Inner Sanctum Underground | 9:33 AM | ∞ Day "أنا معجبة بك يا كاسوا"، قالت المرأة.
"أظنّ أنك بلغت الحقيقة بدقة. الأوقتول وحش ماكر تملك قواه مرونة تفوق ما يعتقده أهل المنطقة، وكان لا بد أن ينجذب إلى كنز بهذا الحجم. وحتى لو لم يحدث ذلك، فمن الطبيعي تماماً أن يستبدل ما اعتبره 'رأس' القطار. لا بد أن ذلك وقع أثناء توقفنا الطويل بعد الظهر؛ وغالباً اندسّ بين المسافرين، ولم يتحرك إلا بعد انسحابنا إلى داخل القطار. يُقال إنه لا يستطيع استخدام قواه بطريقة يدركها البشر، لكن ذلك ينطبق أساساً على الرؤية، لذا كان أمر كهذا ممكناً جداً وأكثر".
لعلها الصدمة، لكن هذا التطور جعلني عاجزاً عن الكلام مؤقتاً. لماذا كانت تتحدث على هذا النحو؟ بدا كأنها شخصية مختلفة تماماً. ومتى تسلقت السطح أصلاً؟ كان توتهال مرتبكاً بالدرجة نفسها بالطبع، لكنه بدا أكثر ميلاً للتعبير عن ذلك بصوت عال.
"أي هراء شيطاني تتبرطان به أنتما الاثنين؟"
مدّ عنقه ناظراً إلى سميري.
"وماذا جرى لصوتك؟ أترى جثة ما قد جعلتك أقل مساً بالجنون، أم أنك جننت هكذا ببساطة؟"
أطلقت ضحكة مرحة.
"لا تتبدل أبداً يا توتهال. قادر دوماً على إدراك ما يقع حصراً ضمن مسبقات عقلك المغلق. كل أمجاد العالم قد تثلث أمام عينيك ولن تفعل سوى مهاجمتها!"
توسّع تكشير عميق على جبينه.
"ما الذي..."
"سيكون شرح الأمور مرتين بلا فائدة"، قالت ملتفتة.
"تعال. بعد أن فرغت من استنتاجك، فلنعد إلى الآخرين. أنا واثقة أنهم فطنوا بدورهم الآن".
بهذه الكلمات، غادرت. تبادلنا أنا وتوتهال نظرات الحيرة، ثم سرنا بصمت بمحاذاة القطار عائدين نحو جانب العربة الوسطى، حيث يسهل الصعود مجدداً. قفز أولاً، ثم مدّ لي يداً بأسلوب مهذب، رغم أن قلبه لم يكن مع الأمر. بعد ذلك، تسلقنا السلم إلى السطح مجدداً، وكانت سميري عند تلك اللحظة تقترب من البقية. كان بهرام منحنياً فوق الجثث المتداخلة، لكن هيلدريس والطاهي التفتنا مع وصولنا الجماعي.
"سميري...؟"
نطق الأخير بارتباك.
"متى صعدت إلى هنا؟"
"قبل لحظة. أردت التأكد من أمر ما بنفسي، لكن هذين سبقاني".
أشارت نحوي ونحو رستاغ.
"أخشى أن العربة الأمامية قد اختفت".
بدت هيلدريس مضطربة أكثر كلما تحدثت المرأة الأخرى، لكنها توقفت بذهول تام عند الكلمة الأخيرة.
"اختفت؟"
"بالطبع! رغم أن الاختفاء ربما ليس الكلمة الدقيقة".
أشارت سميري إلى جثة الحصان التي كادت تتوقف عن التخدين، إذ لم تكن ترتفع سوى خيوط دخان خفيفة نحو الهواء الليلي البارد.
"فهي ترقد أمامنا في النهاية".
"لا تستمعي إليها يا هيلدريس"، قال توتهال بحزم.
"لقد فقدت عقلها. وكاسوا كذلك، أخشى".
"لم أقل إن هذا ما حدث حقاً"، صححت له.
"قلت إن هذا ما أراد منا الفاعل أن نظنه".
"أنت أيضاً مبتلى بمرض 'العقلانية' يا كاسوا، لكنك في حالتك قادر على الأقل على تلمّس منطق هذا العالم قبل رفضه"، قالت لي سميري بنظرة نافذة.
"الأنماط التي تقوم عليها وجوداتنا واضحة لذواتها للجميع؛ نحن فقط ندرب أنفسنا على ألا نراها. ولهذا السبب بالذات تكون الثقافات التي ندمغها بالبدائية هي الأسعد. ومع ذلك! ليس التقدم هو ما يقتل السعادة، كلا؛ بل العجز عن زواج التقدم بالحكمة. عن فهم العالم باعتباره أنظمة متفرقة لا نظاماً سماوياً".
"هراء لعين!"
رمى توتهال بيديه في الهواء.
"الحقيقة مطروحة أمام أعينكم مباشرة، جلية لدرجة يراها رضيع"، تابعت بثقة.
