هناك. هناك زوجان يبدو كأنهما يتجانسون في حديث خاص، هذا كل شيء. هل ما زلت ترينهما؟"
ستندم لامو لاحقاً على أنها لم تقدم سياقاً أكبر — وصفاً جسديًا، ولماذا شعرت بأنها مستهدفة — لكنها في تلك اللحظة بليت بالذهول. استقر استنتاجان في عقلها في نفس الوقت. من جهة، بدا واضحاً أن محادثتهما كانت مراقبة بالفعل، وأن الشخص الذي ينتحل صفة عمها في الأعلى كان يستمع. هذه الفكرة وحدها كانت كافية لتنهش عروقها كالعلقة، لكنها لم تكن الفكرة التي علقت في ذهنها. بدلاً من ذلك، شعرت فجأة بيقين تام بأنه بغض النظر عن المكان الذي تنظر إليه ني، فلن يكون هناك أي سجل، لأن ما كانت تراه لم يكن بشراً، بل نوعاً من الأطياف.
كانت لامو شخصية حرفية؛ لم تقصد أن الشكل كان تجسيداً لمخاوفها وندمها، بل قصدت أنه شبح حقيقي. لقد أصابها الرعب.
كل ما استطاعت الرد به هو: "لا".
"حسناً، لعلهم غادروا إذن. أو كان مجرد خداع بصري".
بدت متبرمة على نحو متزايد رغم عنها.
"يجب أن أذهب حقاً يا لامو. سأحاول التحقق من الأمر، ولكن مجدداً، ابقي في مكانك فحسب. لن يستطيع أحد فعل أي شيء لك في قاعة الاحتفالات. أراك في الحادية عشرة والنصف".
أنهت الاتصال. رمشت لامو عدة مرات بينما واصلت التحديق، لكن الشكل لم يعد.
"...وهل تصدقين، المرة الثانية التي نعود فيها إلى هناك، كان كلباً مختلفاً".
أصدرت غودرون شخيرًا.
"ماذا، هل ظن بجد أنه يستطيع الإفلات من ذلك؟ هل يحاول التلاعب بعقولكم هكذا بحق الجحيم؟"
أكد مالكو وهو يضحك: "يبدو ذلك! وأعني، لم يكن مخطئاً حتى. أعني، لاحظ بعضنا الأمر، لكن من سيقول شيئاً عن أمر كهذا؟ إنه أمر جنوني. أقول لك، لقد رأيت رجالاً يمرون بتجربة طلاق سيئة أكثر مما يمكنني إحصاؤه، لكن هذا في مستوى آخر تماماً".
هزت غودرون رأسها قائلة: "يا للهول، هذا جنون. هل تعرفين، كأن، ماذا حدث للأول؟"
هز مالكو كتفيه بمسرحية: "أعلمني بالجحيم. أُرسل إلى ملجأ ما، على ما أظن. أشك في أنه استأجره من وكالة تمثيل كلاب. ربما قدمه في اليخني على سبيل الككايدة".
وارتفع حاجباه للأعلى.
"على طاري ذلك—"
تتبعت لامو نظراته. كان نادل يقترب ومعه عشاءهم.
𒀭
منطقة الحرم الداخلي تحت الأرض | التاسعة والثلاثف صباحاً | يوم لا نهائي أنا على وشك القيام بشيء لم أفعله من قبل، وتقديم بعض التبريرات لهذا الجزء التالي، لأنني لا أريد أن تظنوني أحمق. فضلاً عما عانيته من إصابة قوية في الرأس، وقعت أحداث الساعة التالية في تعاقب ضيق، بلا أي وقت تقريباً للتوقف والتفكير بجدية. ونتيجة لذلك، أغفلت بعض الأمور التي كانت تبدو جلية تماماً عند النظر إليها بأثر رجعي.
