الحرم الداخلي السفلي | الساعة 9:33 صباحاً | اليوم اللامتناهي كنت مضطرة إلى إعادة تقييم رأيي في توثال. ليس بمعنى أنه لم يكن وغداً مفترضاً — فهذه الفكرة كانت تترسخ في عقلي بقوة تضاهي سقوط صاروخ — بل بمعنى أنه سيكون مجرد إزعاج ريثما تتم تصفيته حتماً. في الواقع، كان يثبت أنه متوقع بطريقة مفيدة للغاية. كان توجيهه بين مواضيع مختلفة أمراً سهلاً، وكان يعرف الكثير. صفاته السلبية، رغم إزعاجها، لم تكن معرقلة بشكل حقيقي قط.
لكن إذا بدا شيئاً ما أروع من أن يكون حقيقياً، فهناك دائماً احتمال أن يكون كذلك، وأولئك المفاجأة السارة ولّدت شكاً في أنني ربما أُقاد من أنفي، وأن في شخصيته أبعاداً أكثر مما افترضت. كان علي أن أتذكر التحقق من أي تفاصيل تبدو لافتة في هذه المعلومات مع أحد الآخرين.
"زملاء قاعة هينشيلوود؟ الأمر ليس بغموضه الذي يوحي به، أؤكد لك. ثدياً، لا أستطيع تصديق أن ماريا لم تتحدث عنه قط."
كان كعك البيرة في يده لا يزال، لكنه كاد ينتهي الآن، وقد جُفف الكأس إلا من قطراته الأخيرة.
"لقد كان مجرد نادٍ صغير جمعنا في الجامعة. كانت «قاعة هينشيلوود» مكان اجتماعنا، كوخاً يقع على بعد نصف ميل تقريباً أعلى الحرم الجامعي ورثه باهرام عن أحد أجداده. كان ضيقاً إلى حد ما، لذا فإن كلمة «قاعة» في الاسم، ويكفي أن أقول، مجرد تسمية مجازية بعض الشيء."
ضحك.
"في البداية، كان مجرد مكان للشرب في الأمسيات حيث لا يجدنا العميد ومخلوقاته. يا للهول، كم أفتقد شبابك. أنت لا تدركين كم أنت محظوظة."
"أخبرتني أمي بهذا القدر وحدها،"
قررت متجاهلة تلك الملاحظة الأخيرة.
"لكن الناس يتحدثون عنه دائماً وكأنه نوع من... حسناً، ليس منظمة سرية، بل يمتلك عقيدة على الأقل. أعني، في مرحلة ما، ألم تبدأوا جميعاً في إطلاق ذلك الاسم على أنفسكم بصفة علنية؟"
"الأمر معقد. قبل فترة طويلة من توهج رستاغ، ولكن عندما بدأنا جميعاً نصنع أسماء أنفسنا، أراد أن يُنشئ شركة وهمية صغيرة لاستخدامنا المشترك. كنا غالباً ما نقرض بعضنا بعضاً قطعا من المال في ذلك الوقت ولدينا بعض الاستثمارات المشتركة، لذا بدا الأمر منطقياً للغاية، على الأقل لفترة من الوقت."
كشر.
"في ذلك الوقت، لم نكن نتوقع تدقيقاً صحفياً كبيراً، لذا أُعيد إحياء الاسم كنوع من المزاح. كان يجب أن أعلم أنه لا يوجد شيء تحت الشمس لا تحوله الغوغاء إلى نظرية مؤامرة."
"إذن لم يكن هناك شيء أعمق من ذلك؟"
"مه، كان هناك ولم يكن."
أخذ رشفة صغيرة من الكأس — فقد أبطأ سرعته بشكل ملحوظ، وربما لاحظ أنه كان يتأرجح على حافة الصحو.
"لقد وضعنا مجموعة من الخطط حول كيف سنغير العالم في ذلك الوقت، لكنها كانت مجرد هراء معتاد يأتي به الأطفال. كيف سنصلح المملكة بحيث يكون المسؤولون أشخاصاً أتقياء فقط، ونلغي مقاعد السحرة في البرلمان، وما شابه ذلك. لم أقتنع قط بذلك تماماً، بصراحة، لكنني أردت الاندماج، لذا سرت مع التيار."
"مثير للاهتمام،"
علقت.
"يفترض معظم الناس أن فلسفة مؤسسة شريان الحياة وُضعت في ذلك الوقت، لكن يبدو أنك تقول إن الاثنين لم تكن بينهما صلة على الإطلاق."
"حسنً، لا أعرف ما كان يكمن في أعماق قلب رستاغ. ربما كان يرى مشروعه الجنوني المتمثل في الارتقاء بالناس باستخدام علم الأرقام امتداداً لنفس الشعور القائم على الجدارة — وربما رآه بعض الآخرين كذلك أيضاً. أنا بالتأكيد لم أفعل."
هز رأسه.
"على أي حال، فإن أسد ما تحدثنا عنه في تلك الأيام لم يكن سياسياً على الإطلاق. كما قلت، كنا في الغالب نثمل، أو نتعاطى المخدرات، أو نمزح مع بعضنا بعضاً، أحياناً حرفياً. لم يمر وقت طويل بعد الصراع، لذا كانت الأوقات قاحلة — لم يكن هناك الكثير للعمل في بلدة جامعية صغيرة في الجبال. عادة ما كان هيضريس وأنا نتوجه أولاً بعد المحاضرات، ثم يظهر رستاغ بالطعام والشراب ويبدأ بإلقاء النكات — لقد كان أكثر مرحاً بكثير في ذلك الوقت — ثم يظهر ليو بأي وسيلة ترفيهية يمكنه تهريبها من قبو المدرسة، ونبدأ بجدية، ثم تظهر أمك ونيكالا لاحقاً..."