"أُجبر الأوقتول على العودة إلى شكله الحقيقي بفعل النار، وهي نقيضُه المعروف، بينما كانت هذه المرأة داخل شكله المتحول. لقد سُحقت، وتسبب فقدانها للكتلة والعزم في تهشيمها بمقدمة القطار! انطلقت مقذوفة إلى الخلف لتستقر هنا في النهاية".
أشارت نحوي.
"لكن ثمة أسئلة تبقى قائمة بطبيعة الحال. ماذا كانت تفعل داخل العربة أصلاً، مع أخذ في الاعتبار أنها لم تمتلك حتى وقتاً مخصصاً للمطالبة بغرض من المجموعة؟ ألم يكن ممكناً إضرام النار في العربة من الخارج بدلاً من ذلك؟ انظروا إلى جسدها بعد كل شيء. اللحم هو ما احترق مباشرة، بينما الداخل مطهو بقليل".
"لماذا تتحدث هكذا؟"
سألتهيلدريس، ويبدو أنها لم تستوعب شيئاً مما قالته المرأة الأصغر حقاً. في الخلف، لاحظت الطاهية إيرين — التي لم ألاحظ حتى تلك اللحظة تعبيرها عن أي شعور سوى إنذار مذهول قبل دقائق قليلة عند توقف القطار — تبدو متوترة باطراد، وتتبادل النظرات بين سميري والجثة بعدم تصديق قلق.
"لا تسألينا"، قال توتهال بكتفين مرفوعين بمبالغة.
"بدأت للتو قبل لحظة حين ظهرت في الطرف البعيد من القطار. أكرر: لقد فقدت عقلها اللعين على الأرجح. هذا إن لم تكن مسؤولة عن هذا بطريقة ما وتحاول تلفيق أعذر عذارة في العالم".
"كلا يا توث، أعني..."
عّضت على شفتها.
"صوتها يبدو مثل... مثل..."
تجهم بارتباك.
"مثل ماذا؟"
بدت هيلدريس عاجزة — أو رافضة — عن نطق الكلمات الأخيرة للفكِرة، بينما بدا بهرام، الشخص الوحيد الآخر القادر على فعل ذلك غالباً، ميتاً تقريباً بالنسبة للعالم وهو منحنٍ يتفحص الجسد على مسافة قريبة، ويتمتم لنفسه بخفوت أحياناً. ورغم أنني كنت الشخص الأقل تأهلاً هنا لفهم ما تتحدث عنه، فقد تنامى في عقلي شكّ قبيح للغاية بأنني أفعل. ...لكن هذا سيكون اتجاه غريباً لتأخذ الأمور مجراها فيه.
أعني. لم يكن شيئاً حدث. وقالوا إن العناصر ما ورای المادية مستبعدة من اللعبة. لقد كان ذلك ما ورای مادياً بالتأكيد! من الناحية التقنية، القواعد تحظر حدوثه خلال اللعبة نفسها، لا في القصة الخلفية، أشار مدققي الداخلي. بدت سميري مستمتعة بتخبط هيلدريس. التفتت نحوها ويدها المرتدية قفازاً على خاصرتها، وراحت ترفع حاجبها.
"فعلاً يا هيلدريس. أنا فضولية — ماذا كنت ستفقولين؟"
شحبت المرأة.
"لم تنادينني قطّ باسم 'هيلدريس' في حياتك. لم تنظري في عينيّ قطّ".
"أَتفضّلين ألا أفعل؟ ظننتك أخبرتني أنك تجدين أسماء التحبب مثل 'هيلدي' متكبرة".
التفتت نحو بهرام.
"مني على الأقل. شيئاً عن كيف يبدو صوتي متعجرفاً طوال الوقت. أم أن ذلك تغير؟"
أطلقت ضحكة خفيفة. ارتجفت هيلدريس، واندفعت إلى الوراء كأنها تهرب من نار مكشوفة. فقدت توازنها ووقعت على سطح القطار (محدثة انخفاضاً طفيفاً فيه مجدداً — أكان هشاً إلى هذا الحد حقاً؟ وإن كان، ألم يكن مفترضاً بالحصان أن يخرقه برمته...؟) لكنها ظلت مسددة نظراتها بثبات أمامها نحو سميري، وبدت الآن مرعوبة تماماً. تقدم توتهال وقد بدا أنه فطن أخيراً، مرتسماً على وجهه شعور معاكس تماماً؛
غضب جاحظ العينين. اندفع نحوها رافعاً إياها من الياقة.
"أي لعنة تلعبينها أيتها البغيّ الممسوسة؟ أأخبرك رستاغ بذلك؟ أهو من دفعك لأي لعبة مريضة تحاولين لعبها الآن؟"
هزّها.
"أأخبرك كيف تدخلين إلى رأسها، ها؟! أجيبني!"
لعل سميري كانت أنحف شخص في القطار، لكن رغم عجزها عن المقاومة بمستوى جسدي، بدت غير مبالية بتاتاً بهذا الفعل العدواني.
"مهلاً يا توث"، قالت بنبرة إساءة مصطنعة لطيفة قد يستخدمها المرء لتوبيخ صديق خاسر سيء في لعبة صدى.
