القلب المحصن تحت الأرض | التاسعة والثلاثاء دقيقة صباحاً | اليوم اللانهائي قال لي بهرام بعد نحو نصف ساعة، ونحن نعود إلى عربة المراقبة: "ثقافتهم غنية بشكل مذهل بالفعل".
وأضاف مؤكداً: "تتميز بروحانية عميقة بالطبع، غير أنها أعمق بكثير مما قد يبدو لنا على السطح. هل كنت تعلمين أنهم أول جماعة في الميميكوس تعيد اكتشاف تقنية مجدية للدباغة القائمة على الملح؟ وأنه عندما أقامت المملكة أول اتصال معهم، كانت أبقارهم تنتج الحلب بنسبة تفوق أفضل سلالاتنا بخمسة عشر بالمائة؟ هذا يثبت لك تماماً أنه مهما بلغ عدد الكتب القديمة التي تحتفظين بها من العصر الإمبراطوري، ومهما كانت درجة استنارتك، فلا بديل أبداً عن الحكمة التي تكتسبينها من معالجة المشكلات بأنفسِك. أعتقد أن بإمكاننا جميعاً تعلم شيء من هذا".
تثوتل، الذي بدا مستاءً بوضوح من عدم الإصغاء فحسب، راغباً (بشكل متناقض بعض الشيء) في التعبير عن عدم إصغائه بوضوح تام قدر الإمكان، تثاءب فوق الجملة الأخيرة بصوت عالٍ غير مألوف، ممداً فكّه كأنه أسد ونافخاً أنفاسه. تجاهل بهرام هذا دون حتى أن يرف له جفن.
"لذا أنا أعتقد حقاً— وأنت تعلمين يا كاسي، متأكد أنك توافقينني— أن لدينا التزاماً بإظهار بعض الصبر تجاههم في مثل هذه السيناريوهات. ففي نهاية المطاف، نحن الغرباء هنا، والضيوف. هذه أراضيهم التي نبني عليها. يجب أن ندرك ذلك، وأن نمضي قدماً باحترام. هذا أمر بالغ الأهمية".
علقت هيلدريس من الطاولة المجاورة، مشيرة بإجادة ذات ظفر طويل: "يا بهرام، يا عزيزي، ما زالت هناك بقعة وسخ على بنطالك".
رد بابتسامة متجهمة: "لا بأس يا هيلدي. سأتنظف بعد قليل. أريد الآن التركيز على إرساء النبرة الصحيحة بعد ما حدث".
سخر تثوتل: "إرساء النبرة الصحيحة؟ ماذا تعني هذه العبارة أصلاً؟".
"أعني يا تث، أن علينا اتخاذ أحداث كهذه فرصة للتأمل والنمو الشخصي. عندما تحدث سوءات فهم كهذه، يكون السبب الجذري دائماً رجعياً. أن تأخذ شيئاً غريباً بعض الشيء بالنسبة إلينا، وصعب الفهم بعض الشيء، وتفترض الأسوأ دون مبرر. العقل المغلق يشبه مسدساً مُلقماً، جاهزاً للإطلاق بأدنى لمسة. إنه لأمر محزن. أمر محزن رهيب".
صاح الرجل الآخر، وقد تحول مزاجه فوراً من التبلد المصطنع إلى الغضب: "لقد أطلقوا عليّ سهماً!".
"نعم، حسناً، لا أريد توجيه الاتهامات، لكنك لطمت أحد أطفالهم على وجهه بالفعل. وعلاوة على ذلك، أنا متأكد من أنها كانت مجرد طلقة تحذيرية. لم تقترب منك أبداً".
"كانت على بعد متر واحد على الأكثر! كان يمكن أن أُقتل. كان يمكن لهؤلاء الهمج أن يقتلوني!".
أدارت هيلدريس عقيصتي عينيها، وأخذت نفساً من سيجارتها وهي تهمهم ناظرة إلى السقف. بعد أن اتخذت قراري اللحظي بالقفز من القطار، حُلت المشكلة بسرعة، وإن بصورة مذهلة بعض الشيء. كان تثوتل قد أمسك الفتى الذي يعبث عند العربة الأمامية من ياقته —مما أثار القبيلة بأكملها فوراً— وطالبه بالابتعاد عن ممتلكاتنا، مما أدى فوراً إلى تعطل التواصل بسبب حاجز اللهجة. أعقب هذا عراك قصير انجرف إليه بهرام ظلماً، ليطرح أرضاً ويُركل عدة مرات من قِبل فتاة يافعة ظننت أنها والدة الفتى.
