شبه الملاذ السفلي | التاسعة وثلاث والثلاثون دقيقة صباحاً | اليوم اللامتناهي لم يكن المرء بحاجة إلى عبقرية ليدرك ما يدور هنا. بل على العكس — فقد بدا الأمر جلياً بذاته كأنه يستنتج نفسه. ما كنت أنظر إليه كان، أو كان مفترضاً أن يؤخذ باعتباره، أدلة تتعلق بمقتل والدة كاسوا. عُثِر على جثتها في الريف، وها هي صورها في الريف وإلى جانبها شخصية غامضة تقترب منها.
كان اسم «التنفيس»
يشير بوضوح إلى رغبة كاسوا في معرفة الحقيقة وراء مقتل والدتها. وبديهي أن الإيحاء كان يقضي بأن يحوي الظرف مزيداً من الصور التي تكشف هويّة القاتل. من واقع هذا الفهم، كان يسهل تخمين نوع الأغراض التي أخذها الآخرون، ولماذا اختاروها عوضاً عن المطالبة بالشتاء الأخير. طمع الأمير الساقط. خريطة عار النابغة. بدا وكأن كلا الموقفين يشير تحديداً إلى توثال وسوميري على التوالي، ومن المرجح أنهما كانا غرضين يحملان محتوى محرجاً أو يورطانهما.
(لم أكن متأكدة من أمر التميمة، ولكن يُفترض أنها كانت جزءاً من النمط أيضاً). وبعبارة أخرى، كان الترتيب برمّته تهديداً مبطناً، التواء قاسيًا يبطل الغرض الظاهري للحدث بأسسرعته. ومع العلم بأن أي شيء يبقى دون اختيار داخل العربة سيُمنح للحكومة، فإن ما كان في السابق هدية أُعيدت صياغته ليصبح ابتزازاً.
«من الأفضل لك اختيار هذا الشيء بالذات، وإلا فإن سرك سيرى النور».
أمعنت النظر في أرجاء الغرفة قليلاً، وها هو ذا — مجاوراً للسرير في الخلف — غرض آخر يبدو واضحاً أنه لا ينتمي إلى المكان. وُسِم بندم الحبيب، وكان عبارة عن ورقة رقّ مؤطرة إلى جانب ظرف آخر. ورقة الرقّ، والتي بدت لي وكأنها تخص الشؤون المالية لأعمال راستاغ (على الرغم من براعتي في الرياضيات، إلا أنني لم أكن ماهراً قط في قراءة الأوراق المالية؛ فالمراجع القانونية تربكني)، بدت وكأنها تعرض مبالغ طائلة تُختلس وتُحول إلى سلسلة من الحسابات الخاصة.
كما شككت: كانت هيلدريس محاسبة راستاغ، لذا لا بد أن يكون هذا هو الابتزاز الموجه لها. مما يعني... تفحّقت القطع المتبقية بسرعة، لكن تلك كانت آخر القطع الغريبة — فقد بدت بقية القطع وكأنها أعمال فنية حقيقية حملت أسماء صانعيها. هذا ما حسم الأمر قطعاً. لم يكن هناك أي ابتزاز موجّه لفايديم. لا بد أنها كانت المذنبة! أطلقت ضحكة خفيفة لنفسي، بل وبدأت أشعر بنوع من الحماسة. لقد كان منعطفاً ذكياً.
لم يقتصر الأمر على توظيف فكرة الرسم والعربة المُغلقة بطريقة ترفع المخاطر العاطفية ديناميكياً وبطرق غير متوقعة محتملة — نظراً لأن كل شخص يدخل سيتمكن من رؤية الأدلة المُدينة الخاصة بمن يأتون بعده، حتى وإن تعذر عليهم إثبات وجودها دون المطالبة بها بأنفسهم — بل كان منطقياً من منظور السرد دون أن يبدو مصطنعاً. ففي نهاية المطاف، إن كان هذا انتقام راستاغ منهم جميعاً، فهذه هي الطريقة المثلى لفرض السلطة من وراء القبر.
ففي رسالة العشاء وصفهم بأحب أصدقائه، لكنه هنا في الظلام، كُشف النقاب عن الحقيقة. كان على دراية بكل أسرارهم القذرة، وبكل الطرق التي خانوه بها، وبمدى ضآلة استحقاقهم لأي نوع من المكافأة في نظره. لقد كانت فكرة كلاسيكية تعود لقصص الجرائم الغامضة!
والأهم من ذلك، إن كانت «نظرية»
فايديم هي الحقيقة، فإنها جمعت كل خيوط خطته معاً. ومع هذه الفكرة، ستكون الطريقة الوحيدة ليتمكن أي شخص من المطالبة بأي شيء ذي قيمة هي الدخول مرتين. وبما أنه طالب بأدلة جرائمه، لم يعد أمام توثال خيار سوى العودة إلى العربة في النقطة المحددة مسبقاً إن أراد الهروب من الخراب المالي. وحين رأيت المكان جسدياً، استطعت حتى تخيل كيفية تنفيذ الحيلة: بمجرد أن يدخل، تتسلق فايديم إلى سقف القطار مستخدمة السلم في القسم الأوسط.
تتسلق إلى العربة الأمامية، وتهبط في المقدمة (ليتبين وجود نافذة أو باب في الحمام؛ وإلا فلماذا تقفله؟)، وتفتح باب المعرض، وتقتله، ثم تغادر بالطريقة التي جاءت بها، تاركة المفتاح يسقط من القطار في طريق عودتها، لتمحو بذلك أي دليل على كيفية وصولها إلى الغرفة. من فعلها، وكيف فعلها، ولماذا فعلها. ربما كان الأمر بهذه البساطة حقاً بعد كل شيء. كانت كاسوا، بالطبع، العنصر الشاذ في كل هذا.
لم يكن لها أي تاريخ سابق مع راستاغ، لذا تعذر التحكم بها عن طريق الابتزاز — وهو انقلاب على وضعها غير المواتٍ من حيث المعلومات. وبدلاً من ذلك، منحها حافزاً. بصراحة، كان الأمر مريبًا — فلم يكن هناك ما يثبت أن الصور تُظهر جريمة القتل فعلاً. لم يكن سهلاً تزيقيق صورة واقعية فوتوغرافية في هذه الحقبة الزمنية، لكن راستاغ وماريا عرفا بعضهما طوال حياتهما تقريباً، وكان بإمكانه بسهولة انتزاع شيء قديم من سياقه.
ومع ذلك، في النهاية، لم يكن أمامها سوى القليل من الخيارات في هذه المسألة. جعل وصف شخصية كاسوا في الدليل واضحاً بأنها تقدّر العثور على الحقيقة حول مصير والدتها تعصبياً، لدرجة أن المال بالكاد كان يهمها، وقد تُمثّل ذلك جلياً من خلال هدفها الشخصي. سواء من داخل الشخصية أو خارجها، ورغم هذه المعرفة، لم يكن هناك من منطق سوى أخذ ذلك الشيء. مددت يدي لأقبض على الإطار— توقّف، قال حسّي المنطقي.
أنت تتصرف بحماقة. أبرشت. ماذا تقصد؟ فكّر خارج الصندوق لثانية واحدة فقط، أصرّ الصوت. ماذا يعني أن يمتلك راستاغ هذه الصور في المقام الأول؟ آه. آه. آه للهول، كان الأمر جلياً، ألم يكن كذلك؟ في الواقع، كانت بحد ذاتها حيلة قديمة. صوّرت الفوتوغرافيات شخصيتين. ماريا، والرجل الذي يُرجح أنه قتلها. لكن الصور لم تكن تُقذف من مؤخرة أنوي المبصرة لكل شيء. كان هناك طرف ثالث ضمني متورط هنا — وهو من التقط الصورة فعلاً.