"لست بقوة ما اعتصته في الماضي. إن حاولت معاملتي بخشونة بالطريقة التي نعتادها، قد يفكر الناس بأفكار غريبة".
تشكّل على وجه توتهال تعبير لا أعرف كيف أصفه إلا بأنه 'رعب ذكوري'. احمرّ وجهه، وبدو أكثر عرضة لصفعها، لكن برودة مثيرة للاشمئزاز اجتاحت ملامحه في الوقت ذاته، وبدأ يرتجف. ارتعشت شفتاه باضطراب، عاجزتين عن الاستقرار على تعبير واحد. تنهدت سميري بخفوت.
"حسناً، لعلني قاسية بعض الشيء. أما عن سؤالك، فأظن أنه يعتمد على تعريفك لعبارة 'أخبرني بذلك'. لكنني أذكر تلك الليلة جيداً. سهرنا طويلاً في القاعة، نقيم إحدى حفلات لمّ الشمل قبل بضعة أعوام — لا، أحد عشر — بعد تخرجنا. شربنا قليلاً وكنا نلعب الحزورات أو تلك اللعبة السخيفة الأخرى مع الشعر، وكان بهر يحضّ هيلدريس على التمثيل السخيف. انضممت ونديتها بـ'هيلدي' على سبيل المزاح أيضاً، فصرختما في وجهي كأنني فعلت شيئاً فاحشاً".
شخرت.
"لكنني كنت لأنسى الأمر بالطبع لو لم تفعلي منه قضية مستمرة".
"هذا مستحيل"، بحت هيلدريس.
"كان بإمكانك سماع كل ذلك فحسب".
ألقت سميري نظرة عابرة فوق كتف توتهال لتلتقي نظرتها.
"اسأليني أي شيء".
"حين كانت شركتها تبدأ للتو، في اليوم الذي انطلقنا فيه لعرض مزايدتنا على العقد في كوروم ضد المرشح الذي طرحته نقابة المهندسين، سألته عما يظن فرصه".
"أعظُن أنني قلت إن المجلس الإقليمي بأسره متزوج من أبناء عمومة بعضهم البعض، أو أبناء عمومة، أو كلاهما، وأنه ليست لدينا فرصة قطرة في الجحيم وقد أضيعنا وقتنا".
ضحكت بحسرة.
"سواء بسلب أو إيجاب، لا تكف الحياة عن مفاجأتنا".
"في زوافي الأول، ماذا أحضر هدية؟"
"خمراً حمراء معتقة من فئة 340 من يسارا الجنوبية. نسيت الملصق — أتذكر أنه كان إما من ناد-إيلاد أو قط، وليسا منعزلين مثل أشاروم — لكنك قلت إنها كمية مال سخيفة تم إنفاقها".
"وماذا قال بعد ذلك؟"
"أنني وجدتُها في قبو إقطاعيتي الجديدة. رغم أنني قصدت بالطبع أن المال لا قيمة له بين الأصدقاء".
كانت هيلدريس تزداد جنوناً ببطء في نبرتها.
"664. ما كانت أرقامنا الأولية في تلك السنة، قبل أن نوازن الدفاتر؟"
"38.9 مليوناً دخلاً، و17.2 مليوناً نفقات. أوه، و1.5 مليون أخرى في أرباح غير مدرجة، إضافة إلى منح الأراضي التي لم نقيمها بعد".
قطّبت حاجبيّها.
"رغم أنني أتوقع أنني كنت لأطبق هذا النوع من الأمور على تلميذ مهما حدث لو تمتلك أي مسؤولية مهنية، لذا لست متأكدة من مدى نفع ذلك لغاياتك".
"قبل 10 أعوام. كان لدينا ذلك الاجتماع في مقهى السيدة ميتيا. حين أخبرتك، ماذا قلت لي؟"
ألقت نظرة خاطفة نحوي رافعة حاجبيها.
"قلت لك إن الخزي طريق مسدود".
سكتت هيلدريس لبضع لحظات.
ثم كررت: "هذا مستحيل".
"ألم أخبرك من قبل؟"
ردت سميري.
"كل الأشياء في هذا العالم ممكنة، لأن كل الأشياء مترابطة. الأمر مجرد مسألة معرفة كيفية قطف الأوتار بدقة".
هبت الريح بخفوت فوقنا. بدا كل من هيلدريس وتوتهال متجمدين في موضعيهما جلوساً ووقوفاً، كأنهما تمثالان لِطْيْ نصوص وقعا في خطأ منطقي. هو من تكلم أخيراً، باهتزازة جديدة في صواته.
"...رستاغ؟"
ابتسمت الفتاة.
"بطريقة ما".
أملت بصرها نحو يده.
"أترجوك أن تتركني؟ أصبح الأمر مزعجاً بعض الشيء".
كان متلهفاً للغاية للاستجابة للطلب، فدفعها بعيداً كأنها مصابة بالجذام.
"كـ-كيف؟ مفترض أنك ميتة!"
"صحيح!"
قالت بابتهاج.
"حسب فهمي، لقد هلكتُ داخل صندوق النار هناك تماماً".
أشارت نحو العربة الوسطى.
