مرتكز العزلة | 7:21 م | اليوم الأوّل انفرج باب الحجر الثقيل ببطء تحت دفع بارديا، وخطت مجموعتنا للداخل. وكما وعدت نفرتاتين تماماً، كان الداخل ألطف بكثير من الخارج، وإن حافظ على بعض تلك المسحة الخانقة. الغرفة التي وصلنا إليها كانت واسعة ومثمنة الأشكال، ذات أعمدة ضخمة وطويلة تمتد صعوداً إلى سقف عال وعوارض خشبية مكشوفة، تحيط بمنطقة وسطى تتوسطها طاولة دائرية كبيرة بشكل عملي، وفي جوفها تجويف يضم مجمرة غير مضاءة حالياً.
واجهتنا نوافذ طويلة من الزجاج الملون من كل الجهات. في المعبد الذي يحاكي هذا المكان، كانت لتكون هذه القاعة الرئيسية. وُجدت بعض المقاعد الخشبية الجانبية، واستطعتُ حتى رؤية المذبح في الخلف، وبدا وكأنَّه حُوِّل إلى منصة لعدة تماثيل نصفية حجرية. تعرفتُ على بعض وجوههم من قاعات الدراسة في الأكاديمية، وفي مدارس أخرى التحقتُ بها؛ لقد كانوا جميعاً معالجين مؤسسين من فترة الحداح أو البعث الأول.
هناك يوي شي من شاوران، الذي صمم أول تعويذة على الإطلاق تهدف لإطالة العمر في العام السابع عشر (لم تنجح). وإيساسيل أم كاتّو، أول معالج خفي على الإطلاق، والذي أجرى علاجه الأول في العام الثاني (مما أدى لوفاة المريض). وكذلك شخصيات أقل قدماً نوعاً ما، مثل أوبار طاهرون، الذي ابتكر فن السينوليت القاتل، والذي يبدو أن مؤسس النظام نفسه قد تبنى اسمه الأول كتحية غريبة الأطوار.
وكما قالت، لا تزال للعبادة، حدثتُ نفسي. لكن من نوع مختلف. تساءلتُ أحياناً عما إذا كان لدى أشخاص آخرين سرد داخلي شديد التعالي كذاك الذي أملكه تجاه كل شيء. وإلى جانب ذلك، وُجدت أيضاً عدة جسور منطقية بُنيت ببراعة داخل انخفاضات قريبة من الكراسي المركزية. منحني ذلك فكرة جيدة للغاية عن الغاية من هذه الغرفة، مما سمح لي بالشعور بالذكاء لمدة ثانيتين تقريباً قبل أن تشرحها نفرتاتين تفصيلياً.
رُمز أيضاً لشعار النظام — الحية الأوروبروبوروس — عالياً على الجدار ليطل على كل شيء.
قالت وهي تشير بيد أمامها: "أهلاً بكم في غرفة اجتماعاتنا المتواضعة. هنا نعقد اجتماعاتنا مع أعضائنا الأقل رتبة، فضلاً عن العالم الخارجي بوجه عام، في الآونة الأخيرة".
سأل ثيودوروس: "أهنا سنقدم عروضنا؟"
قالت: "تخمين سديد. نعم، هذا صحيح. حسب ما أُحيط به علماً، الخطة الحالية هي إنشاء روابط مع أكاديمية الطب والعلاج، إلى جانب أربع جامعات تابعة، بالإضافة إلى باقي أعضائنا. سنجلس في المنتصف هناك — أشارت بإصبعها — وستقتربون أنتم من الجانب الآخر للغرفة، حيث نقف الآن، وتقدمون عروضكم. بعد ذلك، سنطرح بضعة أسئلة ثم ندعكم تذهبون".
ابتسمت.
قال وعيناه تتجهان نحو الأرض: "أرى ذلك..."
وكان في نبرته أكثر من تلميح للقلق.