أما تثوتل فكان حظه أفضل قليلاً، إذ لكم رجلاً في وجهه قبل أن يُهشم بدوره بعمود خشبي؛ وهو يعالج الآن كدمة سوداء ناشئة حول عينه. وكان الفتى قد طعنه في مغبنه أيضاً، وهو أمر كان مضحكاً إلى حد معتدل. لحسن الحظ (أو بالأحرى لمحض الملائمة، نظراً لأن هذا كله كان مخطهاً له مسبقاً إلى حد ما)، نزل غايزاريك بنفسه في النهاية، وتبين أنه يتحدث لغتهم.
بطريقة ما، استطاع نزع فتيل الأزمة وإقناعهم بالمضي، لينهض بهرام أخيراً ويُقيد صديقه بينما استمر ذاك في الصراخ حول وجوب «إحضار المسدسات»
و«حصد هؤلاء العاهرون».
(ولقطع الشك باليقين من الناحية اللغوية، فقد تحققت بعد الواقعة من عدم وجود أي أسلحة نارية معروفة على متن القطار حقاً). غادر أولئك سريعاً بعد ذلك، وتحركنا مجددًا. كنت في موقع جيد يتيح لي مراقبة ما إذا كان أي شخص قد تسلل إلى العربة المحركة أو باب الوصلة، وبحسب ما أمكنني تقدير فلم يفعل أحد.
هكذا ظلت «الدائرة المغلقة»
سليمة ظاهرياً. كنا قد عدنا إلى هنا الآن، رغم أن المزاج قد تغير قليلاً.
كانت فايديم قد استأذنت (بشكل مريب) «لتأخذ حماماً سريعاً وتسترخي»
في غرفتها، بينما كانت هيلدريس وحدها تعاني العزلة على مسافة ما، تبدو محبطة بشكل غير عادٍ بسبب الطريقة التي آلت إليها الأحداث. غادرت إيريني أيضاً، على الأرجح لتبدأ في إعداد العشاء، وانضم إلينا المحقق بدوره ليحل محلها، جالساً من جديد يطوي الشرود في الزاوية ويدخن غليوناً. غليوناً. ظللت أشعر بالإحراج بالنيابة. أما أنا، فقد بقيت هادئة وأنا أتأمل —أو أصحّ تعبيراً— أتأفف من حقيقة دحض نظرية العربة خاصتي.
كنت على يقين من وجود خدعة ما. حتى بغض النظر عن كل القاذورات الأخرى، ما معنى إقامة هذا على قطار إن لم يكن هناك شيء؟ كان الأمر يشبه تعديلاً لطعام إينوتي حيث لا تستخدم أي زيت. الزيت هو لب الموضوع! دونه، يمكنك تماماً أن تكل أكومة من الباذنجان والطماطم النيئة ثم تقتل نفسك! كلا، الأوان أوان لأجل شطب أي شيء. ففي نهاية المطاف، استبعد هذا الخدع الأولية فحسب. وكما ذكرت آنفاً، قد يظل هناك تصور تنفصل فيه العربة وتُستبدل في نقطة ما على الخط (حرفياً).
وبدلاً من ذلك، لم أكن قد رأيت سوى جانب واحد من القطار تقنياً. وحتى إن تعذر عليّ تصور الكيفية التي سيعمل بها هذا حالياً، فقد يوجد نوع من التصور يخص أبعاده الأفقية. ...انظري، لست مهندسة. لا أعرف كيف يفترض بتوازن الأوزان على قضبان القطار أن يعمل. لكني متأكدة من إمكانية فعل شيء ما.
تابع بهرام: "أنا أقول ببساطة إنك— إننا تصرفنا بتهور. إن كل من شارك تصرف بتهور. وهناك درس يجب استخلاصه من ذلك. درس حول، كما تعلمون، منح أخيك الإنسان حسن الظن. وأعتقد— أعتقد أن هذا بالغ الأهمية".
همست هيلدريس من بعيد: "يا بهرام، يا عزيزي، أنا أقدر حقاً ما تحاول فعله، لكني أتمنى في هذه الحالة لو قطعت الشك باليقين، فنعتّه بالأبله العنصري وانتهيت من الأمر".
