الدهليز السفلي | الساعة 9:33 صباحاً | اليوم اللامتناهي ظهرا شخصان، أحدهما يهمّ بالدخول، وثانٍ يبدو أنه يفعل ما فعلته قبل قليل؛ يقف في الزاوية ويراقب. كان الأول امرأة ذات وجه طويل وشعر بني مميز في ثوب عنابي اللون، وينساب شعرها على كتفها اليسرى في تموج مثالي يبدو كأنه خرج من لوحة تاريخية، وصاحبها رجل بدين يرتدي عباءة رمادية لا تنتمي إلى بلاد رونبارد أبداً، وبشرته أداكن بكثير حتى من بشرة اهل سميري.
وكانت يداه مدسوستين في جيوبهما. عرفت الأولى ولم أعرف الثاني. كانت هذه هي هيلدريس فولكاسدوتار، العضو الأخير من الرفاق. وكان المفترض أنها الشخص الأكثر قرباً مني باستثناء الراحل راستاغ، فقد اعتادت زيارة أمي المتوفاة مراراً في طفولتي، بل وأدت دوراً رئيسياً في حسابات عمل عائلتنا. ونتيجة لذلك، زُوِّدْتُ بالكثير من المعلومات ليس فقط عن خلفيتها بل وعن شخصيتها أيضاً؛ فهي منفتحة، وماكرة، ومخادعة، وباردة المشاعر.
وبالطبع، كانت هناك حدود لما يُسمح لي بمعرفته نظراً للحرية الممنوحة لمن يتقن الدور. وما إن اقتربت منها ومن الفتى النحيل الذي كانت تكلفه بفرز حقائبها - ولم يكن يبدو مسروراً بذلك - حتى استدارت نحوي بابتسامة عريضة وفتحت ذراعيها.
"كاسوا، يا عزيزتي! ما أجمل أن أراك!"
كنت محاصرة في عناق قبل أن أجد رداً أقوله، إذ أحاطت ذراعاها الطويلتان خصري. أهكذا يبدو شعور المرء حين يكون قصير القامة؟ لم أكن من محبي ذلك.
"...أهلاً، الخالة هيلدريس."
"أهوه، ما زلت تنادينني بالخالة! أنت حقاً غالية جداً."
ابتعدت، ووضعت يديها على وجنتيّ.
"وانظري إليك! مرتدية ملابس امرأة عاملة بحق. أوه-- سامحيني، لا أقصد التعالي. بالطبع ستكونين كذلك. كيف حالك؟ كيف يسير العمل؟"
"الأمور... تسير على ما يرام"، ارتجلت الكلام.
قولي أي شيء وحسب. أياً كانت هذه المرأة، فهي على الأرجح لا تملك أي فكرة عن الكيفية التي تدار بها الشركات في الواقع.
"ما زال المديرون يتولون إدارة الشؤون اليومية في الغالب، لكنني استلمت معظم الحسابات وأتعلم البقية تدريجياً."
رفعت يدي لأحك جانب رأسي، لكن حركات كاسوا حولت ذلك إلى حركة مسح ناعمة. أمر مزعج.
"ما زال لدينا نحو سبعين موظفاً فقط، لذا فالأمر ليس ساحقاً للغاية."
"هذا رائع حقاً!"
ترنمت بصوتها.
"كنت أعلم دائماً أنك ورثت عقل أمك لمثل هذه الأمور، فضلاً عن براعتك في الأرقام. وأبلغني أحدهم أنك مخطوبة؟"
"مم، هذا صحيح"، قلت، ثم - نظراً لأنني لم أكن أرغب في محاولة اختلاق شخصية كاملة لـ "حبيبي"
(ناهيك عن محاولة الخوض شفوياً في أي تفاصيل حميمة لعلاقة مع رجل، إن كنت صادقة) - أضفت: "رغم أننا نمر بفترة عصيبة بعض الشيء الآن."
عقدت حاجبيها.
"يا للهول، أهذا صحيح؟ حب الشباب طائش دائماً هكذا."
نقرت بلسانها.
"إن كان يحق لي الفضول المزعج، فما الذي حدث بالضبط؟"
كان واضحاً تماماً نوع الشخصية التي تستهدفها، فهي تمثل طراز الطبقة المخملية البهرجية، بتصرفات مبالغ فيها تماماً. ولم يكن هذا الأمر خاصاً بأدب الغموض فحسب، ولكن حين تظهر هذه الشخصية، غالباً ما تكون من المتفرجين الذين لا يملكون دوراً رئيسياً في الحبكة، ولا حتى بصفتهم ضحايا. رغم أن المرء يشهد استثناءات بالطبع، إذ يشكلن قاعدة جيدة للخداع، حتى إن سلسلة روايات رخيصة قرأتها وأنا صغيرة تحمل عنوان *ليالي بيلسايد* جعلت إحداهن تلعب دور المحققة.
كان مريحاً بعض الشيء أن الكثيرين هنا يلعبون شخصيات نمطية إلى حد ما. جعلني هذا أشعر بقدر أقل من الحرج تجاه نفسي.
"لا أود الخوض في التفاصيل"، قلت.
لم أكن أود الخوض في التفاصيل حقاً.
"كان يواجه صعوبة في العثور على عمل منذ أن تخرجنا من الجامعة، هذا كل ما في الأمر."