تلاشى صوته، وأصبحت عيناه بعيدتين بعض الشيء. عبست بفضول.
"نيكالا؟ ليو؟"
لعق شفتيه، وأخذ رشفة صغيرة أخرى.
"أعضاء قدامى لم يعودوا معنا، للأسف. كان ليو ساحرنا الوحيد — رجلاً جيداً، متزناً للغاية، لكن من النوع الموثوق، وليس حساساً مثل باهرام مؤخراً أو مع عصا في مؤخرته. لكنه انتهى به المطاف في البرج المقفل قبل قرن من الزمان، لذا فقدنا الاتصال. نيكالا..."
تردد.
"لقد توفيت منذ وقت طويل، للأسف. أمر مقبض."
كان ذلك مريباً. لم يُدرج أي من هذين الاسميين في دليلي على الإطلاق، وأي شخصية ماتت قبل أن تبدأ الحبكة ستلعب بالتأكيد دوراً هاماً بطريقة ما في الحبكة، وربما حتى دافع القتل. ويا للآلهة، تلك الوقوفات الموحية بعد أن نطق باسم الفتاة!
بدا الأمر وكأنها تعلق لافتة «انظر إليّ»
فوق كامل إيقاع المحادثة. لكنني شعرت أن الإلحاح في طلب تفاصيل عنها تحديداً في هذه المرحلة قد يأتي بنتائج عكسية، لذا قررت بدلاً من ذلك التركيز على إغفال دال بالقدر نفسه.
"لم يكن باهرام يأتي عادة إلى هذه اللقاءات؟ قلت إنه كوخه."
"حسنً، لم يكن جزءاً من المجموعة في ذلك الوقت تماماً. أو — أفترض أنني يجب أن أقول إنه كان في الأصل مجرد صديقي."
تجعد أنفه كأنه محرج، أو مرتبك على الأقل، من الفكرة.
"أنت لست عمياء، لذا أفترض أنك لاحظت أنه أكبر سناً بقليل منا جميعاً؟"
أومأت برأسي... رغم أنني بصراحة لم أكن أفكر في ذلك كثيراً. أعني، كان شعره الرمادي أكثر وضوحاً وجسده منهكاً بدنيًا، لكنني لم أكن أعرف على الفور مقدار اختلاف أعراض الشيخوخة خلال هذه الفترة الزمنية.
"لم يكن طالباً في ذلك الوقت، بل كان يعمل مساعداً لأستاذ. لكن والده كان صديقاً للعائلة إلى حد ما بالنسبة لنا، وقد أصبح مرشداً لي عندما كنت في المدرسة، و... انظر، المغزى هو أنه كان يعيش في المكان، لكنه بالكاد يستخدمه إلا لغرفة نوم في الخلف. لذا عندما ذكرت أن لدي بعض الأصدقاء الذين يبحثون عن مكان للعبث، عرضه."
مال بكأسه للأمام، وتجولت عيناه نحو الرجل نفسه، الذي بدا أنه عاد في مرحلة ما. انتهت محادثة هيضريس وفيديم الخاصة في مرحلة ما أيضاً، والآن كان الثلاثة يدردشون معاً مرة أخرى، ويحضرهم الطاهي أحياناً.
"لذا كان يتواجد أحياناً أكثر من كونها واحداً منا حقاً في البداية. لكن فجوة السن لم تكن كبيرة جداً، لذا، كما تعلمين... قاد شيئاً إلى شيء آخر، في النهاية."
والآن بعد أن جرى توضيح الأمر لي، بدا كل هذا منطقياً جداً في الواقع. لم أكن قد فهمت تماماً سبب بدا توثال وباهرام في علاقة ودية للغاية على الرغم من حقيقة أنهما اختلفا بعنف حول ما حدث لأموال الأول، ولكن إذا كانت صداقتهما أقدم وأكثر تحديداً من أي شيء يتعلق برستاغ، فربما كانت له الأسبقية.
كما بدا أن باهرام يحتل دور «الأخ الأكبر»، محاولاً منع الجميع من القتال حتى بعد وفاتهم.
ومع ذلك... تساءلت عما إذا كان هناك ما هو أكثر من ذلك. كيف أصبح قريباً جداً من رستاغ تحديداً، لدرجة أنه كان الأقرب إلى المؤمن الحقيقي؟ ذكرتني الديناميكية، إذا كنت صادقة، بشكل غامض كيف انضم جدي إلى النظام واختطفه بفعالية، بل واستحوذ على ولاء القائد الحالي، وهو ما أفترض أنه يجعل توثال هاميلكار في هذا القياس، لكونه صاحب المال الذي سيطر على مكان الاجتماع. وسيكون باهرام...
آنا؟ لا، لم ينجح ذلك تماماً؛ حتى لو كان كل ما أخبرتني به فيجينا أثناء التظاهر بأنها هي هراءً كاملاً، فقد بدا نادراً أنها مغرمة به. مع ذلك، بدأت أتساءل بشكل متزايد عما إذا كانت عناصر كل هذا التي تذكّرني بالمجمع أكثر من مجرد إيحاء. كان الإشارة إلى الحبل السري هي التي أثارت شكوكوفي الحقيقة — فقد ذكرتني كيف بدت مساكن أبسو الحيوية تمتلك أسماء بديلة، وربما حتى أسماء أصلية، تستحضر البيولوجيا الإنجابية.