أخذت نفساً.
اعترض تثوتل: "أنا لست عنصرياً! نحن من الحزب نفسه. لا يتعلق الأمر حتى بالعرق. بل بعدم كون المرء كائناً سوقياً يعيش في أرض يباب بدיל المشاركة في الحضارة!".
كنت واثقة تماماً من أن «سوقياً»
لم تكن كلمة صحيحة.
قال بهرام بانقلاب تام عن موقفه قبل ثلاثين ثانية: "أنا... كما تعلمين، لنغير الموضوع. ما زلنا جميعاً متوترين للغاية. هذا ليس بناءً".
أخذ نفساً عميقاً، والتفت باتجاهي: "مع الحديث عن التهور، أشعر حقاً أنه يجب أن أسأل— لماذا اتبعتنا إلى هناك يا كاسوا؟ كان يمكن أن تصبي بأذى".
أجبته، بعد أن حسمت أمري بشأن الرد على هذا السؤال: "لا أحي أكون مجرد متفرج عاجز لا حيلة له. وقد التقطت بعض الكلمات الشائعة من لهجات السهوب عندما كنت طفلة. ظننت أنني قد أستطيع المساعدة".
سخر تثوتل: "أيعلمونكم ذلك في المدرسة هذه الأيام حقاً؟".
"يا كاسوا، إنها لمشاعر مدروسة للغاية، لكن يجب ألا تعرضي نفسك للخطر بهذه الطريقة".
خفض حاجبيه: "أنا وتثوتل، لسنا سوى رجلين طاعنين في السن—".
"—تحدث عن نفسك—".
"—لكن ما زالت أمامك حياتك كلها. بمعرفتي الطويلة بوالدتك، ما كنت لأغفر لنفسي لو حدث أي مكروه".
"أنا لست طفلة، سيد هاسالسون. يمكنني اتخاذ قراري بنفسي فيما يخص سلامتي".
قطب حاجبيه: "يا كاسوا، ما زلتِ...".
قاطعني تثوتل: "كنت لأقلق بشأن نفسك أولاً وقبل كل شيء يا بهرام. لقد نلت نصيبك من الضرب هناك. على الأقل بدت هي مستعدة للثبات على موقفها—".
صمت فجأة في منتصف الجملة، رافعاً رأسه بفزع.
"انظر! هناك. الهمج يحرقون الريف!".
لم تهتم هيلدريس، لكن بقيتنا، بما في ذلك المحقق، تتبعنا نظراته. وبالفعل، على مسافة ما نحو البرج —نحو نصف كيلومتر— كان هناك حريق ضائل يشتعل في الواقع، رغم غموض ما كان يحترق. كانت تحيط به أشكال على صهوات الخيول، وتصاعد الدخان من الموقع بغزارة، ليبلغ العنان. ...في الواقع، بينما كنت أنظر، صار الجو غائماً جداً في مرحلة ما. لم تكن السماء مرئية إلا بشكل متقطع، وأصبح المنظر أقل إبهاراً بكثير مما كان عليه قبل انطلاقنا بساعتين.
خلص تثوتل وهو يزدردي باشمئزاز: "تلك على الأرجح مزرعة مستوطن مسكين. من المرجح أنهم أبادوهم من أجل محاصيلهم ومؤنهم. يا للهول السماء، نحن محظوظون لأن الخط لا يزال سليماً".
فرك بهرام جبينه بضجر: "ليست هذه هي الحيقيقة يا تث. انظر عن قرب".
مقطباً، استدار مجدداً نحو النافذة. قلدت حركته. بحال تحديق (بدا الأمر غريباً لعدم حاجتي للنظارات في هذا الجسد، مربكاً بعض الشيء في الواقع الآن وقد شرعت أحاول حقاً تبين شيء بعيد) وإلقاء نظرة أقرب على المشهد، اتضح فوراً أن ما كان يحترق لم يكن أي نوع من البنى، بل مجرد كومة خشب ضخمة. والأكثر إثارة للاهتمام، بدا أن المجموعة المحتشدة كانت تشبه طابوراً في الواقع. واحداً تلو الآخر، كانوا يقتربون من النار على ظهور الخيل رفقة ممتلكاتهم، ليمكثوا هناك لحظات معدودة، ثم يمضون نحو مجموعة منفصلة في الجانب الأقصى.
