لكن إثبات ذلك أمر مختلف تماماً. بصرف النظر عن حقيقة أن نصف استنتاجاتي بنيت على معرفة مسبقة باللعبة، مما يجعل تبرير وصول شخصيتي إليها عفوياً أمراً بالغ الصعوبة، فلا شيء من هذا — باستثناء الممر السرّي ربما، وإن كان يتطلب اقتحام غرفة شخص آخر — كان قابلاً للتحقق مادياً. لم تكن هناك أدلة دامغة واضحة، ولا تفاصيل في الترتيب يمكنني الإشارة إليها بوصفها دليلاً موضوعياً على نوايا فايديم القاتلة، أو حتى على وجود نية قتل في الأصل.
وبما أن السيناريو برمته مصطنع بطريقة تجعل التمييز بين قصة خلفية مزيفة وقصة خلفية مزيفة أخرى أمراً عسيراً، فلم أستطع حتى التفكير في زاوية أثبت بها أنها تكذب بشأن هويتها. قَالَ لي جزء فاجر مني: يمكنك خلع ملابسها بنظراتك. أبداً. لن نفعل ذلك. على أي حال، بدا أن السبيل الوحيد للمضي قدماً هو الانتظار. إن حالفني الحظ، فربما تفلت منها تفاصيل تدينها عرضاً، لكن المرجح هو أن الأمور لن تتحرك حتى تقع جريمة قتل فعلية.
وبافتراض قدرتي على مراقبتها عن كثب، فستظهر الأدلة التي تؤكد فرضيتي أثناء ذلك. حتى ذلك الحين، كان الموقف أشبه بصراع بين ذئب وغنم. كان عليَّ البقاء بالقرب من فايديم لمراقبتها، لكنني لم أستطيع المجازفة بالانفراد بها، إذ قد ينتهي الأمر حتماً بمقتلي. لم أكن أثق بقدرتي على الدفاع عن نفسي بلا القوة، حتى وإن بدا جسد كاسوا أقوى بقليل من جسدي الحقيقي. كان عليَّ تجنب الطاقم أيضاً، وخصوصاً غايزاريك، لاحتمال تورطهم الكبير كشركاء.
وبهرام لم يكن مستبعداً تماماً، رغم انطباعي الحالي بأنه مجرد أداة سهلة الاستغلال. ولكن مرة أخرى، فحجم القطار وتنوع الأنشطة يعنيان عملياً أن الأمر أشبه بالبقاء مع الجميع في عربة المراقبة حتى وقت العشاء، لا لعبة معقدة لترقيق الخيوط الاجتماعية. على الأقل، كان بإمكاني العمل على هدف شخصيتي المتمثل في حل لغز ما حدث لوالدة كاسوا. ورغم توصل مسبق لفرضيتي، لم يكن تخمين الأمر صعباً للغاية.
فقد كانت ماريا، إحدى المقربات من ريستاغ، غاضبة منه قبل اختفائها. وسواء باكتشافها سرا مظلماً أو تهديدها بفضحه لأسباب أخرى، فمن المحتمل أنها أصبحت خطراً عليه يجب التخلص منه. ...ما زلت استخدم ضمير المذكرة لتعريف ريستاغ لأن كل هذا نظري تقريباً، للعلم فقط. لا أحاول تلميح أن كوني قاتلاً يعني عدم احتساب الأمر، أو ما شابه. أعني... حسناً، أنتم تعرفون ما أعنيه. على أي حال، كان الأمر يشبه ذلك على الأرجح، ولكن بخلاف حل جريمة القتل، لم يكن كافياً أخذ نتيجة والعمل بالعكس.
كان هدفي أن تتعرف كاسوا، لا أنا، على الحقيقة الكاملة لما حدث. وهذا يتطلب نهجاً أكثر منهجية. كان عليَّ محاولة انتزاع معلومات حول الأساطير العميقة لهذا السيناريو برمته. ما هي تلك المعتقدات الخفية التي يلمح إليها الجميع دائماً؟ ماذا كانت تفعل مؤسسة دم الحياة تحديداً؟ وما الذي جمع في الأصل بين زملاء قاعة هينشيلوود (وما هي قاعة هينشيلوود بالضبط؟) بدا الدور الذي أُسند إليَّ غير عادل بعض الشيء، نظراً لشح المعلومات التي أبدأ بها مقارنة بمعظم الآخرين.
رغم أنني أخمّن أن هذا التفاوت كان جزءاً مقصوداً من المتعة في مثل هذه الأمور. وبينما كنّا ننهي طعام الغداء، وصلت هيلدريس أخيراً. كانت قد غيرت فستانها لسبب ما، وارتدت فنداً ساطع البنفسجي بكتف واحدة لم أستطع تحديد طابعه الثقافي بدقة، لكنه ينتمي بالتأكيد إلى بلد أحرّ. ابتسمت بعريض.
قالت: "طاب مساؤكم يا أعزاء!"