ظهرت ابتسامة خبيثة على وجهها.
"آه، أرى ذلك. تشعر بشيء من النقص الرجولي لاعتماده على خطيبته، أليس كذلك؟"
بالتأكيد، لنساير هذا، فكرت. لكن الخوض في المزيد من التفاصيل بدا خارجاً عن طبيعة الشخصية، لذا اكتفيت بعقد حاجبيّ.
"من الفظيع كيف يكون الرجال"، قالت هيلدريس، ووضعت يدها على صدرها.
"حتى الصالحون منهم لا يطيقون رؤية امرأة تنجح بشروطها الخاصة! كانت أمك تقول الشيء نفسه دائماً، ليس وكأنني لم أنل نصيبي في مكانتي المتواضعة."
وحكمًا من كمية المجوهرات باهظة الثمن التي كانت ترتديها، لم تكن مكانتها متواضعة أبداً.
"ستكون فخورة جداً لرؤيتك الآن، يا عزيزتي. فخورة حقاً."
صحيح، في الحقبة الزمنية التي تدور فيها الأحداث، كان نادراً أن تشغل النساء أي نوع من مواقع السلطة خارج ميكهي وأجزاء من إينوتيا. كانت السنوات المقفرة أكثر الفترات محافظة اجتماعياً في تاريخ ما بعد الانهيار، حتى وإن كان العصر الحديث قد منحها منافسة شديدة، ودائماً ما كانت لدى رونبارد أكثر الأدوار صرامة بين الجنسين خارج نطاق حكومة السحرة. (بافتراض أنك لست ساحراً، في الحالة الأخيرة).
...حين أفكر في ذلك، بدا الأمر غير معتاد بعض الشيء أن نجد هذا العدد الكبير من النساء النافذات في هذا السيناريو. كانت هناك شخصيتي، وهيلدريس، وبالطبع سميري، التي ربما كان جنسها وثيق الصلة برفضها لتكون وارثة لإمبراطورية راستاغ.
أكان ذلك مرتبطاً بقيم "مؤلف"
هذا السيناريو فحسب؟ أم أن هناك ما هو أكثر من ذلك؟
"أه، لكنني لا أريد أن أكون فجة وأثير كل ذلك"، متابعة حديثها.
"أنا متأكدة من أن هذا يكفي بالنسبة لك الآن. استمعي، يجب علينا حقاً أن نتجاذب أطراف الحديث بشكل لائق، لكنك أمسكت بي وبـ -- ما اسمك يا فتى؟"
"ويليا، يا سيدتي"، أجاب بينما كان يسحب مصباحاً برونزياً من أمتعتها ويثبته على المكتب.
من يأخذ مصباحاً إلى مكان كهذا؟ لقد جعلت هذه المرأة كامروسيپا تبدو مغمورة.
"صحيح، نعم"، قالت مع طقطقة بأصابعها.
"لقد أمسكت بي وبويليا ونحن نقيم معسكرنا، إن صح التعبير. لما لا نلتقي مجدداً في عربة المراقبة بعد قليل؟ لقد ركبت هذا القطار مرات أكثر مما تناولت وجبات ساخنة، والمنظر بمجرد أن نتحرك يخطف الأنفاس بحق. لا يتوقع المرء من أرض منبسطة أن تحتوي على الكثير من الجماليات، لكن مصابيح هذه المنطقة يجب أن تُرى لتُصدق."
زمّت شفتيها.
"ولم تكن تشكيلة النبيذ سيئة على الإطلاق، آخر مرة تحققت فيها."
"حينئذ"، قلت وميضت برأسي بحذر.
"أراك لاحقاً."
"إلى اللقاء"، ردت بينما غطست في الغرفة لتوبخ ويليا بهدوء على مهارته في الإضاءة.
وما إن غادرت، حتى لاحظت أن الرجل الثالث كان ينظر إلي مباشرة، ويفترض أنه كان يراقب حديثنا. رفع حاجب كأنه يدعوني للتقدم، مستنداً إلى جدار العربة.
"بعد الظهر"، تحدث بحيادية عندما اقتربت.
"...مساء الخير"، بدأت، وكانت نبرتي متشككة.
"لا أعرفك. هل أنت أحد المستفيدين الآخرين؟"
"هذا صحيح."
أومأ برأسه.
"نواة التل-رايف، في خدمتك."
نواة. إذن كان مقدراً له أن يكون يساران. أظن أن هذا هو ما كنت لأتوقعه على الأرجح.
"ومن تكونين أنتِ؟"
"كاسوا إينارسدوتار"، أخبرته.
"إينارسدوتار"، رددها كمن يتأملها.
"لا رنين لها في أذني."
"لسنا هنا بسبب نفسي أو أبي"، أوضحت له.
"أمي، ماريا، كانت مقربة من الراحل."
قال بكتفين مرفوعين قليلاً: "هذا يفسر الأمر."
"وماذا عنك؟ كيف عرفته؟"
"تلك قصة طويلة"، قال الرجل متنهداً بتعب العالم، وهو تصرف جعلني أرغب في الانفجار ضاحكاً لمعرفتي أن هذه معلومات قرأها على ورقة رق قبل بضعة أيام فحسب.
"الخلاصة هي أنني ساعدته في أمر ما منذ زمن طويل، وأظن أنه يعتبر نفسه مدعماً لي منذ ذلك الحين."