"طريقة رائعة للموت بكل المقاييس. من المؤسف أنني لا أذكرها".
"كيف تفعلين هذا؟ أأنت شبح؟ هل تتقمصين جسدها؟!"
"ليس أمراً باطنياً كهذا"، أجابت.
"كل ما في الأمر أنني نقلت بصمة عن نفسي".
"بـ-بصمة ماذا؟"
"لا يفاجئني فشلك في جمع القطع معاً يا توتهال، لكنني مرتبكة قليلاً لمدى ذهولك يا هيلدريس".
التفتت مجدداً نحوها، ولا تزال جالسة على مؤخرتها وتبدو متوترة لدرجة تجعلها تلقي بنفسها من حافة القطار وتجري في أي لحظة.
"لقد عملتِ معي عن قرب في معظم مشاريع مؤسسة قطرات الحياة لسنوات بعد كل شيء. لقد ناقشنا العديد من هذه المفاهيم مباشرة".
"نحن... نحن ناقشنا النظرية"، تلعثمت هيلدريس، في حالة بين الرعب والاشمئزاز.
"ليس هذا!"
التفت توتهال بحدة نحوها.
"كان هذا مخططاً؟ لماذا لم تخبريني؟"
"لم أكن أعلم! لا أعلم! كان مفترضاً أن يكون مجرد أسلوب تعلم تجريبي!"
"طريقة تعل... كيف تكون هذه طريقة تعلم لعينة؟"
التفت إلى الوراء.
"ما الذي فعلتموه أصلاً — ماذا فعلوا بك حتى الآن؟"
"توتهال، عليك أن تفهم"، بدت منهكة باحتمال وجوب توضيح هذا الأمر.
"تأمل قوس التطور. في بداية الحياة على الأرض، كانت المركبات شبه العضوية الأولى جامدة تماماً. آلات كربونية ظهرت محض صدفة، لا تتغير قط، بل تنسخ نفسها ببراعة بلا حدود لملايين الملايين من السنين. لكنها تعثرت بعدئذ في القدرة على تخزين كمية ضئيلة من المعلومات والاحتفاظ بها عبر عملية النسخ: ما نطلق عليه نصوص الأنيما أو الجينات. ثم صُقل تلك الآلية أكثر عبر أجيال لا تحصى. تعلمت الحياة امتصاص معلومات جديدة بديناميكية — علم التخلق — وحتى مشاركة معلومات مع كائنات أخرى، لتتحول في النهاية إلى شيء يمكن تمييزه كتكاثر. ومع ذلك ظل هذا الأسلوب بدائياً: المعلومات المخزنة كانت محدودة بلا رجعة بحقيقة وجوب تواجدها في كل خلية مفردة. أصبحت الكائنات مكتبات بكتاب واحد فقط، ونطاق 'تعلمها' محصوراً فيما هو أشد إلحاحاً لبقائها. "لكن طرأت قفزة أخرى في النهاية.
صُقل تقنية لتخزين معلومات قصيرة المدى على مدار عمر الكائن غير مثقلة بحاجة إنشاء نسخ متعددة. أتحدث عن الدماغ بالطبع. كان هذا تطوراً متفجراً — لم يقتصر الأمر على زيادة سعة تخزين المعلومات بشكل أضعاف مضاعفة، بل وحد جمعها عبر الكائن بأسره، مضاعفاً الكمية الممتصة بوفرة كذلك. لكن بلا جدوى! لأنه عند الموت، يضيع هذا كله بالطبع. مع ذلك. وُجد حل وسط. المعلومات المُتعلّمة بشكل متكرر كافٍ عبر هذه الطريقة ستُحفظ بمزيج من الضغوط التطورية والاجتماعية، مدعومة بنصوص الأنيما عبر سلسلة متصلة من المعرفة الجماعية.
الغريزة، طلائع الثقافة!
"وحينئذ تخطو الإنسانية خطوة أبعد بالطبع. يتوسع العنصر الاجتماعي ليقزم العنصر الجيني. نطور اللغة. التقاليد الشفهية. الكتابة. الفيديو. محركات المنطق. يُشارَك المزيد والمزيد. قصة الحياة هي قصة دمج المعلومات".
"يا للهول، أستصمت وتجيب عن سؤالي فحسب؟!"
لأول مرة، هز بهرام رأسه بقوة رافعاً إياه عن عمله، ناظراً من فوق كتفه.
"لكن تأمل الآن قوساً منفصلاً، قوس التاريخ البشري"، استمرت سميري.
"رغم قدرتنا على الاحتفاظ بكميات هائلة من المعلومات عبر ثقافتنا، فشل ذلك في الترجم إلى نضج للنوع البشري ككل. نواصل ارتكاب الأخط مراراً وتكراراً دون إجبار. يمكننا رؤية ذلك في العالم حولنا الآن".
أشارت بيدها فوق الريف المظلم.