وألقت نظرة على المكان رافعة حاجبيها.
"يا للهول؛ لقد بدأتم من دوني".
قال بهرام، كعطشان في صحراء مُنح قارورة ماء وانضم إليه شخص لا يُظهر ازدراءً سافراً لصديقه المقرب السابق، على الأقل مؤقتاً: "أهلاً بك يا هيلدي! انضمي إلينا إن شئتِ! تركت ساندويتشين جانباً تحسباً لقدوم شخص آخر".
قالت بحنان: "يا رام، أنت لطيف حقاً".
وارتجفت عند سماع اختصار اسمها "رام".
لماذا يتكرر هذا الأمر؟
"لكني بخير تماماً، بخير تماماً. تعرفني — أحب دائماً بناء شهية حقيقية كلما دُعيت إلى عشاء فاخر، لإثارة النكهة".
هزّ رأسه مبتسماً.
"كنت أعلم أنك ستستقلين بهذا. لا عجب أنك لم تكسبي رطلاً واحداً منذ يوم تقابلنا".
ضحكت بافتعال.
"مداهن".
وانتقلت عيناها نحو توثال، والتوت شفتاها بابتسامة ماكرة.
"يا للهول، انظر ما جلبته القطة".
وجعلت نبرتها من الصعب تبين ما إذا كان الكلام لطيفاً بروح شريرة أم شريراً بنبرة اعتيادية.
تنهد توثال وتحدث بتحفظ لم أعهده منه حتى الآن: "هيلدريس. بدأت أظن أنك لن تأتي".
قالت باسترخاء: "أهكذا ظننت؟ تمنيات واعية ربما. تعرف أنني لست ممن يتركون الأعمال معلقة".
أصدر صخباً من أنفه: "أهذا ما تسمينه عملاً؟"
"بالطبع. بغض النظر عن نهاية الأمر، كانت مؤسسة دم الحياة، وأعمال ريستاغ، نصف حياتي. لقد منحتها لحمي وعظامي".
وأمالت رأسها قليلاً.
"لكن جميع العلاقات في هذا العالم تبادلية. وينبغي لك أنت بالذات أن تعرف ذلك".
حدّق فيها صامتاً وانحنت شفتاه إلى الأسفل.
وبعد لحظة صمت مزعجة، تنحنح بهرام: "اجلسي معنا على الأقل يا هيلدي. تناولي مشروباً".
عاد وجهها للابتسام.
"لن أرفض!"
وعندما اقتربت، نهض توثال — صامتاً وبلا مشاعر مفاجئة — من مقعده وعبر الغرفة، ممسكاً بما تبقى من جعتة ومتجهاً نحو رف الكتب، حيث التقط شيئاً بسرعة وجلس.
تمتم بهرام، الذي تابعت عيناه حركاته، بشيء مثل "يا للهول..."
أثناء حدوث ذلك. تضاحكت هيلدريس في نفسها بينما احتلت مقعداً غير الذي غادره للتو.
"حسناً إذن. يبدو أن أحدهم هش حقاً".
أطلقت فايديم صفيرة خفيفة.
"يبدو أن هناك قصة هنا".
قالت هيلدريس بفتور: "ليست قصة مثيرة للاهتمام للغاية، أؤكد لك. أأنت أخت راس، على ما أظن؟"
قال بهرام معتذراً وقد بدا مرتبكاً بعض الشيء بما حدث: "آه، اغفر لي، كان ينبغي أن أقدمكما لبعضكما منذ البداية. هيلدريس، هذه فايديم. فايديم، هذه هيلدريس — كانت محاسبة مجموعتنا".
قالت فايديم مادّة يدها: "سررت بلقائك".
وردت هيلدريس وهي تصافحها: "سرور لي. لقد سمعت الكثير عنك. طالما تحدث عنك ريستاغ كثيراً".
أحقاً؟
ابتسمت فايديم باستهزاء: "أحقاً؟ يسعدني معرفة أنه كان يفكر في الوطن، حتى وإن لم يرسل أي أموال لعينة".
عقّبت المرأة الأخرى: "لقد كان متقلباً جداً حتى مع المقربين منا، أخشى ذلك. رجلاً قلقاً دائماً من ترك بلا موارد لتحقيق أهدافه، على أقل تقدير".
"ومع ذلك أنفق المال على قطار ذهبي".
"نعم، حسناً، كلنا شبكة من التناقضات".
وألقت نظرة في اتجاهي.
"كاسوا، يا عزيزتي، تبدين مشتتة بعض الشيء".
"مم؟ آه".
ترددت.
"...عذراً، كنت أفكر في أمر ما".
"أرجو ذلك! سيكون مقلقاً للغاية ألا تفكري في شيء".
ضحكت على نكتتها، ثم خفضت صوتها ليقتصر على من حول طاولتنا، منحتني ميلاً: "يا حلوة، إن شعرت بأنك تُركت في الظلام، فليس الأمر عميقاً إلى هذا الحد. كنا على علاقة، هذا كل ما في الأمر".