أرجو أن تضعوا ذلك في الحسبان. (دفاعاً عن نفسي، كان جانبان على الأقل غبيين حقاً، وإذا فكرتم في الأمر، فإن عجز اللغز عن الحل يعد في الواقع إخفاقاً من الكاتب في إرساء الإشارات لا من القارئ. وبناء على ذلك، لم يكن ذنبي.)
قالت هيلدريس بندهة: "أيها المحقق. أنت حي".
قال وهو يواصل التقدم: "حسب آخر تحققي. ما الذي يحدث هنا؟ كنت آخذ قيلولة فحسب في غرفتي".
نظرت إلي إيرين بغضب.
"ما اللعنة التي يعنيه هذا؟"
تلجلجت: "أنا".
خذلتني الحصافة والكاريزما.
صرخت بطريقة ربما لم تكن من طبيعتي: "كانت هناك للتو! الغرفة، إنها... لقد فعل أحدهم شيئاً ما! لقد طعنته، لقد فعلت ذلك حقاً!"
هز توثال رأسه.
"لقد أصيبت بانهيار عصبي".
"لقد خدعتنا. إنها نوع من الفخاخ!"
خفضت إيرين صمام الأمان ببرود، موجهة فوهة السلاح مباشرة نحو رأسي. أغمضت عيني مستعدة للتشوش المعتاد الناجم عن الدفع خارج الزمن العادي في ديلمون. لكن قبل أن يحدث ذلك، تدخلت هيلدريس نيابة عني.
"توقفي! بحق السماء، توقفي!"
ألقت بذراعيها نصف مسافة أمامي، في إيحاء بوضع نفسها بين كاسوا وفوهة السلاح دون أن يصل الأمر إلى حد التضحية بحياتها حقاً لو ضغط أحدهم على الزناد فعلاً.
طالبت إيرين: "ابتعدي"، مما اثبت نجاعة التكتيك جزئياً على الأقل.
أعلنت هيلدريس: "لن نقتل أحداً قبل أن نصل إلى حقيقة ما يجري هنا! ما زالت مغطاة بالجراح؛ ومن الواضح أن شيئاً دامياً قد حدث!"
أعلنت إيرين: "كان يمكنها أن تفعل ذلك بنفسها".
كانت نظرتها إلي تجعلني أرتجف خوفاً رغماً عني-- كنت أعتقد حقاً أنها ستتجاهل هيلدريس في أي لحظة وتطلق الرصاص علي لأردى قتيلة. أداء من الدرجة الخامسة من جانب اللاعبة، ومستوى غريب من الالتزام بالدور، واختطاف للعبة بأكملها رغم أنها لا تؤدي سوى دور الطاهية. لو كانت إيفا هنا لطلبت توقيعها (وبعد الدقائق القليلة الماضية لكانت ربما في منتصف كتابة قصة خيالية يمارس فيها توثال ورستاغ الأصلي الجنس، لكن هذا حديث آخر).
تابعت هيلدريس: "لماذا؟ هذا لا منطق فيه. ليس هناك سبب يدفعها للذهاب إلى مثل هذا المدى لاستدراجنا إلى هنا. كنا نتساءل بالفعل عما حدث لها، حتى قبل أن نرى الإصابات. وعلاوة على ذلك، ها نحن هنا الآن، ولا شيء يحدث".
كانت عبارة "لا شيء بعد"
مكتوبة بوضوح في عيني المرأة، لكنها مع ذلك أتاحت وقفة كافية لمداخلة أخرى، هذه المرة من المحقق.
"آسف، لكن سيتعين علي أن أسال: ما الذي يحدث هنا بالضبط؟"
حملت نبرته تلك القسوة المعتادة المشوبة بالخشونة، لكن شيئاً ما بدا غير مألوف. كان هناك تيار تحتي عابر يتسم بالبساطة بشكل ملحوظ.
"من الذي طعن؟"
أوضحت سوميري: "أنت، على ما يبدو".
كانت تنظر إلى نوح بنظرة فاحصة.
