إميراكات: يستحيل التحقق من ذلك دون القدرة على إجراء اختبار خارجي. لكنني أعتقد أن بوريالار وأنا قد توصلنا أخيرًا إلى نظرية تفسر المشكلة. سردار: حسنًا، لا تبقينا في الظلام. إميراكات: أخشى... أن الخبر ليس سارًا. إميراكات: كما تعلمون جميعًا، عملنا انطلاقًا من افتراض أن خصائص الغشاء تُمليها العلاقة بين الأجسام على المستوى العشاري الأبعاد. وهذا لم يتغير بالطبع. إميراكات: لكننا افترضنا أيضًا أن بناء غشاء — أو بالأحرى، محاكاة خصائصه باستخدام المادة داخل البرج — هو مجرد مسألة تكرار لاهتزاز الوتر.
إميراكات: مع ذلك، ورغم قدرتنا على جعل الجسيمات الفردية تتصرف وفقًا لمبادئ أرخميدس في تجاربنا، ولأغراض حساباتنا بالطبع، فإن اهتزازها يضيع وتفشل في تكوين صفحات عالمية في الفضاء المفتوح. وقد استبعدنا احتمال وجود أي شيء يمسّ سلامة تجويفنا، أو وجود أي قوى غير طبيعية تنبعث من البرج نفسه.
إميراكات: هذا يعني أن مصدر المشكلة يجب أن يكون شيئًا على المستوى الأبعاد الأعلى، يطبق بقوة نوعًا من قوة "إعادة الضبط"
غير الموجودة في الكون الطبيعي. سردار: ناقشنا هذا الاحتمال من قبل. لو أن شيئًا في الظروف التي خلقناها كان معيبًا، لو لم نكن نحاكي أي قوة موجودة في درب التبانة، لتمكنا من تمييز ذلك بأجهزة استشعارنا. إميراكات: هذا ما افترضناه، نعم. إميراكات: لكن رغم أننا لم نصادف أي دليل يناقض ذلك قبل حدث اضمحلال الفراغ، فإن هذا المشروع برمته كان متجذرًا في فكرة أن جميع الأجسام العشرية الأبعاد تمارس تأثيرًا متوقعًا على اهتزاز الوتر تحت كل الظروف.
إميراكات: أو بعبارة أخرى، أن كل ما يخلق الفيزياء ينخرط بالضرورة في الفيزياء. إميراكات: لكن ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟
ماذا لو كانت هناك "أجسام شبحية"
لا تمارس أي تأثير في الظروف العادية، لكنها تحت ظروف مختارة تنبعث لتفرض مبادئ جديدة على الواقع؟ سردار: إميراكات، هذا عبث. أساندولا: ما العبث بالضبط فيما تقترحه؟ اعذريني إن كان بعض هذا يفوق فهمي. سردار: إنها تقول أساسًا أن هناك نوعًا من الكيان الأبعاد الأعلى — أو مبدأ أحد عشري الأبعاد، أفترض — يستحيل الكشف عن وجوده بأي شكل، لكنه الآن يعرقل عملنا بنشاط. سردار: هذا لا يختلف عن ادعاء وجود ملك أو شيطان.
إنه أمر لا يمكن التحقق منه على الإطلاق. إميراكات: من فضلك لا تتكبر بشأن شيء خارج نطاق خبرتك، سردار... إميراكات: الفكرة لا تتطلب ملكًا بالكاد. لطالما نُظّرَ لوجود نماذج أبعاد كاملة داخل الفضاء اللا زمني لا تؤثر على واقعنا. تقاطع غير متوقع في ظرف خاص— ليس مستبعدًا. إميراكات: أو، ربما بدلاً من ذلك... نعرف أنه من الممكن ممارسة التأثير على الأبعاد الأعلى من داخل الأبعاد الأدنى.
ربما تكون حضارة أخرى، أكثر تقدمًا بكثير من حضارتنا، قد أنشأت جسمًا عشاري الأبعاد مكرسًا لأداء هذه الوظيفة في وقت ما في الماضي البعيد. (نعم، راجعت السجلات، وهي تتحدث بالفعل عن الغشاء الذي كنا نناقشه سابقًا هنا. أنت محق في أنه لا يرتبط مباشرة بالكيان، لكن المثير للاهتمام هو أن آثاره لا تقتصر على تحييد الأوتار في المستويات الجيبية فحسب؛ بل له تأثير انتقائي على الاهتزازات في بيئات فضائية أخرى أيضًا، ويتوافق ذلك مع تقدم الدورة الانتروبية.
ربما أبالغ في حماسي، لكن بالاقتران مع ذلك الشذوذ الجاذبي الذي يزعج فلكيي سيبيل، بدأت حقًا في إعادة النظر في افتراضي الأصلي بأن هذا كان شيئًا فريدًا.