خمس عربات، واحدة مغلقة وغامضة، مستندة على أجزاء الجسم. مجموعة من الحاضرين مقسمة بين مجموعة داخلية شاركت في منظمة معاً طوال حياتهم، ومجموعة خارجية لم تفعل. بعضها يناسب بشكل أفضل من البعض الآخر، ولكن كان هناك بالتأكيد شيء ما هناك. ولكن كيف يمكنهم معرفة ذلك؟ لا يمكن أن يكون القصر؛ لقد جرّده كل الهوية من الشخصيات والمحيط الذي وصفه. حسنً، أتخيل أنهم إذا كانوا يأخذون كل هذا على محمل الجد لفترة طويلة، فربما أدركوا أنه يتعلق بالمجمع منذ فترة طويلة.
رغم أن بارديا قال إن الكثير من الناس اعتقدوا أن الأمر لم يكن بهذه البساطة، أياً كان ما يعنيه ذلك. أو، اقترح جانبي الأكثر ميلاً للمؤامرة، ربما عندما قال نفرتاتين إن أحد زملائك في الفصل سيكون هنا، لم يقصد كلاعب. ففي النهاية، لا بد أن شخصاً ما يدير كل هذا من خلف الكواليس. ألقيت نظرة سريعة نحو السقف. لا أعرف لماذا فعلت ذلك. رفع توثال حاجبه.
"والآن كاسوا،"
بدأ، وفجأة أنهى كأسه دفعة واحدة، مائلاً الكأس بأكمله للخور إلى الوراء قبل أن يثبته بقوة على الطاولة.
"الآن بعد أن حققت معي في كل هذا التاريخ القديم، أريد أن أسالك شيئاً."
تصلبت قليلاً، وشعرت فجأة بعدم الأمان بشأن قدرتي على الحفاظ على الشخصية إذا أُجبرت على تولي زمام القيادة في محادثة جادة وجهاً لوجه.
"...حول ماذا؟"
"حسنً، بشكل أكثر تحدحديداً، أود أن أقدم لك عرضاً."
مال إلى الأمام من وضعيته المسترخية، رافعاً كتفيه ليشغل أكبر مساحة ممكنة في مجال رؤيتي. تباً. لن يحاول مبادلتها الغزل، أليس كذلك؟ أراهن أن الناس يمارسون الجنس تماماً في هذه الألعاب؛ كل شيء عن الثقافة هنا منحط. ما كان لي أن أقول إنني على شفا الانهيار مع خطيبي. كان ذلك سذجاً للغاية. رفع يداً، عارضاً ثلاثة أصابع.
"ثلاثون ألف أاردا."
كافح دماغي لمعالجة هذا الاختلاف بين توقعاتي وما حدث بالفعل. رمشت.
"ماذا؟"
"قلت إنك هنا للحصول على عائد استثمار أمك. حسنً، أنا أعرض عليك ذلك تماماً، بكل بساطة."
دفع بيده للأمام مرة أخرى، ربما للتأكيد، ولكن بطريقة ذكّرتني بطريقة ما بأبله يشغل آلة تواجه أي تعقيد بالضغط على نفس الزر مراراً وتكراراً.
"ثلاثون ألف أاردا — هذا أكثر بكثير مما ستحصلين عليه لأي عنصر آخر في المجموعة، باستثناء ربما الباكاري. لن أجعلك تتخلين عن حصتك حتى، بل سأجعلك تستثنين نفسك من السبق على الشتاء الأخير. إنها صفقة جيدة؛ لا نعرف حتى كيف سيحدث هذا، وبالنظر إلى أنك هنا فقط بسبب أمك، فلن يتم اعتبارك حتى، على الأرجح."
كافحت للحفاظ على سلوك كاسوا المركّز وغير المبالي. فتح فمي وأغلق.
"...أنا آسفة، لست متأكدة من أنني أستفهم تماماً،"
قلت في النهاية.
"أنت تطلب مني قبول رشوة مقابل... عدم أخذ عنصر معين من مجموعة فنون رستاغ؟"
تهكم توثال، معتبراً ردي غبياً بوضوح.
"ليس مجرد عنصر. العنصر. الشيء الوحيد في كل هذه القضية المشؤومة الذي يستحق الرحلة اللعينة."
ضيّقت عيني، وانفصمت عيناي قليلاً بينما غاص عقلي بعقده في الغرف الخلفية للذاكرة النادرة الوصول.
"ماذا قلت إنه يُدعى؟"
"الشتاء الأخير؟ كالشتاء الأخير على ميني؟"
رمشت مرة أخرى عندما ضربني الإدراك أخيراً؛ لم يكن توثال يتحدث عن عنصر من الخيال، بل عن لوحة حقيقية من واقع الحياة. كانت واحدة من تلك اللوحات القديمة والشهيرة حقاً التي يدركها الجميع على الكوكب بشكل غامض لسبب واحد فقط هو أن نسخها تظهر باستمرار في خلفية الدراما، والتي يُزعم بحسب السمعة أنها واحدة من أعظم الأعمال الفنية التي صُنعت على الإطلاق ولكنها بارزة ثقافياً لدرجة أنها أصبحت مستحيلة النظر إليها بدون مليون سابقة.
كان الشتاء الأخير على ميني (أو، في الترجمة المترددة بالكامل، الشتاء الأخير على ميني، ابنة الإشراق، التي احتضنها الأطفال الذين نظروا إليها يوماً بأعين بريئة) أشهر لوحة للفنان الإينوتي ذائع الصيت هيرو أوف يوكياريوس، الذي نشط خلال فترة الحداد المبكرة. كعمل نوعي، صورت حدثاً يسبق الانهيار كان لا يزال طازجاً في أذهان الناجين في ذلك الوقت: القصف المداري للقمر، حيث ترك العديد من الأشخاص الذين تم اختيارهم للإخلاء كجزء من الأحزاب الثمانية وراءهم بعد تفاقم عنصر ما من صراع الفصائل المتكشف في النظام الشمسي.