بدأت هيلدريس محولة انتباهها من إيرين إليه: "السيد تيل-رايف، اغفر لي فظاظتي، ولكن إن كان لزاماً علينا أن نصدق أنك لم تمت على يد كاسي، فأين كنت بحق الجحيم؟"
أقر توثال، ومقتاه تضيقان: "تلك نقطة وجيهة بحق".
كيف سنحت لك النوم خلال العويل الذي أطلقته كاسوا حين تزعم أنك هاجمتها، ناهيك عن اصطدام الحصان بالسقف؟
قال: "أنا أستخدم سدادات الأذن".
مد يده إلى معطفه ورفع إحدى الإسفنجات الصغيرة ليبرهن على كلامه.
"ما الذي حدث؟ وعم يتحدثون بشأن حصان؟"
قالت له هيلدريس بفظاظة: "لقد وقعت جريمة قتل".
صححت سوميري، وما زالت نظرتها سابرة: "بل حالة وفاة".
أوضحت هيلدريس: "وجدنا جثة فايديم على سقف القطار بعد سماع صوت ارتطام من الأعلى. وقد وُضعت داخل جثة حصان".
ضاق مقتا المحقق.
"جريمة قتل".
وكأن هذا كان نوعاً من المحفز، مد يده إلى معطفه، فأخرج سيجارة وأشعل عود ثقاب بينما وضعها في فمه.
"إذن من الجيد حقاً أنني هنا. سألقي نظرة".
قاطعت إيرين كلامه حاسمة: "لن تفعل أي شيء من هذا القبيل لعنتك. لقد أضفنا وقتاً كافياً في تفقد الجثة بالفعل. نحن متوجهون إلى العربة الخلفية لنقيم موقعاً دفاعياً ونتبين كيف سنحصل على المساعدة".
أخذ نوح نفساً طويلاً من سيجارته، لينفث الدخان من أنفه كأنه تنين طاعن في السن.
"بلا ملاسنة، لكني أعدُّ نفسي خبيراً إلى حد ما فيما يتعلق بمثل هذه الأمور. ربما أستطيع تمييز ما يفوتكم".
قالت إيرين: "ما هي مؤهلاتك؟"
وقد خرجت الكلمات إهانة مبطنة أكثر من كونها سؤالاً.
قال: "لا شيء رسمياً. لكني رأيت أكثر من نصيبي العادل من..."
ردت إيرين: "إذن فالأمر يخص الشرطة"؛
وهي من الكلاسيكيات في عبارات ألغاز القرار.
"لن نخاطر بالصعود إلى هناك مجرد تخمين مجيد. سنتحرك الآن".
انتقلت بنظراتها بيني وبين المحقق.
"فيما يخصني، كلاكما مثير للريبة بشكل لا يصدق، وسأعمل على افتراض أنكما متورطان بطريقة ما. يمكنكما تقديم دفوعكما حين نصل، بغض النظر عن ذلك ستجلسان بمعزل عن بقية مجموعتنا، وسأبقي عيني مفتوحتين عليكما طوال الليل".
رفع المحقق حاجبه، لكنه هز كتفيه غير مبال.
أعلن توثال متقدماً: "حسنٌ، قبل أن نذهب، سأدخل لبرهة".
تساءلت إيرين: "لماذا؟ قد يكون فخاً بكل سهولة. أأنت أحمق؟"
قال مشيراً إلى لوحة "الشتاء الأخير": "لا أرى أي فخاخ، وتلك لوحتي بالداخل. لن أرحل بدونها".
نظرت إيرين مجدداً، ثم أطلقت سخريتها بانزعاج واضح.
"أنت كالحشرات حول نار المخيم. كأنكم مصممون على الموت".
قالت هيلدريس: "لا، يجب أن ندخل، ولو لمجرد إلقاء نظرة. لم أكن أرغب في قول هذا، ولكن... تحدث أمور غريبة لدرجة تجعلني أبدأ في الاعتقاد بأن هذا قد يكون صنيعة ساحر".