هل يمكن أن نكون أمام شيء أشبه بـ"نظام بيئي"
كامل (مجمع ملوك؟ أمزح) من الكائنات البسيطة في أسس الواقع؟ سأرسل البيانات، فأخبرني برأيك. --نف) سردار: أولاً ملوك، والآن كائنات فضائية. أساندولا: لا، الفكرة منطقية بالنسبة لي، من حيث المبدأ على الأقل. أساندولا: إذا استبعدت الظروف التي دفعتنا إلى فعل هذا، فإن ما خلقناه هنا، إلى حد كبير، هو الحصن المنيع الأخير. أساندولا: يمكننا إرسال واستقبال المعلومات وإجراء اتصالات محدودة بالأبعاد الأعلى بشروطنا الخاصة، لكن بخلاف ذلك، نحن منقطون تمامًا وبشكل لا رجعة فيه عن العالم الخارجي.
أساندولا: حتى مما أنجزناه بالفعل، هناك الكثير من التطبيقات العسكرية لذلك. من الواضح أن أحد أهم العناصر الأساسية للهيمنة اللوجستية هو تأمين هيكل القيادة. إذا قررت مجموعة صغيرة من القادة التضحية بأنفسهم هكذا، فسيخلق ذلك أسطولًا نجميًا محصنًا ضد ضربات قطع الرأس. أساندولا: وإذا نجحوا بالفعل، حسنًا — سيتمكنون من شن حرب أحادية الجانب تمامًا بأسطول ذاتي، مع إحاطة سكانهم بالكامل بالأمان.
إميراكات: وما الفائدة من ذلك؟ إذا لم تتمكن من الغزو أو أن تُغزى، فإن شن الحرب سيكون عبثًا. أساندولا: لا أعلم. غيظ؟ أنا أتحدث افتراضيًا فحسب. أساندولا: قصدي هو أنه سيكون هناك حافز كبير لأي قوة بلغت درجة معينة من التطور لجعل فعل كهذا مستحيلًا. أساندولا: وما تصفينه يبدو الوسيلة المثالية لتحقيق ذلك. لمواجهة التهديد استباقيًا. سردار: هذا ليس سوى تخمين. طعنات عمياء بالكامل لا تستند إلا إلى افتراضات مسبقة غير مختبرة.
سردار: نحن علماء. من المفترض أن نكون أفضل من هذا. إميراكات: لا أرغب في إهانتك يا سردار، لكن مرة أخرى: هذا ليس مجال خبرتك. لا أعتقد حقًا أنك مؤهل للحديث عما هو محتمل أو غير محتمل. إميراكات: لقد بحثنا في هذه المسألة منذ... لا، لا أريد حتى أن أعرف كم مضى من الوقت الآن. أساندولا: احتفلت إحدى رفيقاتي بعيد ميلادها الألف الذاتي مؤخرًا. إميراكات: رغم أننا كنا نجري تعديلات على بروتوكول دعم الغشاء طوال تلك الفترة تقريبًا، لم نرَ نتيجة واحدة بعد، ولا حتى نتيجة سيئة بشكل ملموس.
مجرد نفس الانعدام التام للاستجابة. إميراكات: صدقني، هذا ليس استنتاجًا توصلنا إليه باستخفاف. لكن الحقيقة تظل أنه الاستنتاج الوحيد المتبقي. لقد اقتنع بوريالار بذلك طوال جلساتنا الثماني الماضية. سردار: لا يدهشني ذلك. لطالما كان انهزاميًا. سردار: أين هو؟ إميراكات: إنه... يستريح. سردار: يبدو ذلك تعبيرًا ملطفًا لانهيار عدمي آخر. إميراكات: لقد وقع نصيب الأسد من هذا على عاتقه هو وفريقه.
في ضوء ذلك، لا أعتقد حقًا أنه من العدل انتقاد حالته الذهنية. أساندولا: أنتِ دبلوماسية دائمًا يا إميراكات. إميراكات: شكرًا لكِ يا أساندولا. أساندولا: لست متأكدة إن كنتُ أقصد ذلك مجاملة. سردار: وماذا بعد إذن؟ حتى لو قبلنا أن هذا هو سبب المشكلة، فأين يتركنا ذلك؟ ما هو الحل الفعلي الذي يجب اتباعه؟ سردار: كيف لا يرقى ذلك إلى رفع أيدينا مستسلمين وقبول مصيرنا؟ إميراكات: حسنًا...
إذا كانت المشكلة في الأبعاد الأعلى ولا يمكننا اكتشافها بالطرق التقليدية، فعلينا، لمعالجتها، أن نجد وسيلة لمراقبة المشكلة وتصحيحها مباشرة. إميراكات: هذا سيعني بناء نوع من الأجهزة التي تعمل على ذلك المستوى بأنفسنا. سردار: لكن هذا مستحيل. نحن منقطعون عن العالم المادي، وحتى لو لم نكن كذلك، فإن العالم الخارجي لم يعد موجودًا بأي معنى حقيقي. سردار: لو أن الهيبوجيان قد نجوا حقًا بشكل ما، بدلًا من أن يتركوا خلفهم مركز بيانات صغير ليكون بمثابة شاهد قبرهم الجماعي، لربما تمكنا من الاتصال بهم وطلب مساعدتهم.
