القدس السفلية الداخلية | التاسعة والثلاثق صباحا | يوم لانهاية له. حسنا، فكرت. انتهى الأمر. مقتل فايديم غطى علي لدقائق إضافية، غير أن ذلك انقضى الآن. لقد هلكت. تركتني جلبة سوميري عاجزة فعليا عن التفكير السليم المترابط، لكني استطاع استيعاب أن لدي ثلاثة خيارات أساسية. الخيار الأول: يمكنني الكذب بفظاعة والقول إن كل ما حدث كان مجرد حادث، إني كنت في حوض الاستحمام فوقعت، وجرحت ذراعي ونثرت الدماء على صدري، وخنقت نفسي بالستارة، ثم طلبت النجدة بعد أن سقطت وكدت أصيب بارتجاج في المخ.
بالطبع لن يسير هذا الأمر على ما يرام. حتى لو ابتلعوا تلك الهراء بمعجزة ما، فسيرغبون حتما في رؤية داخل الغرفة والعثور على الجثة، وعند هذه النقطة سأكون محظوظة إن لم أُلام على مقتل فايديم أيضا، ما لم يقرروا أنني أبلد من أن أتمكن من تدبيره. الخيار الثاني: يمكنني الاعتراف. كان هذا الخيار الأسهل والأكثر ملاءمة لشخصية كاسوا. إن غضضت الطرف عن طعنتي في الحقبة - التي ربما لم تكن ضرورية تماما - فلم تكن قد فعلت شيئا يستوجب الخزي.
حتى لو لم تكن قواعد اللعبة تعتبره كذلك، فهو دفاع عن النفس بأي معيار قانوني معقول. والأدلة تدعم هذا. الهجوم وقع في غرفة كاسوا، ولا بد أن هناك آثار حبل على رقبتي، وهو بالتأكيد ليس سلاحا يحمله الطرف المدافع في متناوله. مع ذلك... المشكلة كانت في قواعد اللعبة.
فوز الجاني ودور المحقق يتعارضان كليا، لذا إن اعترفت صراحة - إن «عُرّفت»
كجانٍ - فسأخسر.
ما زلت أستطيع «الفوز»
إن ظفرت بنقطتي معرفة هوية قاتل ماريا - رغم أن ما حدث لفايديم بدا كأنه يرمي بنظريتي عرض الحائط تماما، فمن يدري إن كان ذلك ممكنا أصلا - وأديت دور كاسوا بأمانة، لكنه لن يكون نصرا كاملا. وعلى أي حال. لم يكن ذلك يهم حقا. لقد أُخبرت مسبقا أن من يدير هذا المكان سيحدثني على الأرجح مهما حدث. ربما رتب نيفراتن الأمر هكذا منذ البداية، فالخوض في هذه الترهات إضاعة تامة للوقت على الأرجح.
رغم ذلك، بدا الأمر غير منصف بطريقة ما. أن أمضي يوما كاملا في هذا ثم يُحرم النجاح بسبب شكليّة غبية. لا أعتبر نفسي تنافسية عادة، لكن هذا، مجددا، كان قضيتي برمتها.
إذن، الخيار الثالث: الكذب، ولكن بطريقة أكثر دقة تحرف انطباع الناس بعيدا عن كون كاسوا «مذنبة»
تماما من دون أن يكون دحضه سهلا. يمكنني القول إن المحقق نصب لي كمينا بالفعل، وإني وجهت طعنة الصدر دفاعا عن النفس، لكن مع الإصرار على أنه كان لا يزال حيا آخر مرة رأيته فيها. ثم، حين نجد الجثة، يمكنني الادعاء أنني لست مسؤولة عن الجرح القاتل في رقبته. يمكنني تعكير المياه أكثر من منظور الشخصية وخارجها بالتصرف كأن كاسوا كانت تحت وقع الصدمة. أكانت تتذكر ببساطة بشكل خاطئ، متجاوزة الحقيقة المروعة في خضم الرعب والضباب الأحمر؟
أو... أكان ذلك من صنع الجاني الحقيقي؟ أصيغ هذا كله كعملية واعية، ولكن في الواقع، كل ما حدث لم يتعدَ التراجع الفوري تقريبا إلى العادات القديمة: محاكمة الأمور بطريقتين، وحياكة خداع باستخدام الحقائق... لا، لا تمانع. أنا متأكدة من أنك لست بحاجة حتى لأن أكرر على مسامعك هذا الهراء في هذه المرحلة. عقدت هيلدريس حاجبيها.