تحديداً، صورت منظراً أرضياً لشارع في إحدى الأركولوجيا تحت الأرض حيث حُطم السقف بانفجار ضخم. وفي حين كان الجزء العلوي من اللوحة هو الأكثر لفتًا للنظر — حيث تظهر نيران الفضاء الخارجي وبرودته القارسة تتنافسان لفرض طريقهما للداخل بينما تحترق الأرض بشكل مذهل في الخلفية — كان العنصر الأبرز هو الشخصيات المختلفة سيئة الحظ في المقدمة، التي تنظر إلى هذا التطور وتستجيب بكل أنواع ردود الفعل اللاذعة.
كان هذا النوع من الأشياء التي يفككها الناس بلا نهاية؛ هل كانت المرأة التي تشير للأعلى بيدها في وضع غريب تقوم في الواقع بتلميح نظري-أدبي غامض؟ هل كان الطفل ذو الوجه البشري الغريب الملفوف في ذراعي الرجل الملتحي ليشبه الجسم الأصلي لييزار، أحد أكثر الأمراء الحديديين إنتاجاً، كتعليق على الطبيعة المدمرة للذات للصراع، أم كان مبنياً على ضيق هيرو بابنه (أحد الجيل الأول المولود من البذور) لشخص يعرفه بالفعل، كما روى في مدونة غامضة؟
هل كان الرجل العجوز المحتضر ذو الأرجل الثلاث إشارة إلى ماردوخ-بالال، مؤسس عصبة الإمبراطوريات — المعروف بولادته بتوأم طفيلي قبل إزالته عند الولادة — أم أن الفنان كان غير كفء ببساطة؟ ما لم يكن موضع نقاش أكاديمي هو أن اللوحة كانت تساوي حملاً لعنة من المال، وكانت كذلك منذ 98 كوفينانت، عندما تم اختيارها لأول مرة للعرض في مكتب نومارك تيم-أفات. كادت إدراجها ذاته في هذا السيناريو الخيالي أن تقترب من كسر الاندماج، ومع ذلك لم أستطع تذكر ذكرها في الدليل على الإطلاق.
أشير إلى قسم في الهوامش باختصار إلى أن «بعض العناصر في المجموعة عُرفت بأنها أثمن بكثير من غيرها»، لكنه لم يقدم تفاصيل.
هل فاتني ذلك، أم أنهم حرموني عمداً من المعلومات لمحاولة محاكاة كاسوا لعدم معرفتها بأي هراء عن الفن؟ بغض النظر عن القصد، فإن رد فعلي قد باع الجهل بالتأكيد.
"يا للهول،"
قال توثال، متفاجئاً.
"ليس لديك أي فكرة عما أتحدث عنه، أليس كذلك؟"
"يجب أن أعترف أنني لا أملكها،"
قلت له بفظاظة.
"لست على دراية بتفاصيل ما احتفظ به رستاغ في مجموعته."
"أن-أنا..."
لقد صُدم لفترة وجيزة، لكنه سرعان ما حاول تجميع نفسه، متنحنحاً بحدة.
"في هذه الحالة، سبب إضافي للموافقة على شروطي. لست هنا لأي شيء محدد، لذلك لن تخسري شيئاً، وستخرجين برأس مال يكفي لإحداث توسع ملحوظ في عملك."
وصل إلى داخل رداءه القديم.
"لدي عقداً معداً —"
"السيد توثالياسون، لست غبية،"
قلت له بصراحة.
"لا يمكنك الرد هكذا ثم تتوقع مني ألا أدرك أن شيئاً قيّماً للغاية على المحك. حتى لو لم تكن تعرِض عليّ مبلغاً كبيراً من المال لنفي ما أكدت لي للتو أنه احتمال هامشي، سيكون من الغبي التوقيع الأعمى على شيء ما دون فهم الوضع على الأقل."
هناك. يبدو هذا مرتزقاً بما يكفي. عمل جيد، أنا. توتر جسد توثال، وللحظة أشرقت عيناه بغضب حقيقي — رغم أنه كان أجرأ من أن يقال ما إذا كان موجهاً لي بشكل مباشر أم مجرد الموقف نفسه. بعد لحظة، مع ذلك، أفسح المجال لإحباط متعمد أكثر.
"إنها لوحة شهيرة، أيتها الفتاة! الشتاء الأخير على ميني. إنها تساوي —"
توقف، ويبدو أنه يفكر في كلماته.
"إنها تساوي الكثير من المال."
"كم من المال؟"
"أن — الكثير،"
فشل في التوضيح.
"إنها جوهرة مجموعة رستاغ! ألم تسمعي عن هذا قط؟ كان استحواذه عليها كل ما تحدث عنه قبل 20 عاماً تقريباً. كل ما كان يتحدث عنه الجميع."
"كنت في الخامسة عشرة من عمري في ذلك الوقت،"
صرحت بلا مبالاة.
"لا أعتقد أنني كنت أهتم بشكل خاص بما كان أصدقاء أمي يفعلونه، ناهيك عن الأخبار."
فرك جبينه، ضائعاً في الكلمات مرة أخرى.
"إذن..."
تابعت.
"بناءً على الطريقة التي صغت بها عرضك قبل دقيقة، هل علي أن استنتج أن هذا هو العنصر الوحيد الثمين في المجموعة بأكملها؟ أن كل شيء آخر لا قيمة له."
"ليس بلا قيمة،"
أخبرني.
"قد يكون رستاغ واهماً، لكنه لم يجمع القمامة. حتى أرخص قطعة تافهة هناك يمكنها ربما شراء منزل صغير."
خفض جبينه.
"لكن هذا يتحدث بمصطلحات الغوغاء — ليس له صلة بأي شخص هنا باستثناء الأخت وربما باهرام، رغم أنه بنى لنفسه عشاً كبيراً على مر السنين. الشتاء الأخير هو العنصر الوحيد هناك الذي يساوي مبلغاً خطيراً حقاً من المال."