ولم تكن هذه فترة القرن السابع عشر أو حتى القرن الرابع عشر، حيث كانت الكاميرات محمولة نسبياً وتتمتع بميزات متطورة مثل التشغيل المؤقت أو عن بعد. كلا، كانت أشياء ثقيلة تعتمد على تكنولوجيا قديمة حقاً تتطلب التشغيل المباشر والضبط المسبق. إن كانت هذه الصور تصوّر جريمة القتل حقاً، فهذا يعني ضمناً أن جريمة القتل كانت مُدبرة مسبقاً. وليست مجرد جريمة مدبرة لتحقيق هدف فوري، بل بنية صريحة تتمثل في وضع كاسوا في هذا الموقف بالذات.
لم يكن هناك أي تفسير آخر لإنشاء سجل للجريمة. و... كانت هذه الصور ملكاً لراستاغ. كل شيء في هذه الغرفة كان قد رُتّب ليكون هنا من قبله صراحةً. ما كنت أنظر إليه لم يكن إجابة، لم يكن تنفيساً. كان اعترافاً! كان راستاغ هو القاتل، أو على الأقل طرفاً في جريمة قتلها! ألم يكن هذا يجعل الأمر واضحاً للغاية إذن؟ فلماذا يورّط نفسه بوضعها هنا؟ —لأن كاسوا يُفترض أن تعتقد أنه ميت في هذه المرحلة، وبديهي جداً.
في عالم لم يعد راستاغ ينتمي إليه نهائياً على هذه الأرض، فإن معرفة كاسوا بتورطه في مقتل والدتها لن تكون قابلة لاتخاذ أي إجراء بحكم التعريف. وبدل ذلك، ستهتم بالتفاصيل، وبمن ربما كان متورطاً أيضاً. وسيدفعها ذلك بالطبع إلى التقاط الملف. ...لكن إن كان لديها سبب للشك في أنه على قيد الحياة، فإن تلك الحسابات تتغير تماماً. لا يصبح مجرد جانٍ معروف، بل إن محاولته إغواءها بتفاصيل جريمته الخاصة كجزء من مخطط أوسع تصبح أمراً مهيناً ومثيرًا للغضب.
يا له من غرور! أظنّها حمقاء؟ أم دمية ترقص على خيوطه؟ لكن هذا التباين أجبرني على مواجهة السؤال الذي كنت أؤجله. هل كانت كاسوا تعرف حقاً؟ أم أنني وحدي من عرف؟ كان من الصعب جداً فصل تفكيري الميتافيزيقي عن تفكيري داخل عالم الرواية في هذه المرحلة! وكأنهم أخبروك ألا تفعل ذلك لسبب ما، هتف وعيي الذاتي. أخذت نفساً. لا، لا بد أنها كانت تعرف! لم يكن هناك ما يمكن اعتباره دليلاً بالمعنى الحرفي، لكن كان هناك عدد كبير من التلميحات.
أصل فايديم الغامض وكل القرارات المتعلقة بذلك، سرد نوح الأحمق لخلفية راستاغ. الظروف المشبوهة لوفاته وسلوك بهرام المريب بوضوح فيما يتعلق بالترتيب بأكمله! لقد استنتجت الأمر منذ البداية. بحلول هذه اللحظة، لا بد أنها أدركت ذلك. وفي الواقع، كان ذلك مدوناً بالفعل، سواء أردت ذلك أم لا! لأنه قبيل دخولها إلى هنا مباشرة، كادت أن تسأل بهرام عما إذا كان راستاغ ميتاً حقاً. إذن لم يكن هناك مفر من ذلك.
ضمن المنطق المُختَبَر لعالم القصة، كان لا بد أن يكون هذا هو «الحقيقة».
إذن، راستاغ هو فايديم. إن كانت كاسوا تعلم ذلك، فكيف ستكون ردة فعلها؟ كان ذلك مدوناً في الدليل أيضاً.
«إذا اكتشفت هوية قاتلها، فقد تُدفع إلى الانتقام».
كانت كلمة «قد»
لفظاً مراوغاً. فإما أنها أرادت الانتقام أو لم ترده، والنتائج التي توصلت إليها حتى الآن لم تكن توحي بالكثير من التعاطف مع العقل المدبر. كانت الصورة التي رسمتها تلك الظروف لفايديم هي أنها محتالة أنانية خرافية في أفضل الأحوال، ومتلاعب بها في أسوئها. أعنى ذلك أن عليّ أن أصبح المنجي؟ وأن الطريقة الوحيدة الأصيلة لتلعب شخصيتي هي ارتكاب جريمة قتل؟ كلا، لم يبدو لي أن هذا يتناسب أيضاً، ليس كخيار أول على الأقل.
كان مفترضاً بكاسوا أن تحترم القانون. سترغب في فضح فايديم إن أمكن، وربما بطريقة مباشرة للغاية. ما هي أفضل طريقة للقيام بذلك؟ من البديهي أن المواجهة وجهاً لوجه ستعني طلب الموت. ربما كانت فايديم مسلحة. كنت بحاجة إلى دعم، ولكي أحصل على الدعم، سيتعين عليّ إقناع الناس بأن نظريتي صحيحة، وهو أمر سيكون بالغ الصعوبة— لا، لست بحاجة إلى إقناعهم بأن نظريتك صحيحة، صحح لي مكري الأقل.
كل ما تحتاجه هو نفوذ. أخذت أجول بنظري في أرجاء الغرفة. الشتاء الأخير. هذا هو. إن أخذته الآن، فلن يتسبب ذلك في تعطيل أي خطة تخطط لها فحسب، بل سيمنحني أيضاً السيطرة على الأكثر طلباً في السرد. ومع ذلك، ربما أستطيع إغواء توثال للقيام بما آمره به! إن أُمياً مثله هو بالضبط ما يتطلبه الموقف. قد يكون المطالبون الثلاثة الآخرون متعاونين أيضاً — وكلما زاد العدد كان أفضل. كان هناك خطر من أن تسوء الأمور بشدة إذا كان لاعب فايديم يضللني، وأن يكون جميع الزملاء السابقين متورطين حقاً في شيء يفوق فهمي تماماً، لكن ذلك بدا أقل احتمالاً بكثير مما كان عليه قبل قليل.
نعم، وكلما فكرت في الأمر أكثر، زادت قناعتي بأن هذا هو المسار الصحيح. مشيت عائدة نحو الشتاء الأخير — وبنحو عشرة بالمائة من الرقة التي كنت سأستخدمها لو كنت أتعامل مع قطعة فنية تاريخية حقيقية لا تُقدر بثمن — أنزلته عن الجدار. لقد فقدت مسار الوقت بسبب التفكير، لذا لم أكن متأكدة من مدى قربي من الحد الأقصى. سارعت نحو المخرج، عابرة الغرفة الانتقالية بسرعة للعودة إلى عربة الطعام.
كنت حريصة على الخروج؛ لم ألاحظ ذلك في البداية، لكن نقص التهوية المناسب أعطى المكان رائحة غريبة وعفنة تسللت إلي كلما قضيت وقتاً أطول بالداخل. كان غايزاريك، بالطبع، في الانتظار. نظر إلى تعابير وجهي، وإلى الغرض الذي أحضنه، ولبضع لحظات وجيزة بدا وكأنه يرتد بدهشة. ومع ذلك، استقام ظهره بسرعة، ولم تظهر على شخصية الخادم المثالية سوى أرفع الشقوق.
"هل لي... أن أُغلّفه لك، آنستي؟"
سأل. على السطح، لم يبدو أن هناك أي ضرر في ذلك. سأحتاج في النهاية إلى عرضه لتقديم قضيتي، ولكن مع ذلك، ربما كان من الحكمة توخي الحذر الشديد قدر الإمكان بشأن حقيقة امتلاكي للوحة. قد تكون فايديم وبهرام تحومان مع الآخرين؛ قد أضطر لأن أكون تكتيكياً لمجرد طرح الموضوع. ولكن... شيء ما في تردد صوت غايزاريك جعلني أتردد بدوره. إن كنت قد أفسدت خطة فايديم بأخذ الشتاء الأخير... حسناً، ربما كان مستعداً للرد على ذلك الاحتمال.