سردار: لكن لا شيء. مجرد فراغ ميت لا يمكن للمادة الصلبة أن تتشكل فيه عبر المجرة بأكملها. إميراكات: نعم، هذا صحيح. سردار: إذن، مرة أخرى: ما الحل؟ إميراكات: حسنًا، الشيء الوحيد الذي نملكه بوفرة هو الوقت. إميراكات: ربما، قبل الموت الحراري، قد تظهر أشكال أخرى من الحياة ضمن الحد الأدنى للطاقة الأقل. وربما نتمكن في النهاية من التواصل معها. سردار: هل تقترحين جديًا أن ننتظر التطور لينقذنا؟
في كون لا يزال يتكون أساسًا من جسيمات دون ذرية؟ إميراكات: من الواضح أننا سنستخدم السبات بكثرة في هذا السيناريو. ليس وكأن أي ضرر قد يلحق بنا من المحاولة. إميراكات: بدلاً من ذلك، من الممكن افتراضيًا أن يكون مثل هذا الجهاز — أو على الأقل، ظاهرة يمكن استغلالها لهذا الغرض — موجودًا بالفعل. إذا كان الأمر كذلك، فكل ما نحتاجه لتطويره هو المكون الرصدي.
نظريًا، قد تكون هناك طرق لاستنتاج معلومات حول هذا "الكيان الشبح"
من خلال دراسة التأثير المعطّل نفسه عن كثب، أو ربما حتى حول الفضاء الأبعاد الأعلى بشكل أوسع بطرق لم تُكتشف بعد. إميراكات: لا يزال لدينا سيل من البيانات من قبل الانهيار وملاحظات ناكوم. قد يكون هناك بعض التفاصيل المخفية بداخلها، إذا قضينا وقتًا كافيًا في مراجعة محتوياتها. سردار: هذه أقرب إلى الصلوات منها إلى الحلول.
مجرد طريقة متغطرسة للقول: "ربما إذا انتظرنا وقتًا كافيًا أو جربنا أشياء كافية عشوائيًا، سيسقط الحل في أحضاننا بضربة سحرية".
إميراكات: أعتقد أنك تبالغ. في هذه المرحلة، جهلنا بالمهمة المقبلة يكاد يكون سببًا للتفاؤل. نحن فعليًا في نفس موقف العلماء أثناء الانتقال من الفيزياء الكلاسيكية إلى ميكانيكا الكم. قد تكون هناك احتمالات ليس لدينا حتى الآن الإطار المرجعي للنظر فيها. إميراكات: مع أنني سأعترف بأن ذلك يبدو لي غير مرجح في هذه اللحظة. إميراكات: بالطبع، الخيار الآخر هو، حسنًا... أن نفعل ما قلته أنت.
نقبل أنه لا يمكن فعل ذلك. سردار: لا. إميراكات: ما زلنا أحياء، بمعنى ما. إميراكات: يمكننا التركيز على تحسين فضائنا المحاكي... قد لا نصل أبدًا إلى ما حققه الأمراء من دقة في تخصص أجهزتنا، لكن هناك بالتأكيد مجال للتحسين. إميراكات: إذا توقفنا عن إجراء تجاربنا ومعظم أجهزة الاستشعار، فربما نمتلك قوة معالجة كافية لتشغيل حاستي التذوق والشم إلى حد ما، ولو عن طريق استرجاع الذاكرة فقط.
إميراكات: الشكوى الأكثر شيوعًا في رفقتي هي فقدان طعم الطعام... وقد تؤجل التحسينات في هذا الصدد الانجراف العصبي، لبعض الوقت. إميراكات: يمكننا أيضًا سحب بعض النسخ من فلك البيانات وإعادة بناء بعض أحبائهم. لنصنع هنا حياة قدر الإمكان.
سردار: "نصنع حياة"؟
أنتِ تتحدثين عن بضعة آلاف منا يستمرون كأشباح كهربائية لا أكثر. هذا خيانة تامة لمهمتنا. إميراكات: لا أقول إنه يجب أن يكون هذا أو ذاك. احتمال آخر هو أن نلغي بعض عناصر عملنا تدريجيًا. نركز على الحفاظ على قدرتنا على التحمل لمهمة أطول بكثير... سردار: نحن محظوظون لأن كوبرنا وتشاسكي ليسا هنا. كانا سيغضبان حتى لسماعك تقدمين هذا الاقتراح. سردار: ناهيك عن بعض رفاقي. أساندولا: هل تحدثت معهم كثيرًا مؤخرًا يا سردار؟
رفاقك. سردار: بالطبع فعلت. أساندولا: لأنني أشعر أنك تسيء تقدير المزاج العام بشكل جذري.