"الآن، تتحرك المملكة — مانحة فرصة مادية لفعل ذلك — في نفس الاتجاه المدمر الذي سلكته دول لا تحصى في الماضي. بُني اقتصاد يقوم على التوسع المستمر واستخراج الموارد المتزايد، دون أي تفكر في الانتقال المستقبلي لاقتصاد مستدام. بدأنا نرى بالفعل اندماج الثروة والأرض تحت طبقة أرستقراطية صغيرة باطراد وطبقة وسطى عليا، والانتقال نحو النزعة العسكرية مع دفعنا احتياجاتنا للصراع مع جيراننا. نفدت السهب القابلة للاستعمار بسهولة لنطالب بها. إلى أين ينتهي هذا؟ إلى حمام دم قصير الأجل بالطبع. "لا أبتغي وعظك يا توتهال — أو حتى أنت يا كاسوا". ألقت نظرة خاطفة نحوي. "لست أول من يطرح هذه الملاحظات بالطبع.
لكن ما أعنيه: لماذا نفعل هذا؟ يمكن لأي شخص التقاط كتاب تاريخ وقراءة عن أزمة باهات، أو الحروب الأهلية العظمى الماكارية أو الإمبراطورية. يجب أن ندرك إلى أين يتجه هذا. لكننا لا نفعل، والسبب هو أن معلوماتنا تفتقر إلى الأمانة. على عكس المعرفة المنتقلة جينياً، المعرفة الثقافية مجردة ولا يمكن تحليلها بحدس. يتعلم الأفراد مخاطر طبيعة التوسع غير المُدار ودمج الموارد عبر تجربة النتائج، لكن كلما أنتجنا نسخة عن أنفسنا — طفلاً — تعود إلى الصفر.
بمعنى ما، لم نتقدم في هذه القضية أساسياً منذ تطور الجهاز العصبي؛ لقد تحاشينا المشكلة فحسب. وهذا أمر خطير لأن الظروف وقدرتنا على الاحتفاظ بالمعرفة التقنية بدرجة أعلى من التعقيد قد رفعتا المخاطر بشكل هائل. في العالم القديم، كانت كارثة لتعيد البشرية أجيالاً قليلة إلى الوراء على أقصى تقدير. لكن هنا، في العالم المتبقي؟ آه، قد يكون ذلك هلاكنا.
"خطر لي كل هذا حين كنت صغيراً، ولم يتضح إلا حين رأيت الشقوق في أساسات الإمبراطورية عن كثب. إلى أن توصلت، قبل نحو 60 عاماً، إلى استنتاج مفاده وجود طريق واحد فقط لأمام البشرية: حل مشكلة الاحتفاظ. أن نصبح شكل حياة لا تضيع فيه المعلومات أثناء عملية النسخ. تلك هي نقطة النهاية لقوسي التطور والحضارة".
رفعت يديها.
"نتائج ليست سيئة لما كنت أعتبره إثبات مفهوم تقريباً".
"أظن أنني سأتقيأ"، قالت هيلدريس ناظرة عن حافة القطار.
(شعرت بذلك أنا أيضاً، رغم أن الأمر في حالتي لم يكن تمثيلا.)
"هـ-هذا جنون"، تلعثمت هيلدريس.
"يمكنك الهذر بترّهاتك شبه العلمية التي تريدينها. ما تصفينه لا يمكن فعله. الطريقة الوحيدة لحدوثه قط هي القوة، والقوة لا تلمس العقل".
"محقة تماماً"، وافقت بسعادة.
"المثالي هو حل سلس حيث تُجعل نصوص الأنيما معقدة بشكل أضعاف مضاعفة بالطبع، لكن ذلك لن يكون غير محبوب سياسياً فحسب، بل والأهم أنه أبعد بكثير عن تقنيتنا للمستقبل المنظور. نظراً لغياب الحديد في هذا العالم، كفّ البشر عن كونهم نوعاً قادراً على تمرير المعلومات جينياً ببساطة".
نظرت إلى نفسها.
"بدلاً من ذلك، طورت 'طريقة تعلم'، كما سمتها هيلدريس، تتضمن مجموعة متنوعة من التقنيات المختلفة. أولاً وجدت مرشحاً، يتيماً توافقت صفاتي مع صفاتها..."
"أنت امرأة!"
اعترض توتهال بصوت عالٍ.
"—التي توافقت صفاتها الميتافيزيقية مع صفاتي بأقصى قدر ممكن بينما كانت تمتلك ذكاءً مناسباً أيضاً، ثم استخدمت مزيجاً من التنويم المغناطيسي والتقنية والطقوس لخلق الانطباع. أنا محظوظة في هذه الحالة، لأنني احتفظت بيوميات شاملة طوال حياتي. من صغري، كنت أقرأ هذه على سميري — أو حسناً، لعلي أقول إن رستاغ قرأ علي — بينما كنت في حالة وعي فائقة التلقب رادها الدكتور إرخهارت جوناسون خلال تجاربه على المؤثرات العقلية في جامعة سارناك، بينما كنت أخضع في الوقت ذاته لتزامن موجات الدماغ باستخدام جهاز استصنعته من الأكاديمية الألتاية. سمح هذا للمكونات غير الملموسة للذكريات — الحواس، الشعور — بأن تُتشارك بيننا حين استُرجعت الأحداث. كما سعيت لتوافق جوانب من علم الأعداد الروحي والطبي لدينا عبر تأملات متزامنة، وأوقات استيقاظ، وتبادل دماء. استغرق الأمر عقدين، لكن أرواحنا كانت في حالة تزامن تام في النهاية".