فاستفسرتْ: "أتشعر بالتوتر؟"
قالت: "قليلاً، نعم. أعني. لا أواجه مشكلة عادة مع هذا النوع من الأمور، لكن القيام بذلك أمام هذا العدد الهائل من الناس... الآلاف ربُّما... الأمر مرعب قليلاً، ألا ترين؟"
ضحكت في سرها.
"أوه، بالتأكيد. إنه مرعب تماماً".
طرف بعينيه.
"أتفقين مع هذا؟"
قالت وهي تومئ: "لا أستطيع الموافقة أكثر من ذلك. لا أطيق الأداء أمام الجمهور. يُمزق ضغط ذلك أمعائي دائماً، حتى الآن. وددتُ لو أستطيع عزل نفسي في نوع من الأبراج، دون القلق بشأن ما يظنه الناس".
قال ثيودوروس، ويبدو وكأنه لا يدري كيف يستوعب هذا: "لكنكِ إحدى أهم الخفيات في ميكهي. لا بد أنكِ تجرين العديد من العروض المشابهة كل عام، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"ربُّما نحو نصف المئة، نعم".
"إذن—"
قالت: "جزء من التقدم في العمر، هو إدراك أنه إن أراد المرء تحقيق أي شيء يُذكر، فلا خيار سوى ثني المرء نفسه ضد طبيعته الخاصة بين الحين والآخر. وتقبل قدر من التعاسة كقاعدة عامة".
عبس وأدار وجهه وهو يحك رقبته.
"أظن ذلك".
قالت بمرح وهي تتوغل أكثر في الغرفة: "لا تأخذي هذا كنوع من التوجيه السامي، مع ذلك. من المحتمل أنني غارقة حتى أذني في مفارقة آسرِي. إن استطعتَ صنع حياة لنفسك بمجرد فعل ما تحب، فعليك فعل ذلك تماماً عوضاً عن هذا".
أثار هذا ضحكة خفيفة مني، لكن ليس من ثيو الذي بدا منزعجاً لا يزال.
قال بارديا — الذي بدا وكأنه ألحق نفسه برحلتنا الآن: "إن كان بإمكاني الاستفسار، لماذا قررتِ جعل هويتكِ معروفة للعامة إن كنتِ تشعرين بهذا القدر؟"
قالت بعفوية: "أوه، لم أفعل. كنتُ ضد الفكرة. كنتُ ضد حدث اليوم أيضاً. خُسِرتُ بالأغلبية في الحالتين، للأسف".
طرف ثيو بدهشة من هذا مصدوماً بعض الشيء، بينما تقبلها بارديا برحابة صدر، مكتفياً بقطب حاجبيه والإيماء. أما أنا، فعلى العكس، كنتُ أعرف نفرتاتين، ولذا كنتُ قد حدستُ بذلك مسبقاً.
قال ثيودوروس: "أنا، امم، لست متأكداً من فهمي. إن كنتِ لستِ سعيدة بكل هذا، فلماذا تقومين بجولة بنا؟ أو تسايرين الأمر برمته...؟"
قالت وهي تنظر من فوق كتفها: "حسناً، ليس الأمر وكأنني ساخطة بسببه. أو أنني أحمل ضغينة ضد أي منكم. على العكس، لو استطعتُ وضع حد له، فربما كان ذلك لأجلكم أنتم".
اقتربت من خزانة صغيرة بجانب المذبح وفحصت بعض الأدراج.
"آه، هأنذا".
سحبت مفتاحاً معدنياً صغيراً ورفعته.
"سنحتاج هذا لوقت لاحق قليلاً".
سألتُ: "لأي غرض هذا؟"
قالت بابتسامة طفولية وهي تنقر على أنفها: "للتجسس".
طرفُتُ، ثم فتحت فمي لأطلب توضيحاً، قبل أن أقرر نهائياً أن الأمر لا يستحق العناء. كانت نفرتاتين بارعة في إبقاء أسرارها قريبة من صدرها. إن أرادت مفاجأتنا، فستفعل.
تابع ثيودوروس: "حين تقولين لأجلنا نحن..."