أساندولا: أنت تتحدث عن "الاستسلام"، لكن الحقيقة هي أن معظم الناس الذين أتحدث إليهم فقدوا الأمل في أننا سنصلح هذا منذ زمن بعيد.
أساندولا: أنت لا تستمع حتى لما تقوله إميراكات. سردار: أنا أستمع. لم تتح لي الفرصة لأقول ذلك قبل قليل، لكن إذا توصلنا إلى توافق في الرأي بأننا بحاجة إلى مقاربة أكثر جوهرية لهذه المسألة، فليكن ذلك. سردار: لكن أي تخلي عن مسؤولياتنا غير مقبول على الإطلاق. انتهى الأمر. أساندولا: أتساءل إن كان سبب تصرفك هذا هو ما حدث قبل أن نغادر النظام الشمسي. بما أنك اتخذت قرار ترك الكثير من الناس وراءك، فلا بد أنه من المستحيل عليك أن تقبل أن كل ذلك كان بلا جدوى.
أساندولا: وأن المشروع، بخلاف حماية مجموعة صغيرة بطريقة أكثر استدامة تقنيًا من الوحدويين والخارجين، هو فشل. وأننا خنا أصدقاءنا وعائلاتنا بلا أي سبب على الإطلاق. سردار: سخيف. سردار: أنتِ مهووسة. أساندولا: أنا شخصيًا أرى أنها فكرة معقولة تمامًا أن نتحول لتقديم حياة طبيعية، على الأقل لبعض الوقت، للأشخاص الذين وضعوا ثقتهم فينا. أساندولا: وحتى لو لم يكونوا نفس الأشخاص الأصليين، فإن استخدام النسخ لجلب بعض السلام لهم بشأن ما حدث على لونا قد يقطع شوطًا نحو خلاصنا في أعينهم.
أساندولا: إذا كانت البشرية ستنقرض، فما هي النهاية الأفضل لهذا النوع؟ أن تكدح الأجيال الأخيرة في بؤس لآلاف السنين حتى نصبح جميعًا أقرب إلى الآلات من البشر؟ أقرب مما نحن عليه بالفعل، أعني. أساندولا: أو أن نتمتع جميعًا ببضعة عقود جيدة، أو قرون، أو مهما طال أمد رغبة الناس — ثم... ننهي الأمر.
سردار: "ننهي الأمر"؟
ماذا يعني ذلك بالضبط؟ أساندولا: لا تكوني بليدة. أعني التعطيل. أساندولا: السبات. إلى الأبد. إميراكات: هذا... ليس ما كنت أحاول اقتراحه يا أساندولا. لم أكن لأذهب إلى هذا الحد.
أساندولا: حسنًا، أنا ذاهبة "إلى هذا الحد".
من العقلاني فقط أن نفكر في ذلك في هذه المرحلة. سردار: هذا مستحيل. أساندولا: ما الذي يجعلك تعتقد أن لديك السلطة لقول ذلك؟ لقد قضيت وقتًا أطول في السبات أكثر من أي منا. أساندولا: هل تظن أن بإمكانك أن ترتاح على أمجادك في الحكم، بينما لم تكن مجموعة مهاراتك ضرورية بالكاد؟ سردار: لا، أنا أقول إنه مستحيل حرفيًا. أساندولا: ...ماذا؟
𒊹
الوقت: السابعة وتسع وثلاثون دقيقة مساءً | المكان: النينسرسير، الطابق الثالث | التاريخ: الحادي والثلاثون من ديسمبر | العام: 1608 للعهد.
بعد ذلك، كأنما توقف الزمن عند "لامو".
توقفت "أوتسوشيكومي"
عن الكلام فيما بدا لها. ظنت أنها تسمعها ترتشف حساءها خلفها، لكنها لم تكن متأكدة. حتى الآخرون على طاولتها خفتت أصواتهم، وانكبوا على الأكل لدقائق قليلة. بدلت عازفة الجاز أغنيتها إلى لحن أسرع وأكثر بهجة، بدا وكأنه عن شخص خسر كل شيء في سوق الأسهم ثم أطلق النار على نفسه.
دفع هذا "مالكو"
إلى استطراد قصير عن كيفية تتبع انحدار الثقافة الحديثة إلى موضة موسيقية شعبية غامضة تعود إلى مائة وخمسين عامًا مضت.
(ادعت "غودرون"
ردًا على ذلك أنها عزفت الجيتار في فرقة، لكن هذا الادعاء صار محل شك فوريًا بسبب سوء استخدامها لمصطلح "فِرِت"
وعدم فهمها الكامل لتسلسل الأوتار.