"ألا يجب بيعها لضمان التوزيع العادل للمتوارث، إذن؟ إذا كان غير متماثل إلى هذا الحد."
هز رأسه.
"أنت لا تعرفين رستاغ. أو، حسناً. يجب أن تعرفيه، ولو من خلال حقيقة أنه نظم هذا العمل بشكل غريب منذ البداية. لم يكن أبداً نوع الرجل الذي يفعل الأشياء بطريقة عملية عن بعد. لا توجد طريقة لمعرفة كيف سيقسم الأشياء بالضبط — ما إذا كان الجميع سيتركون عناصر مباشرة بناءً على بعض المعايير البيزنطية، أو ما إذا كان سيجعلنا ندير بطولة شطرنج أو ما شابه — لكنني أضمن لك أنه لن يبيع الشيء؛ إنه عاقل جداً."
أومأت برأسي بينما كنت أفكر في المعلومات. كان هذا يتحول إلى سيناريو تقليدي للغاية: الآن أصبح للميراث مخاطر، شيء محدد أراده الناس ومن المحتمل أن يقتلوا من أجله. توثال، بطبيعة الحال، لديه بالفعل الخلفية الدرامية حول وقوعه في مشاكل مالية، مما يفسر سبب تصرفه هكذا. هل يتوافق ذلك مع فيديم كالجاني؟ اممم.
"ولكن لا تمانعي في ذلك،"
تابع.
"إذا كنت لا تعرفين شيئاً عن المجموعة، فماذا تفعلين هنا حقاً، كاسوا؟"
ألقى نظرة سريعة نحو المجموعة الأخرى لفترة وجيزة.
"قد يكون وضعك... غير تقليدي، مقارنة بوضعي، بالإضافة إلى الاختلاف في النطاق بالطبع - ولكن مع ذلك - أنت الشخص الوحيد الآخر هنا الذي يدير عملاً لعينًا حقاً. أنت تعرفين تكلفة ترك كل شيء في أيدي أحمق آخر بينما تغامرين في وسط لا شيء لمدة أسبوع أو أسبوعين. لماذا تبذلين هذا الجهد؟"
بعد تشتتي قليلاً في محاولة تمييز ما إذا كانت تلك الملاحظة «غير التقليدية»
مقصودة لتكون متحيزة جنسياً أم لا، رددت بسرعة: "كان رستاغ رجلاً ثرياً — أعرف ذلك القدر. لست ناجحة لدرجة أنني أرفض ميراثاً منه لمجرد أنه مجرد إلهاء بعض الشيء."
بدا توثال متشككاً، جالعاً وظهره للخلف ومكتفاً ذراعيه.
"...لا، أنا لا أشتري ذلك. لو كنت تهتمين بالمال على الإطلاق، لكنت على الأقل قمت ببعض القراءة السطحية حول ما هو مطروح على الطاولة. أنت هنا لشيء مختلف."
غرز إبعاده نحوي.
"بالحديث عن ذلك، لماذا كنتِ مهتمة جداً برستاغ وماضينا؟ ما هي لعبتك، أيتها الفتاة؟"
يجب أن أعترف، لقد كنت منزعجة قليلاً من هذا التطور، وليس حتى بطريقة غامرة بشكل خاص. لو قيل لي صراحة إن كاسوا لم تبحث في المجموعة — مما يعني أنه سيكون ذا صلة محتملة — لكنت قد أخذت ذلك في الحسبان، ولكن كما كان الحال، شعرت للتو وكأنني تعرضت للغش من خلال المعرفة الميتا التي سمحت لي بأن يؤخذ على حين غرة بطريقة غير واقعية. لم أكن أرغب حقاً في الثرثرة حول دوافع كاسوا الحقيقية؛
ما زلت لا أظن أن هناك فرصة كبيرة لأن يكون توثال هو الجاني على ميزان الأرجح، لكن لا يمكن وصفه بالكتمان بالكاد. لكنني لم أستطع التفكير في كذبة مقنعة. تباً للأمر. ليس الأمر وكأن هذا حقيقي حتى. ربما سيصل الأمر في النهاية إلى أن يكون مفيداً للانفتاح عليه قليلاً، لا أعرف.
"...لا أزال هنا لحصتي في الميراث، لكنك على حق في أنه ليس دافعي الوحيد،"
قلت، محاولة الظهور بمظهر غامض وأنا أنظر من النافذة. إذا كنت سأبدأ في توزيع أجزاء من خلفيتي الدرامية، فقد أميل إليها وأحاول الظهور بمظهر الفتاة الفاتنة أو ما شابه.
"شعرت أن هذه كانت الفرصة الأخيرة للتعرف على علاقة رستاغ بأمي."
ضيّق عينيه.
"مع ماريا؟ ماذا تقصدين؟"
أتمنى لو كانت لدي سيجارة لتدخينها الآن، في الواقع. قد يبدو ذلك رائعاً. (يا للهول، ماذا أقول؟ هذا محرج للغاية.)
"لقد ذكرت أن شيئاً ما بدا أنه حدث بينهما قبل أن تموت، أليس كذلك؟ وأنني لم أتعلم التفاصيل قط. لذا..."
تركت النقطة غير المحلولة معلقة في الهواء، مما سمح له بالوصول إلى الاستنتاج بقدراته الذاتية. قفزت حاجباها بغباء.
"انتظري. تعتقدين أنه — أنه قتلها؟"
"أنا لا أقول شيئاً. لكن إذا صدقت فكرة أنها ماتت في حادث، فأنت أحمق."
ألقيت نظرة عليه.