قالت وهي تعاود الانضمام إلينا وتدفعنا نحو الجانب الآخر من القاعة: "أنتم صغار السن. للغاية في حالة الآنسة الشابة إسكالون. والتحول لشخصية عامة من أي نوع هو، للأسف، مدى الحياة. أعتقد أنه يجب أن تتمتعوا برفاهية بضعة عقود أخرى قبل الاضطرار لتقرير ما إذا كان هذا شيئاً ترغبونه. يبدو استعراض صفكم بهذه الطريقة أمراً طائشاً بالفعل، لكن كل هذا..."
عمق عبوسه بشكل ملحوظ. إن كان هدفها هو جعل ثيودوروس يتخلى عن هذه الفكرة برمتها ويقضي اليوم التالي مختبئاً تحت السرير في غرفة ضيوفه، فكانت تحرز تقدماً جيداً.
قلتُ محاولة طمأنته قليلاً: "إنه مجرد بضعة آلاف من الأكاديميين. إنه عدد كبير، لكن... لا أستطيع رؤيته يحدث ذلك الفارق الكبير، في المخطط الكبير للأشياء؟"
قالت وهي تقودنا نحو باب خشبي ثقيل قرب مؤخرة الغرفة: "ربُّما ليس بمفرده، لا. لكن الأمور تتحرك. قبل أن يدري المرء، تجد نفسك مدفوعاً إلى الأمام من توقع اجتماعي إلى آخر، ليصبح كل شيء ضبابياً... لكني أستطرد".
فتحته وأشارت إلى مجموعة درجات في داخله.
قال بارديا وهو يشبك ذراعيه بكسل: "أفترض أن هذا يقودنا إلى برج الجرس".
بدا ثيودوروس الآن شارداً بعض الشيء ونظراته متجهة جانباً.
قالت نفرتاتين: "صحيح. إلا إذا كنتم تفضلون عدم إزعاج أنفسكم؟ ليس هناك الكثير لرؤيته سوى المنظر، في الحقيقة".
قلت: "لا مانع لدي. أعني... نحن هنا، لذا قد نلبي الأمر؟"
أومأ بارديا موافقاً على هذا، فهزت نفرتاتين كتفيها متقدمة عبر الباب. صعدنا الدرج الذي كان أضيق وأكثر عشوائية بقليل مما توقعت، وكأن البرج أقدم حتى من بقية البناء - أو من البناء الأصلي، على الأقل. وبينما فعلنا، مررنا بلوحات مختلفة تصور أشخاصاً من الزوايا الأربع للميميكوس، بأنماط لباس تراوحت بين الحديثة وتلك التي تعود لمئات السنين. وما وراء ذلك، مع ذلك، لم يكن هناك أي دليل على هوية المصورين.
نظرتُ إليها بفضول.
"هذه الصور—"
فشرت قائلة وهي تحزر مقصدي: "أقارب الأعضاء، السابقين والحاليين، ممن لم يعودوا معنا. هذا البرج نصب تذكاري، من نوع ما".
قلت: "أوه، أرى ذلك".
علق بارديا: "إنها متقنة للغاية. ضربات فرشاة وألوان جيدة، بأسلوب مميز وغير واقعي..."
همهمت نفرتاتين: "ممم، أترين ذلك؟"
أومأ برأسها.
"أيمكنني سؤال من رسمها؟"
قالت: "أنا. وشكراً لك على الثناء، بالمناسبة".
بدا بارديا غير متأثر بهذا مكتفياً بالابتسام، بينما بدا ثيودوروس متفاجئاً مجدداً.
"أنتِ، امم... ترسمين؟"
"أوه، بين الحين والآخر. إنها مجرد هواية صغيرة، حقاً. بدأت أفعلها للنظام عندما تقاعد الرفيق الأخير الذي اعتاد الحفاظ على التقاليد. سترون بعض أعماله خلال دقيقة".
صعدنا بضعة درجات أخرى، ثم أشارت نحو الجدار مرة أخرى.