بدا "مالكو"
وكأنه لم يلاحظ ذلك، وذكر أيضًا أنه "جرب"
العزف على الجيتار.) لكن سكونًا غريبًا خيم في الأجواء عمومًا، في ذهنها على الأقل، ظلت خلاله جالسة بلا حراك. كأنها تمثال. وكأن الواقع نفسه سينساها طالما رفضت التفاعل معه بأي شكل. لم يثبت خطأ هذا الأمل إلا عندما بدا أنهم يوشكون على الانتهاء.
نظرت إليها "غودرون"
وهي تمسح فتات الخبز عن شفتيها بمنديلها، رافعة حاجبيها.
"هل أنت بخير يا "لامو"؟ لم تلمسي خبزك إلا قليلًا."
ألقت نظرة إليهما، ثم تحدثت بنبرة خافتة، تكاد تكون متآمرة.
"إن لم تشعري بالرغبة فيه، يمكنني أن آكله. هكذا فحسب. أضع هذا الخيار مطروحًا."
سمعت "لامو"
هذه الكلمات، فقد كانت شديدة اليقظة إن لم يكن أكثر. لكنها شعرت بالعجز عن الرد، وكأنها مقيدة في مكانها بفعل سحر.
"لامو؟ هل أنت معي؟"
رفعت "غودرون"
يدها أمام وجه "لامو"، ثم طقطقت بأصابعها.
فجأة، ودون أن تخطط لذلك، ارتفعت يد "لامو"
في الهواء وانتزعت يد المرأة الأخرى بشدة، ساحبة إياها إلى الطاولة بضربة قوية.
رفع "ثيودوروس"
رأسه، وكانت ملعقة الحساء في منتصف طريقها إلى فمه، فرفع حاجبًا.
"آه! ا-انتبهي، أعصاب هذا الشيء لا تزال حساسة."
"أحتاج إلى استخدام المرحاض،"
قالت "لامو"
بصوت أعلى قليلًا مما قصدت.
"أنا و"غودرون". نحتاج إلى استخدام المرحاض. هذا ما قصدته."
"لا أحتاج إلى التبول،"
قالت "غودرون"
في حيرة.
"لم أشرب شيئًا تقريبًا."
"أين المرحاض؟"
تمكنت "لامو"
من السؤال.
"همم؟ أوه، توجد مجموعة هناك في الخلف."
أشار "مالكو"
نحو الزاوية السفلية اليمنى من الغرفة وهو يرتشف من كأس النبيذ، حيث كان يوجد باب خشبي صغير عليه علامة "دورات المياه".
"ميزة أخرى للجلوس هنا في الخلف. أو، حسنًا، كان يمكن أن تكون كذلك، لكني لا أطيق استخدام المراحيض العامة شخصيًا. سأضطر للتعثر عائدًا إلى غرفتي أنا و"ثيو" عندما أصبح عاجزًا حتمًا في منتصف الليل."
عبس "ثيودوروس".
"مال، هذه معلومات أكثر من اللازم."
ضحك "مالكو".
"أفضل أن يعلموا بذلك الآن من أن أصبح مشهدًا عامًا مع اقتراب العام الجديد، أليس كذلك؟"
"شكرًا لك،"
قالت "لامو"
بتكلف، وكادت أن تلقي نظرة عصبية خلفها لكنها توقفت.
"سنعود بعد دقيقة."
"لكني لا أحتاج إلى التبول،"
كررت "غودرون".
"دعيني أذهب."
"آه."
بدا "ثيودوروس"
حائرًا.
"هل هناك خطب ما؟"
"لا،"
أجابت "لامو".
"سنظل-- سنظل دقيقة واحدة."
سمعت "ثيو"
يسأل عما إذا كان كل شيء على ما يرام وهي تدير ظهرها (و"مالكو"
يحاول ثنيه عن التدخل بملاحظة حول ذهاب النساء إلى الحمامات في مجموعات)، لكنها لم تعر ذلك اهتمامًا، وسحبت "غودرون"
بسرعة عبر عدة طاولات نحو المدخل. نظرت خلفها للحظة وجيزة جدًا، لمحت فيها عدوتها مرة أخرى؛ لم يكن ظاهرًا سوى جانب وجه المرأة، بدا بلا تعابير، على الرغم من قوة الكلمات التي كانت تخرج من فمها قبل لحظات قليلة. كبتت رعشة قلقة، ثم دفعت الباب مفتوحًا، وتقدمت إلى منطقة النساء على اليسار. وكما قد يتوقع المرء لمثل هذا المكان، تبين أن له تصميمًا غريبًا ومتباهيًا نوعًا ما: ممر طولي مليء بغرف خاصة قابلة للقفل، دون حتى حوض غسيل مشترك.
رأت "لامو"
أن الغرفة الرابعة على طول الممر كانت شاغرة.