طرحت السؤال البديهي الموالي.
"في أي شيء ساعدته؟"
"إنه أمر شخصي"، رد بحدة.
"أنا محقق خاص. سيئ للعمل إذا خرقت سرية العملاء، حتى وإن كان من وراء القبر."
بالطبع! كان يجب أن أعرف؛ كان من الغباء ألا أعرف، حتى بالاستدلال والجماليات وحدها. الآن بعد أن رأيت أن ألا أحد من عمال الضيوف الآخرين (حسناً، باستثناء الذي لم أتقابل معه بعد، على ما أظن) يناسب الدور، لم يكن هذا إلا شخصاً واحداً: المحقق. وكانت العباءة الغبية والأسلوب مجرد قمة الجليد. إن كان هناك ما يقال، فقد كان الأمر واضحاً أكثر من اللازم. المحققون الذين هم مجرد محققين بدوا تقليديين بعض الشيء ومنفصلين عن القصة.
لكن، حسناً، لقد قالوا إن المفترض أن يكون هذا سيناريو "عاديّاً".
كنت هنا لأثبت اهتمامي وقدرتي على الاستنتاج، لذا احتجت بوضوح إلى تعييني في دور المحقق، مما يعني ضمناً العمل مع هذا الرجل. لذا وبشكل طبيعي أردت بناء نوع من الألفة، ولكن في نفس الوقت لم أكن أستطيع المبالغة في ذلك دون خرق القواعد. على الأرجح لن يكون من الصعب جداً تحقيق ذلك بشكل طبيعي. فقد كان لدي بالفعل هدف موجه نحو التحقيق، بعد كل شيء.
"لا بد أنها كانت قضية مهمة للغاية، على الأقل، ليضعك في وصيته من أجلها"، اقترحت.
"يمكنك قول ذلك حقاً"، أجاب بشخير.
"بصراحة، رغم ذلك، أنا لا أفهم سوى نصف سبب دعوتي إلى شيء كهذا. حسناً، ليس الأمر وكأن ما يعنيه هذا الشيء واضحاً أصلاً."
رفع حاجبها.
"لا أظن أن بمقدورك تسليط الضوء على تلك النقطة؟"
ضيّقت عينيّ.
"كل ما أخبروني به هو أن الشيء الوحيد الذي يُوزع هو مجموعة الفنون، وأن بهرام قد كلف بالعملية."
"نحن في الصفحة نفسها إذن. لا أظن أنه من نوع الثرثارين؟"
"لا."
"توقعت ذلك."
تنهد.
"أظن أننا سنضطر للانتظار إذن لنرى."
"في الواقع، لقد قال شيئاً واحداً في السابق"، تذكرت.
"عندما سأله شخص آخر عما ستكون عليه الخطة، قال إن عليهم 'الانتظار حتى العشاء'."
"مممم."
عقد الرجل حاجبيْه.
"إذن، سيستغرق الأمر وقتاً. لست متأكداً مما شعوري حيال ذلك."
"ماذا تقصد؟"
"أعني أن الأمر مقلق بعض الشيء، أليس كذلك؟"
أشار نحو النافذة المجاورة.
"أن تُساق إلى وسط العدم لسبب كيفي لمجرد منحك بعض الفنون. يجعلك تتساءل إن كان هناك أمر ما يدبر."
ترددت. كان هذا صحيحاً بوضوح، لكنني شعرت أن إثارة الأمر ستعد انتهاكاً لقاعدة التعامل السلبي مع الجنس الأدبي. لم أكن متأكدة مما يجب فعله حيال قوله لذلك بصراحة تامة. اخترت رداً محايداً.
"كان ذلك في وصيته، على ما يبدو."
"نعم، حسناً، لقد رأيت أشخاصاً يضعون الكثير من الطلبات الغريبة في وصاياهم على مر السنين، لكن هذه تتصدر القائمة حقاً. أي شيء قد يحدث هناك."
"إن كنت تجد الأمر غريباً إلى هذا الحد، فلماذا أتيت؟"
"المال"، أجاب بصراحة.
"مهنتي لا تجعلك ثرياً تماماً. عليّ اغتنام الفرص التي تأتي في طريقري."
هذا الرجل مقرف بعض الشيء، فكرت. وكأن البقية شخصيات نمطية بدرجات متفاوتة، لكنه لا يبدو حتى وكأنّه يأخذ الأمر بجدية تامة. هل يمنح المسؤولون دور المحقق لأصدقائهم، أو ما شابه؟ يا للهول، الآن بعد أن فكرت في الأمر، كان يجلس بجدية في الزاوية بانتظار شخص ما ليتحدث إليه قبل كل هذا أيضاً. يا له من هاوٍ! لا، لم يكن هناك جدوى من الانزعاج. لم تكن هناك قاعدة تجعل المحقق ضرورياً بأي شكل محدد يتجاوز افتراض امتلاكه للدور مبدئياً؛
وإذا تبين أنه عديم الفائدة ومشارك سيئ بشكل عام، فلن يترك ذلك سوى مساحة أكبر لجذب الأضواء إلى نفسي. علاوة على ذلك، وبالنظر إلى تمثيلي حتى الآن، ربما لم تكن فكرة جيدة إلقاء الحجارة.
"أما من جهتك، فقد سمعت أن عائلتك غنية جداً"، تابع.