قالت: "ما الذي حدث فعلا، كاسوا؟ لم تكن لنا فرصة قط لمعرفة ما يجري في تلك الغرفة."
قلت: "أنا"، ثم صمتُّ بجمود لبرهة وأنا أفكر في هذا كله: "تعرضت للهجوم."
تنقل عقلي بين طرق مختلفة لروي القصة.
"كان المحقق. تركت الباب مفتوحا فدخل."
ارتفع حاجبو سوميري، لكنها لم تنطق بكلمة.
بدا توثال حائرا وهتف: "نوا؟ ذلك الأبله؟"
سألت هيلدريس: "ما الذي حدث؟"
أوضحت قائلة: "هو... لقد حاول خنقي بحبل"، مساحبة ياقاتي للإيضاح قبل أن أفرك عيني بتصنع الارتباك.
"ركلته، وانتهى بنا المطاف في حوض الاستحمام بطريقة ما. ضربني... حدث كل هذا بسرعة كبيرة. لا أذكر تماما ما جرى."
هززت رأسي.
"حصلت على سيفيل في مرحلة ما..."
ردد توثال: "سيف. هل أحضرت سيفا؟"
لمَ كانت كاسوا لتُحضِر سيفا، في الواقع؟ من الناحية الدافعية، كان امتلاك سلاح منطقيا، ولم يكن غريبا أن يستمر الناس في المبارزة بالأسلحة البيضاء في هذه الحقبة لأسباب ثقافية - فالأسلحة النارية لم تستعد مكانتها باعتبارها الأداة الوحيدة للعنف جديرة الذكر إلا في أواخر القيامة الأولى، حين أصبح ممكنا مجددا تصنيع الأجزاء المعدنية الصغيرة والبارود عديم الدخان على نطاق واسع، ومن الواضح أن صراع ما بين النجوم قد أعاد ذلك إلى الوراء قليلا - لكن بأي معيار معقول كان عليها إحضار مسدس، حتى لو كان مسدسا رديئا.
لم يكن الأمر ليقتصر على كونه أكثر فاعلية، بل أسهل في الإخفاء، والانزلاق تحت التنورة. لم يكن هناك شيء عن هذا في الدليل. أكان من المفترض أن ألمحه وحسب في الأمتعة وأختلق سببا ما، ربما يتضمن معرفة متخصصة بقوانين الأسلحة النارية في رونبارد المناسبة للعصر وعادات الطبقة العليا؟ يا للهول.
لوّحت بيد، متجاوزة الأمر: "لم أتدرب قط على إطلاق النار. وأردت شيئا أدافع به عن نفسي، تحسبا... تحسبا لو أن طرح الأسئلة حول أمي..."
ظلت هيلدريس تبدو حائرة، لكن نظرة توثال ومضت بالفهم، وأشار إليها بحركة صارفة كأنه يقول "لاحقا"
عندما فتحت فمها لتستجوبني. (بدا أن هذين الاثنين ينسجمان بشكل أفضل حقا).
"على أي حال، أعتقد أنني طعنته في الصدر... لا أعرف إن كان في مقتل، لقد ضربت عشوائيا بلا هدى. وأصبت رأسه."
جعلت صوتي ينشج قليلا، مبالغة في الأمر غالبا عن غير قصد في تلك اللحظة.
"آخر عهدي به، كان... أعتقد أنه كان فاقدا للوعي، لكنه كان لا يزال يتنفس."
سألت توثال بصرامة: "لمَ لم تقولي شيئا قبل الآن؟"
ذكرته: "لأن هذا حدث فور انتهائه، وغادرتم جميعا. لم أكن... لم أكن أعرف كيف أثير الأمر."
"يا للهول. لا عجب أنك كنت تتصرفين بغرابة."
نقر بلسانه.
