الساعة السابعة وفعّاليات أخرى... لم تكن لتهتم. الحفل يضجّ، لكنّ عينيها لا تفارقان الحائط. رجل بلون رمليّ، شعره محلوق في خطّ وسط رأسه وله لحية مهذبة، جاء ليرفع الأطباق الفارغة. راقبت لامو كل حركة تصدر عنه. يدَه وهي تقترب من كأس الماء. ذراعَه وهي تحتك بالطاولة. طرفة عينيه نحو الجالسين. ما إن غادر حتى استأنفت مسح القاعة بنظراتها بلا توقف. تعلم حقّاً. أيّ شخص هنا يمكن أن يكون عميلاً للأخوية.
يمكن أن يعمل مع أوتسوشيكومي. وحتى من دون القوة، وحتى بغض النظر عن السم - الذي كانت تترقبه بحذر شديد - فهناك طرق لا تحصى لقتل شخص في ركن مظلم نسبياً كهذا. يمكنهم قنصها عبر السقف. زرع قنبلة. طعنة سكين في ظهر المقعد. انفجار عاكس من شحنة مخفية في مؤخرة السكين. غاز سام في مبرد النبيذ. لذا وجب عليها أن تكون دؤوبة. في غاية الدؤوب. على الأقل ريثما تتاح لها فرصة التحدث إلى ثيودوروس، بافتراض أنها خلصت إلى أن تلك فكرة سدادة، وهو أمر عجزت عن البتّ فيه لكونها مشغولة جداً بكونها في غاية الدؤوب.
نجحت في إقصاء الحديث الدائر حولها إلى حد ما، لكنها التفتت ببعض الاهتمام نحو المسرح. لم يكن مستبعداً أن يحاولوا شيئاً مرتبطاً بترفيه الأمسية؛ فالتصفيق، على سبيل المثال، يمكن استخدامه للتمويه على صوت إطلاق نار. وكان محتملاً أيضاً أن يعود بارديا، أو ربما تظهر زميلة أخرى من زملائها. وأتاح لها ذلك أيضاً مراقبة بطليموس أوف ريدز في الوقت ذاته، إذ كان لا يزال مرئياً في الأفق رغم الظلام.
كان ثيودوروس محقاً. بعد دقيقة أو نحو ذلك، عادت المرأة التي ظهرت سابقاً - ماريا ذات الاسم الكذا؟ لم تستوعب لامو الاسم كاملاً - إلى المسرح، وصوتها مضخّم مرة أخرى.
"كانت تلك روزا أوف فينتوروم أند نو ويو باك تو أوور كيف مع أنكا!"
رافق ذلك الكثير من التصفيق؛ وافتترضت لامو أن هذه السلسلة من العبارات غير المتسقة ذات مغزى ثقافي ما، لكنها لم تكن تتابع الموسيقى.
"تباً، حتى أنا مذهولة قليلاً. سيعُدن لعرض إضافي خلال الحلوى، لذا لا تظننّ أن المرح قد انتهى تماماً. أما الآن، فمتحدثنا القادم هو المشرف السابق لمكتب الرقابة السرانية، والذي سيناقش أيضاً بعض التحديات التي تواجه التحالف الكبير اليوم. نرجو الترحيب على المسرح بإليانورا أوف هالكيسيس!"
علّق تصفيق أكثر تواضعاً، وتنحت ماريا الحيوية (?) جانباً لصالح امرأة أقدم بكثير: إينوتية بشعر أسود ميبّس ومائل للشيب، ترتدي فوباً أسود يبدو عالي الجودة لكنه عتيق للغاية، وكأنها لم تجدد خزانة ملابسها منذ قرن. هذه الشخصية تعرفت إليها لامو فعلياً. كان مكتب الرقابة السرانية، المسمى عادة بالمكتب السري اختصاراً، أحد أقوى أجنحة إدارية التحالف الكبير. يضعون سياسات استخدام القوة في عموم ميميكوس (وليس المستعمرات؛
فقد ظلت تلك تحت ولاية الجيش منذ الحرب بين الكواكب الكبرى)، وبسبب حجم التهديد الذي يمكن أن يمثله السحرة لأمن العالم، تراكمت تدريجياً لديهم سلطة غير عادية على الحكومات الوطنية في ذلك النطاق. وكانت لهم أيضاً القيادة العليا على الرقباء. كان المشرف ساحراً دائماً، وهو ما اقترن بحقيقة وجود محظور على تعيين الأفراد المعتمدين في منصب المدير الأول، مما جعله بفارق ضئيل أقوى منصة نفوذ مباشر يمكن أن يرتقي إليها ساحر داخل مجتمعم - لم يكن للتلاثي أيّ تحفظات من هذا القبيل إذ لم تشارك في حرب القرون الثلاثة.