علاوة على ذلك، كان هناك رجل يرتدي رداءً لا يبدو أنه ينتمي لأي من المجموعتين يمد يده نحو اللهب، رغم أن المسافة جعلت من المستحيل رؤية ما كان يفعله تحديداً.
سألت: "...ما هذا؟ نوع من الطقوس الدينية؟".
شرح بهرام: "بطريقة ما. إنه طقس يؤدونه بانتظام لدرء نوع من الشياطين يُعتقد بوجوده في السهوب. يبنون له محارق، عادة من الخشب عند مدخل المنجل".
كان المنجل سلسلة جبال ضخمة تقطع الامتداد الجنوبي للميميكوس، متشكلة —كما تتوقعين— كهلال مائل طفيفاً. لم تكن هناك أراضٍ كثيرة وراءه؛ وفي العصر الحديث لم يكن يتألف إلا من مملكة ساحل المستوطنين الفقيرة نسبياً وغير المتقدمة، والتي منحتها التحالف البشري لبعض شعوب الديدان المهجرة بعد الحرب بين الأبعاد العظيمة.
سخر تثوتل: "خرافة سخيفة".
كان هذا أمراً مضحكاً للغاية لقوله، نظراً لأن ديانة رونبارد الأساسية، الأتارية، كانت قائمة ظاهرياً على عبادة النار أيضاً. (رغم أني أظن أن تلك هي الملاحظة التي قد يجدها ملحد وحده عميقة، نظراً لكون العقيدة الفعلية محددة ومعقدة بشكل لا يصدق بوضوح).
فجأة، تحدث المحقق من العدم: "أي نوع من الشياطين؟".
يا الهول، لقد كان الأمر مصطنعاً جداً. لم يكن حتى جزءاً من المحادثة، وقد رفع صوته لدرجة الصراخ تقريباً فقط كي يُسمع من الجانب الآخر للغرفة! بدا واضحاً جداً لدرجة أنه كان ينقب بافتعال عن أي تفصيل حبكي جعلني أبتلع امتعاضي.
بدا بهرام حائراً بعض الشيء، لكنه أجاب، رافعاً صوته بدوره —وإن كان بشكل أقل بكثير—: "حسناً يا نواه، إن كنت مهتماً، فأنا أعتقد أنه كائنات تُدعى أوغارتول. إنه نوع من الوحوش المتشكلة التي تتخذ عادة هيئة حصان بفراء أبيض، لكن أبناء القبائل يعتقدون أنه يستطيع تقليد هيئة أي كائن حي. يسرق الأشياء الثمينة ويختطف الأطفال حديثي الولادة، إن صدقنا القصص... رغم أنني قد أكون مخطئاً في التفاصيل".
فكرت: غريب. هذا ثاني وحش غامض من ريف رونبارد أتعرف عليه في الأسبوع الماضي. لكن الحذاء الآخر سقط حينها. كان الوحش متبدل الشكل. يقلد هيئات المخلوقات الأخرى. بعبارة أخرى، كان ميماً. وكان مرهوباً من قبل قبائل سهوب زيذيك. ميم سهوب زيذيك. ميم زيذيك. كان ذلك اسم السيناريو في أعلى الدليل! وجب أن يكون هذا هاماً. وبقدر ما كان ميتاغوياً سافراً، لم يكن شك نواه يخامره أدنى رشك في الحدس ذاته.
حسناً، مهما بدا غبياً، لم أكن لأقاطعه بينما كان يصطاد التلميحات. جعلت كاسوا تنظر باتجاهه وترفع حاجباً، لكنها ظلت صامتة عدا ذلك.
سأل: "ما علاقة النار بالأمر؟".
أوضح بهرام: "يُعتقد أن اللهب هو نقطة ضعف الوحش. تعرضه للنار، فيتحول جبراً إلى شكله الأصلي. يتعلق الأمر بمفهومهم الثقافي عن الـ «داغ»، أو التطهير، الذي يربط اللهب بالعودة إلى حالة محايدة أو طبيعية —كما يتوقع المرء من ثقافة تكون مناظرها المفضلة متجانسة هكذا".
قلت: "مثل سكان أوروبا الأصليين".
رمش بهرام: "ماذا؟".
لم أدر لمَ جلب عقلي هذه الفكرة فجأة.