رمشت: "ماذا؟"
فوضحت: "توثال وأنا. كنا مرتبطين عاطفياً. ولهذا السبب يتصرف كطفل صغير، ويهرع إلى الزاوية للتجهم عند رؤيتي".
لم أستطع تجنب النظر في اتجاهه وأنا استوعب المعلومة. اعترف أن الأمر استغرق لحظات فقط، لكنني شعرت بغباء لعدم ربط الأمور بنفسي. لكنني تذكرت تفصيلة من الدليل.
"ألم يكن متزوجاً منذ ما يقرب من قرن...؟"
تهلل وجهها بدلال: "آه، يا عزيزي، ما زلت طاهر القلب".
تنهدت فايديم لنفسها، بينما بدا بهرام حرجاً بعض الشيء وهو يشبك ذراعيه. تمعنت النظر إليها.
"تعنين..."
"آه، استرخِ يا عزيزي، أنا أمازح فقط. لا — حدث هذا منذ زمن بعيد، بعد فترة قصيرة من مغادرتنا المدرسة".
هزت رأسها.
"لم يستطع أبداً تجاوز تلك العلاقة بالكامل، أخشى ذلك. بعض الرجال، حسناً، هم مثل كلاب الصيد اللعينة. يشمون أثراً ضئيلاً فلا تسمع نهاية للأمر".
تحركت لعض شفتي، وهو ما ترجمه الجسد بضم كاسوا شفتيها بتفكر. وبطريقة ما، لم يتناسب ذلك تماماً مع رد فعلها السابق.
"لكن انظري إليّ، أتعالى عليك كأنك لا تمتلكين خبرة كافية في مطاردة الفتيان بنفسك! يجب أن تسامحيني".
سألت مغامرة: "كنت محاسبة ريستاغ، أليس كذلك؟"
وكان عليَّ تذكير نفسي بأن كاسوا يفترض أن تكون صريحة.
"ربما يشعر أنك خنتيه في شؤون ماليته، بدلاً من مجرد الانزعاج مما حدث قبل قرن تقريباً".
يا للهول. كان ذلك مصطنعاً للغاية. تباً لهذا. تباً للتمثيل.
أدارت عينيها بتبرم وقالت: "يا للهول، تلك العلاقة".
ونظرت إلى بهرام.
"ماذا أخبرها بحق الجحيم؟"
قال وهو يرشف من جرعة جعة: "ليس بالكثير. مظالمه المعتادة فحسب".
تحدثت بإصرار مبدية إشارة يد مبهمة غرزت فيها أصابعها نحوي قبل أن تلوح بهما وتشبكهما لتأكيد كلامها: "كاسوا، يجب ألا تأخذي فكرة خاطئة. بغض النظر عن حجم الضغينة التي يحملها، فإن موقف توث هو نتاج أفعاله بالكامل. لقد ارتكب أسوأ خطأ يمكن ارتكابه في مسألة استثمارية: لعب لعبة الدجاجة وفقد أعصابه".
"ماذا تعنين؟ ماذا حدث بالضبط؟"
أعلمني بهرام: "كان لدى ريستاغ مشروعان رئيسيان لخطوط السكك الحديدية طوال حياته يا كاسوا. الأول كان شبكته في لاهيا، وهي التي صنعت ثروته — صاعداً من أعمال متواضعة على خطوط مدنية في الوطن القديم إلى السيطرة على الحدود. حدث هذا، لا أدري، قبل 60 عاماً الآن؟"
ونظر نحو هيلدريس بانتظار تأكيدها.
فأكدت: "في حدود ذلك. أعتقد أن الأوراق أنجزت بالكامل عام 49".
" صحيح، نعم".
أومأ ونظر إليَّ مجدداً.
"في ذلك الوقت، سنحت لتوث فرصة الاستثمار في المشروع. لقد كان دائماً الأغنى بين مجموعتنا الصغيرة بفارق كبير، لذا قصد ريستاغ قبيل أي شخص آخر. انتهى به الأمر برفضه — لم يكن مقتنعاً بوجود سوق كافية للاستحواذ عليه، بين توسع القنوات والمهندسين والسحرة الذين ما زالوا يحاولون فك لغز السفر التجاري القابل للاستمرار عبر المنطاد — وندم على ذلك أكثر من أي شيء في حياته".
قالت هيلدريس متبسمة: "لقد كانت غرائزه التجارية دائماً سيئة للغاية. بخلاف إيجاد طريقة لإعادة زواج الأقارب، بالكاد يمكن للمرء صياغة حجة أفضل ضد الارستقراطية الوراثية".
أصدر بهرام ضحكة خافتة تحولت إلى سخرية.
"كوني لطيفة يا هيلدي".
وأخذ رشفة أخرى.