"لمَ قدهاجمك؟ كان الرجل مختلا وواضحا، لكنه لم يبد قط كسيكوبات."
تساءلت إيرين بشك: "قلت إنه لا يزال حيا؟"
لمَ كانت محققة أفضل من المحقق الحقيقي؟
قلت: "أنا... كان كذلك آخر مرة كنت هناك، لكني لا أعرف. حدث كل شيء بسرعة شديدة، وكان الجميع يصيحون، وقد أُصيب رأسي أنا أيضا، وأنا..."
تتبعت الدماء التي سالت على جانب رأس كاسوا.
"لا بد أنها ربع ساعة الآن. قد يكون ميتا."
تمتم توثال لنفسه، كأن المحادثة لم تكن مستمرة دونه: "لا، طبعا، طبعا. لا بد أنه فعل ذلك ليحاول الحصول على الشتاء الأخير. كان عليه أن يتماشى مع خطة راستاج كباقينا عندما حان دورهن، لكن لا بد أنه خطط لفعل أي شيء تطلبه الأمر. كان يخطط لقتلها على الأرجح إلى أن رآها تعود إلى غرفتها ومعها اللوحة. لم أثق قط بذلك الوغد الإيساراني القذر."
بغض النظر عن التعليقات العنصرية المعتادة، استغرقني الأمر برهة لأدرك ما كان توثال يقوله فعلا. أدركت حينها: كان يظن أنني أزعم أن المحقق لحق بي إلى الداخل، لا أنه كان ينتظر وصولي. كان هذا سوء التفاهم مريحا للغاية، ويمكنني الاستفادة منه ببساطة عبر التظاهر بأنني لا أذكر أو لم أسمعه.
بدت هيلدريس حائرة وهي تسأل: "الشتاء الأخير؟ أتتملكينه يا كاسوا؟"
ترددت، لكنني أومأت بجمود.
"كان لا يزال هناك عندما دخلت، لذا... أخذته."
أعلن توثال من دون داعٍ: "قالت إنها ستسلمهن لي."
تجاهلته هيلدريس.
"ألم تر... أي شيء آخر بدا لك أنه يجب عليك أخذه من هناك؟ ألم تنظري إلى كل الأغراض الأخرى المتاحة؟"
إذن كانت تعلم. لا بد أن توثال قد أخبرها إذن. لم أره مغزى في التظاهر بالغباء بشأن هذا الجزء.
أخبرتها: "أنا أعرف ما تتحدثين عنه، لكني أعتقد أن ما كان هناك من أجلي كان مختلفا قليلا عما كان عليه لبقية منكم. لقد كانت صوراً لما أظن أنه اللحظات التي سبقت... وفاة أمي."
اتسعت عيناها قليلا.
"تقرين أن..."
تابعت حديثي: "حين أدركت أن حقيقة وجودها هناك على الإطلاق تعني أن من وضعها على الجدار لابد أنه شريك في الجريمة، قررت أن الأذكى هو أخذ اللوحة... حسنا، كورقة ضغط أساسا. ظننت أن راستاج لا يزال حيا. كنت متأكدة من أن..."
ألقيت نظرة خاطفة نحو الحصان.
"حسنا، أشعر أنني لا أفهم شيئا الآن، لكن ذلك كان تفكيري."
علق توثال، وإن بدا نبرة صوته حسدا أكثر من كونها مديرا: "أنت فتاة ذكية حقا. الوحيد منا الذي لم ينجح اللعين في العزف عليه كآلة سيتار."
هست هيلدريس: "لمَ لم تخبرني بهذا يا توث؟ لابد أنك رأيت تلك الصور."
هز كتفيه.
"وما الذي كان سيفعله؟ كانت لدينا اهتمامات أخرى."
نظر نحو سوميري.
"على أي حال، إن كان اللعين قد قتلها حقا، أو كان جزءا من ذلك على الأقل، فينبغي أن تكون نسخته المطابقة تلك قادرة على إخبارنا بكل شيء."
كانت سوميري على وشك قول شيء ردا على ذلك، لكن بهرام قاطعها، وقد أُخرج من شذوذه جراء هذا المنعطف في الحوار.