"...لا شكراً لك"، أدرت الإطار دفاعياً.
"أريد فحصها أولاً على حدة، لذا سأفعل ذلك في غرفتي".
"كما تشاء"، أجاب الرجل مطرقاً رأسه.
توجهت عائدة حول الزاوية. بخلاف غايزاريك، بدت عربة الطعام وكأنها خلت منذ مغادرتي — فقد كان باب المطبخ مغلقاً، ولم يكن هناك أي أثر لبهرام، بينما بقي الكأس الذي كان يشرب منه موضوعاً وفارغاً على الطاولة. ومع ذلك، أمسكت باللوحة بإحراج إلى جانبي والتصقت بالجدار الأيسر، موجهاً وجهها في نفس الاتجاه بحيث حتى لو ظهر شخص فجأة في وسط الغرفة، فلن يتمكن من رؤية ما كنت أحمله.
عبرت إلى العربة الوسطى. في منتصف الممر تقريباً، لمحت بهرام يدور حول الزاوية في الطرف المقابل، متوقفاً لحظة عند النقطة التي وُجد فيها السلم والفجوة الصغيرة في الممر العلوي. ابتلعت ريقي. لم يكن كمينه لي هنا، في أضيق نقطة في القطار بأسره، أمراً مثالياً. واصلت الالتصاق بالجدار الأيسر، بينما استقرت اللوحة بإحكام تحت إبطي.
"أهلاً بكِ مجدداً يا كاسي"، قال (أو هكذا خيل لي، فقد جعلت الرياح العاتية من الصعب مرة أخرى سماعه في البداية).
"هل سارت الأمور على ما يرام؟"
"نعم، سيد هاسالسون"، رددت بحذر.
"سارت الأمور على ما يرام".
"هذا جيد".
منحني ابتسامة خفيفة، وألقى نظرة عابرة على اللوحة.
"لن أسال عما اخترتِه، لكني أمل أن يكون قد نال رضاكِ".
"...بكل تأكيد"، قلت بنبرة مظلمة.
أُعيد سياق شخصية بهرام بشدة أيضاً نتيجة الاستنتاجات التي توصلت إليها. فقد تحول من شخصية شبه مأساوية — صانع سلام نكران للذات، ورجل مسن مخلص لصدّيق تخلى عنه الجميع — إلى متملق ذليل يكذب بملء فيه من أجل ولاء تعصبي لشخص واحد على حساب الجميع. كانت هناك حقاً سمة تشبه لينوس فيه في النهاية. رغم أنني — هل كنت متأكدة من أنه يعرف كل شيء؟ ربما كان مجرد أحمقه النافع، ولم يكن حتى على دراية بمحتويات العربة أو خطتها النهائية.
ربما كان في ظلام تام ولم يكن يتبع التعليمات إلا أعمى. أو... هل كنت متأكدة مما إذا كان شريكاً بنسبة مئة بالمائة؟ الدليل الوحيد الذي يدينه هو مساعدته في تزوير القرعة، وكانت هناك طرق أخرى قد حدث بها ذلك — لا. لم أستطع البدء في الشك في كل شيء مجدداً. لم يكن هناك حل مؤكد أبداً في قصة غامضة، ولكن إذا اصطفت الأمور تماماً في اتجاه واحد، فمن المرجح أن تكون تلك هي الحقيقة.
كان عليّ أن أؤمن بنظريتي. تقصدين النظرية التي أخبرك بها شخص آخر؟ أخرس. لا يزال نحو ثمانين بالمائة منها استنتاجي الخاص. على أي حال، المغزى هو أن كاسوا سيفترض على الأرجح أنه يعرف. ستعتقد أنه سيعتقد أنها ستحمل الدليل وليس اللوحة. مما يجعل تلك الملاحظة الأخيرة شبيهة بالإهانة تقريباً. لكنها ستريده أيضاً أن يعتقد أنها أخذتها، لذا لن تتصرف على هذا النحو. أو شيئاً من هذا القبيل.
تباً لتمثيل الأدوار! تخبطت عينا بهرام إلى جانبي بفضول.
"لم تُغلّفيها...؟"
"ل-لا"، قلت له.
"سأخذها إلى غرفتي لـ... تفحصها".
"آه".
تجعد جبينه، لكنه أومأ متفهماً.
"معك حق. أنت امرأة متفرسة، تماماً مثل والدتك".
آه، هذا اللعين. تراجعت كاسوا قليلاً.
"أنت متوجه عائد إلى عربة الطعام"، لاحظت، مغيرًا الموضوع.
"هذا صحيح. لا سبب يبرر وجودي هناك بطبيعة الحال، لكني أشعر وكأن عليّ واجباً في... مراقبة الأمر حتى النهاية، هكذا جرت العادة. أن أكون هناك تحسباً لأي طارئ".
مدّ رقبته بخفة نحو الجدار. حولت زاوية اللوحة وفقاً لذلك.
"إنه لواجب نبيل"، قلت له.
"آه، أنت تطرينني".
ضحك بتواضع.
"أنا مجرد عجوز عصبي أحمق، هذا كل شيء".
"ماذا كنت تفعل إذاً في عربة الاستراحة؟"
استجوبته. حك مؤخرة رأسه بحرج.
"أم، حسناً، لقد شربت الكثير على العشاء. لذا، إن أردت معرفة السبب، احتجت لاستخدام المرحاض".
أومأت برأسي ببطء.
"...إنه لأمر غريب، أن تكون دورات المياه الوحيدة هنا في غرفنا الشخصية".
"حسناً، هناك في الواقع واحدة مخصصة للطاقم في مقراتهم أيضاً"، صحح لي.
"تلك تتصل مباشرة بخزان الصرف الصحي، تحسباً لأي طارئ".
"مم"، تمتمت كاسوا بتوتر.
"لا يليق الذهاب دون دورات مياه".
"هذا... صحيح للغاية"، قال، ويبدو عليه التبرم بعض الشيء.
"لا يمكننا العيش بدونها. أعني. حتى جسدياً".
عمّ صمت محرج. وعلت جلبة العجلات الدائرة بصاخب.
"رغم أنني رأيت وجود واحدة في العربة الأمامية أيضاً"، لاحظت.
رفعت حاجبيه.
"أرأيتِ؟ أقر بأنني لم أكن بالداخل".
"إنه لاختيار مضحك، أن تكون أقصى مقدمة القطار مرحاضاً".
"أتظنين ذلك...؟"
"حسنً، سمعت أن راستاغ بنى هذا القطار ليحاكي جسداً بشرياً".
"من أخبرك بهذا؟"
عقد جبينه.
"توثال".
"أه".
توقف.
"حسناً، هل أنت متأكدة من أنه مرحاض؟"
"لماذا لا أكون متأكدة".
"أنا— حسناً. لا أعرف. ظننت أنك قد لا تكونين قد تحققتِ".
"لا أعلم لما افترضت ذلك".
"أنا.. أعني، لا يمكنني القول إنني افترضت ذلك. كانت مجرد فكرة".
ساد صمت محرج آخر.
"كاسي، أنت تتصرفين بشكل غريب بعض الشيء"، لاحظ بهرام.
"أعتذر، سيد هاسالسون"، ردت كاسوا ببرود.
"أنا متعبة فحسب".
"حسناً، سأتركك لشأنك إذن".
ابتسم مرة أخرى، بشكل مشدود أكثر هذه المرة.