غني عن القول إن كل ما غادر فمها قبل قليل كان، من أي منظور علمي حقيقي، هراء تاماً. لم تكن موجات الدماغ تعمل هكذا. لم تكن المخدرات تعمل هكذا. لا يمكنك مشاركة الذكريات! كان هذا غبياً! هل كان مفترضاً أن نأخذ الأمر على محمل الجد أصلاً، أم نظن أنها مجنونة فحسب؟ لماذا كان هذا جزءاً من الحبكة أساساً؟ كل شيء أشر إلى أن فايديم هي رستاغ، وبدلاً من ذلك سُحبت هذه القذارة من العدم.
الشيء الوحيد الذي ربط هذا بالمجمع كان دافعي للتواجد هناك، ولم يكن أحد سواي وساميوم وران ليعلم بذلك أصلاً، ودون أي شيء سمعته من بطليموس أو بارديا أو نفراتن يشير إلى أنه أصبح معرفة شائعة بطريقة ما. وحتى لو كان كذلك، لم يكن هذا يشبه وضعي بشيء! مقترناً بحقيقة أنها تبدو ساويّة بعض الشيء، استطعت رؤية شخصية سميري الأساسية كمبالغة مخيفة لغرابتي الاجتماعية (رغم أنها كانت كاريكاتيرية لدرجة تجعلني أشعر بالإهانة لو كان الأمر كذلك)، لكن لا شيء آخر تطابق على الإطلاق.
بدا هذا مجرد تحول خيال علمي رخيص، مع لعب رستاغ بدور أشجع شرير ممكن. كان هذا مقرفاً. شعرت بحرج من الدرجة الأولى والثانية في آن واحد. أردت الانسحاب وحسب. خرج هذا كله عن السكة تماماً. آه. لا داعي للتلاعب بالألفاظ.
"إذن أنت لست هو حقاً"، قال توتهال، متشبثاً بأي نوع من الإثبات.
"لقد تمت تربيتك فحسب، إلى درجة الذهان. يا للهول، كنت أعرف أن رستاغ لقيط لعين، لكن هذا في مستوى آخر".
سخرت.
"ماذا قلت يا توتهال؟ رد فعل كهذا يليق بك حقاً. تماماً مثلما أخبرتك حين سحبت استثماراتك في شركتي: الطريقة الوحيدة التي عرفتها يوماً للتعامل مع المجهول هي حشوه في صندوق. ولهذا لم تمتلك أي موهبة للتجاره تتجاوز تدوير الصحون بممتلكات عائلتك. أنت عاجز عن تخيل مستقبل متغير — أو حتى ماضٍ غير مباشر — وأي أمر ذاتي قد يكون بمنزلة عصيان في عينيك".
هزت كتفيها بتجاهل.
"إنها طريقة فجة للتعامل مع الأمر، أعترف؛ أنا واثقة من أن عقلي الحالي يعاني من عيوب في أمانته. لكن كل منتج يبدأ بنموذج أولي. الآن بعد أن أظهرت إمكانية حدوث ذلك، الأمر مجرد مسألة صقل".
"لم أظن يوماً أن الأمر هكذا"، تمتمت هيلدريس، ناظرة في مسافة متوسطة.
"ظننت أنك تدرسينها عن كثب فحسب. وأنه يشبه الطلاب الآخرين، لكنه أكثر كثافة".
"هذا بالضبط ما كنت أفعله. أنت لا ترين الصورة الأكبر التي أحاول نقلها هنا يا هيلدريس. ما هو التدريس؟ فهم البشر دوماً الحاجة إلى تمرير أكبر قدر ممكن من أنفسهم لصغارهم — معرفة مطبقة، نعم، بل وقيم وفلسفة وافتراضات المبدأ الأول. ما الكتاب إن لم يكن محاولة لغرس سلالة من نفسية المرء في القارئ؟ ما التعاطف المُستحث، والإرشاد الأبوي، والثقافة نفسها إن لم تكن تطبيقات مختلفة للمفهوم ذاته؟"
خطت خطوة نحوها.
"كنتِ تعلمين الطريقة التي نستخدمها. تدريس فردي مع معلمين شخصيين مصطفين بعناية للطلاب، مع التركيز على الخبرة الشخصية والنيابية. لقد ناقشت العديد من هذه المفاهيم معك مباشرة".
"كنا نوسع كمية المعرفة الممررة لتشمل الجانب الأساسي والتجريبي، لا نسخ الناس! ثمة فرق بين منح الناس أدوات أكثر لدخول حياتهم البالغين و— وعدم تركهم يطورون ذواتهم أصلاً!"
"أختلف معك"، ردت بعرض عابر.