"آه، هأنذا".
وكما كان متوقعاً، ظهر تغير ملحوظ في اسلوب الفن. فبينما بدت بورتريهات نفرتاتين أكثر حيوية بكثير، حيث ارتدى الأشخاص تعبيرات مميزة للغاية، وغالباً سعيدة، كانت هذه اللوحات أكثر صرامة بجو كئيب — رغم أن الاهتمام الفعلي بالتفاصيل بدا أقوى بقليل.
علق بارديا: "ممم، أسلوب شديد الواقعية. أوائل البعث الثاني، إن لم أكن مخطئاً".
ابتسمت نفرتاتين.
"على الرغم مما قد تقوله، أيها الشاب، يراودني إحساس متزايد بأنك فوّتَّ دعوتك لتكون ناقداً فنياً".
هز رأسه.
"أنا أكتفي بالملاحظات فقط. تنقصني العين الناقدة لمثل هذا الأمر".
سألتُ متدخلة: "إن كان من المفترض أن يكون نصباً تذكارياً، فلماذا لا يحمل أي منهم أسماء؟"
قالت: "سؤال جيد! إنه تدبير احترازي، تحسباً لدخول متسللين إلى المحمية ومحاولتهم معرفة هوياتنا. بات الأمر أقل أهمية الآن، لكن ما لم يختار الجميع في رتبنا الدنيا الإفصاح عن هوياتهم، فأتوقع أن يظل الحال كذلك. سيكون الأمر محرجاً بعض الشيء لو وُسم البعض فقط، ألا ترين؟"
أومأت برأسنا، مفكرة لنفسي. سرعان ما بلغنا قمة البرج. وكما قالت، لم يكن هناك الكثير لرؤيته. لم يكن المنظر مخيباً للآمال — استطعتُ بوضوح تمييز منزل الدير هناك في البعفر، وإذا ضيقت عيني، مشروع الإزهار الأبدي — لكنه لم يكن مرتفعاً بما يكفي لجعل اللحظة تخطف الأنفاس، رغم كونها قريبة جداً من السقف. توقف بارديا لاستيعاب المشهد، لكن ثيودوروس لم يبد مهتماً حقاً سوى بانزعاجه من الارتفاع.
تحولت نظراتي نحو الجرس نفسه. كان كبيراً ومزخرفاً بشكل مهيب، بتصميم حية يلتف حول الحافة، وكان متصلاً بآلية رنين أوتوماتيكية معقدة إلى حد ما فوقه.
قالت نفرتاتين: "كما قلت، ليس هناك الكثير لرؤيته. إنه مكان جيد للقدوم والتفكير من حين لآخر، وقليل غير ذلك".
سألتُ: "متى يرن؟"
سألت وهي ترفع بصرها نحو السقف: "أتريدين معرفة متى يفترض به أن يرن، أم متى يرن في الواقع؟"
قلت: "امم، السابق ثم اللاحق، أظن".
انتقل بارديا نحو الجرس نفسه، مططئاً رأسه ومستطلعاً الداخل.
أوضحت قائلة: "يُقصد بالجرس أن يرن في مناسبتين خاصتين فقط. الأولى حين يُحرز اكتشاف جديد ذو شأن، عادة بعد إنجاز تجربة ناجحة. يحدث ذلك مرة كل بضعة أعوام تقريباً. والثانية يمكنك غالباً استنتاجها من أدلة السياق لموقعه".
عضضت شفتي.
"الموت".
قالت وهي تومئ: "بالفعل. حين يتوفى عضو، أو شخص مقرب منهم، يُضرب الجرس عشر مرات. وحين يُحرز اكتشاف، إحدى عشرة".
سأل بارديا: "لماذا هذا التفاوت؟"
نقر بصولجانه على الجزء الداخلي للجرس. فأصدر صوتاً معدنياً رناناً مرضياً.