"ماذا نفعل يا "لامو"؟"
اشتكت "غودرون".
"ليس بعد."
فتحت الباب. كانت الغرفة من الداخل — جدران مزخرفة، أرضيات رخامية زائفة، هواء معطر لدرجة الاشمئزاز الخفيف — صغيرة، وإن كانت لا تزال أكبر من اللازم لمرحاض عام للاستخدام الفردي، مع مساحة كافية لشخصين للوقوف براحة نسبية أمام المرحاض الفعلي.
ما إن أغلقت الباب وأكدت تمامًا أنه آمن، حتى استدارت نحو "غودرون"
بحدة. الغريب أنه كان هناك مرآة فوق حوض الغسيل وأخرى فوق المرحاض نفسه، بزاوية تجعل إحداهما تظهر في زاوية الأخرى. خلق هذا شعورًا دائمًا بوجود شيء يتحرك بعيدًا عن مجال الرؤية، وهو ما لم يساعد مزاج اللحظة.
"حسنًا،"
قالت "لامو"
بكلمات سريعة وخافتة.
"الآن يمكننا التحدث."
"ما هذا بحق السماء يا صاح."
عبست "غودرون"
بانزعاج.
"كنت أندمج مع هؤلاء الرجال. ذلك "مالكو" كان يسكب عليّ فلسفته بأكملها! خمس دقائق أخرى فحسب، وكنا لنتحدث على الأرجح عن وظائف المحسوبية، ليدخلني ضمن طاقمه. الآن ربما يظن أنه أثار غضبك، أو أننا مثليّات!"
ارتعش بصرها، وتحول تعبير وجهها نحو التأمل.
"انتظري، لا، ألن يكون ذلك جيدًا؟ كأن نلعب على وتر التضامن. تش، لكنه يبدو من أصحاب الثراء القديم، لذا ربما يظن أن هذا الهراء قديم الطراز أو ما شابه. قريب جدًا من الواقع-- اللعنة، يا رجل، لا أعرف كيف أتعامل مع هذا! ليتني كنت أشدّ افتراسًا حين كنت في الجيش!"
وكما هو الحال دائمًا عندما تتمكن "غودرون"
من التحدث لأكثر من بضع ثوانٍ دون أي قيود، أثار هذا الهذيان سيلًا من الأسئلة (ماذا كانت تقصد بـ"باسّي"؟
هل كانت تحاول أن تقول "باسيه"؟
هل لم تسمع أحدًا يقولها بصوت عالٍ من قبل...؟)، لكن "لامو"
اضطرت إلى كبتها والتركيز. أخذت نفسًا، ووجهت نظرتها إلى المرأة الأخرى.
"غودرون،"
قالت بنبرة هادئة على أمل.
"هناك خطب ما هنا."
لا، لم يكن ذلك صحيحًا: كان عليها أن تقولها بصراحة، مهما بدت سخيفة.
"أظن أن أحدهم يخطط لقتلي."
بدا أن هذا التصريح أربك "غودرون"
بقدر ما أربك "لامو"
نفسها تقريبًا. رمشت في حيرة.
"أنا-- حسنًا."
توقفت.
"على أي أساس هذا، مثلًا؟"
"قلت إن لديك عينين ثاقبتين."
"بالطبع."
"هل رأيت تلك المرأة الجالسة على الطاولة خلفي؟"
"أي واحدة، النحيلة الساويكية ذات الفستان الأبيض؟ نعم، رأيتها."
"تلك-- إنها--"
تعثرت "لامو"
في كلماتها وهي تحاول أن تقرر من أين تبدأ.
"قبل بضع دقائق، كانت تقول علنًا إن تلك هي خطتها. إنها تنوي قتلي وقتل عدة أشخاص آخرين على متن هذه السفينة."
"حس... حسنًا،"
بدت "غودرون"
مرتابة.
"كنت أتساءل لمَ كنت تهمسين لنفسك حينها. لكن، أه، هل أنت متأكدة؟ لم أسمع شيئًا."
"كانت تتحدث بهدوء شديد. السبب الوحيد الذي جعلني أسمعها هو أنها كانت خلفي مباشرة."
عضت "غودرون"
شفتها.
"لامو، أحاول حقًا أن أجد طريقة لأقول هذا دون أن أبدو وقحة، لكن، هل أنت متأكدة أنك لا تمرّين بلحظة فصام الآن؟"
كبتت "لامو"
مرة أخرى الرغبة في التعليق على التناقض الواضح بين قول "غودرون"
إنها "تحاول ألا تبدو وقحة"
واستخدامها الفوري للفظ مهين.
"لا يا "غودرون"."
"لأنه، مثلًا. يمكنك أن تري أنك تبدين مضطربة نوعًا ما، أليس كذلك؟ "أنا الوحيدة التي سمعتها لأسباب معينة"؟"
أطلقت "لامو"
تنهيدة طويلة، ثم تحدثت بفتور.