"على أي حال، لقد ندم على ذلك الاختيار لعقود، لأن خط ريستاغ كان نجاحاً هائلاً بالطبع، وحتى الآن ما زلنا لا نملك أدنى فكرة عن كيفية بناء منطاد في العالم الباقي قادر على حمل أكثر من جزء يسير من الوزن كبضائع من دون إشراف عشرات السحرة. لذا عندما أعلن ريستاغ عن توسع زيذيك في الشبكة قبل نحو 25 عاماً..."
فاستنتجت: "رأى في ذلك فرصة ثانية".
أعلنت هيلدريس بهدوء وهي تلقي نظرة أخرى باتجاه توثال: "مرة أخرى، إنها نظرة طفولية للعلام. على افتراض أن النجاح مجرد مسألة إيجاد الزر الذي يخرج المال والضغط عليه مراراً وتكراراً. ساذج للغاية".
"إذن لم يمضِ الأمر جيداً؟ لم أسمع قط بفشل أي من مشاريع ريستاغ، على الأقل حتى قاطعتها الشركة بعد ما حدث مع سميري".
قالت: "كلمة 'فشل' مبالغة دراماتيكية للغاية يا عزيزتي. المسألة كانت مجرد وقت وطريقة. نجاح ريستاغ ألهم الكثير من المقلدين، وطبعاً زيذيا أرض أقل تطوراً بقليل من لاهيا".
وأشارت بيدها نحو النافذة؛ وكانت السهول جرداء بشكل مناسب.
"لقد رأيت الأرقام، ومع استبعاد أي حوادث استثنائية، لكان المشروع قد آتى ثماره عاجلاً أم آجلاً. لكن توث لم يستطع ترك الأمر وشأنه. ففي غضون عام من خروج المال من يديه، بدأ يصاب بالوسواس بسبب قلة المستثمرين الآخرين الذين يجذبهم المشروع، ويعامله كفطيرة ينتظر بفارغ الصبر نضجها. أسئلة مستمرة، مطالب مستمرة. ثم بعد خمس سنوات من التدخل، انزعج لأنه لم يكن يجني المال بالفعل!"
عبست: "هذا..."
قال بهرام، ونبرته الودية تحمل مسحة استعلاء: "لقد جبن يا كاسوا. انسحب مبكراً جداً، ثم أخذ الأمر بطريقة شخصية للغاية عندما رفض ريستاغ تعويضه بأموال الشركة".
علقت هيلدريس: "حسناً، بصراحة، أساليب بعضهم أصبحت أكثر غرابة بقليل. لو لم أكن أعرفه، لكنت تفهمت شعوره بالقلق. لكن بعد كل هذه السنوات، كان عليه أن يعلم أن ريستاغ كانت لديه دائماً طرقه، وخطط يعجز الرجال الأقل كفاءة عن استيعابها. القفز من السفينة عند أول بارقة مشكلة — لم يكن مسلوباً أكثر من رجل يفر من مطعم قبل وصول وجبته لأنه لا يحب رائحتها".
بدا غبياً التعاطف مع توثال بقدر ما كان من الواضح أنه يُستغل كرجل أناني مصلحي سيلقي باللوم على أي شخص سوى نفسه في مشاكله، لكنني شككت بشدة في أن هناك ما هو أكثر في القصة من ذلك. إن بدأ المشروع قبل 25 عاماً فقط وما زال منخرطاً فيه بعد خمس سنوات، فلا بد أن انسحابه حدث في وقت غير بعيد عن الوقت الذي سمى فيه سميري خليفة له والكارثة التي تلت ذلك. ولم يكن بعيداً عما حدث مع والدتي أيضاً.
بدأ جدول زمني يتشكل في رأسي بالتأكيد حول كل هذا، وكيف يمكن أن يؤدي ذلك إلى قرار ريستاغ/فايديم بارتكاب جريمة قتل. قبل 20 عاماً، يسوء مشروعهم التجاري الأخير، ويفقدون مستثمرهم الأساسي في وقت حساس. وبعد بضع سنوات من ذلك، يؤدي قرار سيء إلى دفعهم لخارج السلطة في شركتهم. ثم تصبح والدة كاسوا نوعاً من التهديد. توثال يهدد باتخاذ إجراءات قانونية. والجدران تبدأ في الانغلاق. كل شيء تداعى.
كنت على حق بالتأكيد، حتى وإن ظلت هناك مجاهيل.
سألت: "ماذا حدث لخط زيذيا، بعد انسحاب توثال؟"
"أنت تستقلينه يا عزيزتي".
"لا، أعني... هل اكتمل بالشكل الذي خطط له أصلاً؟ أم كان لا بد من إجراء تغييرات، في غياب أمواله؟"
تبادلت هيلدريس وبهرام النظرات.