"بعض الآخرين يشربون في عربة المراقبة إن كنت ترغبين في الاسترخاء قليلاً. أما بالنسبة لي، فأنا أخطط للتقاعد للنอน بمجرد أن ينتهي توثال من جولته الثانية".
"أرى ذلك"، قالت كاسوا.
"ليلة سعيدة إذن".
"ليلة سعيدة يا كاسي".
بدأ يتسلل متجاوزاً إياي، فتحركت بحرج تسعين درجة إلى اليمين، محركاً اللوحة في الاتجاه المعاكس لأتأكد تماماً من أنه لن يلمحها بنظرة واحدة. وفي خضم ذلك، انتهى بي الأمر ووجهي موجه نحو عربة الطعام— ولمحت شيئاً. تدفق قماش، وتخطيط حافة ذراعين؛ شخصية مرتدية ثوباً داكناً. ظهرت للحظة واحدة فقط، متراجعة خلف الزاوية نحو الباب.
"أرأيت ذلك؟!"
صرخت بغريزة. التفت بهرام لينظر إلي بحيرة.
"أرى ماذا؟"
"كان هناك شخص ما هناك!"
أعلنت.
"كانوا يراقبوننا!"
"أمتأكدة أنتِ...؟ لم أرى شيئاً يا كاسي".
عقد حاجبيه بقلق.
"ألم يكن مجرد خداع بصري؟ حتى مع المصابيح، الليلة مظلمة للغاية".
كان هذا عديم الفائدة. دفعته متجاوزة إياه، رافعاً اللوحة إلى الوضع الوحيد الذي أستطيع التحرك فيه بسرعة مع التأكد من أنه لن يستطيع رؤيتها: فوق رأسي، بمواجهة السقف. ثم اندفعت بسرعة عبر الممر، مستديرة حول الزاوية بنفسي. لكن لم يكن هناك أحد. لم يكن هناك سلم على هذا الجانب، لذا بخلاف المدخل، انتهى الممر بطريق مسدود. جدران معدنية فقط وسقف خشبي بالأعلى. المكان الوحيد الذي يمكنهم الذهاب إليه كان عبر الباب.
لكن الأبواب كانت ثقيلة — أبواب عربات القطار دائماً ما تكون كذلك، لإبعاد الهواء. فتحها أو إغلاقها يصدر صوتاً مميزاً، وإذا فعلوا ذلك على عجلة، لكان يجب عليّ سماعه، حتى فوق الضوضاء هناك. لكنني لم أسمعه! لقد اختفوا فحسب! أكان هناك ممر سري؟ أكان مجرد خيال من تصوير مخيلتي حقاً؟
"كاسوا...؟"
تحدث بهرام مقترباً من الخلف.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
"أنا—"
لم أستطيع فعل هذا. لم أستطيع التحدث إليه، ومنعه من رؤية اللوحة، ومعالجة كل هذا في نفس الوقت.
"أنا آسفة. كنت محقاً. أظن أنني كنت أتخيل أشياء فحسب".
"آه".
عقد حاجبيه بعدم ارتياح.
"حسناً، معقول إذن".
"يجب أن أذهب"، قلت له بسرعة.
"آسفة. اعتنِ بنفسك".
"ت-تمنياتي بليلة سعيدة يا كاسي"، قال بحرج.
"مرة أخرى".
استغلت المساحة الأوسع حول الباب لأتسلل بسرعة متجاوزة إياه هذه المرة، راكضة عملياً عائدة عبر الممر. ومع شعور أقل بكثير بالثقة وأكثر ارتباكاً مما كنت عليه قبل لحظة، فتحت باب الغرفة الانتقالية التالية. لا بد أنه كان غايزاريك، استنتجت. بعد أن رأى أنني أخذت اللوحة، لا بد أنه بدأ يتبعني. فتح أبواب بين العربات ببطء شديد حتى لا تصدر ضوضاء، ثم تركها مفتوحة بشق الأنفس تحسباً لاحتياجه للتراجع بسرعة.
بين تأخيري في محاولة شرح الموقف لبهرام والتعامل مع اللوحة الغبية، لكان لديه الوقت الكافي للعودة بالطريقة التي جاء بها، والتسلل، وإغلاقها برقة. نعم، ربع كان الأمر كذلك. وإن لم يكن كذلك، فلم يكن الأمر مهماً حتى! لم تكن الحيلة التي استخدمها مهمة حتى! عبرت إلى عربة الاستراحة. كانت فارغة — أو حسناً، فارغة تقريباً. في منتصف الطريق تقريباً، لاحظت أن قطة بيضاء منقطة كانت جالسة بجانب إحدى النوافذ المتقطعة بشكل غريب، تنظف الجزء السفلي من جسدها.
للحظة شعرت بالذهول، لكنني تذكرت بعد ذلك أن سوميري أحضرتها على متن القطار في بداية اليوم. عادة ما كنت أحب القطط — ربما تتذكرين أنني أمتلك واحدة كحيوان أليف — لكن شيئاً ما في هذه القطة جعلني أشعر بعدم الارتياح نوعاً ما. بينما كنت أمشي في الممر، ظلت ترفع رأسها من عملها لتمنحني نظرات عدائية بشكل غريب. بالطبع كانت القطط تفعل ذلك غالباً، لكن ذلك لم يساعد في تبديد المزاج المضطرب مسبقاً.
كنت أعاني من فرط التحفيز؛ فالعودة إلى غرفتي لم تكن تتعلق باللوحة وحدها بعد الآن، كنت بحاجة إلى لحظة لأجمع أفكاري وأفكر بدقة فيما سأقوله لتوثال. من الناحية المثالية، سيكون أحد الأشخاص الذين ذكرهم بهرام وهم يتسكعون في عربة المراقبة. إن لم يكن كذلك، أو إذا كانت فايديم متواجدة أيضاً، حسنً — في كلتا الحالتين، ربما كانت الاستراتيجية الأفضل هي ترك الشتاء الأخير في غرفتي، ثم استدراجه إلى هناك لإجراء محادثة.
لا، انتظري، لا يمكنني فعل ذلك. كنت أعرف مدى رغبة توثال في الحصول على الشتاء الأخير. إن كان عليّ المراهنة، فإن الحصول عليها كان على الأرجح حتى هدف شخصيته الشخصي من حيث اللعبة. إن عزلت نفسي معه ومعها، وبغض النظر عن التوصل إلى اتفاق لتسليمها له، وإن كان في ظروف مختلفة بعض الشيء — حاولت ابتزازه ليجعلني أتعاون معي، فقد ينتهي بي الأمر بالموت. لقد أظهر بالفعل ميله للوقوع في نوبات غضب عند أقل استفزاز.
لا، سأضطر فقط إلى... جعل فايديم تغادر بطريقة ما؟ ربما يمكنني إخبارها أن شخصاً ما يبحث عنها؟ بدا هذا بالفعل أكثر تعقيداً بكثير مما كان عليه في رأسي. أخيراً، دخلت غرفتي، مستخرجة المفتاح من جيب ثوبي ومغلقة الباب ورائي. وإذ لم أكن أدرك ماذا أفعل باللوحة، رميتها على المكتب، ثم جلست على الكرسي الذراعين القريب من مدخل الحمام. أطلقت تنهيدة عميقة، محاولة التفكير. حسناً. بحلول الآن، ستكون هيلدريس متوجهة على الأرجح لأخذ دورها.
لقد استوقفها توثال بالفعل بعد زيارته، ومن المرجح جداً أن ذلك كان بسبب الابتزاز. لذا ستكون على دراية بما يمكن توقعه، ولن تتأخر مثلي. وبالتالي، فليس أمامي سوى بضع دقائق على الأرجح قبل أن يغادر توثال إلى موته المفترض. كيف يجب أن ألعب هذا... س يكون من الأفضل أن أنافق غروره.