تذكرت لامو أن إليانورا أوف هالكيسيس شغلت المنصب لنحو ست أو سبع سنوات في النصف الأخير من القرن السادس عشر. وكبارديسا، كانت جزءاً من إحدى إدارات الإنسانيين الأخيرة، وكانت إحدى القوى الرائدة التي دفعت نحو الانتقال من السحرة المطعومين تقليدياً إلى أولئك الذين يستخدمون المترجمين السريين، وهو إجراء بدأ بذريعة النمو الاقتصادي لكنه تسارع الآن لأسباب مختلفة تماماً. بدا أن ذلك يتحول إلى سمة للأمسية.
أشخاص امتلكوا القوة لمنع العالم من الانزلاق نحو الانحطاط، ولم يفعلوها، وها هم يناقشون الآن الطرق التي كان حدرى بهم استخدامها أمام جوقة من النخب المشردة المماثلة. ...لكنّ أياً من هذه لم يكن السبب الذي جعل لامو تعرف من تكون هذه المرأة. بغض النظر عن الأهمية، كانت مناصب المشرفين ونوابهم تتغير بتغير الطقس. كانت توليها اهتماماً بقدر ما تولي لموسيقى البوب. لا. عرفتْها لأنها أدركت أنها عضوة في إحدى المنظمات الشقيقة للأخوية.
وإن تذكرت جيداً، فقد ابتعدت عن القضية في سعيها وراء السلطة الشخصية، لذا كان مستبعداً أن تكون لها أي صلة بأزمة لامو الحالية. لكن كلمة مستبعد لا تعني مؤكد.
"مساء الخير للجميع"، بدأت المرأة بتعب.
"من الجيد رؤيتكم جميعاً هذه الليلة. في الأوقات العصيبة، غالباً ما يكون أفضل ما يمكننا فعله هو البقاء بين الأصدقاء والتمسك بتقاليدنا، وحقيقة أن هذه الليلة حيوية ككل مرة هي دليل على أنه بقدر ما يتغير العالم، فإن بعض الأشياء تظل على حالها عينه".
رغم المحتوى العاطفي، كانت النبرة جامدة؛ وبدو الخطاب وكأنه مُدرَّب.
"إنه عرض جيد للقوة".
أطلق مالكو سخريّة.
"وكأن الأمر يتطلب الكثير لملء قاعة سعتها خمسمائة"، تمتم بنبرة منخفضة.
"قائمة المدعوين أقل بريقاً بكثير مقارنة ببضع سنوات مضت، هذا أقل ما يمكنني قوله. قبل أربعين عاماً لست متأكداً حتى مما إذا كنت سأُدعى".
تابعت: "عندما كنت أصغر سنّاً، كان أصدقائي يخبرونني دائماً بأنهم لا يستطيعون تصديق رغبتي في أن أصبح سياسية. كانوا يقولون: أنت ساحرة بالفعل، يا إليانورا. هناك ألف طريقة لتصبي ناجحة. لماذا تسلكين طريقاً يبتلع فيه الالتزامات والمسؤوليات حياتك بأكملها، حيث توجد فرصة كبيرة لأن يكرهك الناس بحلول الوقت الذي تنتهين فيه على أي حال؟ وكنت دائماً أجيب الإجابة ذاتها. لقد منحنا عمال الحديد القوة لنجعل العالم مكاناً أفضل. لكي نتمكن من محاولة الوفاء بوعد مستقبل بلا عوز خانه أمراء الحديد خلال العصر الإمبراطوري".
مسحت عيونها الحشد.
"حياة السياسي، فضلاً عن حياة الساحر، يحددها الواجب. أخذ الفوضى التي صنعها الآخرون - أو أحياناً، التي تصنع نفسها - وتطهيرها. لا مجال للتذمر".
إن كان الجزء الأخير مقصوداً كنكتة، فلم يُلقَ كواحدة.
واستطردت: "تلك هي الروح التي أعتقد أننا جميعا نحملها معنا اليوم. لقد كانت السنوات القليلة الماضية صعبة علينا جميعاً. لقد رأينا ركائز مجتمعنا التي نشأنا مفترضين أنها ستقف إلى الأبد يتعرض لها بالاعتراض أشخاص يفتقرون إلى حس الالتزام المدني هذا، ممن يفضلون التركيز على حشو جيوبهم أو الدفع بأجندات إشعال الحروب و... الفرقة".
"تبدو وكأنها على وشك النوم"، علق ثيودوروس وهو يعقد حاجبيه.
"تبدو وكأنها تمضغ الخشخاش"، اقترحت غودرون بالمقابل.
تكلم مالكو بكسل وهو يحتسي مشروبه: "ستة من هذا وستة من ذاك. قد أرمي ببعض الكوكايين أيضاً. هناك دائماً قلة يبدؤون باكراً. ليس الأمر كأنني سأكون مختلفاً لو كنت في مكانها. يبدو الأمر وكأن شخصاً ما قد خصي هذا الخطاب تماماً. لا يمكنها حتى قول أيقوني خوفاً من إهانة أي من الثعالب في قن الدجاج".