أوضح بهرام: "على حد علمي، اكتمل بمعظمه وفقاً للخطة الأصلية، لكن مجلس الإدارة فرض بيع أجزاء من الشركة لإنجازه. ومع ذلك، ظل ريستاغ يمتلك أجزاء من الخط بشكل مباشر، وانفصل ذلك إلى مشروع أصغر بكثير تحت سيطرته المباشرة. أعتقد أنه جمع رأس مال بشكل خاص عندما تعلق الأمر بذلك".
لقد جمع المال، فرفعت حاجب منديشاً.
"من أين حصل عليه؟"
ألقت نظرة نحو هيلدريس التي هزت كتفيها: "أعتقد أنه جاء بمعظمه من ثروته الشخصية، رغم أنني لست متأكدة تماماً. ورغم أننا كنا ما زلنا نعمل معاً، يجب أن أفرط في الاعتراف بأنني أصبحت بعيدة بعض الشيء عنه بحلول النهاية، شخصياً ومهنياً".
ونظرت إليَّ بحزن: "للأسف، لم تلتئم مجموعتنا الصغيرة قط بعد وفاة والدتك".
طوال هذا الحديث، راقبت فايديم بهدوء، وهي ترتشف مشروبها.
بعد ذلك، حولت هيلدريس الحديث إلى "الاستدراك"
الذي قالت إن علينا القيام به، فاضطررت لتولي الإجابة على الأسئلة لفترة. وأثناء ذلك، أفشيت تقريباً بكل الحكايات الجانبية عن حياة كاسوا الشخصية التي أُعطيت لي في الإحاطة والتي لا تتعلق بوالدتها أو ريستاغ، وهي لم تكن كثيرة — فمعظم ما لم أقله كان يتمركز حول دراستها للتمويل في إينوتيا (ورأت هيلدريس، بطبيعة الحال، أنه من الرائع أن ينتهي بنا المطاف في مسارين مهنيين متجاورين) — كما ارتجلت الكثير من المعلومات حول خطيبها، مثل تقرير عمله العسكري وأن مشاكل علاقتنا كانت مدفوعة أيضاً برغبته في إنجاب الأطفال بينما أرفض أنا ذلك.
(لم أدع قط أنني مبدعة).
قالت فايديم وهيلدريس إنه يجب أن انفصل عنه قبل التورط في العلاقة، ووصفت الأخيرة إياه بـ"المتطفل"، بينما لعب بهرام دور الرجل العجوز المعتاد في هذا العصر مقترحاً أن أحاول إصلاح الأمر قبل اتخاذ قرارات متسرعة، وأنه قد أغير رأيي بشأن إنجاب الأطفال أو "أنضج"
لأصبح أمة بعد إنجابهم. بصراحة، كان الأمر برمته مباشراً أكثر من اللازم. وقد تركني أفكر في كيف أنه، حتى عندما كانت علاقاتي تسير على ما يرام، لم أفكر قط في إنجاب أطفال في العالم الحقيقي. لم يكن الأمر مجرد اعتقادي بأنني سأكون أماً فظيعة، رغم أنني كنت كذلك بلا شك، أو أنه سيكون تغييراً غير مسبوق في هوية أوتسوشيكومي، رغم صحة ذلك أيضاً. ولم يكن حتى لأن آليات تكيفي كانت هشة جداً بحيث لا تتحمل أي التزامات جادة.
أنا فقط... لم أستطيع حتى تصور الأمر.
لم أستطع تحويل نظرتي لنفسي من "طفلة"
إلى "بالغة".
حاولت تحويل الحديث إلى طرح بعض الأسئلة حول والدة كاسوا، ولكن قبل أن أتمكن من إنهاء كلامي، أعلن بهرام حاجته إلى الاستئذان لبضع دقائق لاستخدام دورة المياه. وعلى غير توقع، أخبرت فايديم هيلدريس أن هناك ما ترغب في سؤاله حول ريستاغ على انفراد، فبدت هيلدريس حائرة لكنها وافقت. بدا التبادل مريباً بعض الشيء — بينه وبين لقائهما الأولي، بدأت أعبث بفكرة أنها هي الشريكة، أو على الأقل أنهما تعلمان شيئاً ما — لكني لم أستطع التفكير في طريقة لاستغلال ذلك، لذا سمحت لهما بتقديم الاعتذار والانتقال إلى الجانب الآخر من الغرفة.
فتحت حديثاً مع توثال. فقد وعد بتفسير هوس ريستاغ الخفي عندما لا يكون بهرام موجوداً، وكنت أنوي إلزامه بذلك.
ورغم شعوره بالمرارة الظاهرة مما حدث ("مللت من الثرثرة من وراء ظهري؟")، لم يكن رجلاً صعب الإرضاء.
داعبت ضغينته قليلاً، وعرضت سكب جعة أخرى له، وفي غضون دقيقة بدأ يتكلم.
فقال مستهلاً دون مقدمات: "لا أعرف حتى كيف أبدأ اللعين. ليس الأمر وكأنني أصبحت خبيراً في كل هذا لمجرد تعرضي للعواقب. الإصابة بالإسهال لا تجعلك طبيباً جهاز هضمي".