"كانوا يحرقون مستوطناتهم حتى الأرض في نهاية كل جيل. وينشئون صفحة نظيفة".
هل تحققت حقاً من صحة هذا؟ من المرجح أنه صحيح. لم تكن كامروزيبا من النوع الذي يختلق الأمور إلا إن خدمها ذلك بطريقة مادية ما.
"أنا... أظن ذلك".
حك رأسه: "سأضطر لأخذ كلامك بثقة يا كاسي. يجب أن أقر أن معرفتي بالتاريخ تتضاءل عند حقبة الممالك الجديدة المبكرة".
عاد تثوتل للتدخل، كأن الحوار كان يستحق الدفاع عنه حقاً: "لماذا تسمح لهذا المتطفل الفضولي باختراق محادثتنا؟".
نظر نحو المحقق: "ما بك أيها الرجل؟ إن أردت التحدث، فتعال إلى هنا وافعل ذلك كشخص طبيعي. أم هكذا يفعلون في الممنوميك؟ التجسس على شؤون الآخرين حتى تمتلك سؤالاً سخيفاً، كأننا نقدم مسرحية خاصة صغيرة لك؟".
أجاب المحقق، مخرجاً غليونه من فمه ودافعاً الدخان يتدحرج بين شفتيه: "كنت فضولياً فحسب. لم أُقضِ وقتاً طويلًا في هذا الجزء من العالم من قبل".
"حسناً، احتفظ بـ «فضولك» اللعين لنفسك!".
نظر مجدداً إليّ وإلى بهرام، مشيراً بعدم تصديق وخافضاً صوته إلى همس تآامري: "انظر إليه، متربصاً في الزاوية كأنه متلصص لعين. إنه يخطط على الأرجح لكيفية قتلنا".
"وه، اهدأ يا تث"، قال بهرام، الذي بدا أن صبره العصي على الانكسار قد تآكل مع ذلك بشكل كبير في أعقاب الفوضى السابقة.
"أخبرتك، الرجل محقق خاص. إنه على الأرجح... يفهه بفضول يفعل هذا النوع من الأمور دون تفكير حتى".
رد الرجل الآخر، ملقياً نظرة سريعة فوق كتفه: "أوه، حسناً، إذن لا بأس بذلك تماماً. قد يراقبنا كبومة تنتظر التغيرات في القمامة، لكنه محترف، لذا لا داعي للشعور بالقلق".
وافقت: "إنه يجعلني أشعر ببعض عدم الراحة لكونه يراقبنا بفظاظة هكذا".
وشعرت، بشكل مزعج، بأن كاسوا كانت تنزلق متزايدة إلى معسكر المؤيدين لتثوتل.
"عندما تحدثت إليه، لم يشرح حتى القضية التي عمل لأجلها لصالح ريستاغ والتي جلبته إلى هنا في المقام الأول".
بدا تثوتل غير مصدق: "لهذا السبب هو هنا؟ لقد أدى عملاً لأجله فحسب؟".
"هذا ما قال".
حنحن بهرام: "نعم، حسناً—".
انعطف تثوتل فجأة، كأن الفكرة وثبت إلى رأسه مجدداً وشعر الآن بأنه مجبر على ترويضها قبل أن تفلت: "في الواقع، وبالحديث عن ذلك النذل، كانت كاسوا وأنا نتساءل عن أمر ما يا بهرام. لم أسمع قط ما الذي قتله فعلاً".
رمش الرجل الآخر: "تحدثنا عن هذا. وقع حادث بينما كان يعمل على— على أحد القطارات".
تحدث تثوتل بجفاء: "لا تكن غبياً. أعني ما حدث تحديداً. ليس بالأمر العادي تماماً أن يُقتل رجل أثناء أداء عمليات التقدير الروتينية، أو أياً يكن بحق الجحيم ما كان يفعله".
لا بد أننا كنا على الطريق الصحيح، لأن بهرام بدا غير مرتاح تجاه خط الاستفسار هذا أكثر من أي شيء طوال رحلتي حتى الآن.
احمر وجهه: "أفضل... ألا نخوض في الأمر بصراحة. إنه مقيت بعض الشيء".
"يا للهول، يا رجل. لا يمكنك قول هذا القدر ثم عدم الشرح".
ضيق تثوتل عينيه بحدة: "ماذا فعل؟ سقط تحت المسار وسُحق؟ كنت ستظن أن هذا كان سيصبح خبراً".