وواصلت المرأة: "لكن العالم، وحتى التحالف الكبير، واجه تحديات من قبل. حتى وإن حّدنا أحياناً عن المسار، فإننا نجد طريقنا مجدداً دائماً. الأمر متروك لنا لتقديم حجة تكسب الجميع في كل طبقات المجتمع، وأعتقد أن السحرة، وخاصة أولئك من الأجيال الأقدم مثلي، يملكون دوراً خاصاً للعب في ذلك. فوضعنا يمنحنا الموقف المثالي لمختلف أشكال المناصرة والتواصل المجتمعي، والجهود جارية بالفعل لتمركز تلك الأدوار في منظمات... في دول بإسارا وإينوتيا..."
تلاشت كلماتها. سادت القاعة صيانة محرجة، وسمعت لامو همسات خافتة من كل الزوايا.
"...تعلمون، هناك هذه القصة التي كنت أفكر فيها"، قالت، وقد تحولت نبرتها إلى أخرى أكثر هواءً وتشتتاً - أو ربما مجرد لا مبالاة.
"كان لدي هذا الكتاب من الحكايات... ليس الحكايات الحرفية، بل تعلمون، هذا النوع من الأشياء... عندما كنت طفلة. وهناك قصة محددة كنت أعود إليها مراراً وتكراراً - عن فتاة لا تستطيع أن تقرر ما إذا كانت ستذهب إلى المدرسة أو تهرب مع فتى. تزور هذه الجنية أو العفريت أو ما شابه الذي يعرض عليها تقسيمها نصفين، لكي تعيش الحياتين في آن واحد".
وأشارت بحركة دائرية.
"التي تذهب إلى المدرسة تنجح وتحصل على وظيفة جيدة عالية الأجر في المدينة، لكن التي تهرب مع الفتي تجد الحب الحقيقي ويربيان عائلة في الريف. التي تعيش في المدينة تنتهي بالغيرة من التي ذهبت إلى الريف، لكنها تنتهي بعظة حول تقبل الخير والشر من خياراتك في الحياة، نظراً لأن ما سيحدث خارج عن إرادتك في النهاية".
عقد مالكو حاجبيه لكنه ابتسم بفمه.
"أه، أرى. إنها تقوم بحيلة التظاهر بالخروج عن النص. حسناً، إنها أبسط إبداع على الأقل".
تكلم ثيودوروس بتردد: "لا أعلم. تبدو..."
"لابد أنك تظن أن هذا يتعلق بما كنت أتحدث عنه للتو - حول قراري بالدخول في السياسة، وتعرف، ينطبق ذلك أيضاً. على سخافة أخذ قصة أطفال بمثل هذا الجد، فقد عدت إليها مراراً وتكراراً".
كان من الصعب الجزم نظراً لمدى بعدهما عن المسرح، لكن لامو ظنت أنها رأت وجهها يظلم.
"مع ذلك... ليس هذا ما أتحدث عنه الآن".
مسحت الحشد.
"الحقيقة هي أننا جميعاً من في المدينة، هنا. نحن، بعضنا على الأقل، حظينا بفرصة - رمية نعملة، إن شئت - للهروب من كل هذا. لكننا نحن من خسِر. والآن لا توجد طريقة لطيفة لوضع الأمر سوى، حسناً، لقد انحطّ بنا الحال. يا للآلهة، ما زلت أبدو كأنني أتحدث عن السياسة، أليس كذلك؟ لا أعلم؛ على الأقل يفهم قليلون منكم ما أقصده".
بحلول الآن، تحولت الهمسات إلى تمتمة منتشرة من الاستياء والارتباك. ورأت لامو شخصيات أخرى تتحرك حول المسرح.
"بذلت قصارى جهدي، لكن لا مفر من الأمر الآن. الجحيم، لا تعلُم أبداً. ربما ستكون هناك معجزة ولن نفجر العالم، على الرغم من أننا نملك الأدوات للقيام بذلك الآن ومعظم من يملكون كلمة في الأمر إما حمقى أو يفضلون ذلك على البديل إن لم يتمكنوا من الحصول على ما يريدون. شخصياً، مع ذلك؟ أنا أنسحب".
ثم، قبل أن يحظى أي شخص بفرصة لإبعادها، استدارت وغادرت. عادت ماريا المحتملة إلى المسرح، وابتسامة محرجة على وجهها. تحدثت فوق الحشد.
"سنقوم... سنقوم باستراحة مدتها خمس دقائق استعداداً لتقديم العشاء، وبعد ذلك سيتواجد سيكايتو أوف أوبكانتوي بعرضه الضارب الجديد، سابق لعصره. أتمنى للجميع الاستمتاع بوجبتهم!"
ألقت نظرة عصبية ورائها، ثم ابتعدت هي الأخرى أيضاً. استمر تمتم الحشد، والتقطت لامو في الغالب كلمات ازدراء وارتباك، رغم ضحك بعضهم بسخرية أيضاً. كان حاجب مالكو قد ارتفع ببطء على مدار الدقيقة الماضية.