أخذ رشفة طويلة، واضعاً الكتاب الذي كان يقرأه — وكان عنوانه غريباً وبديلًا نوعاً ما، "رواية طالب"
— قبل أن يشبك ساقيه وينظر إلي مباشرة.
"أفترض أنك تعرفين ما هو شينداو؟"
"...أليس هذا اسم الديانة الساوية التقليدية؟"
فأكد: "نحسب ذلك. وأثق أنك سمعت به من قبل، لكن الفكرة الأساسية هي أن لكل شيء روحاً، سواء كان حياً أم لا. لذا، كما تعلمين، للبشر أرواح، وللنمل أرواح كذلك. الأشجار. الجبال. أياً كان".
أومأت برأسي بذهول. يسعدني حقاً ألا تكون هذه الشخصية إنساناً حقيقياً.
"على أي حال، كما قلت، لا أعرف الكثير عنه. لكن عندما كنا حديثي التخرج من الكلية — في عمرك تقريباً — قام ريستاغ برحلة إلى الأركونقراطية، وعندما عاد كان ممتلئاً بكل أنواع الأفكار الغريبة. خاض نوعاً من رحلة غريبة استمرت لسنوات عديدة، ذهب إلى كل أنواع المواقع الروحية في أشاروم، ودرس تحت إشراف معلم روحي في فيراكي... فقط، كما تعلمين، انزلق تماماً في هذا الهراء".
مال للخلف قليلاً في الكرسي، مشيراً بيديه أثناء حديثه.
"انتهى به المطاف بالاستقرار في طائفة متطرفة جداً مقرها في يولوي، في أقصى مكان مقفر في العالم، تجمع ذلك المفهوم مع حملة من العلوم الزائفة التي تعزو صفات لأشياء مختلفة استناداً إلى سجلات عامل الحديد لبناء الميماكوس، مما يعني أنه يمكنك بطريقة ما 'قراءة' 'روح' شيء ما بناءً على خصائص معينة".
كان هذا يثير لدي شعوراً بالألفة كما شعرت عندما تعلمت لأول مرة بالنزعة الغامضة للنظام.
"أي نوع من الخصائص؟"
حاول التوضيح: "الأبعاد، متى تم خلق الشيء أو ولادته، تلك الأشياء. من المفترض أن تقارن ذلك بنوع من السجل الذي تركه عمال الحديد والذي يحدد أنواع الأشياء في تجاربهم لإعادة بناء العالم. من الواضح أن هذا كله هراء مطلق، لكن الفكرة هي أنه يمكنك أخذ النتيجة وقياس قوة وطبيعة مصير الروح".
"أو العكس، على ما يفترض".
قال وهو يميل بكأسه: "أنت تلتقطين الأمور بسرعة. كانت تلك هي الفلسفة التي اتبعها اللعين في بناء شركته. لم يكن يخطط للخطوط أو تصميمات القطارات بناءً على ما هو معقول من حيث أشياء تافهة مثل الهندسة أو الاقتصاد، لا. كان الأمر كله يدور حول الأرقام السحرية".
رشف رشفة أخرى.
"وتعرفين، أتمنى لو أننا نعيش في عالم استطعت فيه الضحك على ذلك باعتباره حماقة مجنونة. لكن، لفترة طويلة، بدا وكأنه يعمل فعلاً".
استفسرت: "ماذا تقصد بأنه يعمل؟ بأي طريقة بالأحرى؟"
"لقد عمل فحسب. ما كان يجب أن يكون غير فعال بدا وكأنه يثني القدر لتعويض تلك أوجه القصور. كانت خطوطه أقل حوادث، والركاب أكثر سعادة، والمستثمرون يطيرون إليه بدلاً من منافسيه".
وألقى بيده الحرة في الهواء.
"لقد حولنا جميعاً، أشخاص عقلانيين ومتعلمين، إلى مؤمنين حقيقيين! حتى أنا بدأت أصدق ذلك. ووالدتك أيضاً — أستغرب حقاً أنها لم تخبرك بهذا أبداً".
شددت شفتي وأنا أفكر. في رواية غموض حقيقية (على عكس أشياء الخيال التي غزت السوق أيضاً)، كان أي شيء يُعرض بوصفه خارق للطبيعة موجوداً دائماً لتقديم تحد للقارئ فحسب.
لقد عرفت ذلك حتى في أيام المجمع، ولهذا كنت متشككاً بشأن قصة "العقاب من ملكة الموت"
برمتها منذ البداية. حتى وإن لم تكن جزءاً من السيناريو، فسيكون هناك تفسير لما وصفه للتو.
والمفتاح يرجح أنه يكمن في الطريقة التي وصف بها الأمر: "عوضت تلك أوجه القصور".
لم تكن قطاراته أسرع بطريقة تتناقض مع قوانين الفيزياء، بل بدا أنه يحقق نجاحاً رغم ذلك لأسباب تؤول إلى الحظ. لم يكن هناك شيء اسمه الحظ، وليس على هذا النطاق.