قال بهرام بارتباك: "أه، لا. إن... كنت لابد تعلم، فقد كان حادثاً مع المحرك".
بلع الهواء: "كان يتعامل بشكل سيء متزايد مع تمرد الشركة ضده، وأعتقد أنه كان ينغمس أكثر في تعديل الآلات لتطابق معاييره بالضبط نتيجة لذلك. محاولاً إعادة إحساس بالسيطرة على ما يستطيع، إن صح القول. لكن..."
أبعد ناظريه، مجعداً شفتيه: "حدث سوء تفاهم بينما كان يضبط أحد الأنابيب، وفشل نظام التحذير عندما بدأ التشغيل التلقائي. وهو، حسناً...".
حتى على الرغم من استهتاره المعتاد والموقف العظيم الذي يحمله في نفسه، بدا تثوتل مذهولاً، رافعاً يده إلى فمه: "أتريد إخباري بأنه طُبخ حياً؟".
تردد بهرام، لكنه أومأ بعبوس: "كنت أنوي قولها برقة أكبر، لكن... نعم، هذا ما حدث أكثر أو أقل".
خفض رأسه، وتعبيراته جادة: "لم أسمع بالأمر إلا بالسماع من طرف ثالث بنفسي، لكن... لكي أكون صادقاً، إنه مرعب لدرجة أنني حاولت تجنب التفكير فيه. عندما أتخيله هناك، محاولاً الخروج..."
ارتعش.
"حسناً، أقول ذلك، لكن الجزء الأكثر رعباً هو أن جسده لم يكن قريباً حتى من الفتحة. بل كان متكوراً في الزاوية، وكأنه بمجرد أن أدرك ما حدث تقبل مصيره بلا تذمر".
صمت تثوتل لعدة لحظات.
وفي النهاية، تحدث بأقرب نبرة عار سمعتها منه طوال الليلة، رغم أنها ربما كانت أقرب إلى الذهول الأبكم: "أنا... لا أدرس ما أقوله".
"نعم، حسناً".
تنهد بهرام بعمق، رافعاً نفسه قليلاً: "كما كنت أقول يا تث، يجب على المرء دائماً أن يكون واعياً بجهله الخاص".
رددت هيلدريس من بعيد: "كلمات يُعاش بها يا عزيزي".
أراد بهرام بوضوح الاكتفاء بتلك الخاتمة اللطيفة الصغيرة، لكن سؤالاً تتابعياً قفز إلى ذهني فوراً، ولأول مرة لم يكن هناك شك في ملاءمة تلفظ كاسوا به، رغم صلافته المؤلمة اجتماعياً في التنفيذ: "كيف علمت أنه هو؟".
بدا الأكبر حائراً: "عذراً؟".
أعادت كاسوا صياغة السؤال: "كيف علمت أنه جسده؟".
وبافتراض، نظراً لعدم علمهم بوجوده داخل المحرك عند بدء تشغيل القطار، لم يره أحد يدخل جسدياً. وستكون رفاته محترقة لتصبح رماداً بعد الحقيقة.
ضقت عينيها: "إذن ألم يكن ممكناً أن يكون شخصاً آخر؟".
بدا بهرام مرتبكاً حقاً بسلسل المنطق هذه لبضع ثوانٍ، ناظراً إلى الفراغ.
وعندما استجمع قواه أخيراً، كانت نبرته مقيسة بشكل مريب مقارنة بحزنه المتوجع قبل لحظة: "يا كاسي، تمتلك الشرطة أساليب لتمييز هذا النوع من الأمور. لم يكن الجسد ليتحول إلى رماد. يمكنهم إجراء تحليل لسجلات الأسنان والعظام وما شابه".
لاحظت أن مزاجي هيلدريس والمحقق قد تغيرا أيضاً. كان كلاهما يراقب التفاعل عن كثب.
تابع بهرام: "في الواقع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما استعانوا بـمستبصر. لقد كان رجلاً مهماً، في نهاية المطاف. لذا لم يكن هناك مجال للخطأ".
لكن تثوتل، متبادلاً نظرة خاطفة معي، بدا غير مقتنع.
كانت شفته منكوبة إلى النصف بتعبير غريب، وتحدث بكلماته التالية ضمناً لست متأكدة من إدراكي له: "...حتى المستبصر يمكن أن يخطئ"، قال.