"لذا لو كنت مكانك، لكنت فكرت بجدية في المغادرة قبل أن يتحرك القطار في غضون..."
وصل إلى جبهته، وأخرج ساعة جيب.
"...خمس دقائق."
"أعتقد أنك مصاب بجنون العظمة بعض الشيء، أيها السيد تل-رايف"، أخبرته، وأنا أنظر إليه نظرة نقدية مع لمحة من التضمين الفوقي.
"حتى لو كان جديداً، فهناك قطارات تستخدم هذا الخط كل يوم. ليس الأمر وكأننا نسقط من على وجه البت."
"مهلاً، إنها مجرد فكرة"، قال وهو يرفع يديه.
"أنت لا تبدين لي حقاً كنوع الفتيات المهتمات بالفنون، هذا كل ما في الأمر."
هذا لا حتى-- "لكن مهلاً، ربما لديك أسبابك الخاصة"، تابع.
"سأدخل إلى غرفتي وأتفقد بعض الأمور. أراك لاحقاً، أنا متأكد."
ثم غادر، وكانت خطواته سريعة بشكل مزعج تقريباً. عظيم، فكرت. الآن عندما تقع الجريمة فعلاً، وهو يعلم أنها ستحدث، ستبدو شخصيتي غبية.
𒀭
طبعاً، لم يكن الغموض وحده ما يستدعي التفكير وسط كل هذا.
كانت نفرتواتين قد ذكرت أن هناك «احتمالاً جيداً»
لوجود أحد أعضاء صف المبتدئين النموذجيين هنا. لم أستطع تخمين كيف كانت على علم بهذا، وبدا الأمر مثالياً أكثر من أن يُصَدَّق. بصراحة، تمثل حدسي الفوري في أنها ستكون حاضرة سراً بنفسها — رغم أنها أنكرت هذا الاحتمال عندما طرحته — ولولا ما قالته السيدة، لربما افترضت أن الأمر برمته مجرد ذريعة لتحقيق تلك الغاية. لا، كنت لا أزال أستعد لاحتمال أن يكون هذا كله مجرد إضاعة وقت كاملة.
مع ذلك، في أعماق عقلي، لم أستطع كبح جماح تكهناتي حول هوية الشخص المفترض. ومن ذا الذي سيلعب دوره. كان إضاعة للوقت، بوضوح. وكما ذكرت مراراً في هذه النقطة، بالكاد كنت أعرف معظمهم حتى في ذلك الحين، وكان ذلك قبل— حسنًا، لقد تناولنا كل هذا منذ قليل. الشخص الوحيد الذي شعرت أنني أمتلك أي نوع أعمق من الفهم له كان ران، وربما بطليموس الآن بعد أن أمضينا أسبوعاً كاملاً معاً بلا انقطاع، وهذان هما الاثنان الوحيدان اللذان كنت أعرف أنهما ليسا...
حسنًا، باستثناء كذب بطليموس باستفاضة لسبب ما. مع ذلك، لم أستطع إلا أن ألمح سماتهم في كل ممثل آخر قابلته. سلوك كامروسيبا الميلودرامي في هيلدريس، دناءة إزيكييل في توثال، طريقة كلام ليلى المتكلفة في سميري.
بهرام، على الرغم من أنها ذكرت «زملاء الدراسة»
تحديداً، لم تستطع إلا أن تذكرني بلينوس؛ بسلوكه اللطيف وتجنبه للصراع، بينما كان يعرف عن مجريات الأمور الحقيقية أكثر من أي شخص آخر. بل إنني رأيت لمحات من باردينا في المحصل، مع أنه سيكون مخيباً للآمال نوعاً ما إذا تبين في النهاية أنه هو مجردةً مرة أخرى. عند نقطة معينة، بدأ الأمر يشعر وكأنني أنظر إلى السحب. جميع البشر مختلفون بشكل مستحيل، وغير مفهومين على أعمق مستوى لبعضهم البعض— أنتم تعرفون تعويذتي الغبية.
لكن في الوقت نفسه، كل البشر نوعاً ما... متشابهون أيضاً. نفس السمات الجوية، فقط معبر عنها بدرجات مختلفة وبطرق مختلفة. بتجريد المظهر والسيق الاجتماعي، يجد المرء نفسه في وادٍ من الفهم. عاجزاً عن معرفة الحقيقة الحقيقية، لكنه محروم من القدرة على تقديم تقديرات سطحية أيضاً. إذن، إلى أين يذهب المرء من هناك؟ بوضوح، كان رمي المنشفة وإضاعة المرء لحياته على الاستبطان الدائري الإجابة الخاطئة.