تحركت عيناها سوميري للمرة الأولى منذ وصول المحقق، رغم أن رد فعل توثال وإيرين كان أشد، إذ اتسعت عيناه الأول بقلق مفاجئ وتصلب فك الأخيرة، ومن المرجح أن أسنانها كانت تصطك خلف شفتيها. وربما ظهر مني أنا أيضاً نوع من الاستجابة المرئية، مع أن الأمر في حالتي ارتبط بأسباب فوقية أكثر: كنت أعمل على افتراض، أخذاً بالاعتبار قاعدة استحالة كون الجاني ساحراً، بوجود قاعدة غير مكتوبة تقضي بألا يتعامل اللاعبون مع هذا الاحتمال من الأساس.
لقد كان لهذه القوة تأثير هائل على أدوات لغز الجريمة لدرجة أن الألغاز "الأصعب"
في العالم الحقيقي كانت تكشف غالباً عما إذا كانت القوة ستظهر في النبذة التعريفية.
(بل كانت هناك مصطلحات لذلك: "أرخميدسية"
حين يقتصر الأمر على الفيزياء العادية مقابل "مينياسية"
عندما لا يكون الأمر كذلك.
وفئة فرعية أخرى تُدعى "الكهفية"، استبعدت الحيل الميكانيكية المعقدة أيضاً.
وكانت الأعمال الواقعة في هذه الفئة الأخيرة أعمالاً حقبة زمنية، وغالباً ما كانت مكتوبة بشكل أفضل بكثير، إذ لم يكن بإمكانها الاعتماد على الحيل الرخيصة). لكن إن كان السحرة مطروحين نظرياً داخل القصة، فإن حقيقة عدم التطرق إليهم حتى الآن بدت سخيفة تقريباً. كان العاديون يخشون السحرة دائماً إلى حد ما بغض النظر عن الحقبة الزمنية - وكان هذا أحد موضوعات كامروسيبا المفضلة، إن كنتم تذكرون - ولكن في هذا العصر، كانوا ما زالوا يحتلون مواقع قيادية على غالبية المجتمعات في الميميكوس، بما في ذلك رونبارد.
وكان العاديون يفهمون القليل جداً عنهم، وكانوا يُنظر إليهم بمزيج من الخوف والرهبة. لذا لو كان هذا السيناريو حقيقياً، حسناً-- لكان أول مكان يلجأ إليه عقلي. لدرجة قد تجعلني أتخلى عن عناء البحث عن أي تفسير آخر للجريمة.
عللت إيرين الأمر: "لو كان ساحر يفعل هذا، لكنا أمواتاً بالفعل".
عارضت هيلدريس: "ليس إن كانوا يتلاعبون بنا. نظراً لبعدنا عن الحضارة، قد يشعرون بأنهم يسيطرون تماماً على الموقف، وأحرار في طبخنا على نار هادئة. وافتعال حركات صغيرة كهذه مع كاسوا لمحاولة دفعنا نحو الجنون".
قال توثال، مبدياً خوفاً حقيقياً في صوته لأول مرة: "الأمر لا يتعلق والشعور. إن كنت على حق، فنحن هلكى. لا يفدينا ما نقوم به، فالأفضل لنا الاستلقاء والموت".
"لا، قد لا نكون قد استنفدنا خياراتنا تماماً. سيظلون مجرد شخص واحد. لو باغتناه، وتفرّقنا وهرعنا جميعاً خارج القطار، أشك في قدرته على الإمساك بنا جميعاً".
أخذت نفساً.
"على أي حال، لو استخدموا القوة لتنظيف هذه الغرفة، لكانت هناك آثار. لقد مررت بهذا النوع من الأمور عبر التعامل مع مطالبات التأمين. لا يمكنهم إزالة الدم تماماً من مسرح الجريمة بهذه السرعة دون إزالة أشياء أخرى أيضاً، مثل خيوط السجاد".
"أستركع على ركبتيك لتتحقق مما إذا كانت هناك بقع يبدو فيها السجاد رقيقاً؟"
رمقته بنظرة جانبية: "سأبحث عن أي شيء مريب. يا توثال، هدفنا واحد. ظننت أنك ستدعمنا".