"الأمر ليس غير مسبوق".
تفاعل بهرام مع هذا بشكل غريب أيضاً، إذ مر الصدمة في عينيه للحظات قبل أن يسقط في صمت غير مؤكد لعدة لحظات.
قال أخيراً: "أ-أنت تتصرف بحماقة".
ثم تابع: "أعني، ماذا تحاول أن تقول حتى؟ أأنه كان يمكن أن يكون نوعاً من سوء التفاهم؟".
رفع يديه في الهواء قبل أن يدعهما تسقطان مجدداً: "لم يكن هناك شخص آخر هناك ليحتمل أن يكون هو، وقد رحل".
أردت الاستنتاج بأن نظريتي تأكدت بما لا يدع مجالاً للشك في هذه المرحلة.
كان يجب أن تكون مسألة تعريض الجسد للخطر هي الرصاصة الفضية، حل لغز «كيف فعلها»
لـ «موت»
ريستاغ بأنظف طريقة ممكنة. وبدا تعليق تثوتل للتو وكأنه يلمح —ما لم أكن أقرأ ما بين السطور— إلى أن ريستاغ امتلك بعض النفوذ في الشرطة أو مع السحرة الذين يستخدمونهم والذي يمكن استخدامه لتزييف هذا النوع من الأمور؛ واقترح الاقتصاد السردي أن يتصل هذا بأمور زميلهم المتوفى، والتي ستجتمع كلها على الأرجح كنص خلفي مظلم في المستقبل القريب. لكن شيئاً في هذا كله بدأ يبدو لطيفاً أكثر من اللازم.
ففي نهاية المطاف، كانت الجثة المحترقة منعطفاً نمطياً للغاية في أدب الغموض —أساساً مجرد نسخة معاد خلطها من مجاز قطع الرأس الذي تحدثت عنه سابقاً، لكن دون حتى العديد من القيود المفروضة على ذلك السيناريو، مثل العمر ولون البشرة— لدرجة تجعل لا أحد يسمع وصفاً كهذا ويؤمن باحتمال وجود فرصة جحيمية في كون الضحية ميتاً حقاً. ومجتمعاً مع كيفية تعرضي للخدع والمقالب بالعربات، جعلني هذا أبدأ في التفكير باحتمال كون هذا خداعاً مزدوجاً من نوع ما.
أعني، ألم تكن هذه الشخصيات تفعل هذا لقرون، آلاف السنين؟ حتى كسيناريو للمبتدئين بدأ الأمر يبدو سهلاً أكثر من اللازم. ...لا، ليس هذا صحيحاً. لا يتعلق الأمر بكونه سهلاً وحسب، بمعناه الحرفي. الكثير من عناصر الحبكة هذه كانت أساسية حقاً، لكنها لم تكن أساسية فحسب.
كأنني، كنت أتحدث عن «مجازات الغموض»
كثيراً هنا، لكن الحقيقة هي وجود أنواع مختلفة عديدة من قصص الغموض. الغموض الصلب، الغموض الناعم، الغموض الجاف، الغموض الدرامي، الغموض الخارق للطبيعة، الغموض شديد الأرثوذكسية. بالإضافة بالطبع إلى الأعمال المنبثقة التي التصقت بشكل متحيز بنوع المصدر اعتماداً على المؤلف، مثل الأشياء الصارمة. وكل ذلك مجرد ملامح عريضة. عندما تحدثت عن التقلبات الموجهة نحو الجنسين سابقاً، على سبيل المثال، فهذا ليس شيئاً شائعاً.
إنه اتجاه شهدته تحديداً، لكني لا أتصور ذلك إلا كشيء محدد بسبب ذوقي في الأدب. وربما لم يكن متوسط محبي الغموض ليلاحظ حتى. وسواء كان ذلك أذواقي أو تجربة حياتي، فقد صدق ذلك على الكثير من التفاصيل الصغيرة التي صادفتها حتى الآن. لذا لم يكن مجرد غموض سهل. بل على العكس... كان غموضاً بدا وكأنه صُنّع مألوفاً لي تحديداً.