"في الواقع، أقول إن هذين هما المفهوم ذاته تماماً. ما الذي تعتقدين أن 'الشخص' يعنيه؟ الأطفال إسفنجات. تتشكل هوياتهم حصراً عبر فعل امتصاص المعلومات ومحاكاة الآخرين. الاختلاف الوحيد هو أن هذه عملية فوضوية عادةً حيث لا يُمرر سوى قدر ضئيل من البيانات المتناقضة غالباً. ليس في تصحيح ذلك أي سوء".
وضعت يداً على صدرها.
"دعيني أطرح الأمر بطريقة أخرى. اسمي سميري هاتوسدوتار. تبنتني مؤسسة قطرات الحياة وأنا رضيعة، قبل أن أوجد كشخص وتم تعليمي بدقة وفقاً لأهدافهم. أنا رستاغ ميثرائيسون فقط بالاعتبار ذاته الذي تجعلك رونباردية. أنا استمرار لمجموعة معلومات واستنتاجات. لا يوجد أكثر من ذلك".
"أخبرتني أن هدفنا كان إنقاذ الحضارة بتمرير المعلومات الصحيحة وحدها! لتناسل جيل قادر على الصمود في وجه الصراعات القادمة، وبناء مجتمع مستدام! لا سلب حياة الصغار وعدم الحفاظ على شيء سوى أنفسنا للأبد".
بدت مقرفة.
"ما الذي يجعلك تظنين أنك، من بين الجميع، جديرة بهذا؟"
"كان على شخص ما أن يكون الأول، وكان من غير المسؤول إلقاء المسؤولية على أي شخص آخر".
عقدت ذراعيها.
"هيا يا هيلدريس. لماذا تبدين مختزلة إلى هذا الحد بشأن هذا؟ ليس الأمر كأنني أعتقد أنني أحتال على الموت..."
فجأة، قاطعها اصطدام بهرام بها بكامل سرعته.
𒊹
٧:٤٥ مساء | نينسيرسير، الطسطح ٣ | ٣١ كانون الأول | ١٦٠٨ العهد "هاه. لقد اختفت"، قالت غودرون من دون جدوى.
"نعم يا غودرون"، تحدثت لامو ببرود.
"أنا قادرة على رؤية ذلك".
"ربما ذهبت إلى دورة المياه".
"كنا للتو في دورة المياه".
"ربما ذهبت إلى دورة مياه أخرى"، خمنت المرأة الأخرى.
"ربما تعاني من، كما تعلمين، ذلك الشيء. مرض التبول المتعذر أو ما شابه".
"تقصدين رهاب التبول".
"لا، لا أعتقد أن الأمر هكذا".
توقفت للحظة، ثم تابعت: "تخميناتك حول هذا الهراء متخبطة في كل اتجاه اليوم يا لامو. يجب أن تتوقفي عن محاولة تصحيحي".
مرت كلمات غودرون عليها مرور الكرام. لقد مضت ٣٠ ثانية بالكاد وانتهت خطتهما بالفعل. إلى أين ذهبت؟ ماذا كانت تفعل؟ كانت لامو تصارع لئلا يفترسها الذعر. يمكن أن تكون في غرفتهما تعبث بأغراضهما، أو تقدم تقريراً كاذباً عنهما إلى الأمن. يمكن أن تكون في المطبخ تضع السم في طعامهما. كل الاحتمالات واردة الآن. بماذا كانت تفكر؟! بالطبع سلت المرأة في الثانية التي تركتاها فيها خارج نظرهما!
بعد ما قالته، كان ذلك هو المتوقع! كان هذا سيئاً للغاية. الأمور تزداد سوءاً بلا توقف.
"ماذا نفعل الآن"، قالت لامو، وكأن كلامها صرخة يأس أكثر منه سؤالاً.
"أه، حسناً. نحن في مكان عام الآن، لذا ينبغي لنا العودة إلى مقاعدنا على الأرجح. ربما تعود هي أيضاً. لا يمكنك معرفة ما يحصل أبداً، أليس كذلك؟"
لا يمكنك معرفة ما يحصل أبداً. لماذا ظنت لامو يوماً أن اصطحاب هذه البليدة فكرة جيدة بأي شكل؟ شعرت فجأة وكأن شكل كل أخطائها طوال حياتها يضيء بلون نيون فاقع. ررى كل شيء بوضوح تام — عالماً تخلت فيه عن جماعة المزدراء والنظام عندما كانت لا تزال طفلة، وتعاملت فيه مع صعوبات تفاعلها مع الآخرين بطريقة منهجية بدلاً من الاكتفاء ببناء قناع دقيق، وتعيش الآن حياة مريحة وصادقة بوصفها ناقدة فنية غريبة الأطوار أو ما شابه.
لا كونها عدوة للدولة. لا زواج مزيف من طفلة فشلت في حبها بإخلاص في صدى مشوه لسلوك والدتها ذاته. استطاعت أن ترى كل شيء مبسطاً، واضحاً كوضح النهار.
"لن تعود"، صرحت لامو بلا مشاعر.
"أجل، غالباً لن تعود. كنت أُحاول تهدئتك قليلاً".
هزت غودرون كتفيها.