تحدث بتكلف: "عَمَّ تتحدثون جميعا؟ ما الذي كان في العربية؟ لمَ تتصرفون جميعا وكأن لراستاج علاقة بـ... بـ..."
تلعثم توثال.
"ألا تعرف؟ أدرت الرسمة ولم يخبرك حتى--"
صرخت إيرين: "حسبك! قلت إن علينا التحرك. لم أكن أظن أن مجرد السؤال سيمط الأمور طوال هذا الوقت."
وجهت مسدسها نحوي.
"أنت! قفي في المقدمة. ستبقين تماما حيث أستطيع رؤيتك حتى نتمكن من تأكيد قصتك بأنفسنا."
قلت تلقائيا وأنا أرفع يديا: "حسنا."
لمَ أشعر وكأن هناك احتمالا كبيرا بأن تنتهي هذه السيدة بإطلاق النار علي مهما فعلت؟
"باقيكم، انهضوا. يمكنكم المشي والكلام إن كنتم ترغبون في مناقشة الحقائق."
كان ذلك واضحا لا غبار عليه. نهض بهرام وهيلدريس، اللذان كانا ما زالان على ركبتيهما، بسرعة، وتحركت مجموعتنا باتجاه مقدمة القطار. أخذت نفسا. حتى وإن لم يبدو الأمر بالغ الأهمية مقارنة بحجم الهراء المجنون الجاري الآن، فلن تفوت كاسوا قط فرصة لمعرفة المزيد عما حدث لأمها، حتى لو كان ذلك من مصدر - بتعبير أدق - موثوقيته قليلة بعض الشيء.
سألت وأحن نمشي: "ما الذي كنت ستولينه يا سوميري؟"
لم أستطع رؤية وجهها بسبب الطريقة التي وضعتني بها إيرين في مقدمة المجموعة، لكني سمعتها تطلق همهمة متفكرة.
"كنت سأقول إنني لم أقتل ماريا. لديك انطباع خاطئ."
خرخر توثال ساخرا: "كأن اللعين كان ليخبرك، حتى كجزء من خطة تنشئته المختلة."
قالت سوميري بنبرة تبدو عليها التعب: "النفس البشرية تشبه اللحاف إلى حد ما يا توثال. هُوية المرء ليست شيئا يمكنك بناؤه وتفكيكه من مكعبات صغيرة كأنها لعبة أطفال. إنها مترابطة. متبادلة الاعتماد. إن انتزعت جزءا منها، سيبدأ الكل في التفكك ببطء بحكم تناقضاته الخاصة."
"ما الذي تحاولين قوله؟"
"أحاول القول إنني ما كنت لأستطيع ببساطة 'ألا أخبرها'. لم تكن التجربة لتنجح. ولم يكن ليكون عندي إحساس متماسك بذاتي الداخلية."
تنهدت.
"لكن نعم، لم أقتلها. سماوي، لقد كانت واحدة من أقرب صديقاتي. لمَ كنت لأفكر أبدا في فعل أمر كهذا؟"
هزت رأسها.
"لا. الصور التي التقطتها سرا، أكدت هوية جانٍ مختلف، شخص عجزت عن الكشف عنه في حياتي السابقة نظرا للاحتفاظ بالأدلة ضدي فيما يتعلق بأمر آخر. لم أكن مفترضة حتى أن أدرك حقيقة أنها ستلتقي بأحدهم هناك في تلك الليلة، ولم أكن أتوقع أبدا في الأصل أن تنتهي الأمور على النحو الذي آلت إليه. لو كنت أعلم، لكنت فعلت بالتأكيد أكثر من إعداد كاميرا ميكانيكية."
استنتجت قائلة: "تقرين أن الصور التقطت تلقائيا."
"هذا صحيح. أخشى أنني لست بارعة جدا في هندسة التصوير، لكن يبدو أن ثمة طريقة يمكنك استخدامها لتجعلها تستجيب تلقائيا عند تغير الضوء."
ألقيت نظرة عبر كتفي، مطبقة عيني.
"يبدو ذلك ملائما للغاية. إذن من كان الجاني؟"
توقفت - ولمحت نظرة تأملية على وجهها.