قالت نفرتاتين: "إحدى تقاليدنا الغريبة التي لا تُعد ولا تُحصى. يُفترض افتراضياً أن يرمز ذلك إلى كيف أنه، رغم أن كل موت معد مأساة، فإن إرادة البشرية في الانتصار عليه ستظل دائماً أعظم، وستثبت تفوقها في النهاية".
ضحكت.
"شخصياً، أشك في أن شخصاً ما فعل ذلك مرات عديدة ذات مرة، وبرر الأمر بتفسير مزخرف افترض أنه سيبدو مؤثرأ".
سألتُ: "ماذا عن الواقع إذن؟"
قالت بابتسامة خفيفة: "يبدأ زينو أحياناً الآلية حين نتأخر في التجمع للاجتماعات. يحب أن يعتبر نفسه الأول بين متساوين. وأنه ينبغي عليه إبقاء بقيتنا في حالة تأهب".
عبستُ قائلة: "يبدو ذلك محبطاً بعض الشيء".
"نعم، إنه وغد عجوز بعض الشيء".
تنهدت بحسرة في نفسها، قبل أن تلتفت لتتأمل المجموعة ككل.
"ألن نمضي قدماً إذن؟"
عدنا أدراجنا إلى الأسفل وإلى داخل غرفة الاجتماعات، وكان بارديا ونفرتاتين يتجاذبان أطراف الحديث بكسل حول العمل الفني ونحن نمضي. تخلف ثيودوروس قليلاً للخلف، وبدا لا يزال غارقاً في أفكاره وذراعاه متشابكتين. خففت من سرعتي قليلاً لأمشي بجانبه.
قلت: "أنا متأكدة أن الأمور ستكون على ما يرام. لقد انتهينا من عروض لجمهور أكبر في الأكاديمية، أليس كذلك؟ ذلك العرض الذي أديناه نهاية العام الماضي كان لنحو ألفي شخص".
انكمش ممتعضاً.
"لا أعتقد أنني تعاملت مع ذلك بشكل جيد بشكل خاص أيضاً. بالكاد نلت أي نوم في الليلة السابقة".
الحق يقال، لم أكن أنا الأخرى قد فعلت. كلما كان علينا أداء أي نوع من العروض العامة الكبرى، كان ذلك يسبب لي القلق لأسابيع. كنت فقط أجيد إخفاء تلك المشاعر أفضل منه.
قلت محاولة أن أبدل نبرتي المطمئنة: "لكنك تجاوزته، أليس كذلك؟ في النهاية".
قال بانزعاج: "يبدو الأمر مختلفاً بعض الشيء هنا. كان ذلك مخصصاً للطلاب في الغالب، وليس — حسناً، ليس لأناس كهؤلاء. وما قالته، حول كون المرء شخصية عامة..."
قلت: "إنها تمتلك عقلية حذرة فقط. ويمكن أن تكون مبالغة بعض الشيء. ثق بي، أنا أعرفها".
بدا أكثر ارتياحاً بعض الشيء عند سماع هذا، مومئاً لنفسه.
قال: "أم، أوتسو".
نظرت إليه.
"امم؟"
"أيمكنني... أم..."
توقف، وبدا وكأنه عاجز عن العثور على الكلمات، بينما احمر وجهه قليلاً. نظرت إليه، في البداية بانتظار، ثم بتعجب.
قال في النهاية: "لا عليك. آسف. عقلي مشتت تماماً".
قلت: "أوه. لا بأس".
وصلنا مجدداً إلى قاعة الاجتماعات، والتي تبين أنها لم تكن فارغة تماماً كما تركناها. بالقرب من الباب الخلفي، وُجد هيكل خشبي صغير وصغير الحجم، بعرض قدم ويزيد قليلاً، يغرف الأنقاض من على الأرض. كان شكله أشبه بخنفساء، بجسم بيضاوي وعدة أرجل صغيرة. لطيف، فكرت.