قال: "حسناً. لم يكن ذلك... ما توقعته، إن لم يكن شيئاً آخر".
احتسى مشروبه.
"أفترض أن انهياراً عاماً فاتراً أفضل من محاضرة مملة أو عاطفية، لذا لا يمكنني التذمر".
اعترفت غودرون: "لا أعتقد أنني تابعت أيّاً من هذا الهراء".
بدا أن مرشح شتائمها يتعطل الآن بعد أن شربت كمية ضئيلة فقط.
تكلم مالكو بصوت خفيض: "مخلوق آخر من عصرنا، أخشى ذلك. مخمور من فورة القوة، وعقله ينحل من اليأس جراء العيش كواحد منا نحن البشر الفانين. يظن أن العالم على وشك النهاية لمجرد أن مسيرتها المهنية انتهت".
ضحك بخفة.
"حسناً، أظن أن ذلك أقل إحراجاً من التحول إلى الكتابة".
قالت: "كنت تقول إن العالم هالك".
"إنه كذلك! لكن ليس هكذا".
هز رأسه.
"من الطريقة التي كانت تتحدث بها، بدا أنها تظن أن الحرب ستنتهي بصورة عشوائية لتفجير العالم المتبقي بأسره. لن يكون الأمر بمثل هذا القدر من الإثارة للأسف".
تكلم ثيودوروس بتشكك وهو يحك جانب عنقه: "أنا... لا أعلم. أعني، همم. لقد تقدمت الهندسة المكانية بشكل ملحوظ، لدرجة أن كلا التحالف الكبير أو التلاثي قد يزعزع استقرار التجويف المستوي لبرج أوسوفيل. من السهل بشكل غريب تخيل سيناريو يدفع فيه أحد الطرفين الآخر بعيداً جداً، وينتهي المطاف ببندقية موجهة نحو رأس العالم".
رد مالكو: "ربما يكون الأمر كذلك، لكنّ أحداً بهذا المستوى من القوة لن يضغط الزناد أبداً. إنها ببساطة ليست في الطبيعة البشرية. الطغاة من كل الألوان جاؤوا وذهبوا، لكن العالم القديم لم يشهد حرباً شاملة بحق مرة أخرى بعد تطوير قنبلة الاتفاقية، ليس حتى علموا أنهم هلكى جميعا بغض النظر عن ذلك. السياسة في عصر أساسي تقوم على مصالح أساسية، لكنها تظل مصالح. لا أحد يريد أن يرى كل شيء ينتهي".
تنهد.
"لا، نحن نتجه نحو انحدار بطيء نحو عصر عنيف ومضطرب، لا انفجار وتوقف مفاجئ. صدقني، أكاد أتمنى لو كان الأمر خلاف ذلك".
قطب جبينه.
"هل أنت بخير يا لامو؟ تبدين مهتزة نوعاً ما".
أدركت لامو أنها أصبحت متوترة للغاية، بل وأكثر من ذي قبل.
"ن-نعم. عذراً. كنت أفكّر في أمر ما".
أخبرها: "أتمنى ألا تأخذي هذا بجدية مفرطة. حقاً، هناك خطاب واحد على الأقل من هذا النوع في العام عند هذه النقطة. الجدة الوحيدة في هذه الحالة هي أنه بدا مرتجلاً لا مجرد إلقاء بيان".
سألت غودرون، بادية غير راضية استنتاجات مالكو: "ما رأيك فيما كانت تحاول الوصول إليه بقصة رمية العملة والحياة المختلفة تلك؟ عن كونها من خسرت؟ قالت إنه لا يتعلق بالسياسة".
تأمل وهو يحرك مشروبه: "أه، لقد كان متعلقاً بالسياسة بالتأكيد. فقط ربما ليس بشكل مباشر. إنها غالباً تلمح إلى ندم معين في مسيرتها المهنية. لدى الناس دائماً هواجسهم الصغيرة التي يتخيلون العالم برمته يدور حولها، بينما في الحقيقة لا أحد لديه أي فكرة عما يتحدثون عنه. أتمشى لأجلها أن تكون هنا لهذه الليلة فحسب - سستكون نهاية سطة محرجة وإلا. تار-إيسغانسار لا ينظر بعطف إلى أولئك الذين يفسدون أجواء فعالياته".
كانت لامو تومئ برأسها الآن فحسب، محاولة بثّ مظاهر الطبيعية رغم حالتها العقلية... عندما لاحظت ثيودوروس ينظر إليها بغرابة. لم يكن ما تسميه شكاً - فهذا سيعني درجة من العداء لم تكن موجودة - لكن حاجبيه كانا معقودين، كأنه يحاول تبين شيء ما. هل أدت زلات لياقتها الاجتماعية إلى جعله يدرك أخيراً من تكون؟ حسناً، قد يكون ذلك مريحاً في الواقع إن أرادت التحدث إليه. مع ذلك، صرفت بظرة غريزياً، ناظرة صعوداً نحو السقف-- وهنالك رأت ذلك.