"كانت أمي تكره الخروج إلى الريف. وفكرة أنها تعثرت وانتهى بها المطاف في الوضع المثالي لإخفاء جسدها حتى فوات الأوان لإجراء تحقيق مجدٍ غير مرجح، على أقل تقدير."
ظل فم توثال مفتوحاً لبضع لحظات بينما كان يعالج هذا.
"التبا اللعين،"
قال في النهاية.
"أعني. ليس مستحيلاً، أتخيل. وحد لا أحد يعلم، أنا من بين كل الناس كنت بالتأكيد في الطرف الحاد من خط الرجل القاسي."
رفع حاجبه.
"إنها طعنة في الظلام بعض الشيء، ألا ترين؟ أعني، ما لم يكن لديك أدلة أخرى."
طريقة مريبة بعض الشيء لطرح ذلك.
"أعتقد أنني أتذكرها تقول إنهما كانا يخططان للقاء في مرحلة ما آخر مرة رأيتها فيها، لكن ذلك كان قبل شهر تقريبا من حدوثه بالفعل، لذا ليس حقاً....كما قلت، لم أتوصل إلى أي استنتاج. أنا أملأ الفراغات في معرفتي فقط."
صمت لبضع لحظات، مفكراً، ثم هز رأسه.
"حسنً، لأي قيمة كانت، لا يمكنني التفكير في أي أسباب تجعله يقتل ها تحديداً. ولكن مرة أخرى، لم أكن في الدائرة بحلول ذلك الوقت. ومع ذلك، هل يهم حقاً إذا فعل؟ ليس للتقليل من شأن موكبك، ولكن الرجل، حسنً، ميت."
"أهوَ كذلك؟"
بدا حذراً.
"ماذا تقصدين؟"
"...لم يُبلغ عن سبب الوفاة في الصحافة قط،"
صرحت.
"هل تعرف ما حدث؟"
انخفض جبينه ببطء.
"لا. سمعت فقط أنه كان حادثاً بينما كان يقوم بعمل ميداني مع أحد القطارات. لقد أحب دائماً القيام بهذا النوع من الأشياء، على الرغم من أن ذلك كان أقل من مكانته."
"قلت إنك كنت في الجنازة سابقاً. هل سمحوا لك برؤية الجثة؟"
"...لا. تم إعداد جرة رماد قبل أن أصل."
أه حقاً. إنها فيديم. 99%. حاولت أن أصنع تعبيراً موحياً. لا أعرف إن كان قد ظهر بالشكل الصحيح.
"سيعرف باهرام،"
قال بعد توقف آخر.
"هو الذي نظم الجنازة. تلميذته أيضاً، ربما؛ كان لا يزال يجرها معه حتى بعد أن رفضوها. الآن بعد أن قلت ذلك، من الغريب أن — انتظري. هل هذا أنا فقط، أم أن هذا الشيء يتباطأ؟"
عبست. كان يتباطأ، في الواقع. كان المشهد خارج النافذة موحداً للغاية لدرجة أنني لم ألاحظ على الفور، ولكن الآن بعد أن كنت منتبهة استطعت سماع تباطؤ العجلات والشعور بالتغير في الحركة. نظرت إليه بموافقة قلقة. بدت المجموعة الأخرى وكأنها لاحظت أن شيئاً ما كان خطأً أيضاً، حيث كانوا ينهضون على أقدامهم.
"ما الذي يجري؟"
نادى توثال عليهم.
"لست متأكداً،"
صرخ باهرام رداً، وبدو قلقاً.
"لم يكن من المفترض أن يحدث هذا بالتأكيد. قد يكون هناك شيء يسد المسار."
"ربما انفجر المحرك الغريب ونحن عالقون هنا،"
تكهنت فيديم بمسرة.
"كم يوماً حتى نأكل عظام بعضنا بعضاً، أه؟"
"لا تكوني درامية، عزيزتي،"
قال هيضريس.
"لم نصل إلى هذا الحد بعد. حتى لو حدث خطأ ما في القطار، ما زلنا قريبين بما يكفي ليرونا إذا أطلقنا إشارة استغاثة."
ألقت نظرة سريعة على باهرام.
"رغم أنني أخشى أن يفسد ذلك أي شيء قد يكون راس قد طبخه لهذه الرحلة الاستكشافية الصغيرة."
"نعم، حسنً — سنعبر ذلك الجسر عندما نصل إليه،"
أجاب باهرام.
"هل أنت بخير هناك، كاسي الحلوة؟ تبدين مهتزة بعض الشيء."
يا للهول، هل أبدو كذلك؟ هذا الجسد محرج للغاية.
"أنا بخير،"
قلت لها.
"فقط مرتبكة."
"حسنً، أنا بالنسبة لي لا يهمني أبداً الارتباك،"
صرح توثال.
"أقول إننا نصعد إلى بطن الوحش ونرى بحق الجحيم ما يجري."
"ليست فكرة سيئة بمعاييرك،"
مازحته هيضريس. تشر توثال.
"هيضريس —"
"الآن الآن، لنحافظ جميعاً على هدوئنا،"
قال باهرام، ملوحاً بتهدئة.
"أنا — أنا أتفق مع توثال. سنقوم بنزهة سريعة إلى هناك ونحصل على بعض الإجابات."
"يجب أن يغص بالرمكاوات ووحوش التناقض،"
مازحت فيديم. هل كانت سكرانة؟ ربما كانت سكرانة.
"البقية ربما ماتوا بالفعل. من الأفضل الخروج بينما لا نزال نستطيع، إن سألتني."