لذا أصبح السؤال بدلاً من ذلك، "كيف يمكن خلاف ذلك تنمية مظهر الحظ؟"
أخبرته: "لم تحدثني كثيراً عن أي من الأمور التي قامت بها مجموعتكم. لا عن مؤسسة دم الحياة ولا عن الزملاء".
بدا مستسغاً للأمر: "ربما كانت محرجة للغاية بحلول وقت ولادتك. كان ذلك الوقت الذي بدأ فيه نجاح ريستاغ يصبح أقل ثباتاً بعض الشيء".
هز رأسه.
"كان يجب أن أرى ذلك حينها. لقد سمحت لرغبتي في إرضاء والدي بإعمائي عما كان يجب أن يكون واضحاً".
تذكرت قائلاً: "عندما كنا في الخارج، قلت إن مؤسسة دم الحياة تعمل بناءً على 'السحر' أيضاً".
فأكد بحماس: "أوه نعم. أشعل ريستاغ تلك الشرارة في أوج قوته، قبل نحو 50 عاماً. الفكرة برمتها كانت تكمن في اختيار الأطفال الذين يفترض أن تكون أقدارهم الأكثر إثارة — بناءً على تواريخ ميلادهم وقياساتهم في أوقات مختلفة من حياتهم، في المقام الأول — وانتشالهم من حياتهم العادية لمنحهم تعليماً متطوراً يتماشى مع إمكاناتهم المحددة".
وكانت نبرته جافة لدرجة يمكنك معها إشعال حطب.
"حسناً، قد يكون 'المتطور' مبالغة بعض الشيء، نظراً لأن الطرق غالباً ما كانت تستمد بالطريقة الغامضة ذاتها".
"سمعت أنه ينتج الكثير من العباقرة، رغم ذلك".
وكان هذا صحيحاً؛ فقد ورد في مؤخرة الدليل.
"سميري ليست الوحيدة".
قال بسخرية: "من تعريف معين للعبقرية، ربما. لكن على أي حال، هذا مجرد انحياز تأكيدي. أي مدرسة تمتلك الكثير من المال للإنفاق ستنتج بعض الأطفال الأذكياء. ليس الأمر وكأن الأشخاص القادمين من عائلات ثرية أفضل بطبيعتهم؛ إنه كله مكتسب".
رمشت. بدا ذلك رأياً تقدمياً ومفاجئاً قادماً منه. قد لا يكون خاطئاً حتى، ولكن بطبيعة الحال، جعلتني فكرة مدرسة قائمة على تعاليم خفية ذات أسلوب غير مألوف تنتج أشخاصاً غريبي الأطوار أتمنى لو أن شيئاً أكثر إثارة للاهتمام كان يحدث.
استطرد قائلاً: "على أي حال. أخبرتك كيف يرتبط كل هذا بهذا القطار اللعين الكابوسي، لذا دعيني أتوقف عن المراوغة".
رشف مرة أخرى. بدا وكأن الثمالة بدأت تدب فيه قليلاً؛ ومن الواضح أنه لم يكن يحتمل شرابه كثيراً.
"إذن ما يجب فهمه هو أنه، حتى وإن كان ما يفعله لا يزال مجنوناً حقاً، لم يكن ريستاغ يتبع نظ نظامه الاعتقادي المجنون بالكامل في البداية. بل ظل مقيداً بـ، كما تعلمين، المستثمرين. الحس التجاري المشترك. الواقع. تلبية احتياجاته الأكثر عملية في المنتصف".
فاستنتجت: "لكنه بمجرد تحقيق النجاح، لم يعد بحاجة للقيام بذلك بعد الآن".
"صحيح. خصوصاً عندما يتعلق الأمر بمشاريعه الشخصية. تبّاً — كيف يفترض بي حتى شرح هذا".
استرخَت عيناه وهو يميل برأسه إلى الخلف.
"إذن باختصار. القطار مفترض أن يكون شخصاً".
رمشت.
"ماذا؟"
"شخصاً. رجلاً. أبناء كيومارت".
استرخى إلى الخلف، واضعاً كأسه لثانية مفرداً كفيه.
"الأمر هكذا. يُحدد مصير المرء بطبيعة روحه. وبطبيعة الحال، تُحدد روحه بطبيعة كينه. مثلاً، الكلب لديه مصير أفضل من، لا أدري، مجموعة فضلات حمام، أليس كذلك؟ لذا إذا كنت تريد لشيء أن يتمتع بأفضل مصير ممكن، فيجب أن يعكس، في أرقامه، شيئاً أعظم من ذاته. والحيوان الذي يتمتع بأكبر مصير هو، حسناً".
أشار بيننا.
"إنسان. لذا فهو 'الشكل المثالي' لتنظيم الأمور حوله. كما في الأعلى، كذلك في الأسفل، أو أياً كان".