"لطيف؟"
من أكون الآن، أوفيليا؟
قالت نفرتاتين: "حاولوا ألا تقتربوا كثيراً من الغوليمات. تلك الحقيقية التي نستخدمها للمساعدة في التجارب متينة بدرجة كافية، لكن هذه الأشياء الصغيرة عديمة الفائدة بعض الشيء. ستتكسر أو تتخلى عن مهمتها لو نقرتم عليها بطرف قدمكم حتى".
قال ثيو: "أعتقد أنني رأيت واحداً من هذه في المنزل".
قالت نفرتاتين: "ممم، كنت أتوقع أن والدك جلبه من هنا. لدينا المزيد من هذه الأشياء بما لا نعرف ماذا نصنع به. كانت الخطة جعل هذا المأوى قادراً على صيانة ذاته بالكامل، لكن في مرحلة ما، أخشى أن الأمور خرجت عن السيطرة بعض الشيء..."
سمعت الصوت الخفيف لتروس تطحن داخل هيكلها حين مررنا بجانبها. عادية إذن. وليست مصنعة سحرياً. تجاوزنا الباب، وعبر ممر لم تعقب عليه نفرتاتين كثيراً، قبل أن نمر عبر مجموعة من الأبواب الخشبية المزدوجة. وصلنا إلى غرفة أخرى واسعة، بدت هذه المرة أكثر تقليدية، رغم أنها لا تزال مثيرة للإعجاب في حد ذاتها. بدت شيئاً بين تقاطع طرق ومكتبة. جُهِّزت الجدران برفوف من الكتب (وأربعة أبواب على الأقل) عبر طابقين، مع درجين توأمين على الجانبين يربطان بينهما.
وفي المنتصف كان هناك ما يشبه صالة استرخاء، وإن كانت أكبر بكثير من تلك التي في بيت الضيافة، مع كراسي وأرائك مجتمعة حول مدفأة دائرية مفتوحة. ومتاخم لها كانت الميزة الأكبر في الغرفة: آلة فلكية، تصور سماوات العالم المتبقي. كان برج أسفوديل في مركزها، يمتد من الأرض إلى السقف، بينما وُضع كل من المستويات السبعة في مدار حوله. وعاء الميميكوس والأجسام الأصغر للإمبريون في الأعلى، يليها الأتيليكوس، ثم البقية، لتلتقي ذروتها في النادير بالأسفل.
وكانت متصلة بالبرج بواسطة عوارض برونزية، كل منها مثبت في موضعه الخاص. كان هذا جزئياً تصويراً حقيقياً، وجزءاً رخصة فنية شائعة. فبينما تتداخل جميع المستويات تقنياً في الفضاء المادي، كانت علاقاتها الميتافيزيقية أكثر تعقيداً، ولم تكن متموضعة بشكل مختلف بقدر ما كان يُنظر إليها بحكم اختلاف الأبعاد التي تقطنها. على سبيل المثال، كان الثييليكوس أكبر مادياً بكثير من المستويات الأعلى منه، وبالتالي كانت الأجسام الحاسمة، كواكبه الفعلية، أبعد بكثير عن برج أسفوديل.
حتى هذا التفسير تطلب مؤهلات متعددة. لم يكن العقل البشري مهيأ حقاً لفهم الفيزياء بين الأبعاد.
قالت نفرتاتين: "القاعة الرئيسية... أو كانت كذلك في مرحلة ما على الأقل".
قلتُ معبرة عن البدهي: "تبدو أشبه بمكتبة".
قالت وهي تلوف شفتها: "نعم، الغرف هنا لها عادة سيئة في الإصابة بحمى المكتبات. إنه ابتلاء شائع لأي مساحة يسكنها العلماء حصرياً، أخشى ذلك".
علق بارديا: "إنها آلة فلكية مثيرة للإعجاب بالنسبة لبناء خاص. التصميم تقليدي، لكن النطاق ليس بعيداً عما تراه في متحف".
قالت نفرتاتين وهي تشبك ذراعيها: "لست متأكدة تماماً ممن وضعها هنا. لم تكن جزءاً من البناء الأصلي، وهي لا تتناسب حقاً مع عملنا. غير أنها تمنح الغرفة مسحة فكرية بعض الشيء، وهذا جيد".