متجاهلين ذلك، تحرك الآخرون للمغادرة، وذهبت مع التيار، مرتاحة لعدم كون محط اهتمام أي شخص بعد الآن. دون أي حدث يذكر، غادرنا عربة المراقبة، وعبرنا عربة الراحة، ووصلنا إلى منطقة المحرك الغريب. على الفور، أصبح مسار المشكلة واضحاً. مع رؤية أفضل نحو مقدمة القطار، استطعت الآن أن أرى بوضوح حشدًا من الناس يتجمعون ويعبرون المنطقة التي يجب أن تكون القضبان قد مرت بها. رغم احتمال كونهم رونبارديين (ليس هناك الكثير من الناس بشعر أحمر هكذا في أحزاب أخرى) إلا أنهم كانوا يرتدون ملابس بسيطة إلى حد ما في ملابس ثقيلة من القماش والجلود، مع استخدام بعضهم أسلحة أساسية مثل الرماح.
رافقتهم حيوانات — خيول، أساساً، ولكن أيضاً ماشية ومعزى. كان بعضهم ينفصل عن المجموعة الكبيرة للحصول على نظرة أفضل إلينا.
"تباً!"
أن توثال، مبدياً وكأن وجود فقراء مرئيين قد جعله يتقدم في السن 50 عاماً.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
ميل باهرام فوق الدرابزين، مستخدماً يداً لحجب عينيه عن الشمس.
"يبدو أنهم الوسياره، بناءً على ألوانهم. إحدى قبائل الزيث الصغيرة، إذا كنت أتذكر."
"ظننت أن هؤلاء العاهرون انقرضوا! وأننا بنينا لهم جميعاً آباراً وأعطينا أولئك الذين لم يصابوا بالإسهال وظائف!"
"عزيزتي، يفضُّلك حقاً حقاً إظهار مثل هذا الجهل بعنصر رئيسي في المنطقة التي استثمرت فيها الكثير من الأموال،"
علقت هيضريس بسخرية. نظر إليها توثال مرة أخرى بغضب مكبوت بالكاد. بقدر ما كان شعور قوميته العارية ممتعاً، كان علي أن أقبل أنني نسيت أيضاً هذا التفصيل الخاص من الفترة الزمنية، وليس فقط في إطار الشخصية. في وقت مبكر جداً من تاريخ الميميكوس، نشأت الكثير من المجموعات البدائية في المناطق البعيدة من القارة. كانت السردية التقليدية هي أن هذا حدث استجابة لصدمة الانهيار، رغم أن المؤرخين غالباً ما شككوا في هذه الفكرة، معتقدين بدلاً من ذلك أنهم ربما كانوا ببساطة مجرمين أو أفراداً مضطهدين فقدوا معارفهم التكنولوجية في عزلتهم عن الحضارة قبل أن يتم تكييفها بشكل مفيد للعالم المتبقي.
كان أحد هؤلاء هم البدو الرحل في أقصى جنوب القارة، مكررين نمط حياة شبيه بأسلافهم البعيدين، والذين انقسموا بشكل أكبر إلى عدة قبائل. ومع ذلك، على عكس أهل السهول على الأرض، فإن القيود التي فرضها العالم المتبقي على الإنجاب لأولئك الذين لم يحصلوا على ساحر أدت إلى خنق أرقامهم، لذلك لم يصبحوا عديدين بما يكفي لإحداث أي تأثير في التاريخ، واختفوا بكل المعاني ما عدا الاسم قبل فترة طويلة من ولادتي.
بدا تضمينهم في هذا السيناريو وكأنه قطع عميق بعض الشيء، رغم أنني اعترفت بأنني لا أعرف التاريخ جيداً بما يكفي لإصدار حكم قاطع. على أي حال، قبل أن يتمكن توثال من الانقضاض، قاطع مرة أخرى حيث فُتحت أبواب غرفة المحرك على مصراعيها، وتقدم شخصان إلى الأمام. الأول، غايزاريك، كنت أتوقعه. الأخير، نوح — ويداه في جيوبهن ووجهه مصدوم، محاولاً الظهور بمظهر غير ملحوظ بينما كان يتسلل خلفه — لم أكن أتوقعه.
ماذا كان يفعله هناك؟ تساءلت. بالحديث عن ذلك، أين كان طوال، كالساعة الماضية؟
"مرحباً بالجميع،"
بدأ غايزاريك برباطة جأش، ويداه ممسوكتان خلف ظهره.
"اعتذاري عن تعطيل ظهيرتكم. أنا متأكد من أنكم جميعا قلقون بشأن سبب توقف القطار مؤقتاً، ولكن لا داعي للذعر. لقد أعاق مرورنا مؤقتاً مجموعة من السكان الأصليين للمنطقة يعبرون المسار. لا داعي للذعر، لذا يرجى الشعور بالحرية في العودة إلى أعمالكم."
"إنهم يقتربون من العربات الأمامية!"
صرخ توثال، مشيراً بإلحاح.
"سيحاولون الدخول إلى القطار!"
"لن يحاولوا دخول القطار، يا توثال،"
قالت له هيضريس، وصوتها يقطر بتعالي متعب.
"يمر الخط عبر أرضهم. أنا متأكدة من أن هذا يحدث طوال الوقت."
"أوه، يبدو أن لديهم رماة هناك،"
رتلت فيديم، مبتسمة على نطاق واسع.
"آمل أن يكون لدينا بعض الأسلحة على متن الطائرة، وإلا فقد نكون في ورطة."
"أه، نوح!"
تحدث باهرام بابتسامة، مقترباً من المحقق.
"سعيد برؤيتك! كنت قلقاً من أنك لست على متن الطائرة."
بدا الرجل غير مرتاح.
"نجل، آسف،"
قال.
"كنت أتحدث فقط مع السائق هنا، نظراً لأنه لم يمانع الشركة. شعرت بغرابة بعض الشيء في الدخول إلى حفلتكم."