أطلق سخريته، ثم رمق لوحة "الشتاء الأخير"
بنظرة طامعة.
تحدث المحقق قائلاً: "إن سمحتم، أخمين من السياق-- الفتاة تعتقد أنها قتلتني؟ في هذه الغرفة؟"
قالت سوميري بشيء من الدهاء في نبرتها: "هذا صحيح".
استنتج قائلاً: "ولكن الدليل ليس موجوداً الآن، لذا تعتقدون أنها تحاول حبك أمر ما، أو ربما أحاول أنا حبك أمر ما. إذن ما رأيكم بهذا. إن كنتم تخشون أن يكون فخاً، فدعوني أدخل. سأحضر اللوحة وأفعل ما تأمرونني به يا هيلدريس، وربما ألقي نظرة على بعض الأمور بأساليبي الخاصة أيضاً. أسوأ الاحتمالات، سيحدث مكروه لشخص تشتبهون به أصلاً، أليس كذلك؟"
قال توثال: "هذا لا معنى له. لو وجدت شيئاً، فهذا يعني أنك مت حقاً في تلك الغرفة! لا يمكنك بحق الجحيم التحقيق في جريمة مقتل نفسك!"
رمق بذراعيه في الهواء.
"كل شيء أصابه الجنون! لم يعد للموت والحياة أي معنى على هذا القطار بعد الآن! لقد امتطينا طريقاً مباشراً نحو تارتاروس!"
أوضح المحقق بهدوء: "لدي نظريتي الخاصة حول ما قد يكون حدث. سأحتاج فقط إلى لحظة لأؤكدها. وحينها يمكن لهيلدريس أن تلقي نظرة بعدها أيضاً، إن أرادت، لأن ذلك سيثبت على الأقل أن الغرفة آمنة".
بدت هذه السلسلة المنطقية برمتها رقيقة كرداء عنكبوت، لكن إيرين فقدت صبرها.
صاحت: "ملوك، حسناً، افعلها وحسب. ادخل، أحط باللوحة وأجرِ تحقيقاتك الغبية. أمامك دقيقة واحدة".
أومأ المحقق برأسه بضع مرات، وأخذ نفساً آخر، ثم خطا أخيراً نحو الباب-- مهلا. حتى هذه اللحظة، وبسبب ميل المحقق للنظر إلى الأرض بتجهم وشواربه الكثيفة بشكل كوميدي، لم أتمكن من إلقاء نظرة جيدة على وجهه. ولكن الآن بعد أن أمكنني رؤيته-- الآن بعد أن أصبح قريباً بما يكفي لتبين تفاصيل وجهه، لقد كان رجلاً آخر تماماً بحق الجحيم! كانا متشابهين، بلا شك. نفس الطول تقريباً، ونفس البنية، ونفس شكل الوجه والعمر العام.
بالشعر والملابس الفضفاضة، كان بإمكانهما المرور كشخص واحد ما لم يخضعا لتدقيق دقيق. لكن هذا لم يكن وضع شبيه مطابق تماماً؛ كانا شخصين مختلفين تماماً بوضوح.
كان لدى "نوح"
الماثل أمامي شفاة أكبر، وأنفاً أكثر استدارة، وآثار حب شباب واضحة على وجنتيه. لم تكن عيناه بنفس اللون تماماً حتى! ثم تذكرت. من الواضح أن هذا كان عصراً يتسم بمحدودية العلاج التمييزي - الجراحة الأساسية والتعديلات الطفيفة على نص الأنيما للأثرياء، وهي نوع الخدمات التي أصبحت متاحة للأفقر بحلول وقت ولادتي - حيث كان للتقدم في السن تأثير بدني أوضح بكثير على الناس. لو سعى المرء للعثور على شخص يتشارك معه البذرة، فإن إيجاد شبيه كهذا لن يكون مستحيلاً على الإطلاق من الناحية العملية.