"سأخبرك في غضون بضع دقائق. هناك شيء أريد تأكيده أولا."
قاطعني توثال بغضب قبل أن أستطيع الاعتراض: "انتظري، إذن كنت تعلمين بشأن خدعة راستاج اللعينة؟"
أجابت سوميري: "سيتعين عليك حقا الاعتراف بالمفاهيم الأساسية العاملة هنا في مرحلة ما يا توث. بالطبع أنا أعرف عنها. إنها خطتي."
هتف: "هذا هراء! كان هناك غرض لك هناك أيضا، لقد رأيته! 'عار الطالب'، أو أيا ما كتب على اللوحة."
شبك ذراعيه.
"بهرام محق، أنتم تختلقون هذا كله من أجل مسرحية سخيفة ما!"
صرفت الأمر قائلة: "تضليل بسيط. بالطبع لم تكن خطتي في الأصل هي الكشف عن هويتي الحقيقية لك من العدم، لذا احتجت إلى نوع من الغرض قيد اللعبة للحفاظ على الوهم بأننا على قدم المساواة حتى يحين الوقت المناسب. كان قصدي الأصلي من هذا الأمر كله أن يكون نوعا من... حسنا، لنقل اختبارا للشخصية. تأتي إلى هنا ظانا أنك تحصل على شيء مجانا، فتتذكر بعض الأثقال التي حملتها نيابة عنك طوال كل هذه السنين وتضطر لمواجهة بعض الأمور التي كنت تفضل إبقاءها مدفونة، وحينها سأحدد في النهاية إرثك الحقيقي بناء على كيفية مواجهتك لتلك التجارب."
قال توثال بازدراء: "يا للهول، إنه لأمر عجيب حقا كم أنت وغد ضخم. إنك تتقمصه على مستوى روحي على الأقل."
أدارت سوميري عينيها.
وتابع: "ما الذي يجعلك تظنين أن لديك الحق في سحب هذا الهراء، ها؟ من المفترض أننا أصدقاؤك اللعينون! وتضيعين وقتنا بجرنا إلى منتصف العدم لتهديدنا، لاختبارنا؟ ربما يجدر بي اختبارك بربطك في مقدمة قطارك المذهب المليء بالروث ومعرفة ما إن كنت تستطيعين مجاراته في السرعة بمجرد أن نشغل المحرك مجددا."
"لا معنى لهذا حتى... لمَ سيكون اختبارا إن توفيت عندما يسير القطار بسرعة زائدة؟ سيظهر ذلك فقط أنني مهندسة كفؤة."
أمرت إيرين: "توقفوا."
كنا قد وصلنا إلى حافة العربة الآن، فتحركت لتستقيم بزاوية قائمة مع باقينا بجوار الفجوة التي يمكن للمرء النزول من خلالها إلى عربة المحرك، بحيث تستطيع رؤية مجموعتنا بأكملها والمنطقة أدناه بوضوح في آن واحد.
"مثلما قلت، ستنزلون فردا فردا، وتبقون تماما في الأسفل حتى نلتقي جميعا مجددا."
صوبت المسدس.
"سأطلق النار إن قام أحد بأي حركات غبية. الرجال أولا، تحركوا بسرعة."
نزلنا، وإن لم يكن بسرعة فائقة، إذ إنه حين يتحرك أي شخص بوتيرة تتجاوز «التأني المحسوب»
كان الطاهي يصيح في وجهه. جُعِلتُ أنزل أخيرا - عرضة لتدقيق إضافي - وبعدها قفزت إيرين دفعة واحدة. كانت الفتحة ضيقة للغاية لدرجة أنني لم أكن متأكدة حتى من أن هذه التكتيكات كانت لتفيد بالطريقة التي أرادتها إن حاول أي شخص الهرب حقا. وما إن نزلت حتى اتضح أن غايزاريك ومساعده قد رحلا. وكان البقية يتحدثون عن الأمر بالفعل.
أشارت هيلدريس: "كان الباب الداخلي مفتوحا من قبل."
ربما ذهبا للاهتمام بشيء يتعلق بالمحرك. فكرت: أو أن أحدهم أغلقه لإعطاء هذا الانطباع.