عبر النافذة، أعلى في حدائق السطح الرابع، كانت شخصية تقف وتتطلع إلى أسفل نحو قاعة الاحتفالات. أرادت لامو أن تقول إنهما كانا يحدقان بها، رغم أن ذلك كان صعباً للتأكد منه بموضوعية في الواقع؛ فلم تستطع تمييز تفاصيل أعلى رأسه، بل زاوية توجهه فقط. لكنها شعرت وكأنه كان يحدق بها، ولهذا السبب تجمدت فوراً، ناسيتة أي مخاوف تتسابق في عقلها بشأن ثيودوروس دفعة واحدة. السبب وراء شعورها بأنه كان يحدق بها هو أنها ظنت أنها تعرفهما.
"ظنت"، بالتحديد، لأنه كان شخصاً يستحيل أن يقف هناك.
كان طويلاً بطريقة غير بشرية، بجسد ضخم للغاية وبزاوية غريبة يخفيه رداء وعاء طويل وداكن، ويحمل عصا طويلة. النصف السفلي من رأسه كان مستقراً في نوع من الأجهزة، بينما النصف العلوي كان أصلع ورمادياً داكناً. كانت عيون غائرة في الظل خلف حاجب سميك. لم يبدُ أي شخص آخر هكذا. لا أحد سوى عمها. وعندما التقت نظراتهما، ظنت أنها رأته يتحرك. انحنى إلى الأمام، باتجاه الزجاج-- شيء ما في جيبها كان يصفر.
𒀭
القلب الداخلي تحت الارض | 9:33 صباحا | اليوم اللانهائي ظننت في البداية انه قفز ليحميها من رصاصة او ما شابه، لكن تبين سريعا ان هذا افتراض شديد التفاؤل. وما ان اصطرض الاثنان بالارض حتى شرع يصرخ.
"كيف تجرؤين! كيف تجرؤين على تدبير امر كهذا، بعد كل ما فعله لاجلك!"
كانت نبرة صوته نقيض نبرته المعتادة تماما، ومفعمة بالمرارة المحمومة الصافية. وعلى الفور، تلاشى اي وجه تشابه مع لينوس.
"أهكذا تخطيطك لسرقة كل شيء، بكذبة كهذه؟ بمحاولة ارتداء جلده؟! لن أسمح بهذا! لن أسمح بهذا!"
وعلى الرغم من جو الرعب الذي كان يتخلق وحقيقة ان توثال كان قد هددها بالفعل، بدا كل منهما، هو وهيلدريس، مباغتين بهذا التطور وبدو عليهما الذهول. ورغم انني رغبت نوعا ما في فعل الشيء ذاته من شدة الاشمئزاز الداخلي، فقد ارتددت الى الوراء بدني، وكدت أفقد توازني فأسقط في احدى الحفر التي زعموا ان المسخ صنعها.
"بحق الجحيم يا رجل!"
صرخ توثال.
قالت سوميري، بنبرة ظلت هادئة نسبيا رغم الموقف: "أ.. أهدأ يا بهرام. أعتذر ان كنت قد صدمتك، لكن لا شيء على المحك هنا. الامر لا يتعلق بالوراثة..."
لكنه سحب ذراعا الى الخلف ولكمها مباشرة في فكها قبل ان تكمل. وعلى الرغم من تقدمه في السن، فان التباين في القوة البدنية بين الاثنين جعل المنظر بالغ السوء. ارتد رأس سوميري الى الوراء، مصطدما بسقف عربة القطار بعنف جعلها تئن الما.
صرخ: "أخرس فمك! انت لا... ليس هذا هو الشخص الذي كانه! أيتها الكاذبة! أيتها المحتالة!"
صاحت هيلدريس: "ت.. توث، افعل شيئا!"
بدا التردد على توثال لبرهة، لكنه وثب الى الامام مع ذلك، قابضا على صدر الرجل المسن.
"ابتعد... عنها!"
صرخ بهرام، حتى وهو يُسحب بعيدا، فيما استقرت عيناه على الفتاة كما لو ان بقية العالم غير موجود بالمرة: "انه ميت ولم يره احد منكم والآن تحاولون محوه حتى كأنه لم يكن قط! أنت... تبّاً لكم! تبّاً لكم جميعا!"
"اهدأ أيها اللعين!"
سدد توثال ضربة بمرفقه في جوفه بعنف، وأخيرا بدا ان شيئا من شيخوخة بهرام عاد اليه، فاتسعت عينا وجهه وامتص اللون من بشرته. تهاوى لبرهة، وبدا وكأنه على وشك الانهيار، لكنه عوضا عن ذلك جز على أسنانه ومزق ذراعي الرجل الآخر، محاولا الافلات بيأس. وانتهى الأمر بتوثال، الذي بدا مذهولا من رد الفعل هذا، بان سُحب الى الجانب وسقط الرجلان على جنبيهما... دوى صوت إطلاقة نار بقوة كافية لتقطع دابر هذه الدراما تماما ولتجعلني أقفز نحو قدم كاملة في الهواء.