لم استطع كبح صرختي.
"هذا ليس هو".
أشرت إلى وجهه غريزياً. عقد توثال حاجبيه.
"ماذا؟"
أصررت: "إنه شخص مختلف! أنظروا إليه!"
استدار نحو "المحقق"
وهو يضيق مقلتيه.
"يبدو لي تماماً مثل ذلك الوغد".
عضت هيلدريس شفتيها.
"يجب أن أذعن يا كاسي، أنا لا أرى ذلك".
كما لم تبد إيرين مقتنعة، بل أصبحت تنظر إلي بريبة أكبر الآن. كيف كان هذا ممكناً؟ كانت الفروق دقيقة، ولكن إن كنت تبحث عنها، فلم تكن مما يمكن تفويته بمعقولية. كيف يمكنني أن أكون الوحيدة التي ترى ذلك؟ كان هذا عبثياً. لا بد أن الأمر نوع من المؤامرة. ولهذا السبب كانت سوميري ترمقه بنظرات مريبة. كانوا جميعاً يجارون التمثيلية وحسب! لا، انتظروا. لم يكن هذا التفسير الوحيد. إن فكرتم في الأمر، فهل ألقى أي من الآخرين نظرة جيدة حقاً على نوح طوال فترة الأمسية بأكملها؟
لقد أجريت محادثات خاصة وثيقة معه حين وصل لأول مرة، ومرة أخرى على مائدة العشاء (حينها كان إلقاؤه لتلك الخطبة يُعدّ "محادثة")، ولكن خلال الأخيرة كان جالساً في أقصى طرف المائدة، ولم تكن أمامه سواه.
المرة الوحيدة الأخرى التي تبادل فيها الحديث بنشاط مع الآخرين كانت حين كنا في عربة المراقبة، وخلال ذلك الوقت جلس بعيداً عن بقية مجموعتنا بفعالية، حتى خلال الفترة القصيرة التي لعبنا فيها ألعاب الطاولة. يا للهول، لا بد أن هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ لم يلاحظوا أبداً، عداها هي! الآن بعد أن خطر لي هذا، صار الأمر كأن وهماً قد تبدد، وفجأة خطرت في الذهن تفسيرات منطقية للوضع بأسره.
وكما أُسلف، فقد عرفت أن الغرف تعود، من اليسار إلى اليمين، إلى: سوميري، ونفسي، توثال، وفايديم، والممحقق، وهيلدريس، ولا أحد أو طرف مجهول، وأخيراً بهرام. ولكن بين غرفتي توثال وفايديم كانت هناك الفجوة-- حيث توجد مساحة لغرفة بوضوح، لكن لا وجود لأي شيء في الواقع. كنت أفكر في ذلك من منظور الممرات السرية، لكن فكرة بديلة خطرت لي. ماذا لو كان المهم في المساحة المفقودة ليس ما هو موجود فيها، بل ما ليس موجوداً؟
بل ماذا لو كانت الغرف تتحرك؟ افترض وجود آلية تشبه نوعاً ما سكة قطار - قطار داخل قطار - تقبع عليها غرف الضيوف جميعاً. وباستخدام ذلك، يمكن إزاحة كل منها إلى أحد موضعين، مما يؤدي إلى تحريك الفجوة عبر العربة نتيجة لذلك. وبهذه الطريقة، يمكن استبدال غرفة شخص بأخرى! ولكن أين توجد أدوات التحكم في مثل هذه الآلية في بيئة محدودة كهذه؟ لم أكن متأكدة من هذا الجزء، لكن إجابة واحدة سرعان ما خطرت لي: من خارج القطار.
فبعد كل شيء، لم أره قط إلا من الجانب المواجه للباب الأمامي وممر عربة الاستراحة. قد تكون هناك بسهولة آلية على الجانب الآخر يمكن من خلالها سحب الغرف إلى مواضع جديدة، والآن بعد أن توقف القطار، لن يكون القيام بذلك صعباً حتى. ولكن من كان ليقوم بتشغيل آلية كهذه؟ مرة أخرى، خطرت لي إجابة: غايزاريك. سيشير ذلك إلى غيابه المريب لدى عودتنا إلى عربة المحرك: صحيح أننا سمعنا صوت وان، لكن ذلك لم يثبت شيئاً بحق الجحيم.