فهل كان من الأفضل قبول الأغلبية الساحقة من التفاعلات مع الآخرين مجرد أداء، وتكريس حياة المرء بأكملها لفهم وثقة عدد قليل من الأشخاص الآخرين، مثل أكاديمي يتخصص في مكانة أصغر فأصغر؟ أم... هل كان هناك ما يجب فعله حيال ذلك، بنفس الطريقة التي تم بها فعل شيء حيال الموت؟
بدأ القطار «يتحرك»
في غضون خمس دقائق من انتهاء المحادثة، رغم أنه لم يكن بوسعه، بوضوح، أن يتحرك بأي طريقة ذات مغزى - على الأكثر، على طول مسار متكرر بين بوابتين. مع ذلك، كان الوهم مقنعاً. تراجعت المحطة وبعد استراحة قصيرة حيث يمكننا رؤية البلدة الصغيرة الفقيرة التي تأسست فيها لفترة وجيزة، تراجعت الحضارة معها. على الأرض، لا بد أن سهوب أوراسيا بدت مهولة بلا حدود - محيط لا ينتهي من العشب - لكنها هنا على هذا المحاكاة لميميكوس لم تكن سوى وسيلة لتقديم رؤية واضحة لأفق أكثر ازدحاماً: جبال رونبار المركزية تمتد صعوداً مع منحنى المشهد الطبيعي قلعة طويلة بشكل مستحيل، لتفسح المجال في النهاية للمحيط والقارة اليتيمة في الأفق البعيد.
استمرت حداثة المنظور حوالي دقيقة واحدة، عندها أدركت أنه لم يتبق حرفياً ما يمكن فعله في القطار سوى الذهاب للعثور على الركاب الآخرين مرة أخرى. أو، حسنัง. التعرض للقتل. وهو ما خطر بذهني فجأة أنه قد يحدث في أي لحظة، الآن بعد أن غادرنا المحطة. تماماً مثلما لن تتبع الشخصيات بالضرورة الأعراف السردية، قد لا يفعل الهيكل ذلك أيضاً. لأسباب لا صلة لها بالميتا على الإطلاق، اختارت كاسوا استغلال هذه اللحظة للتوجه إلى عربة المراقبة لمواصلة تحقيقها على أساس شخصي أكثر.
على الرغم من دعوة هيلدريس، كانت واضحة أنها لا تزال منشغلة بأمتعتها، إذ لم يكن في الغرفة سوى أربعة أشخاص. كان بهرام وتوثال جالسين على أريكة حول طاولة عند النافذة الخلفية مع امرأة لا أعرفها، بينما كانت أخرى خلف المنضدة في الحانة، وهي بصدد تقطيع الخبز حالياً. كانت سيدة المنضدة تبدو صغيرة في السن وربما كانت إينوتية، ببشرة برونزية قليلاً وشعر بني مربوط إلى الوراء، بينما كانت الأخرى شقراء ومتوسطة العمر، بوجه يروي قصة حياة قاسية.
فقط عن طريق الاستبعاد، كان من السهل معرفة من يجب أن يكون هذا الثنائى. كانت إحداهما الأخيرة من الطاقم (مقدمة طعام، على الأرجح) بينما لم تكن الأخرى سوى فايديم ميثراديوسوتار، أخت رستاغ. وبذلك، تم حصر جميع الأشخاص العشرة الذين تلمح إليهم الدليل. ومع ذلك، مرة أخرى، ظل هناك احتمال وجود شخص سري. على الرغم من أنه كان بعد الظهر (في التقاطعات والقصة)، بدا أنهم كانوا يشربون بالفعل، مع وجود بيرة أمام الرجلين وشيء أقوى وبني غامض أمام المرأة.
لاحظني توثال فور وصولي.
نادى: "كاسوا، يا فتاة!"
رافعاً كأسه.
"تعالي اجلسي معنا! نتناول غداءً متأخراً."
عبست. ما الذي قد تعتقده كاسوا حيال هذا اللعين الذي يتصرف بهذا القدر من الود، مباشرة بعد أن كاد يصفها بالعاهرة قبل نصف ساعة بالكاد؟ أترضى أن تتخذ نظرة موجهة نحو الهدف للموقف، حتى لو لم تكن سعيدة بذلك. نحتاج إلى العمل على المزيد من المونولوج الداخلي لهذه الشخصية. خطوت نحو الطاولة. ابتسم لي بهرام؛ وبدت فايديم فضولية لكنها غير مبالية بخلاف ذلك.
علقت بإمالة رأسي نحو الشراب: "ليس غداءً بالكثير."
أجاب بسخرية: "إنه عمل قيد التنفيذ. إيرين هناك تحضر لنا بعض السندويشات. يبدو أن المحصل لم يتفرغ لفتح المطبخ بعد، لذا نحن عالقون في تناول وجبات خفيفة مجيدة حتى يتأكد تماماً من أن هذا الشيء القديم لن ينفجر بنا. أيمكنك تصديق ذلك؟ مدقق متشدد في القواعد إلى حد أنه لا يعطي الطاهي المؤجر مفتاح المطبخ!"
رفع بهرام إصبعاً.
"مهلاً مهلاً، توث—"
"كاس، هل رأيت هذا الإعداد الكابوسي لتوجيه هذا الشيء؟ بكل العدسات والمرايا المختلفة؟"
"مم، رأيتها."
عقب توثال: "هراء مختل عقلياً حقاً؛ علامة على عقليمة مريضة بعمق. أقول لك— المررة الأخيرة والوحيدة التي استقلبت فيها فخ الموت هذا كانت قبل خمس سنوات، عندما تم تكليفه به لأول مرة، وشعرت بيقين تام لا يدع مجالاً للشك بأنه سيعود إلى رشده أول مرة كادت تتسبب في خروج الشيء عن مساره. كلا! الآن الإعداد أصبح أكثر تعقيداً. حتى إنهم وضعوا واحداً على السقف الآن، وكأنه غواصة لعينتها."