جاء الصوت من جهة المسخ الميت؛ كانت إيرين، التي اعترف بأنني نسيت وجودها تقريبا، تحمل سلاحا ـ مسدسا قديم الطراز على ما أظن ـ في الهواء، بينما لا يزال الدخان يتصاعد من فوهته.
"ا.. اللعنة، لديها مسدس؟!"
لم يستطع توثال التخلي عن محاولة تقييد صديقه بالسرعة الكافية، فتراجع بخطوات متسارعة. وامتدت يده الى رداءيه فورا، لكنه اخفق في ايجاد ما كان يبحث عنه وسبّ. لم تكن الطاهية تنظر اليه حتى. كانت عيناها محمومتين، وصاحت بصوت جعل بهرام يخجل من نفسه.
أعلنت: "لا أهتم بكل هذا الهراء الجنوني. امرأة قد ماتت. علينا الاتصال بالشرطة."
تمتمت هيلدريس بضعف.
"الـ.. القرتول، انه..."
أعلنت إيرين بثقة مطلقة: "الخيول السحرية غير حقيقية. (حقاً، كيف امتلكت حنجرة قوية لهذه الحد؟ لم تكن ضخمة البناء حتى. بدا الامر خارق للطبيعة اكثر من مشكل الشكل). هذا يعني ان القاتل ما زال طليقا. لابد انه اما واحد منا، او تسلل الى القطار عندما توقفنا بعد الظهر. في كلتا الححالين، يمكنهم محاولة قتلنا في اي وقت. علينا فعل شيء الآن تماما. لقد تطوعت هنا لأداء عمل، لا لأموت من أجل اي هراء مريض يدور في رؤوسكم."
علق توثال على هذه النقطة: "من اين حصلت على هذا الشيء بحق الجحيم! ألم يفتش غايزاريك المساعدة حتى؟!"
"علينا الاتصال بالشرطة!"
رد توثال صائحا: "لا يمكننا الاتصال بالشرطة! انظر حولك! نحن في قلب العدم تماما!"
أشارت هيلدريس: "ل.. لا، معنا شعلة الإشارة. نحن بعيدون جدا عن رصد المحطات لها، لكن في هذا الوقت من الليل، ستصل الى بلدة حتما."
وبلعت ريقها بقلق.
"يبقي الجيش ابراج مراقبة هنا لمراقبة كشافة الإكاريون والأركنوقراطية. لا بد أنهم سيرونها."
"أين..."
ترددت، ثم خفضت صوتها أخيرا ـ ومعها المسدس ايضا، وإن بدرجة بسيطة.
"أين إشارات الإشارة."
قالت هيلدريس: "لا أعلم. كان غايزاريك ليحتفظ بها."
قالت إيرين: "حسنا. سكتت لبرهة، واخذت نفسا. هذا ما سنفعله. سيعود الأربعة منا الى العربة الوسطى. سننزل السلم فردا فردا؛ وسأذهب انا اخيرا، وان حاول احد الهرب فسأطلق النار. سنتحدث الى غايزاريك ونعرف مكان الشعلة، ثم نشعلها. بعدها سنجمع الجميع ونتجه الى مؤخرة عربة المراقبة لننتظر معا وصول المساعدة. وبسبب الزجاج وحقيقة انها العربة الأخيرة، لن يكون هناك اي مكان يكمن لنا فيه الجاني. وان كان الجاني واحدا منا، فلن يستطيع التحرك."
رفعت جفنيها ناظرة الى الأسفل لثانية، ثم تابعت: "ان لم نجد احدا، سنفترض انه الجاني ونحتجزه رهينة ان ظهر لاحقا. وإن لم تأت المساعدة، فسنرى عند الفجر ان كان بإمكاننا رؤية اي مستوطنات على الأفق، وسنمشي اليها. وإن تعذر، فسنذهب الى عربة المحرك لنجعل القطار يتحرك مجددا."
وأومأت لنفسها.
"نعم. هذه الخطة مناسبة."
اعترض توثال: "من نصبك مسؤولة عنا؟ أنتِ... أنتِ الطاهية! لا شيء يُذكرك! طعامك لم يكن بتلك... الجودة حتى..."
صوبت المسدس نحوه. فتلاشت كلماته.
وافقت هيلدريس، ويبدو عليها الإكراه الطفيف: "البديل... يبدو منطقيا. كنت سأقول هذا بنفسي قبل خروجنا عن السكة، لكن اي تفسير خارق للطبيعة لما حدث هو أمر سخيف قطعا. لا بد ان احدا قتل فايديم ببساطة، وشق الحصان، ووضع جثتها بداخله."
عقد توثال حاجبيه ناظرا اليها.
"أوافقك الرأي في ان فكرة مشكل الشكل بأكملها سخيفة بجلاء، لكن كيف أُصعد الحصان الى هنا؟"
هزت كتفيها.
"لا أعلم. لست محققة ملعونة يا عزيزي. ربما علينا ان نجد من لدينا ونسأله؛ اندهش لعدم صعوده الى هنا حتى الآن."