فقد كان مسجلاً، أو أن ويليا انتحلت شخصيته، أو ربما نوعاً ما من الأجهزة لنقله بشكل خادع من موقع مختلف! أو بشكل أكثر مللاً، ربما كان مجرد نوح المزيف، أيا كان من يكون. فقد كان بإمكانه التسلق من نافذة غرفته، أو ما شابه.
وربما استُخدم لتفسير كيف توجد نسخة غير ملموسة من "الشتاء الأخير"
هنا أيضاً - وارجح أنها مزيفة قام بزرعها. نعم، لقد كان كل شيء يقع في مكانه الصحيح. وأفضل ما في الأمر؟ كان بالإمكان إثبات هذه النظرية. ليس لاحقاً، بل في هذه اللحظة بالذات. بسبب حقيقة وجود فجوة واحدة فقط وأن غرفتي كانت على وشك بلوغ نهاية الخط، لم يكن هناك سوى تكوين واحد ممكن من شأنه أن يخلق هذا الوضع.
كان لا بد لغرفة توثال أن تتحرك إلى اليسار، لتمتلئ الموضع "الافتراضي"
للفجوة، خلف الجدار بلا باب. وبعد ذلك ستتحرك غرفتي وغرفة سوميري إلى اليمين أيضاً. لذا في هذه اللحظة، لم نكن ننظر إلى مقصورتي، بل إلى مقصورتها! (هل رصدتم الخطأ في منطقي هنا؟ مرة أخرى: انظروا في التبرير. ورغم أن الأكثر إثارة للاهتمام من ذلك - من منظور التحليل النفسي الذاتي، أعتقد - هو أن أياً من أفعالي هنا لم يخدم الهدف الذي حددته لنفسي منذ خمس دقائق بالكاد. كان يجب أن تكون هذه الحبكة هي ما أردته بالضبط: ملاذاً من الشبهات الصريحة وسط الارتباك والغموض، حيث يمكنني استخدام استنتاجاتي الخاصة بشكل مريح للغاية للوصول إلى الحيرة.
لكنني كنت مسحورة لدرجة أن وسائلي أصبحت هي غاياتي). عنى ذلك أن كل ما كان علي فعله لكشف الحقيقة هو إقناع إما توثال أو سوميري بفتح أحد بابيهما، لكشف مسرح الجريمة الحقيقي أو المساحة الفارغة على التوالي. ولكن كيف يمكنني إقناع الجميع؟ سيما وأن إيرين بدت مستعدة للانفجار لو حدث تعقيد واحد إضافي؟ كان المحقق المزيف (حسناً، الأصلي كان مزيفاً أيضاً، ولكن بطريقة اعتيادية أكثر) قد بدأ بالتحرك إلى داخل الغرفة على الرغم من اعتراض.
كنت أعرف بالضبط ما كان على وشك القيام به، إن لم يكن بالتفصيل - ربما "سيجد"
بعض الأدلة التي تؤكد أنني تعرضت للتخدير أو الهلوسة، أو ما شابه ذلك من ربط محكم للموقف. كان علي أن أقول شيئاً-- أول حجة خطرت في ذهني.
تدبرت قائلة: "ال... سجائر".
لقد رأيتم جميعاً أنه كان يدخن غليوناً على العشاء، لكنه لا يحمله الآن. إنه يدخن السجائر بدلا من ذلك. بدا هذا ذكياً للغاية حين نطقته، لكنه لم يقم سوى جعل هيلدريس وتوثال ينظران إلي بشك أكبر. لحسن الحظ، تبين أن هذا لم يكن مهمة.
قالت سوميري مقاطعة: "لا. إنها محقة. ليس هو".