أمرت إيرين: "ليذهب أحدهم ويفتحه."
وعندما لم يتحرك أحد لبضع لحظات، فعلت سوميري. خشخشَت المقبض.
"إنه مقفل."
تقدم توثال، متشككا، وجربه بنفسه، لكنه بدا بالفعل مغلقا بإحكام. أصدر خوارا.
ضيقت إيرين عينيها: "حاول الطرق."
نقرت سوميري بمفاصل أصابعها على المعدن.
"أأنتما هنا؟"
"أوه."
تعرفت على ضوضاء التردد المراهق هذه على أنها تخص الصبي، ويليا.
"نعم. عذرا، نحن هنا. اضطررنا لفحص المحرك نظرا لتوقفنا الفجائي."
قالت سوميري، وهي تلقي نظرة إلى الوراء نحو إيرين وبقيتنا: "لقد انتهينا للتو من التحقيق في الجثة ونتوجه لفحص شيء آخر في غرف النوم. نحاول إعادة الجميع إلى مكان واحد. لمَ أغلقتم الباب؟"
"انه، اه."
لحظة صمت.
"فقط تحسبا لأن يكون الجاني لا يزال طليقا بينما كنتم غائبين."
كان هذا مثيرا للريبة لدرجة أن توثال نفسه لاحظه.
"هناك شيء ما في نبرة ذلك النمس الصغير. إنه يحاك أمرا ما هناك."
أمرت إيرين: "اطلب من غايزاريك التكلم."
رفعت سوميري صوتها قليلا: "غايزاريك، أأنت هناك أيضا؟"
صدر ما بدا وكأنه صوت احتكاك خفيف للغاية، لكن صوت الرجل الأكبر سنُّ حضر أخيرا أيضا.
"...نعم، سيدتي. أنا هنا."
اختلج توثال، ثم ضيق عينيها.
"افتح الباب لحظة لو سمحت؟ نريد فقط التحقق من عدم وجود أي خطب."
اقتربت خطوات، وانقر القفل. انفتح الباب نصف فتحة، وأطل ويليا برأسه، مصحوبا بنفخة من دخان رقيق.
"أم، أهول... آه."
اتسعت عيناه، لكن سلوكه كان هادئا لدرجة لا تسمح برد فعل أقوى.
كانت إيرين تصوب المسدس نحوه: "اخرجا، كلاكما. نحن نتحرك كمجموعة لتقليل المخاطر."
"أه، لكني يجب أن أتعامل مع المحرك. لا يزال صعب المراس."
حك الصبي رأسه.
"والرجل العجوز في المرحاض."
"في ماذا؟"
قال صوت غايزاريك من خلف باب ثانٍ على اليسار: "أعتذر، لكني في دورة المياه حاليا."
ألقى العبارة بأكبر قدر ممكن من الكابتن البشري، وهو ما يعني ليس كثيرا جدا.
لعنت إيرين بالإنوتيانية: "بوتاناس يوس."
كرمشت وجهها.
"أغلق الباب، ولا تغادر تحت أي ظرف من الظروف. إن لم تكن هنا عندما نعود، فسأفترض أنك تعمل مع الجاني. أمفهوم؟"
بدا ويليا حائرا.
"ل-لمَ أنت من يتولى القيادة--"
"أمفهوم."
"أم."
تنحنح.
"نعم."
قالت سوميري: "سنعود قريبا جدا يا غايزاريك. لا تفعل أي شيء لا أفعله."
"بالطبع، سيدتي."
أُغلق الباب. وانقر القفل عائدا إلى مكانه.
أمرت إيرين مجددا، وهي تلوح بالمسدس باتجاه الباب: "تحركوا."
الآن وقد لم نعد في منطقة مفتوحة حيث يمكنني تخيل الهرب، بدت القاعدة المتعلقة بأخذي لزمام المقدمة مسترخية ضمنا، وكانت هيلدريس هي من فتحت الباب المؤدي إلى المنطقة الفاصلة بين العربات.
قالت: "يجب أن أقول، إن هذا يبدو شيئا فشيئا أقرب إلى وضع رهائن منه إلى جهد جماعي."