على السقف؟ لا بد أنني فاتني ذلك. أيضاً، كنت متأكدة جداً من أن غواصة كانت مفارقة تاريخية لهذه الفترة الزمنية. أعني— أعتقد أنهم امتلكوا سفناً غاطسة أيضاً في العالم القديم، لكنها لم تبدو حقاً شيئاً سيُذكر في محادثة عادية.
سألت: "لماذا صممه بهذه الطريقة؟"
أدار توثال عينيه.
"لنفس السبب الذي جعله يفعل كل شيء غريب. اسألني مرة أخرى لاحقاً عندما لا يكون هذا اللعين جواراً ليتخذ إساءة."
اكتفى بهرام بالتنهد، راشفاً رشفة من بيرته."
استطرد متجاهلاً: "لكن يكفي هذا. كاسوا، هذه فايديم، أخت راحلنا العزيز. فايديم، هذه كاسوا— كانت والدتها إحدى صديقاتنا القدامى."
بدت المرأة مستمتعة.
"أليست مبكرة بعض الشيء لبدء تقديم التعارف لي، بينما لم نلتقِ سوى قبل عشر دقائق؟"
"انظري، لقد أخبرت للتو، لقد أثبتِّ بالفعل أنك واحة عقلانية في هذا الوضع اللعين، إضافة إلى أنك تبدين في الواقع تمتلكين مجموعة فكاهة عاملة."
شرب من كأسه.
"فيما يخصني، نحن عملياً رفاق سلاح لعينين."
عقدت حاجبيّ قليلاً. لم أقضِ سوى نصف ساعة في العبث، وشعرت بالفعل وكأنني فاتني نصف الحبكة. تجاهل بهرام هذا التبادل بتعمد، والتفت إلي بتعابيره الدافئة المعتادة.
"هل ترغبين في أي شراب، كاسوا؟"
قلت وأنا ألقي نظرة خاطفة نحو الحانة: "أنا بخير. سأطلب بعض الماء متى جهزت السندويشات."
سألت فايديم بابتسامة ساخرة: "أمتأكدة من ذلك؟ أنت صريحة، وسيكون يوماً طويلاً. قد ترغبين في البدء مبكراً."
قال توثال مستምتعاً: "أرأيتِ؟ أنت تحاولين بالفعل تفسيد الصبيَّة الصغيرة. نوعي المفضل من النساء."
زفرت بعدم ارتياح.
"لا أريد التورط في أي عادات سيئة. آمل في العودة إلى العمل بنهاية الأسبوع."
ابستم بسخرية: "هذا طموح، بالنظر إلى حالة الخطوط حيث نحن ذاهبون. أنا متأكد أنهما سيتدبران الأمر بدونك، رغم ذلك."
تجاهلت هذا التعليق المتعالي، ناظرة إلى فايديم.
"لم أكن أعرف أن رستاغ لديه أخت."
لم يكن هذا صحيحاً على أي مستوى. داخل الكون، كان من المفترض أن أكون قد سمعت عن ذلك من قراءة نعيه في نشرة إخبارية، وأن أمي ذكرتها بشكل غير مريح عابراً عندما كنت أصغر بكثير. لكن بصفتي الشخصية، قررت أنه من المنطق قول كذبة بيضاء كطريقة للتحري عن مزيد من المعلومات.
علقت: "أعلم، أليس كذلك؟ كان من السهل علي أن أنسى أيضاً. بالكاد تحدثنا منذ أن كنا أطفالاً. تركتنا أنا وأمنا في قريتنا ولم تنظر للخور قط."
تمتم توثال وهو يحتسي من بيرته: "يا للهول، إنه لمبرر حقاً أن تعلم أن شخصاً تكرهه بالفعل كان دائماً وغداً كاملاً."
هز بهرام رأسه.
"أنت لا تكرهه، يا توث. أعرف أنك لا تعني ذلك."
"أنا أكرهه!"
زأر، رغم أنه بفرح أكثر من الغضب. لقد تحول مزاجه بشكل جذري بوضوح منذ المحادثة السابقة.
"أنا أكرهه. سيكون عليك فقط قبول ذلك، إن كنا سنواصل صداقتنا."
رد الرجل الآخر، متجاهلاً هذا الإنذار: "لو كان أي شخص آخر، لكنت تقول إنه من الطبيعي تماماً أن يضع الرجل قيود شبابه خلفه ويشق طريقه بمفرده."
"لن أقول ذلك! حسنًا، ليس فيما يتعلق بسلوك كهذا على الأقل. ليس هناك ما هو أهم بالنسبة لي من العائلة. إلى جانب ذلك، إنه لشيء أن ترغب في الابتعاد عن والديك، ولكن أختك الخاصة؟ وليست مجرد أخت، بل أخت تقاسمت معها الرحم؟"
هز رأسه.
"لا يُغتفر. هذا النوع من الأمور لن يحدث أبداً بين الأشخاص ذوي النسب— أم، لا إساءة."
أعلنت فايديم بمرح، وهي تأخذ جرعة من أي شيء كانت تشربه: "تم قبول الإساءة!"
صحح توثال لنفسه: "كل ما أعنيه هو أن تحقيق هذا القدر من النجاح وما زلت تترك شعبك يعصرون لقمة عيش بأنفسهم هو علامة رجل منخفض الأخلاق. لذا، كما تعلمين، من الجيد وجود شخص آخر هنا لديه بعض الخبرة في ذلك، بدلاً من مص قضيبه."