لا يمكنني صياغتها على غرار «تحتاج إلى فعل هذا من أجلي إن كنت تريد مني أن أعطيك الشتاء الأخير».
يجب صياغتها على غرار «أنا أوفي بوعدي وأعطيك الشتاء الأخير، لكن في المقابل أطلب منك الاستماع إلي».
لقد تمكنت بالفعل من التأثير عليه قليلاً ببعض شكوكومي حول كون راستاغ على قيد الحياة. لا ينبغي أن يكون من الصعب إقناعه. لست بحاجة لدعوته طوال الطريق إلى غرفتي. سأتحقق فقط من غرفته والصالة، وأطلب منه التحدث معي في الرواق. ثم سأ— في هذه اللحظة، قُطعت أفكاري بشكل حاد للغاية بحقيقة وجود حبل حول رققي فجأة. هل سبق أن تعرضت للخنق بشكل غير متوقع؟ في الواقع لم أستطع حتى فهم ما كان يحدث لبضع ثوانٍ.
ظننت، بغض النظر عن مدى غرابة الأمر، أن حلقي ربما كان ينقبض فحسب، ثم ظننت أنني علقت بطريقة ما بملابسي أو بجزء من الكرسي. إنه لأمر مضحك — على الرغم من أنني مصابة بجنون الشك وعرضة للإفراط في التفكير على مستوى أكثر وعياً، إلا أنني أجد نفسي دائماً في تلك اللحظة أشعر بالتفاؤل بشكل غريب كلما حدث أي شيء فظيع بشكل غريزي. أَتتذكرين عندما رأيت جثة بارديا منذ زمن طويل، وقلت إن فكري الأول كان أنها تمثال، أو ربما لوحة؟
إنه من هذا القبيل. إنه أمر شائع جداً، أتوقع. في العالم الحديث، تحدث الإيجابيات الكاذبة بشكل متكرر بكثير مقارنة بالتهديدات الفعلية، لذا فإن الدماغ لا يفعل سوى ما هو عقلاني لحمايتنا في المجزان. ولكن نعم: في هذه الحالة، كانت محاولة قتل. أدركت ذلك عندما اشتدت القوة بشكل حاد، دافعة بي إلى الوقوف، أو بالأحرى دافعة قدمي إلى الأرض بينما سُحب جسدي بالكامل بعنف إلى الأعلى والخلف بواسطة فكي السفلي.
تشبثت بالحبل بشكل غريزي، محاولة سحبه بعيداً، لكن القبضة كانت أشد بكثير مما يمكن حتى لجسد كاسوا الرياضي قليلاً التغلب عليه. ما اللعين الذي يجري هنا؟! فكرت، وعيي الواعي يتصالح أخيراً مع الموقف. يا للهول! يا ملوك، يحاول شخص ما قتلي! أنا أُقتل تبّاً! أنا أُقتل تبّاً!! كيف كان هذا يحدث؟ —الحمام، تمكنت من إدراكه. نظراً لعدم امتلاكي لأي ممتلكات اعتبرتها قيّمة حقاً، فقد نسيت قفل باب غرفتي أثناء غيابي.
لقد دخلوا إلى الداخل، وانتظروني في الحمام. وعندما عدت، جلست في الكرسي المجاور، وها نحن أولاء. خطأ المبتدئين! حسناً. خطأ المبتدئين؟ خطأ المبتدئين؟! صرخت كل غريزة في جسدي بألم بسبب خطورة الموقف. سأموت! سأمووووت تباً! آآآآآآآهريييييييل!!!!!!! استرخِ، حاول الجزء العقلاني من عقلي أن يطمئنه. تذكر، إنها مجرد لعبة. إن متَّ، فلن تكون مشكلة كبيرة. لكن هذا الواقع لم يفعل الكثير لتهدئتي، لأنه على الرغم من إبطال الخطر الوجودي للموت بح طبيعة ديلمون، تبين أن تجربة الموت وحدها كانت كافية لجعل الأمر مزعجاً حقاً، وبحق.
كان عليّ أن أقبل، عند الدخول — نظراً لكوني «قُتلت»
في ديلمون بالفعل وشهدت الكثير من الناس يتعاملون مع الفكرة باستخفاف — أنني استبعدت نوعاً ما جزء «القتل»
من مفهوم لعبة الغموض هذه باعتبارها شيئاً لا يستدعي التوتر بشق الأنفس. لكن الشيء المتعلق بموتي المجزأ إلى ثمانية أقسام في ماجيلوم هو أنه كان، رغم كونه عنيفاً بشكل مذهل، سريعاً جداً. وهذا، على النقيض من ذلك، لم يكن كذلك! كان مؤلماً بشكل مرعب بطرق مختلفة متعددة في نفس الوقت — الإحساس بسحق منطقة عنقي بالكامل، والحبل يمزق بشرتي، والألم الخفقان المتزايد في كل من صدري وراسي بسبب نقص الأكسجين.
لقد كان مقرفاً! لقد كان مقرفاً حقاً حقاً حقاً! ألم يكونوا قد جهزوا هذه الأجساد لتخفيف حدة الألم على الإطلاق؟ لا، بالطبع لن يفعلوا ذلك. كان الناس في هذا العالم جميعاً مرضى نفسيين، ومصابين بالملل لدرجة الجنون! كيف لي أن أنسى ذلك؟!
لو كنت أفكر بعقلانية، لكنت أدركت أنه بإمكاني إيقاف ذلك فوراً و«الاستسلام»
بمجرد الخروج إلى المسرح. لكن في تلك اللحظة، تبخر الجزء المنطقي مني. كل ما استطعت التفكير فيه هو الألم. الألم. آه، يا ملوك! كان مؤلماً للغاية! كنت أرغب في البكاء! وبدلاً من ذلك، وجدت أخيراً القوة لأقاوم. رفرفت بذراعي، موجهاً ضربة بمرفقي في صدره.
"لا تقاوم"، قال بنعومة.
بالطبع، تعرفت على صوته.
"س ينتهي الأمر قريباً".
التوى وجهي بأكمله، وتحول الخوف فجأة إلى غضب. لم يكن هناك سوى شخص واحد هنا ليقول مثل هذه العبارة الكليشيهية. إنه المحقق اللعين؟ هل تمزح بحق الجحيم معي؟؟
"أنا آسف"، همس.
"حاولت تحذيرك، وحاولت جعلك تبتعد... أنا آسف".
أه لا. لا لا لا لا لا لا. لن أقتل على يد هذا الأحمق، هذا الخاسر. ليس اليوم، أيها اللعين! مستحيل! وبأي حال من الأحوال لن تكون هذه هي نهاية ظهوري الأول في ألغاز القتل! تم تنشيط شيء ما في عقلي كان خاملاً في السابق، وفجأة، بدأت أتحرك مثل حيوان بري. وعلى الرغم من أن ذلك زاد بشكل كبير من الضغط على رققي، وجدت نفسي أرفع ساقي الاثنتين إلى الأعلى وأضربهما بعنف في صدره، دافعاً جسدي بالكامل في اتجاهات متعددة بكل الوزن الذي استطعت حشده.
اصطدم ظهره بالحائط، ثم بإطار باب الحمام. وفي الوقت نفسه، انطلقت يداي نحو وجهه، مخالبتين بعنف عينيه؛ فأطلق أنيناً متألماً. دفعة أخرى وتعثر للخلف داخل الغرفة الصغيرة نفسها. وبرؤية الفرصة، ركلت ساقي معاً ضد الجدار، دافعاً إياه نحو حوض الاستحمام الصغير. تعثر، وانهار داخله بصوت مقرمش مرضٍ. خفت قبضته بما يكفي لأخذ نفس لاهث، لكنه سرعان ما شددها مجدداً — ولكن ليس قبل أن تتاح لي فرصة لقلب جسدي لنصف مواجهته، وكنا نحن الاثنان ممددين فوق بعضنا البعض بزاوية غريبة.