دققتُ النظر إليها.
"لست متأكدة من وجود سبب آخر يجعل الناس يبنون آلات فلكية. أعني، إنهم يجعلك تحضّر الأشياء غيباً في المدرسة الابتدائية، لذا لا يمكن أن تكون تعليمية".
قالت بنظرة ساخرة ولكن مرحة: "هاه، قد يكون ذلك صحيحاً تماماً. أفترض أن معظم الديكور يتجاوز حداً معيناً ليس سوى بث اجتماعي، عندما يصل المرء إلى جوهر الأمر".
تحدث ثيودوروس لأول مرة منذ فترة قائلاً: "أم، هل تمانعين لو، أحم... ألقيت نظرة على بعض هذه الكتب...؟"
طرفُتُ عند هذا. بدا وكأنه طلب غريب بعض الشيء في منتصف جولة، حتى بالنسبة لثيو، الذي كان مقرباً من حب الكتب مثل ران.
قالت: "كن ضيفي. في الواقع، لا تتردد في التوسع والنظر حولك قدر ما تشاء. رغم تذكر أن معظم أدبياتنا المتعلقة بعملنا توجد في مكتبة برج الأبحاث، فلا تتوقع إيجاد أي شيء ثوري للغاية".
انقسمت مجموعتنا قليلاً. توجه بارديا إلى منطقة الصالة، بينما صعد ثيو إلى الطابق الثاني. بقيت في الطابق الأول، متلصصة بكسل في كل مخادع الرفوف. كانت معظم الكتب نصوصاً جافة نوعاً ما في التاريخ، والفلسفة الطبيعية، والمعرفة الخفية، رغم وجود أماكن وجدت فيها روايات شعبية أو نصوص سيرة ذاتية أكثر تسلية. وعلاوة على ذلك، وُجدت أيضاً عدد من القطع الزخرفية والتذكارية الأخرى المثيرة للاهتمام على الرفوف، مثل بعض التماثيل الصغيرة التي بدت كأنها من البعث الأول.
كما عُطرت العديد من مقالات الصحف الإخبارية التي أشير فيها إلى النظام ووُضعت في إطارات على الجدران، وبعضها بدا وكأنه نُشر منذ قرون. كانت هناك أيضاً بعض النصوص الأكثر باطنية التي بدت وكأنها تغازل السحر الأسود. وكان أحدها مفتوحاً بالفعل على منصة قراءة وأنا أمضي بجانبه: لغز الزمن والأبدية الهندسية، المنسوب إلى رجل يدعى غوثارد أوف أووكه. تصفحت الصفحة وأنا أمر بجانبها — '...
متجاوزين اهتمامات مثل الجسد المعتل فحسب، بل نوجه انتباهنا بدلاً من ذلك نحو ظرف "النهاية"
ذاته — فكل الأشياء، وليس البشر فحسب، محدودة بسبب سوء محاذاة هندستها المكانية مع السامي، وهو ما نخطئ في إدراكه ضمن تصوراتنا ثلاثية الأبعاد كقوس الزمن — وكيف يمكن تصحيحه (افتراضياً) طقسياً عبر إعادة المحاذاة السليمة للمادة نحو عالم اللاتزمين، كما وصفه يوكنوم كنال في عمله الأعظم، المبدأ الانعكاسي للصعود...' سخرتُ. بالنسبة لمجموعة كهذه، أفترض أن بعض هذه الأشياء كان أمراً طبيعياً فحسب.
لكن ما وجدته الأكثر غرابة كان في الطرف الأقصى من الغرفة. وفي إطار بارز، مع تخصيص مساحة لاستيعاب قراءتها، كانت نسخة كاملة من ميثاق عوالم الحداح، جذر القانون والمجتمع على الميميكوس، موقعة من الأطراف الستة في المؤتمر الأول. لقد سردت عددًا كبيرًا من الوصايا المفرطة في الإسهاب، والتي جرى حفرها مراراً وتكراراً في رؤوس تلامذة المدارس حتى اضطروا لأداء القسم بأنفسهم في سن التاسعة عشرة.