كشكشت أنفي بقلق. لكن، انتظر لحظة واحدة. كيف كان من المفترض ان تنجح هذه الحخدعة؟ لقد انحدر كل شيء الى الفوضى بسرعة جعلتني لا افكر في الامر حقا، لكن قواعد اللعبة استلزمت بالبداية وجود تفسير منطقي. ما لم يكن كاتِب هذا العمل مخادعا تماما لدرجة ليّ الفيزياء لتنجح خدعه، استطعت التأكد من هذا بطريقة لم أختبرها قط في المجمع. مع ذلك، كانت الخيول حيوانات ثقيلة للغاية. لم تكن شيئا يجرؤ إنسان عادي على رفعه بمفرده قط؛
وحتى بالنسبة لرجلين بالغين بصحة جيدة، سيمثل الأمر عناء كبيرا. وإصعاده على سلم؟ بدون نوع من نظام البكرات، شككت في وجود اي عدد من الناس قادر على إنجاز ذلك. إذن كيف وصل الى هنا؟ أول ما خطر ببالي ان التفسير الأبسط هو ربما انه كان هنا طوال الوقت. لم ألق نظرة فاحصة على السقف في أي من المرتين اللتين خرجت فيهما خارج القطار، لذا كان محتملا جدا ان أكون قد أغفلته؛ فالزاوية ستجعل رؤية الكثير منه أمرا صعبا، لذا ومع حقيقة ان الوحش كان يواجه الاتجاه المععکس لاتجاه دخولنا القطار، ربما بدا مجرد كتلة بنية غامضة الملامح.
لكن هذه الفكرة بدت محفوفة بالمخاطر وغير عملية بعض الشيء. وكأن بإمكان احدا ما ان ينظر. ورغم ان الخيول كانت ثقيلة جدا، الا ان القطار ظل مركبة عالية السرعة. أكان أمرا مؤكدا حقا انه لن يتحرك ان تعرض للهواء الطلق طوال اليوم، سيما ان انتهى بنا المطاف بالتوقف المفاجئ؟ وماذا عن الانخفاضات؟ بدا السقف هشا بالقدر الكافي بحيث يصعب خلق تلك الآثار اصطناعيا بمطرقة او ما شابه (وهو ما بدا غريباً بدوره لعدم تحطمه تماما، لكن ربما كانت البنية التحتية أقوى من السطح الظاهري)، غير ان الحقيقة ظلت قائمة في ان الحصان كان مستلقيا في منخفض لم يكن موجودا من قبل.
وهو ما بدا ناسفاً للفكرة تماما. إذن... ماذا بعد؟ بغض النظر عن العربة المختفية، لو اننا صدمنا حصانا حقا، لربما طار واستقر هنا بالطريقة التي حدثت (رغم استبعاد ذلك). لكن لم يكن هناك وقت قط بين الاصطدام المزعوم وحين صعدنا جميعا على السلم ليقوم احد بشقه على عجل وزرع جثة بداخله، ومجددا بسبب الانخفاضات، لا وقت سابق يمكن ان يحدث فيه هذا بدلا من ذلك. لذا كان لا بد من زرع الجثة مسبقا.
وهو ما يعني ضرورة تواجد الحصان في مكان ما على القطار، ثم إلقاؤه في المقدمة. لكن كيف يمكن إخفاء شيء ضخم بحجم حصان؟ لا، هناك مكان واحد كان بمكانهم فعل ذلك فيه. المبرّد الضخم في المطبخ ـ بإمكانك تخزين الحصان، ميتا بالطبع، هناك. قتل فايديم، إخراجه، وضعها داخله، ثم فعل... ماذا بالتحديد؟ فضلا عن ذلك، متى كان ليفعلوا ذلك؟ كان القطار مساحة خطية. رأيت فايديم تتجه نحو مؤخرة القطار.
وذهبت الى مقدمة القطار. كيف حدث هذا كله في النافذة الزمنية القصيرة بين حين طالبت بالشتاء الأخير وحين قتلت المحقق؟ أكنت أفكر في هذا كله لأتجنب حقيقة انني خلال الدقائق العشر الأخيرة 1) ارتكبت جريمة قتل مزيفة واقعية للغاية، و2) واجهت تجسيدا خياليا مقلقا متعمدا لأبشع ما ارتكبته قط، مصحوبا باحتمالية ضعيفة لكنها واضحة بأن اي شخص سأقابله حين ينتهي هذا كله سيعرف الأمر بطريقة ما؟
يكاد يكون مؤكدا. نظرت هيلدريس الى الجانب الآخر.
قالت بحذر: "...سوميري."
(دل مدى موقع بهرام على كونها الشخص الذي وجهت كلامها اليه اولا).
"أو أيا كان ما ينبغي لي تناديك به. أأنت موافقة؟"
نهضت الفتاة، التي لا تزال مستلقية على السقف بعد لكمة بهرام، بارتجافة.