اندفعت برأسي إلى الأمام وعضضت جانب وجهه الأحمق، تماماً حيث يتحول الخد إلى جفن، فأطلق نتحة لم تكن سوى صرخة مكتومة. ثم، بينما ضربني بركبته في معدتي محاولاً ركلي بعيداً، دفعت برأسي في رأسه، فاصطدم بالحافة الصلبة للحوض. ثم فعلت ذلك مرة أخرى، ومرة أخرى، بينما كنت في نفس الوقت أوسعه ضرباً في معدته بقبضة يد واحدة حرة لم تكن مسحوقة بزاوية سقوطنا. كان بصري يتغيم، لكنه هو من انكسر أولاً.
أصدر صوتاً مختنقاً، مع قليل من القيء والدم يتطاير من أنفه، وفشلت قبضته على رققي أخيرًا بما يكفي لتخفيف عقدة المشنقة بشكل مجد. سحبت رأسي إلى الخلف، هارباً، وتسلقت بيأس إلى قدمي. ولكن بمجرد أن فعلت ذلك، ضربني شعور بالدوار. تعثرت في إطار الباب، ثم نحو المكتب؛ فاصطدمت بصندوق كاسوا وأسقطته، مما أدى إلى تناثر محتوياته على الأرض في كل الاتجاهات. سقطت نصف واقع على المكتب، واستطعت سماع المحقق يقترب من خلفي— قبل أن تتاح له الفرصة لوضع المشنقة حول رققي مرة أخرى، أمسكت بدواة الحبر وألقيتها ورائي، مما جعله يتراجع.
رميت نفسي إلى قدمي، متجهاً نحو الباب، لكنه ركل ساقي اليسرى حتى أثناء مسحه لعينيه وسقطت أرضاً، هابطاً مباشرة على كومة الخردة. صرخت بكل القوة التي استطاعت رئتا كاسوا حشدها — آملة أن يجبره خطر الاكتشاف على التراجع — لكني ركلته في جنبه، ومضيت لأسفل وأمسكت بي من شعري— وعندها أدركت وجود سيف مغمد أمامي. لقد أحضرت سيفاً. كيف لم أتمكن قط من تفقد جميع ممتلكاتها؟ كيف كنت سيئاً إلى هذا الحد في هذا؟!
لم يبدو أن المحقق قد لاحظ. اندفعت إلى الأمام، ساحباً إيامي معي — ومما أدى إلى انتزاع جزء كبير من شعري في إحساس مؤلم يكاد يحرق، لكن تلك كانت مشكلة تمثلها نفسي في المستقبل — وأمسكت بالمقبض. لوحت به مرة واحدة — طار الغمد بعيداً — أمسك بجانب ذراعي — أسقطته مرة أخرى — سحبني للخلف — ركلت خصيتيه — صرخ ألماً — أمسكت به باليد الأخرى — لكمني في الظهر — تقلبت — رفعت السيف— وطعنته مباشرة في الصدر.
كنت أعرف علم التشريح؛ لقد اخترقت كبده، وهي إصابة ممتازة إن لم تُعالج. تدفق الدم فجأة حول المكان، وشحب لونه فجأة لدرجة بدا معها وكأنه زجاجة يُفرغ منها الخي. سقط إلى الخلف. كان بإمكاني التوقف هناك. لكن ذلك الغضب الذي اتسم بالتوحش والبرود في آن واحد كان لا يزال يشتعل في داخلي، قاتلاً لكل تفكير منطقي. لم أكن متأكدة من أنني شعرت بشيء بقوة مماثلة منذ شبابي. كان الشعور يحمل طابع السخط تقريباً: كيف تجرأ على محاولة قتلي؟
ألم يكن يععرف مقدار ما عانيته؟ كيف كان عليّ العيش طوال هذا الوقت؟! لم يكن ذلك عادلاً! شعرت بالضعف، والمرارة، والرغبة في الانتقام. كل شيء سُلب مني.
(ما هو «كل شيء»؟
لم يهتم دماغي بمثل هذه التفاصيل). كان العالم خطأ. ولذلك في المقابل، كان لدي الحق في فعل ما أريد. كان لدي الحق في الشعور بتحسن. شققته عبر الحلق. كان هناك ما لا يمكنني التفكير في وصفه سوى بكمية سينمائية من الدم. انطلق في خط جميل لم أكن أتخيل أبداً أنني سأشهده خارج نطاق الدراما. تشبث المحقق بحلقه للحظة واحدة فقط، ومنحني نظرة مشؤومة أخيرة، ثم أغمض عينيه، شابكاً يديه على شكل قبضتين فوق صدره بينما سقط.
حتى موته كان رخيصاً. وقفت هناك في صمت لبضع لحظات، متنفسة بصقيلة، وشعرت بسلام مفاجئ. كدت أن أبتسم حتى. لكن بعد ذلك، ببطء، خف الحماس الغريب الذي تملكني، وبدأت وظائفي المعرفية العليا تعود للعمل. يكفي القول إنها لم تكن مسرورة بالموقف. نظرت إلى نفسي. كنت أمسك بالسيف، الذي كان مغموساً بالدم، في يدي اليمنى. كان هناك أيضاً قدر ضئيل من قطرات الدم المتناثرة على فستاني. كنت مصابة بوضوح أيضاً — الدم يقطر أسفل جبهتي، وساقي، ويمكنني أن أرى في انعكاسي في المرآة أن رققي كانت مجروحة وحمراء حيث ربط الحبل حولها.
على أساس مادي بحق، لم يكن هناك مفر من إخفاء ما حدث. ثم نظرت حول الغرفة. كانت حطاماً. جثة المحقق (لماذا هاجممني؟ أكان القاتل؟ أكنت مخطئة بشأن كل شيء؟) ملقاة أمامي، ولا يزال طوفان من الدم يتدفق في السجاد. كان هناك دم على السرير. دم على المكتب. وبطبيعة الحال، دم على الشتاء الأخير في ميني. الحساب الدقيق للألوان، المفترض ابتكاره على مدار سنوات من قبل بطل أوكاريوس بينما كان يتأرجح بين نوبات الهوس والاكتئاب الشهيرة، انقلب رأساً على عقب بلا رجعة بسبب عدة بقع قرمزيّة كبيرة.
في حالتي من نقص الأكسجين وتغير الوعي، كدت أرغب في الضحكة. مع هذا، لم نعد في مجال الخيال التاريخي، بل في الخيال المحض. كل شيء يمكن أن يحدث الآن. أيمكننا تجنب حرب القرون الثلاثة، ومذابح لاك ويين وفير؟ أكان أي شيء ممكناً؟ كان شخص ما يطرق الباب، وصوت ينادي.
"كاسوا، ماذا يجري هناك؟ هل أنت بخير؟"
كان توثال. صحيح، نعم، لقد صرخت قبل دقيقة. لقد... نسيت أمر ذلك.
"أتحتاجين لأن نكسر الباب، أيتها العزيزة؟"
سألت هيلدريس بحزم أكبر.
"يجب أن نفعل ذلك الآن"، تحدث توثال ببطولة ذكورية.
"إن لم تكن تستجيب، فقد تكون في خطر".
"لا، أنا—"
تعثرت الكلمات في حلقي، وصوتي ضعيف بشكل غير متوقع نتيجة لما حدث.
"أنا... أنا بخير".
"أه، لحسن الحظّ"، رددت هيلدريس بنبرة منخفضة، تبدو مرتاحة حقاً.
سمعت سوميري تهمس بشيء بصوتها الصغير، أهدأ من أن أتمكن من تمييزه — لا بد أنه كان هناك ثلاثة منهم على الأقل هناك.
"ماذا حدث يا كاسوا؟"
سأل توثال. تأملت، للحظة، قواعد اللعبة.