أعلنت بصراحة: "أنا لا أمص قضيبه."
رد الرجل: "حسنًا، أنت لم تكوني تعرفينه حتى، لذا فهي لا تحتسب."
"أعلم أن والدتي كان لها نصيبها من المشاكل معه بحلول النهاية، حتى وإن لم تكن التفاصيل."
كان هذا استقراءً لتفاصيل الخلفية التي أُعطيت لي بضعة تفاصيل صغيرة، لكن ربما كان الأمر على ما يرام.
"حقا؟ دائماً ما انطباعي أنهما كانا أفضل الأصدقاء."
تحولت تعبيرات توثال قليلاً نحو السوء، وتجعدت شفتاه.
"كانت هي وهيلدريس تعقدان دائماً اجتماعات صغيرة معه معاً، لا سيما في وقت لاحق من مجموعتنا الصغيرة. كانت عملياً عصابة داخل عصابة."
عقبت فايديم عرضياً: "دائماً ما كان مهووساً بالفتيات، حتى عندما كنا أطفالاً."
"مهووساً، ربما، لكنه لم يكن بارعاً بشكل خاص في سحرهن. لم أره قط رجلاً يرتفع عالياً جداً في عالم الأعمال بينما يفشل في تطوير أي درجة من المغناطيسية بين الأشخاص. لم يجد لنفسه زوجة قط."
ضحك لنفسه.
"ملوك مميتة، لا عجب أنه جعل تلك الفتاة الحزينة الغريبة تابعه."
قال بهرام، وقد بدا القلق فجأة على تعابيره: "لم أكن أعرف قط أنه اختلف مع والدتك، كاسوا. لم يتحدث عن ذلك قط. أمتأكدة أنك لم تحصلي على الفكرة الخاطئة فقط؟"
قلت ومقلتاي تضيقان: "...ربما. بدا الأمر لي كذلك، على الأقل. لكن هذا كان بعد أن انتقلت بالفعل، لذا ربما فسرت محادثة واحدة خارج سياقها."
قال توثال: "بهرام، يؤسفني تحطيم الأمر عليك، لكني أعتقد أنك قد تكون الشخص الوحيد في هذا القطار بخلاف الخدم الذي ليس لديه سبب للشعور بالغضب تجاه اللعين. حتى إن لدى هيلدريس بعض الششکاوى حول الطريقة التي كان يطلب بها إدارة الحسابات، إذا كنت أذكر بشكل صحيح."
تذمر بهرام بانزعاج، ومقلتاه تضيقان عندما سقطت عيناه.
قالت فايديم بعرضية: "مهلا الآن، لا تضمني في ذلك. مجرد أنه تركنا لنتعفن لا يعني أنني مريرة حيال ذلك. لقد نجونا، وعلى الأقل بدا أنه يشعر بالذنب الكافى ليعدوني إلى هذا الشيء."
سأل توثال: "أتظنين أن هذا هو سبب فعله لذلك؟ الذنب؟"
علقت المرأة، وهي تنظر إلى أسفل في شرابها وتحركه بكسل: "لا أستطيع التفكير في سبب آخر يجعلك تترك أي شيء لأخت لم تظهر أي تلميح بتقديم أدنى اهتمام بها طوال عمر أفضل. ما لم يكن هذا الأمر برمته مجرد مقلب."
"هذا ما أخشاه— أوه، أخيراً"، قطعت كلامه، حيث وصل مقدم الطعام حاملاً صينية مليئة بسندويشات مقطعة بدقة.
تحدث بهرام قبل أن تتاح لي فرصة: "آه، تود كاسوا بعض الماء، من فضلك؟"
قالت المرأة - إيرين على ما يبدو: "بالتأكيد."
أتى لي بكأس وإبريق، وأكلنا. كانت السندويشات، المصنوعة بالكامل من مكونات محفوظة، متوسطة في أفضل الأحوال حتى بمعايير ميميكوس. بعد إفسادي بطعام ديلمون لمدة أسبوع، بالكاد استطعت إجبار نفسي على تناول أكثر من بضع قضمات. استمرت عيناه في الانجراف مجدداً نحو فايديم، التي لم تبد مهتمة بشكل خاص أيضاً. هناك عنصران حبكيان في الألغاز (ربما أكثر بكثير من عنصرين، إذا كنا صادقين - فالألغاز ليست جنساً إبداعياً بشكل خاص - ولكن عنصرين بشكل خاص) سيؤديان فوراً إلى إطلاق إنذارات صارخة لأي شخص لديه حتى دراية متواضعة بالنوع: الجثث مقطوعة الرأس والتوائم.