أمسكت إيرين بالباب فور فتحه، ممسكة به هكذا: "ستشكرونني عندما نكون جميعا أحياء في غضون اثنتي عشرة ساعة."
لم يكن توثال حتى على نفس مستوى الوجود لهذه المحادثة.
"سيدتي! لقد ناداك سيدتي!"
تأملت سوميري وهي تنزلق عبر الباب: "أظن أنني ربما تركته تائها بعض الشيء من حيث الألقاب. أنا متأكدة من أنه تعديل غريب بالنسبة له أيضا. أنوي إعفاءه من خدمتي عندما ينتهي هذا الأمر. لقد فعل أكثر من ما يكفي على مر السنين، ويستحق تقاعدا لائقا."
"لا أستصدق أنك لم تكوني تكذبين. أنك رتبت هذا كله حقا! أيتها العاهرة المجنونة!"
كان بهرام يتنفس بصعوبة، متبعا إياه بكامل جسده المنحني كنوع من الزومبي. وكانت عيناه لا تزالان زائغتين؛ ولم أكن متأكدة إن كان أي شخص آخر منتبها، لكن بدا وكأنه قد يهاجم مجددا في أي لحظة.
"حين تقول أمورا كهذه يا توث، لا أعرف حقا كيف يمكنك التظاهر بالدهشة حقيقة أنني لم أكن راغبة في تسليم فن بقيمة ملايين الآردا المحتملة إليك دون طرح أي أسئلة. أفهم أن الموضع أصبح غريبا جدا، لكن لن يضرك ألا تتصرف كوحش مسعور."
سأل بينما فتحت هيلدريس الباب البعيد، بينما عبرت إيرين المؤخرة: "أورثتَ كل أصوله أيضا؟"
"طبعا. أو على الأقل، أيا ما لم يكن على هذا القطار أو ما ذهب إلى المؤسسة. سيكون معقدا بعض الشيء أن أُبقي أصبعي عميقا في تلك الفطيرة بالنظر إلى الظروف، لذا يسعدني تركها في أيدي عقول قادرة أخرى لفترة على الأقل."
صاح توثال: "أيها الوغد اللعين! أعد لي أموالي!"
ذكرته هيلدريس بتعب: "إنه ليس راستاج يا توثال."
"لا، لا أهتم! إن كانت مقتنعة بأنها هو ومعها كل خردته، فهذا قريب بما يكفي."
أشار إلى سوميري بإصرار.
"أنت تدينين لي! إن لم يكن من أجل العمل، فبسبب زجّي في هذا الهراء!"
أخبرته سوميري: "ليس الأمر كأنني أردت لهذا الحدث أن يسير على هذا النحو."
"الآن وقد خف حماسي الأولي لرؤية الوحش، فهو محبط إلى حد ما في الواقع. كانت لدي هذه السيناريو برمته مخططا بحيث تُجبرون جميعا على قول مشاعركم الحقيقية بشأن ما حل بنيكالا--"
"--أه، طبعا الأمر يتعلق بذلك، لا يمكنك أبدا ترك أي شيء يمر طوال ألف سنة لعينّة--"
"--وبشأن ندمكم نحوي، وحينها فقط سأكشف عن نفسي لكم أخيرا. وإن أثبتم صدقكم، لكنت شاركت كل شيء. ليس المال وحد فحسب، بل المستقبل! الخلود!"
"أه، إذن لكنت حصلت على فتاتي الصغيرة الخاصة لكي--"
سأستبعد التعبير الذي استفاده توثال هنا، لكنه كان على وزن كلمة «عنب متخمر»
وجعلني أتلعثم في عدم ارتياح واضح لبضع لحظات.
"كم أنت سخية بحق الجحيم."
استطردت سوميري، مستطيعة بطريقة ما الظهور بمظهر الطرف المعقول رغم صحة الاتهامات أساسا بافتراض عدم وجود منعطف آخر: "لقد استثمرت في البنية التحتية، ثم انسحبت قبل أن نتمكن من جذب المزيد من رأس المال، مما أرسل الثقة في المشروع برمته إلى الحضيض. لقد وقعت وثائق تفيد بأن مكافأتك في حال الانسحاب ستكون متناسبة مع قيمة العمل. لقد فقدت مالا يقارب ما فقدته لأنك لم تكن راغبا في الانتظار."