لقد نصت على أنه إذا قتلت شخصاً ما، فسيتغير دورك إلى «مُذنب».
لكن «القتل»
لم يكن معرفاً في الواقع.
"أنا"، تلعثمت.
"امنحوني... لحظة واحدة فقط".
مددت يدي داخل ثوبي، باحثاً عن ساعة الجيب التي كانت هناك منذ بداية اللعبة. نقرتها لتفتح. كان الوقت الثامنة وتسع وثلاثين دقيقة مساءً — أبكر مما شعرت به بطريقة ما — ومكتوبة بوضوح على الغطاء الداخلي، كانت كلمة مُذنب. أه، هيا، هذه هراء! كان ذلك دفاعاً عن النفس.
"أأنت مصابة؟"
تابع.
"بدأت وكأنك في ألم رهيب".
"قد تكون في حالة صدمة"، تكهنت هيلدريس، متحدثة بصوت خفيض ربما ظنت أنني لن أستطيع سماعه، لكني استطعته.
"لقد سمعت. بدا الأمر وكأنها تعرضت للهجوم".
أطلق توثال تنهيدة بتردد.
"ألا تظنين أنها..."
تبّاً. لقد هلكت. استطعت أن أتبين بالفعل: بغض النظر عما أقوله الآن، لن أتمكن من منعهم من ككسر الباب في النهاية والإمساك بي متلبساً بالدم الحرفي. حتى لو تمكنت من تجميع قواي بما يكفي لأبدو واعية تماماً وأخرجت تفسيراً عقلنياً لسبب عدم تمكنهم من الدخول من طريقي الخيالي، فإن اللاعبين خلف الشخصيات ربما كانوا قد أدركوا ما يجري بالفعل. لا يوجد شخص لن يلعب اللعبة الخارجية قليلاً عندما تتدلى لحماً طازجاً قريباً جداً من أنفهم.
علاوة على ذلك، لم أستطع الكذب دون كسر شخصية كاسوا الراسخة على أي حال. بغض النظر عما قاله نظام اللعبة، فلن تعتبر نفسها قد فعلت شيئاً خاطئاً في هذه اللحظة. لتمثيل دور المذنب والحفاظ على أي فرصة للاحتفاظ بالنقطة، سأحتاج إلى خسارة النقطة المخصصة لتمثيل الأدوار بشكل صحيح. إذن هكذا كان الأمر. كش ملك. لا شيء سوى ركوب اللعبة كمشاهد، بافتراض أن توثال لم يرمِ بي من النافذة بمجرد رؤيته لما حدث للوحة.
تنهدت.
"لست في حالة صدمة"، أعلنت بهدوء.
"أنا.. لقد قام شخص ما—"
لكن فجأة ابتلعت كلماتي. كان هناك ضوء ساطع للغاية من خارج النافذة، يليه مباشرة ضوضاء هادرة وعارمة بصوت عالٍ. سمعت سوميري تصرخ.
"ما اللعين الذي كان هذا؟!"
صاح توثال. ثم جاء صوت أكثر إشعاراً بالشؤوم. من مقدمة القطار، دوت فرقعة عنيفة بينما اصطدم شيء ما بعربة. تتبع ذلك فرقعة ثانية أقرب، ثم أخرى. ثم واحدة أخرى، هذه المرة قريبة جداً لدرجة بدا وكأنها تأتي مباشرة من الأعلى. شعرت بها في قدمي. تشقق تشقق في سقف الغرفة.
"يا للهول"، قالت سوميري.
"يا للهول يا للهول يا للهول—"
"أظن أننا اصطدمنا بشيء"، قالت هيلدريس بحماس.
"بل الأرجح أن شيئاً ما اصطدم بنا"، صححها توثال.
"يمكنني رؤية الانبعاث اللعين في السقف—"
"ما الذي يجري؟"
صوت جديد، ميزت هذا الصوت بأنه يخص الطباخة، إيرين.
"شيء ما اصطدم بالقطار!"
شرح توثال.
"انظري! لقد هبط هناك بالأعلى!"
"علينا الوصول إلى عربة السائق"، تحدثت هيلدريس.
"عليهم إيقافنا. إن تضررت، فقد—"
"أعلم! لقد استمعت إلى راستاغ وهو يحاضرني حول هذه الأشياء نصف حياتي، لست بحاجة لإخباري".
ومع ذلك، بدا ممزقاً، وعندما تحدث مرة أخرى، كان هناك اضطراب في صوته.
"كاسوا، فقط— انتظري لبضع دقائق. لقد حدث شيء ما".
"لنذهب"، أصرت هيلدريس.
"حسناً".
وبعد ذلك... غادروا. سمعت مجموعات الخطوات الأربع تهرع في الرواق. لم يكن هذا أقل من معجزة أن يحدث هذا — شبه كمال مفاجئ لتأجيل إعدامي — لكني لم أقدر ذلك، لأن كل ما استطعت التفكير فيه هو مدى فضولي بشأن ما كان يجري. شيء ما اصطدم بالعربة؟ كان ذلك آخر منعطف توقعته. وبدون تفكير حقيقي، توجهت نحو الباب، ملتقطاً على عجل سترة صوفية سقطت من صندوق كاسوا في الطريق للخارج، ومغطياً بقع الدم.
خرجت من الباب وأقفلته ورائي؛ حتى كاسوا، في هذا الموقف، سترغب في تأخير التعامل مع ما حدث مع المحقق من أجل فهم ما يجري، خاصة إن كان هناك خطر. غادرت تماماً بينما كان الشخص الأخير — سوميري — يعبر من الباب إلى العربة المركزية، ليغلق الباب وراءها. وإذ ألقيت نظرة خاطفة، فهمت على الفور ما كانوا يتحدثون عنه. كان هناك الآن ندوبان ضئيلتان هيكلياً لكنهما ملحوظتان للغاية في السقف.
كانت أحدهما في الطرف الأمامي للعربة، بينما كانت الأخرى أقرب بكثير؛ عملياً فوق الرأس مباشرة. كانت القطة، التي انتهت من تنظيف نفسها، لا تزال هنا. تحدقت إليّ في صمت محكومة بخطيتي. متجاهلاً إياها، ركضت أسفل الرواق. ظننت أنني رأيت ظلاً في زاوية النافذة الأخيرة أثناء مروري بها، لكني استبعدته باعتباره ناتجاً عن تلف محتمل في الدماغ. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى المساحة الانتقالية، لاحظت أن القطار قد بدأ بالفعل في التباطؤ.
وعند الوصول إلى عربة المحرك، رأيت السبب. وكما كان الحال خلال المواجهة مع قبيلة السهوب، اجتمع الجميع هنا بشكل أو بآخر. كانت هيلدريس وإيرين تقفان أمام باب منطقة القيادة إلى جانب السائق المبتدئ، ويليا، وكان توثال بجانب السلم تبدو عليه علامات التوتر، وكان غايزاريك وبهرام يركضان على طول الممر، وكانت سوميري تقف على الجانب وكأنها تصاب بنوبة هلع.
"...تم إيقافه، لذا لن يستغرق الأمر سوى بضع لحظات"، كانت ويليا في عملية الشرح عندما وصلت.
"ما الذي اصطدم بنا؟"
طالبت هيلدريس.
"لا أعرف يا سيدة، أقسم أنني لا أعرف"، ذكر الفتى بتوتر.
"كنت أراقب المرايا جيداً، ولم يكن هناك شيء على المسارات. ثم فجأة صار هكذا— فوش. كل شيء نار. ثم أسمعه يصطدم بنا، تماماً مثلما سمعتموه أنتم".
"لا بد أنه لم يكن هناك شيء!"
وبخه توثال بازدراء.
"لقد قاتلت في حرب دورثيدون، ودعوني أخبركم، الانفجارات كهذه لا تنبثق ببساطة من العدم".