لا أعتقد حقاً أنني بحاجة لشرح سبب ذلك، لكن كلا الجهازين جديران باللاحظة في كيفية تمكينهما لتخريب الهوية. الجثة مقطوعة الرأس أصعب ضمناً في التعرف عليها بشكل صحيح، لذا يمكنك القيام بحيلة تبدل فيها الملابس وتحاول تمريرها على أنها تخص شخصاً آخر، مما يخلق انطباعاً كاذباً بأن شخصاً ميتاً حي وأن شخصاً حياً ميت. أعتقد أن هذا ظهر سابقاً عندما كنا نتحدث عما حدث للدائرة الداخلية، أليس كذلك؟
حسنًا، إنه أمر هامشي. على أي حال، فإن تضمين توأم في قصة هو أمر صارخ أكثر من ذلك. إذا كان لديك شخصان يبدوان متشابهين، يمكن لأحدهما بسهولة استبدال الآخر. مرة أخرى، أشعر بالغباء لمجرد طرح هذا. لذا، منذ اللحظة الأولى التي رأيت فيها فايديم موصوفة، بدأت فوراً أشك في أن وقائع رستاغ قد تكون سراً نفس الشخص. صحيح أن جنسهما لم يكن متطابقاً، لكن التقلبات التي تتضمن اللعب بتوقعات القارئ بخصوص تلك الأشياء كانت تحظى بشعبية كبيرة أيضاً.
بسبب طبيعة الجذب المغاير كتاثير رئيسي على التصورات الشخصية للشخص العادي - وكل ما تدفق ثقافياً من ذلك - فإن معظم الأفراد، دون تفكير حقيقي، "يقفلون"
شخصاً ما في جنس متصور بمجرد أن يلتقوا بهم أو حتى يسمعوا عنه، ثم يرفضون بإصرار إزالة هذا القفل حتى ظهور أدلة ساحقة بخلاف ذلك. هذا يعني، إذا عرضت على شخص ما فتاة جميلة جمالاً شكلياً في فستان لطيف تقوم بجريمة قتل، فسوف يصبح من المستحيل على شخص ما حتى النظر في احتمال أن يكون الجاني ذكراً دون إثارة أفكار غير مرتاحة حول دلالات الجنس بشكل أوسع، أو في حال القارئ الذكر، الاستبطان المتعلق بطبيعة الجنسانية كمفهوم، وما إذا كان— تعلم، في الواقع، دعنا لا نفعل هذا.
نقطتي هي، منذ تطوير تلك الحدسية، أثار دليل واحد شكوكی بشكل أكبر. مات رستاغ فجأة بطريقة لم يتم توضيحها. كانت وارثة رستاغ المفترضة امرأة، على الرغم من أن هذا لم يكن مجدياً. كان رستاغ أقرب إلى النساء في زملاء قاعة هينشلوود من الرجال. لم يتزوج رستاغ قط أو يبدو مهتماً بمتابعة النساء رومانسياً. وجه رستاغ ما يقرب من كامل ثروته إلى مؤسسة غير ربحية بدلاً من توزيعها مع بقية الميراث.
لم يُمنح أي صور له في الإحاطة. أخيراً، لم تكن لفايديم تاريخ راسخ يتجاوز كونها أخته التوأم المنفصلة، دون أقارب مدرجين أو حتى أصدقاء. كان الاستنتاج واضحاً: لم يكن رستاغ ميتاً في الواقع، وبدلاً من ذلك لفق زيف وفاته ببساطة لتقمص هوية فايديم.
كان الدافع وراء ذلك، وما إذا كان "في الأصل"
امرأة ورستاغ شخصية مخترعة (لاكتساب السلطة على الرغم من كراهية النساء في العصر؟
بدا أن ذلك كان موضوعاً) أو ما إذا كان لديه سبب شخصي أو وظيفي أكثر لتقمص هوية «فايديم»، غامضاً لكنه غير ذي صلة في نهاية المطاف.
تجمعت تكهنات أسباب كل هذا بسرعة في ذهني. وكما أشار توثال، بالكاد كان أي شخص مدعو لهذه الفعالية في علاقات جيدة بشكل خاص مع رستاغ عندما توفي، لذلك لم يكن هناك تفسير عاطفي معقول لإدراجهم جميعاً في هذه الوصية الغريبة. كان المحقق هو مفتاح ما امتلكناه من قواسم مشتركة، وهو الأوساخ. كان الجميع هنا يعرفون أشياء - أو على الأقل، كان بإمكانهم معرفة أشياء - عن رستاغ شخصية للغاية وربما خطيرة.
من المحتمل أن تكون هناك مؤامرة مخفية كبيرة حول زملاء هينشلوود والتي سيتم الكشف عنها حوالي نهاية الفصل الثاني، مترابطة مع أي شيء تسبب في وفاة والدة كاسوا— ربما يلعب تعامل توثال بأكمله معه في تعرضه للخراب المالي دوراً أيضاً. الخلاصة هي، كنا تهديداً لهويته الجديدة. كانت رستاغ/فايديم هي العقل المدبر. لقد بنت هذا القطار مخططة لكل هذا سنوات مقدماً، وستتبين خيارات تصميمها الغريبة في النهاية لتكون في خدمة أي عمليات قتل باطنية كانت تخطط لارتكابها.
من المرجح أن تتركز حول ما حدث على العشاء، بمجرد أن نكون بعيدين جيداً عن أي أثر للحضارة. كان الغموض حول عدد العربات يخفي على الأرجح حقيقة أن مجموعة الفن لم تكن موجودة حتى، وربما دل الباب المفقود الغامض في عربة الاستراحة على أن إحدى غرف النوم قد تم تحويلها إلى ممر سري؛ كنت مستعداً للمراهنة على أن غرفة فايديم ستكون على جانب واحد، ومن يكون على الجانب الآخر سيكون أول قتيل.
ربما توثال. مرة أخرى، عادة ما يموت نوعه أولاً. بوم. تم الحل. سهلة للغاية.