"هراء! رستاغ دعاك؛ أنا متأكد من أن الجميع يسعدهم مقابلتك."
"مـ — من هذا اللعين؟"
تمتم توثال بتهيج، مشتتاً مؤقتاً عن سببه. بدا باهرام منزعجاً.
"توث، أظهر بعض الأخلاق. هذا نوح من تل-ريف. لقد كان — مقرباً قديماً لرستاغ."
"لم أسمع به قط،"
قال الرجل الآخر بتشكك.
"ماذا تكون، يساراني؟"
"هذا صحيح،"
أكد الرجل بارتباك.
"ولا أستطيع حقاً تسمية نفسي مقرباً. كما كنت أخبر الشابة سابقاً، لقد ساعدته في قضية —"
لكن انتباه توثال كان قد جُر مرة أخرى في الاتجاه المعارض.
"ما هذا — إنهم يتحركون نحو العربة الأمامية! هذاك هناك يلمسها!"
"إنه مجرد صبي، يا توثال. ربما يكون فضولياً فقط،"
وبخته هيضريس.
"أنت تتصرف بطريقة هيسترية الآن."
"إنه متجه نحو الأبواب!"
"سنموت جميعاً!"
صرخت فيديم بحماس.
"أه، توقفي عن تشجيعه دעיاً، أيتها المرأة،"
وبختها هيضريس.
"الآن تعالا، يا توث، تعالا،"
قال باهرام كالمتوقع.
"أنا متأكد من أن الأمور على ما يرام — لنستمع فقط إلى الموصل. غايزاريك، ليس هناك أي تهديد، أليس كذلك؟ الأمر على ما يرام، أليس كذلك؟"
"أؤكد لك أنه لا توجد مشكلة، سيدي. القطار محمي جيداً."
نما وجه باهرام متردداً.
"عـ — عندما تقول «محمي جيداً»، هل تقصد التلميح إلى أن هناك احتمالاً —"
"تباً لهذا،"
قال توثال فجأة. بدأ يتسلق الدرابزين المعدني.
"لن أودع أولئك المتوحشين يهربون بميراثنا تحت أنوفنا. يجب على شخص ما أن يتخذ موقفاً."
"توثال!"
صرخ باهرام.
"سيدي، يجب أن أنصحك بالبقاء في القطار،"
قال غايزاريك بحزم.
"لا أستطيع ضمان سلامتك إذا غادرت."
"يا للهول،"
تمتمت هيضريس، متراجعة نحو الباب ومفركة عينيها. تسلق توثال القمة.
"تباً لهذا،"
تكرر، وهو ينزل إلى العشب بالأسفل.
"تباً لهذا."
"أنت وحدك تستطيع حمايتنا، يا سيدي!"
حثت فيديم، معتمدة لهجة قديمة.
"اطرد الخطر الوثني! نعهد بمصيرنا إليك!"
"سيدي، أرجوك —"
"توث عد! أه، سماوي — أيها المعاند — عد إلى هنا...!"
بدأ باهرام يتسلق خلفه، وهو يأن وهو يرمي ساقيه فوق المعدن. في هذه النقطة، انحدر الوضع تماماً إلى روتين كوميدي، حيث كان الخمسة يصرخون في وجه بعضهم البعض في سلسلة سريعة من الاستدعاء والاستجابة من الحث والشتائم التي أصبحت غير مسموعة بشكل فعال. من جهتي، شعرت بالصدمة من السماح بحدوث هذا أصلاً. ألم يكونوا يغامرون بضرب حافة منطقة اللعب وكسر القواعد؟ هل كان لاعب توثال جديداً أيضاً، أم أنهم اعتادوا على الساحة لدرجة أنهم شعروا وكأنهم يستطيعون تقديرها بعيونهم؟
بغض النظر، رأيت فرصة غير متوقعة، وقررت في اللحظة التقدم نحو الدرابزين بنفسي. ومع صراخ هيضريس وربما أشخاص متعددين آخرين خلفي، رفعت نفسي من البطن على الدرابزين، ثم أنزلت نفسي بحذر إلى الجانب الآخر، مع الحرص على إبقاء ستولتي في الوضع الصحيح حتى لا أعرض ملابسي الداخلية للخطر. بعد ذلك، كانت قفزة قصيرة لأسفل إلى الأرض بالأسفل. كان هذا هو!
فرصتي لرؤية «التويست في الإعداد»
مبكراً؛ حيلة القطار الذي كانوا يخفونه بوضوح مع العربة الأمامية المخفية، وتدلي المحرك، والغرف العتبية الغريبة. هل كان هذا لعب ميتا، وكسر الشخصية؟ لم أكن أعتقد ذلك. كانت هناك طرق عديدة يمكنك من خلالها شرح قيام كاسوا بهذا. ربما جعلتها محادثتها مع توثال مرتبطة به قليلاً وكانت قلقة. (حاولت الظهور بمظهر القلق.) ربما رأت في هذا فرصة لمحاصرة باهرام معه وجعله يوضح وفاة رستاغ.
ربما كانت مهتمة فقط بالثقافات الأصلية كهواية؛ لم يُذكر في أي مكان أنها لم تكن كذلك. تقدمت في المساحة الخضراء لبضع أمتار، متبعة خلفهما بينما كنت أقوس خطوتي بزاوية سمحت لي بالحصول على مسافة قليلة فقط؛ ما يكفي حيث أكون قادراً على رؤية المسار وهو يمتد في كلا الاتجاهين بوضوح. كان توثال يصرخ الآن على ما قدرت أنه صبي في الثانية من عمره كان يطعن جانب عربة الطعام بعصا. أثناء اقترابي منه، سرقت نظرة مبررة بشكل معقول بالطريقة التي أتيت منها.
كان قطاراً عادياً بخمس عربات.