"لقد كذبت علي! أخبرتنا أننا سنرى القيمة تتحقق في غضون السنوات الخمس الأولى!"
"قلت إننا سنرى ذلك على الأرجح في غضون السنوات الخمس."
هزت رأسها.
"هذا ما أقصده حين أقول إن لديك فهما طفوليا للأعمال."
مرت بقيتنا عبر الباب الثاني، وتوجهت المجموعة نحو عربة الاستراحة: "اسم عائلتي على شفا الانهيار بسببك!"
"تلك ليست مسؤوليتي."
"يمكنني قتلُك، أتعلمين. لست امزح. لا توجد شهود. وحتى لو وجدوا، فلن يدينني العالم على القضاء على طفيل بشع سارق للأجساد."
قاطعت هذا الحوار الدائري الذي كان مركزا أيضا على قضية سوميري المزعجة: "أريد توضيح أمر ما. كم بالضبط مما حدث تدعين أنك خططت له؟ قلت إنك لم توقعي وجود فايديم هناك."
ردت وهي تبدو متأملة: "لا، هذا صحيح. رتبت هذا كله قبل عقود قليلة تحسبا لوفاتي، لكن كانت هناك بعض تغييرات الخطط مؤخرا جدا. تلك المرأة كانت العنصر الذي حددت فورا أنه خطأ - لن أقن قط أختي الحقيقية - حسنا، أختي السابقة، أظن - في شيء كهذا. سيكون غايزاريك قادرا على توضيح ذلك. رغم أن ظهور الأوكارتول بالطبع حدث بجعة سوداء حقيقي."
حدقت فيها: "أهذا كل شيء؟"
توقفت لبرهة.
أجابت: "...هناك أمر آخر. لكن مجرد ثوانٍ. دعنا ننتظر دقيقة. أود تأكيد مسألة معينة."
وصلنا إلى باب غرفتي، وقد هرب القط في مرحلة ما.
قالت إيرين: "استغرق ذلك وقتا طويلا لدرجة أن هناك احتمالا كبيرا بأنه ميت أو هارب بالفعل. بافتراض أن أيا من هذا صحيح. لكن إن كان لا يزال حيا، فسيتعين علينا معالجته، لذا أحتاج أن تكوني مستعدة."
نظرت إلى بهرام. كأن لم يومئ بالكاد. كانت عيناه مطفأتين تماما الآن.
تكهنت هيلدريس: "أيكون هو جاني هذا كله بشكل ما؟ رتب أيا ما حدث، ثم انتقل إلى هنا ليحاول قتل كاسوا؟"
عارضت إيرين: "...أقول ذلك، لكني لن استبعد شيئا. لذا مجددا، كوني مستعدة."
مالت برأسها نحوي.
"افتحيه."
بتردد، تقدمت لأفعل ما طلبته. فجأة بدا هذا المخطط برمته أغبى بكثير مما كان عليه عندما ابتكرته قبل أقل من خمس دقائق.
حين يرون الجرح الغائر في حرقته والسيف المدمى الملقى بالقوارب في الجوار على الأرض، لن أستطيع بيعه على أنه «أه، لابد أن شخصا آخر حضر وفعل هذا»، سيكون واضحا وضوح الشمس.
لمَ كانت أمور كثيرة تبدو غامضة وقابلة للتجريد تماما حتى يواجهها المرء وجها لوجه؟ أزحت الباب جانبا. أرمشت. لم تكن هناك جثة. وكانت الغرفة نظيفة. وأمتعتي كانت منتصبة وفي وضعها الصحيح. وحتى الشتاء الأخير كان هناك، خاليا من الدماء. شعر في دماغي ذكرني بالرغوة التي تفور من مشروب فوار حين ترجه أكثر من اللازم قليلا. انفتح فمي قليلا.
ناداني صوت من الجانب الآخر للرواق: "ها أنتم جميعا إذن."
نظرت. بطبيعة الحال، ورغم استحالة الأمر تماما، بدا أنه المحقق.