"أنا لا أهذي،"
أصرت.
"هذه ليست إحدى مشكلاتي. وكانت هي بالتأكيد من يتحدث-- شعرت بأنفاسها في الهواء عدة مرات."
"ربما أخذتِ الأمر خارج سياقه؟"
اقترحت.
"مثلًا، كانت هذه السيدة تمرّ بانهيار عصبي بشأن شيء شخصي، وبدا الأمر كتهديد خطير فقط لأنك لم تعرفي ما الذي يجري؟"
نظرت إلى الجانب، مما جعل بصرها يرتعش تسعين درجة في كلتا المرآتين أيضًا.
"مثلًا، أحيانًا عندما أجلس وحدي، أتمتم لنفسي شيئًا مثل: 'سأقتل كل هؤلاء الأوغاد'. لكن هذا لا يعني أنني سأقتل أي شخص بالفعل. أعني. ليس بالضرورة."
"كان التهديد طويلًا جدًا وشخصيًا ومحددًا،"
أكدت لها "لامو"، أسنانها صكت دون قصد بينما شدّ فكها القلق.
"أجرينا محادثة. ليس شيئًا كان من الممكن إساءة تفسيره."
تململت "غودرون"
بقلق.
"حسنًا، لكن مع ذلك، هذه مجرد. عاهرة ما."
هزت كتفيها.
"ربما هي مجنونة أو تتعاطى شيئًا ما. أعني، هذه حفلة للأثرياء-- أراهن أن كل وغد آخر هناك استنشق جرعة أو اثنتين بعد الغداء ليجهز نفسه لهذا الهراء. سنبلغ المسؤولين بأنها تتصرف بغرابة، وإن حاولت أي شيء، فإن الدفاعات التي أعدوها ستقضي عليها أسرع من انسحاب فيراكي. لا داعي لأن نتوتر لهذه الدرجة بشأن ذلك."
نظرت "لامو"
إلى الأرض للحظة.
كانت قد أحضرت "غودرون"
إلى هنا بافتراض أنها لن تضطر للخوض في تفاصيل الموقف، لكنها الآن، وبعد أن أتيحت لها لحظة للتفكير، أدركت أن الأمر لن يكون كذلك.
كانت "غودرون"
ذكية للغاية في أمور الحياة والموت، لكن ذكاءها هذا تجلى في مكر قاسٍ، لا في حدس استراتيجي؛ كانت جندية، لا قاتلة. لن تفعل أي شيء استباقي ما لم تُرسَم لها الصورة كاملة.
"إنها ليست مجرد "عاهرة ما"،"
صححت "لامو"
لها في النهاية.
"أنا... أعرفها."
"من أين؟"
تنهدت "لامو"
وهي تفرك عينيها.
"إنها زميلة دراسة قديمة لي. اسمها "أوتسوشيكومي" من "فوساي"."
جمعت أفكارها، محددة بالضبط كم تريد أن تقول. كان الأمر مؤسفًا، لكن الكشف عن هويتها في هذه المرحلة ربما كان مستحيلًا تجنبه.
"كنا في هذا الصف معًا في أوائل القرن الخامس عشر، عندما كنا صغيرتين-- كان يُدعى برنامج التلميذ النموذجي، ومقره في "يرو" القديمة. كان من المفترض أن يجمع بعضًا من ألمع المواهب في عالم الاستشفاء السحري، ويجعلهم يعملون معًا ويقومون بالعديد من الرحلات الخاصة. كان الأمر دعاية في الأغلب."
"انتظري، كنت تتدربين لتكوني معالجة؟ ظننت أنك دائمًا ما تعملين في البيانات والأمور العسكرية."
شعرت "لامو"
بوجهها يحمر خجلًا لسبب ما.
"أنا-- الأمر معقد. كنت أخطط للتخصص في البرمجة الطبية حينها، لمحركات المنطق السحري."
"محركات المنطق السحري-- انتظري، هذا الصف كان للسحرة؟"
ضرب الإدراك وجه "غودرون"
كصاعقة.
"هل أنت ساحرة؟"
ترددت "لامو"
لعدة لحظات، ثم أومأت برأسها بصلابة، مبتعدة بنظرها عنها للحظة.
"اللعنة، كان من الجيد معرفة ذلك عندما كنا ننقب في الماضي."
بدت منزعجة، لكنها لم تكن غاضبة.
"يا للهول. كان يجب أن أعرف أيضًا. كنت دائمًا تتحدثين عن أشياء تتعلق بالقوة والتعويذات وكل هذا الهراء. لمَ لم تخبرينا قط؟"
"لأنه كان سيعرض هويتي للخطر،"
أجابت بصراحة.