سألته: "كيف يمكن لهذا أن يتصل بتصميمات عمال الحديد؟ وكيف يجعل وجود المحرك في وسط القطار منه أي شيء شبيه بالإنسان؟"
"لا أدري بحق الجحيم. وحسناً، القلب هو محرك جسد الإنسان، أليس كذلك؟ وهو يقع في المنتصف".
ضحك بحدة، كأنه فوجئ برد فعله.
"لا أعني الدفاع عن الأمر بالطبع. يمكنني فقط رؤية المنطق المختل".
عبست: "إذن الأمر لا يتعلق بالشكل، بل بالوظيفة؟ أم بالرمزية؟"
"شيء من هذا القبيل. لقد شرح لي كل شيء عند عرض اللعين لي للمرة الأولى، لكني بذلت قصارى جهدي لمسحه من ذهني".
لو كنت كاسوا حقاً، لربما ظننت أن كل هذا تشتيت عن معرفة ما أهتم به حقاً، لكني بررت ذلك بأنه أعاد الموضوع في هذا الاتجاه وكان علي استنفاده قبل العودة إلى مؤسسة دم الحياة. ومع ذلك، وبصفتي خارجه، وجدت هذا كله غريباً ورائعاً.
"إذن ما المفترض أن تكونه العربات الأخرى؟"
أشار إلى الجدران: "حسنًا، نحن الآن في مؤخرة القطار، أليس كذلك؟ قاعدة الجسد، شقرا الجذر. مركز الرغبة الجنسية. لذا فهي كل الأشياء المتعة — المشروبات، الوسائد، الألعاب وغيرها من الأشياء 'الممتعة' للقيام بها".
وأشار إلى الباب.
"ثم يليها أسفل الظهر والأمعاء، وهو جزء جسدك الذي تستند عليه عند النوم، لذا فهي غرف النوم. ثم المحرك، ثم مكان الأكل، ثم مكان التفكير، للغرف الخاصة للوغد المغرور نفسه".
إذن يؤكد ذلك كيف يفترض به أن يكون مرة أخرى، على الأقل. خمس عربات، والأمامية تخصه حصراً. عبست، ناظرة نحو مقدمة القطار.
"...يبدو مبالغاً فيه".
ضحك.
"ماذا، ألا تحتاجين لتضخم كارماك وأنت تتحدثين؟ لا مزحة بحق الجحيم، إنه مبالغ فيه بالطبع".
لكني قصدت أكثر من مجرد مصداقية الميتافيزيقيا. مثل، نعم، كان قياس المحرك = القلب واضحاً جداً، لكن...
هل كان مفهوم "غرف النوم الخاصة"
مرتبطاً بالفعل بمعناه بمنطقة المعدة/البطن، أكثر من عربة الطعام؟
ألم تعني هذه الترتيبات أن "العينين"
التصقتا بالصدر؟ ألم يكن مبالغاً فيه بعض أعتبار عربة المراقبة، التي كانت لتقع في المؤخرة بغض النظر بسبب المنظر، مرتبطة بالأعضاء التناسلية بناءً على الفكرة المبهمة بأن بها أشياء ممتعة للقيام بها؟ بدا الأمر وكأن تبريراً لاحقاً قد صِيغ له. علاوة على ذلك، كان هناك عنصر صارخ واحد في تصميم القطار بدا مناقضاً للأمر برمته.
بدأت بالقول: "عندما صعدنا على متن القطار، تذكرت أنني وجدت من الغريب أنه بدا وكأن هناك باباً واحداً فقط. وبدلاً من تفسير ذلك، يجعل هذا الأمر يبدو أغرب بكثير".
طويت ذراعي، ناظرة من النافذة إلى العدم الأصفر والأخضر.
"أعني، لو كان مفترضاً أن يعكس الجسد، لكان في عربة الطعام، للفم. أو، إن لم يكن ذلك--"
"هنا، للصعود مباشرة في المؤخرة، أليس كذلك؟"
ابتسم عريضاً.
"لديك عقل متسخ يا فتاة؛ يعجبني ذلك".
قالت كاسوا بفظاظة: "لا أعتقد أن ذلك كان متسخاً بشكل خاص".
"من المضحك أن تقولي ذلك، رغم ذلك. لقد فكرت في الشيء نفسه عندما شرح لي الأمر برمته".
رفع مشروبه مجدداً، مبتعداً عني بنظره لبرهة.
"أتعرفين ماذا قال؟"
"ماذا؟"
"أنه كان يحاول عكس جسد الإنسان في شكله النقي، بدلاً من الشكل الذي يتخذه للبقاء على قيد الحياة. الشكل ذو المصير الأعظم على الإطلاق".
تطلب مني الأمر ثانية واحدة للفهم.
"تعني--"
فأكد: "صحيح. نحن ندخل من أقدم ثقب على الإطلاق".
شيء ما وهم في مؤخرة عقلي.