𒀭
بالتزامن مع حدوث هذا، كانت بتوليما أوف ريدز في منزلها. كان الوقت منتصف الظهيرة، وكانت تقلي البيض. لم تكن تودّ أكل هذا البيض —حسناً، ربما ستأكل اثنين منه— بل وجدَت أن الفعل بحد ذاته يساعدها على التفكير، وفي عالم يمكن فيه صنع أي شيء أو تدميره بلا أدنى جهد لم يكن هناك سبب يمنعها من فعله. إذن، فعلته. كان أصدقاؤها يسألونها أحياناً عن سبب اختيارها لقلي البيض بالتحديد لتفعل هذا، ولأنها أدركت أن الناس يميلون إليك أكثر حين تكون لديك أسباب وجيهة للأشياء، كانت تخبرهم أنها اعتادت إعداده لأبيها كل صباح في النصف الأخير من طفولتها، لذا تعتبره أمراً عاطفياً.
مع ذلك، كانت هذه كذبة؛ ليس بمعنى أنها لم تكن تطبخ البيض لأبيها، بل بمعنى عدم وجود أي صلة البتّة بين الأمرين. كانت تحب طبخ البيض فحسب. لم يكن الأمر ينطوي على أكثر أو أقل من ذلك. بعد أن تقلت نحو سبعة عشر بيضة وفكرت في سبعة عشر أمراً، طنّ جهاز الرنين الخاص بها. وضعت المقلاة جانباً ونظرت إليه. عبست ببطء. بعد دقائق معدودة، انتقلت إلى نطاق آخر. كان نطاقاً جديداً، ولم يتواجد فيه شخص آخر سواهما، لكنهما كانا قد أمضيا بوضوح وقتاً معتدلاً في تخصيصه.
كانا في أخدود جليدي مظلم، وكانت الأرض تحت أقدامهما رمادية وخالية من الحياة. لمعت النجوم بوضوح فوق رأسيهما.
قال الشكل المقابل لها: "مرحباً يا آنسة ريدز"، على الرغم من حقيقة أنها لم تكن نفسها في تلك اللحظة، تحسّباً لاحتمال حضور آخرين لهذا الاجتماع.
(رغم أن الشكل كان يعلم أنها تكره هذا، لذا ظل السؤال قائماً عما إذا كان يحاول إبداء التقدير أو الإزعاج.) تجاهلت بتوليما التي لم تكن بتوليما حالياً هذا الكلام.
سألت وهي ترفع نظرتها إلى جدران الأخدود الشاهقة التي جعلت أي شيء رأته طوال حياتها في العالم الباقي يبدو ضئيلاً: "ما سر هذا المكان؟"
أجاب الشكل: "إنه فوهة هينشلوود بالطبع".
انبسط حاجبا بتوليما.
"ظريف جداً".
ضحك الشكل.
سألَت بنبرة عدائية شبه مكشوفة: "ماذا تريد؟"
أوضح الشكل: "أردت فقط سماع تقييمك لسير الأمور. كيف كانت تتصرف وجهاً لوجه خلال اليومين الماضيين".
"كان كل شيء على ما يرام. لقد ذهبت إلى ذلك الأمر".
"أنت تعلمين أنني أصدقنيّ القول أكثر من هذا. كيف كان مزاجها؟ هل أثارت أي أمر مزعج؟ قد يفضح أي خسارة حقيقية في الدافع؟"
صمتت بتوليما.
"آنسة ريدز".
قالت: "أنت تعلم أنني لست مرتاحة لهذا. ليس هذا ما وافقت عليه".
جادل الشكل بهدوء: "أرادت سو فعل ما هو أفضل للجميع هنا. لن ترغب في تعريض الأمور للخطر من أجل حقبة أخرى لمجرد تغير الظروف قليلاً".
فطرت بتوليما قائلة: "نعم، لكنها وافقت على ذلك. هذا مختلف. إنه تلاعب".
انتظر الشكل الآخر بصبر.
أسهبت بتوليما في النهاية: "...إنها أهشّ مما اعتقدت. ما كان لي أن أتركها وحدها في البلدة. لا تكف عن التفكير في الاستسلام فحسب".
"أرى ذلك".
أمعن الشكل التفكير في الأمر.
"حسناً، توقعنا أن تتأرجح بين الاستسلام والعزم في البداية، لكن الأمر كان أكثر هشاشة من ذلك حتى".
أومأ برأسه.
"سيتعين علينا منحها خطافاً عاطفياً أعمق وبشكل أسرع".
قالت بتوليما: "لا أعلم لمَ تقول 'نحن'. لكن افعل ما تريده".
ثم غادرت.