"تخصصي نادر في الأصل. اجمعي ذلك مع حقيقة أنني خضعت لعلاج التمييز بين الفئات المختلطة وتدربت في العصر الذي كانت فيه المؤشرات لا تزال تزرع، ولن يكون هناك مكان أستطيع الاختباء فيه دون أن يكون رأسي هدفًا."
تراجعت "غودرون"
قليلًا، بحذر تقريبًا.
"إذًا أنت، مثلًا. لست مجرد ساحرة، بل ساحرة جادة. من الدرجة الأولى. عالمية المستوى."
هزت "لامو"
رأسها بحدة.
"لا. كنت في ذلك المستوى فقط عندما كنت طفلة."
"لكن، مثلًا، كنت لا تزالين في القمة، أليس كذلك؟ لا أحد يتحول من كونه أحد الأفضل إلى لا شيء يعدّل نصوص التوجيه لمدافع الانكسار."
ترددت.
"كان دوري... مهمًا، نعم."
اتسعت عينا المرأة الأخرى.
"يا للهول، يا "لامو". ماذا فعلت بحق السماء؟ أي أسرار سربت؟ هل كنت تطورين أسلحة خارقة أم شيئًا من هذا القبيل؟!"
صمتت "لامو"، عاضة شفتها.
مررت "غودرون"
يدها على وجهها، ناظرة بعيدًا للحظة.
"اللعنة. كنت أمزح عندما ظننت أنك جاسوسة، لكن هذا بطريقة ما أكثر جنونًا من ذلك!"
نظرت خلفها-- ارتعشت عينا "لامو"
وهي تدير وجهها في المرآة أيضًا.
"لديهم فريق لأشخاص مثلك يا صاح. لا يحاولون حتى القبض عليك-- أنت تمثلين خطرًا كبيرًا جدًا. لن يطلقوا النار عليك حتى! بمجرد أن يتأكدوا من أنهم سيطروا على جميع مفاتيح الرجل الميت لديك، يرسلون غولمًا مصغرًا مع جسر إلقاء، ويقوم وغد ما في البرج المقفل بمسحك من الوجود من الجانب الآخر للقارة!"
"لا أعلم،"
قالت "لامو"
بهدوء.
"كيف لا تزالين على قيد الحياة؟"
"أنا جيدة جدًا في التعامل مع البيانات. بما في ذلك البيانات المتعلقة بي."
ضيقت عينيها.
"...مع ذلك، كنتِ محقة عندما خمّنتِ أنني في وضع... محظوظ، من بعض النواحي. لهذا السبب لم يحدث ذلك عندما عثروا عليّ، على ما أظن."
صدمت "غودرون"
حتى عجزت عن الكلام، هزت رأسها.
"لنعد إلى النقطة،"
استطردت "لامو"، مستغلة الفرصة للابتعاد عن شؤونها الشخصية الحالية.
"هذا الصف الذي كنت فيه. شيء ما... حدث، واضطررنا إلى حله. منذ ذلك الحين، بالكاد تفاعلت مع أي منهم. أو-- لا، هذا لا يصف الأمر تمامًا. قد يكون الأنسب القول إننا جميعًا تجنبنا بعضنا البعض. لكن هل تعرفين الرجل الذي ألقى الخطاب الافتتاحي؟ "بارديا" من "توون"؟"
"الرجل الذي كان يتحدث عن تحويل كل الفقراء إلى موتى أحياء مطيعين، أليس كذلك؟"
أومأت "لامو"
برأسها، على الرغم من أنها لم تستطع تصديق ذلك تمامًا بنفسها.
"كان هو أيضًا في صفنا. ووفقًا لـ"أوتسوشيكومي"، فإن كل من كان فيه - أو على الأقل كل من لا يزال على قيد الحياة - موجود على هذه السفينة. بصراحة، حتى نحن الثلاثة عدد كبير جدًا ليكون مجرد مصادفة."
تلعثمت "غودرون".
"إذًا، ما الذي تقولينه؟ أنها دبرت هذا الأمر برمته؟"
"لا أعلم،"
قالت "لامو".
"لا أعرف كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنًا حتى. لكن ما قالته بعد ذلك هو أنها تخطط لقتل كل واحد منا بضربة واحدة."
"لماذا؟"
ترددت "لامو".
فكرت في أن تقول إنها لا تعلم-- أن تتعامل معها كأنها مجرد صديقة سابقة ذات هوس مجهول أو طبيعة مضللة بشكل لا يمكن فهمه. (كانت مضللة، لكن ليس بشكل لا يمكن فهمه). وهذا سيجعل التهديد سهل التجاهل للغاية، أو الأسوأ، سهل الفهم الخاطئ. شعرت يداها بالثبات الشديد، تكاد تكون ميكانيكية. استنزفت هذه الحسابات الاجتماعية الكثير منها.
أخذت نفسًا، وقالت: "انتقام."