"أ.. أنا. لا أريد. لا أريد ان أكون قريبة منه. لا أريد."
عقدت هيلدريس حاجبيه.
"...سوميري؟"
تصلبت ملامحها لبرهة، واستقرت عيناها على مسافة متوسطة، لكنها أطبقت عيناها فجأة وارتجفت، ثم فتحتهما بتعبير أكثر استرخاء.
"معذرة. لقد فاجأني ذلك حقا."
وتنحنحت.
"نعم، حتى وان وجدت شكوكك سخيفة بعض الشيء في ظل هذه الظروف، فأنا أوافق على ان الخطة تبدو منطقية بما يكفي. وكما ألمحت، لا يزال ممكنا ان موت هذه المرأة قد دُبر عمدا، مما يعني ان خطرا على البقية منا قد يكون موجودا بالفعل على هذا القطار. علينا توخي كل الحيطة الواجبة."
سألت هيلدريس: "ما هذا الذي حدث للتو؟ كنت تتصرفين كطبيعتك المعتادة."
رسمت سوميري ابتسامة نصفية مفتعلة، وخرجت قهقهة متصلبة من شفتيها.
"سأؤجل شرح ذلك حتى نكون في مكان آخر، على ما أظن. أشعر بغياب الصبر في هذه اللحظة."
وألقت نظرة باتجاه بهرام.
"على أية حال، اشعر حقا ان السفر مع شخص يبدو انه يضمر لي نية القتل قد يمثل مشكلة."
قال توثال بحزم: "بهرام. أيمكنك كبح جماح أيا كان هذا اللعين؟"
تحول وجه الرجل المسن، الذي علق طوال الدقيقة الفائتة أو نحو ذلك في... رعب؟ غضب؟ حزن؟ بوعين واسعتين... فجأة الى كآبة قلقة وهو يلتفت نحو صديقه.
"توثال، انها... لا يمكنك ان تفهم، انها ليست..."
"أفهم تماما انها مجنونة تماما، شكرا جزيلا لك. ما لا أفهمه هو سبب دفعك الى الهستيريا الواضحة هكذا. لقد ارتكبت اعتداء للتو على فتاة تصغرك بأجزاء من العمر. ستنتهي بك المطاف في السجن بمثل هذا المعدل."
وضيق عينيه.
"لا أحد يعتقد انها راستغ حقا، لذا اهدأ بحق الجحيم. سنحل هذا الامر حين نكون في مكان آمن."
قالت المرأة المعنية عرضا: "بالمناسبة، بإمكانك الاستمرار في مناداتي بـ(سوميري). على الرغم من ارتباطي بهويتي السابقة، فمن الأبسط ان أعتبر نفسي فردا مستقلا..."
قاطعها توثال: "لا أحد يهتم."
هزت كتفيها، ثم التفتت لتنظر من فوق كتفها.
"امر واحد فقط، ماذا سنفعل بجثة تلك المرأة؟"
صرحت هيلدريس: "علينا تركها كما هي الآن. نحتاج للحفاظ على مسرح الجريمة لأجل الشرطة."
"مم، عادل بما يكفي."
سؤال توثال بسخرية: "لم تستمرين في مناداتها بـ(تلك المرأة)؟ ألا يفترض بك اعتبارها أختك؟"
بدت سوميري في حيرة لبرهة، ثم باغتها الإدراك، فضحكت.
"أوه! كم كنت حمقاء. لقد انشغلت كثيرا بالحديث عن الفلسفة لدرجة أخفقت معها في التطرق الى احدى النقاط الرئيسية التي قصدت الوصول إليها."
وهزت رأسها.
"لا، أخشى ان صديقتنا الراحلة هناك ليست أختي قطعا. حتى لو أردت التشكيك في الجوانب الأكثر باطنية لعمليتي، فقد أخذني نفسي الآخر لأرى المرأة شخصيا قبل بضعة أعوام. لا يوجد أي تشابه على الإطلاق."
عقد توثال حاجبيه.
"ماذا؟ من تكون إذن؟"
قاطعت إيرين: "ليس لدينا وقت لهذا! علينا الاجتماع بالآخرين الآن، قبل ان يحدث اي شيء!"
وافقت هيلدريس: "بالتأكيد."
والتفتت نحوي.
"كاسوا، اي اعتراضات؟"
رمشت. أعتبر، في تلك اللحظة توقفت تماما عن اعتبار نفسي شخصا حقيقيا وماديا في المشهد. كانت عملية سحبي مجددا الى مشارك في هذا مزعجة جسديا لدرجة رغبت معها في المغادرة على الفور. لقد شعرت بالفضول تجاه الغموض، لكني شعرت بالانتهام من استثمار نفسي في هذا الواقع كإنسان من لحم ودم. مع ذلك، أجبرت نفسي.
"...لا، أنا... لنذهب."
بدأ الآخرون بالنهوض...
سألت إيرين: "انتظر. لم أنت مغطى بالدماء هكذا تحديداً؟"