"انظري. الأمر בסير بخير. لهذا السبب وضعنا الخطة ب. ومثلما قلت، لا يمكنها فعل أي شيء ههنا بينما نجلس ومعنا مليون شخص يحيطون بنا. لذا سنحول هذا المكان إلى حصن لنا إلى أن نستطيع التحدث إلى صديقك".
ابتسمت بصفاء تامّ!
"لذا استرخي فقط!"
عرفت في قرارة نفسها أن هذه استراتيجية فظيعة لا طائل من ورائها، لكن غودرون لم تكن مخطئة تماماً في الوقت ذاته. لا يوجد ما يمكن فعله الآن. إذا خرجتا للبحث عنها فلن يؤدي ذلك إلا إلى تعريضهما لخطر أكبر. أومأت لامو برأسها بصمت.
"حسناً".
تحركتا للجلوس مجدداً. كان الآخرون قد انتهوا من مقبلاتهم ويتبادلون أطراف الحديث، لكن ثيو رفع نظره مع اقترابهما. ثيو. إن عجزت غودرون عن إيجاد مخرج من هذا، فربما يستطيع هو. لكن كيف ستطرح الموضوع — أدركت فجأة حقيقة ما.
"الرجل على الطاولة. ثيو"، همست باسترعاء لغودرون وهما تقتربان.
"نسيت أن أقول. إنه زميل آخر لي من الصف".
نظرت إليها بغباء.
"ماذا؟"
"آه، أهلاً بوجوتكما"، قال مالكو، رافعاً كأسه.
"لم تفوتكما أي حاجة على الإطلاق".
ألقت لامو نظرة سريعة بين الاثنين. لم يبدُ وكأنهما لم يفوتاهما أي حاجة على الإطلاق. كان تيودوروس يحمل تعبير وجه غريب، وقد صمت فجأة فور عودتهما رغم أن بدايته من بعيد كانت حيوية للغاية. حملقت لامو بعينين ضيقتين. هل رأها؟ ألقت غودرون نظرة نحو المسرح.
"لقد توقفت الموسيقى".
"مم، سينتقلون إلى فقرة جديدة في غضون بضع دقائق لتقديم الطبق الرئيسي. يحبون إبقاء الأمور متنوعة في الساعات القليلة الأولى لخداع الجدد وجعلهم يبقون لحضور مزاد الأعمال الخيرية. في ذلك الحين تصبح الأمور مزرية حقاً".
مال إلى الأمام.
"نصيحة مني: إذا راودتك فكرة إنفاق أي شيء ولو لثانية واحدة، فقد حان وقت الذهاب إلى النوم مبكراً. الفنون والتحق تحظى بأسعار مبالغ فيها، وعروض السفر ليست سوى وسيلة لتوجيهك إلى مزادات خيرية مختلفة، وتعريفات المشاهير لا تقدم شيئاً لا يمكنك الحصول عليه مجاناً على افتراض أن لديك مهارات اجتماعية أفضل من مراهق".
لَفّ عيناه.
"ليس كأنك سترغبين في ذلك. لو كنت أصنع سجلاً للأوغاد، لبدأت بنوعية البشر الذين يظنون أن وقتهم جدير بالبيع".
"أه نعم"، قالت غودرون وهي تومئ موافقة.
"كلا، لن أنخدع بهراء كهذا. أنا لا أحب إنفاق المال".
نقر مالكو بلسانه.
"اغفر لي. أنت امرأة عاملة، ولديكم بالطبع بعض الحس الواقعي في الشؤون المالية".
كان الأمر أشبه بأن غودرون لم ترَ قط كمية الثروة التي يتخيل مالكو أنها تمتلكها في حياتها، لكن لامو لم تكن من النوع الذي يجد سوء التفاهم مضحكاً.
"نعم، حصلت على بعض المال مؤخراً، لكنني أحاول أن أكون منضبطة بشأنه، أتعلمين؟"
أومأ مالكو برأسه بشرود.
"أنا أفهتم تماماً. عندما جمعت نصيبي من ميراث جدي، كان هناك رفيق هام لي في ذلك الوقت اتخذ من خاتوسا مسكناً له. كان يعبث بالتاريخ والأبهة وما شابه. أنفقت ببذخ على عقار متواضع لأقضي وقتاً أطول معه، ليقوم فجأة باحتضان الباريتية ويصبح لا يُطاق على الإطلاق".
تنهد.
"إن وُجد مرض متأصل في عصر آفل، فهو الدين بلا شك".
"هاها نعم تماماً"، وافقته غودرون الرأي.
"إذن ما هي العروض التي سيقدمونها؟"
قطب مالكو جبينه متفكراً.
"أعتقد أنه ذلك الكوميدي القادم من أوميوا الذي ضجت به الدنيا مؤخراً، أليس كذلك؟ الشخص الذي يقوم بتلك الحركة بالناي الصغير".
"أمم، في الواقع، أعتقد أنه يفترض أن تكون هناك كلمة أخرى أولاً"، تدخل ثيو.
رفع مالكو حاجبه.
"أه؟ من قِبَل من؟"
"الرئيس السابق للمكتب الغامض"، أوضح.
"إليانورا من هالكيسيس".