"أنا أقول فقط ما رأيته يا سيدي. لا أكثر من ذلك".
"ماذا يجري؟!"
طالب بهرام عندما وصل.
"كنا نأمل حقاً أن تكون على دراية بالأمر"، قالت هيلدريس رداً على ذلك.
"الانفجار كان أقرب إليك بعد كل شيء".
نظرت فوق كتفها استجابة لنظرة بهرام، والتي أدركت متأخراً أنها كانت موجهة في اتجاهي.
"كاسوا! متى وصلت إلى هنا؟ أنت بخير!"
"...نعم"، قلت، رغم أنني كنت أدرك أن حتى ذلك الركض القصير قد جعل جسدي بأكمله يؤلمني وكأنني ركضت ماراثوناً.
وسواء كانت إصاباتي أو أياً ضحيت به للحصول على تلك الدفعة من الطاقة، بالكاد كنت قادراً على المشي. خفق رققي ورأسي، وشعر صدري ببرودة مؤلمة.
"لقد... قلت ذلك. أنا بخير".
"ماذا حدث؟"
سألت هيلدريس.
"هناك دم في كل وجهك. يجب أن—"
"كاسوا، يجب أن تعودي إلى غرفتك"، حثني توثال.
"الأمور تحت السيطرة هنا".
حدق في السلم.
"أنا صاعد. لقد تباطأنا بما فيه الكفاية".
"توثال!"
قال بهرام وهيلدريس في نفس الوقت.
"لا تكن متهوراً!"
أضافت الأخيرة. ذهبت كلماتهم سدى: كان يتسلق بالفعل. هيلدريس، متخلية عن ويليا، التفتت بدلاً من ذلك إلى غايزاريك.
"أياً كان سبب ذلك الانفجار فقد هبط تماماً فوق عربتنا، أيها الموصل. أمن الآمن له الصعود إلى هناك؟"
"...لا أعرف سبب ذلك، لذا لا أثق بنفسي بما يكفي لأقول"، أخبرها الرجل.
"ومع ذلك، أعتقد أننا انخفضنا لأقل من عشرة أميال في الساعة. وهو محق بأنه لا ينبغي أن يكون هناك سبب للقلق على هذا المستوى".
"إذن أنا صاعد"، قال بهرام، متقدماً خطوة للأمام.
"إن كان خطيراً، فيجب أن أمنعه من قتل نفسه كالعادة".
واصلت هيلدريس الحديث مع غايزاريك.
"أرأيت شيئاً من المقدمة؟ كنت قرب العربة الأمامية مباشرة".
"أعتقد أنني شعرت بنبض قوي من الحرارة من المدخل عندما حدث ذلك، وكان هناك تأثير قوي فوق منطقة الطعام بعد ذلك مباشرة مما ألحق الضرر بالقطار".
هز رأسه.
"فيما عدا ذلك، لا يمكنني الجزم".
نقر هيلدريس بلسانها.
"ملوك فانية".
ترددت، ثم أخذت نفساً حاداً.
"أنا— أنا صاعدة أيضاً. بحاجة لمعرفة ما يجري".
استدارت بحادة في اتجاهي.
"كاسوا، لا تتبعينا. أياً ما حدث، وسواء كان مرتبطاً بهذا أم لا، فأنت لست في حالة تسمح لك بالتحرك. يمكننا— سنقوم بتسوية كل هذا لاحقاً".
ثم وثبت نحو السلم، ملاحقة إياهما. لم تكن لدي أي نية لاتباع طلبها. الطباخة، لأي سبب كان، تلتها، وتبعتهما بدوره. تاركة سوميري مع السائقين الاثنين. ورغم أن القطار قد وصل بحلول هذه اللحظة إلى توقف تام تقريبا، إلا أن تسلق السلم — رغم أنه لم يكن سوى ثلاثة أمتار طولاً — كان تجربة مؤلمة جعلتني أشعر بالإغماء. مع ذلك، نجحت في ذلك، وتخبطت متابعاً لبقية المجموعة. في ظلام الليل البهيم، لم يكن هناك ضوء حقيقي على سقف القطار بخلاف التوهج المحيط من نوافذ العربة أدناه.
ونقطة مرجعي الوحيدة كانت مصباحاً كان بهرام يحمله. ومع دوران رأسي بالفعل، بدا تقليص الفجوة لتلك النقطة المفردة أشبه بالسقوط في العدم. توقفت المجموعة بأكملها عند نقطة واحدة، مركزة جميعها على شيء واحد منعته جسامتها من تمييزه حتى اقتربت جداً.
صمت رهيب ساد بينهم، ولكن مع اقترابي، سمعت بهرام يهمس بكلمة واحدة: "سماوي".
خطوت إلى جانبه، ناظراً إلى ما كانوا يرونه جميعاً. ما استقر في موقع الاصطدام في وسط عربة الاستراحة. ثم نظرت مرة أخرى. لأن ما كنت أراه لم يكن بشعاً فحسب، بل سخيفاً لدرجة أن عقلي رفض في البداية قبوله. كان— كان حصاناً. حصاناً ميتاً، أو قريباً جداً من الموت، ممدداً على سقف العربة. كانت قدماه مكسورتين بوضوح — مهشمتين — ومما استطعت تمييزه، بدا وكأنه تعرض للحريق للتو. كان لحمه متفحماً حديثاً، ولا يزال الدخان يتصاعد من الجلد ورائحة الشعر واللحم المطبوخ ثقيلة في الهواء.
وفي أجزاء قليلة، مثل العرف، كانت الجمرات لا تزال تتوهج بالحياة. بينما كنت استوعب ذلك، انزلقت عيناي نحو الأسفل. وعندها أدركت أن هذا لم يكن الجزء المذهل. لأن بطن الحصان بدا وكأنه قد انفجر. مشقوقاً، بفظاظة، أسفل منتصف جانبه السفلي. وفي ذلك البطن، مسحوقاً بإحكام في محاكاة مظلمة لجنين... كانت فايديم. كانت لا تزال مرتدية ملابسها بالكامل، تماماً كما رأيتها قبل قليل، لكن جسدها كان الآن مكسوراً وملتوياً بشكل بشع، وعيناها تحدقان بفراغ في الفضاء.
لو كان هذا موتاً حقيقياً، لكونت ربما قد انهار في هذه اللحظة، غارقاً في ذكريات المجمع والعنف لا يوصف لتلك الجرائم التي بدت هذه الترتيبات السريالية شديدة الشبه بها. وما زلت أشعر بوخزة من ذلك. لكني لكوني كنت أعرف أن الأمر برمته مزيف — وأن لاعب فايديم ربما كان يراقبنا من على الهامش بابتسامة الآن — كان هناك متسع في رأسي لأشياء أخرى. وفي ذلك المتسع، متذكراً كل الهراء الذي سمعته على مدار الساعات الثامن الماضية، راودتني فكرة غبية حقاً حقاً.
استدرت، واستخدمت موقعي المرتفع لإلقاء نظرة على القطار بأكمله. استطعت رؤية سلسلة الاصطدامات الثلاثة على السقف — على عربة الطعام، وعربة المحرك، والاصطدام قبل الأخير في مقدمة عربة الاستراحة. استطعت أيضاً — للمرة الأولى — رؤية المسار بأكمله مباشرة، ممتداً حتى الأفق. لكن الأهم من ذلك، استطعت رؤية أنني كنت محقاً تماماً. لقد اختفت العربة الأمامية تماماً عن وجه الأرض. وبطريقة ما، في حالتي من شبه الجنون، فهمت.
أه. بالطبع. شكلها الافتراضي هو حصان، لكن يمكنها استبدال واتخاذ شكل أي شيء حي. ومن المفترض أن يكون القطار كائناً بشرياً، أليس كذلك؟ إذن فالأمر واضح.
"إنه مُحاكي زيذيا".