لقد كُتب الميثاق إلى حد كبير كاستجابة لتدمير العالم القديم، وكان مشبعاً بصدمة ذلك الحدث. وبالتالي، تمحورت معظم البنود حول الحفاظ على ذكراه ومعرفته، فضلاً عن تجنب ما وُصفت بالأخطاء التي أدت إلى فنائه. 'سأحافظ على المعرفة بجميع أشكالها، من التدنيس والدمار، ولن أسعى لتحريفها إما عمداً أو من خلال سوء التمثيل'. 'سأعتبر الجسد البشري مقدساً، وسأسعى فقط لرفع شأن البشرية، لا الانحراف عن صورتها'.
'سألتفت لمعاناة الآخرين، وأتأكد من عدم تخلف أحد خلف الركب لكي يستفيد آخرون'. وعلى الرغم من إسهاب كبار السن في الحديث عن أهميته، إلا أن الحقيقة هي أن أجزاءه التي لم تكن مبهمة لدرجة الكليشيهات كانت رجعية للغاية ومدفوعة بالعواطف. لم تكن مفيدة حتى؛ إذ حوّل السياسيون تفسيراتها إلى قوانين ذهاباً وإياباً بما يناسب أجنداتهم وقيمهم الشخصية. لم يكن صعباً، الآن بعد أن هربت من التلقين الوطني الخفيف الذي يمر به كل الأطفال، أن تفهم سبب رفض الأوانا واللوباتيك لها تماماً.
مما جعل الأمر مزعجاً هو أنها أصبحت متأصلة ثقافياً لدرجة أن التشكيك فيها، ولو قليلاً، كان يُنظر إليه كأمر مستحيل سياسياً.
سمعتُ صوت نفرتاتين من الخلف، بالتزامن مع خطواتها المقتربة: "آه، أرى أنكِ وجدتِ إحدى تحف الغرفة".
عبستُ في حيرة مطوقة الرقامة الطويلة: "لماذا هذه هنا...؟"
"لماذا؟"
تأملت السؤال لحظة، أو تظاهرة بذلك على الأقل.
"إنه النص التأسيسي للمجتمع الحديث. ألا ينبغي له أن يكون هنا؟"
قلت: "حسناً، بل بالأحرى... أُسِّس نظام البلسم الشامل رغبة في تحدي الميثاق. من الصعب تخلي غريب لتكون معلقة فيه سوى قاعته الرئيسية".
همهمت: "أعتقد أنه قد يكون جيداً تذكير المرء بالقواعد التي ينوي كسرها، وإلا فقد ينسى السبب الذي دفع لكسرها في المقام الأول. لماذا تعتقدين أن مؤسسي الأطراف كتبوا الميثاق بالطريقة التي كتبوه بها، أوتسوشيكومي؟"
"أم."
فكرت في الأمر للحظة مترددة.
"...أهذا هو النوع من الأسئلة حيث لديك رد محدد في ذهنك؟"
هزت رأسها نافية: "لا. فقط أجيبي بالطريقة التي تبدو الأكثر صدقاً بالنسبة لك".
"أه، حسناً..."
شبكت ذراعيّ ناظرة إلى الأعلى.
"ربما كانوا منزعجين مما فقدوه، وأرادوا فعل شيء لضمان عدم حدوث ذلك أبداً، بغية الشعور بالتفريغ النفسي. دون تفكير حقيقي في المدى البعيد".
تأملت الإجابة لبضع لحظات مبتسمة في سرها قبل أن تتحدث أخيراً: "أعتقد أن جميع البشر يرغبون في الأشياء الأساسية ذاتها. التحرر من الألم. الحب من الآخرين. الاستمرارية والمعنى لوجودنا".
نظرت بتمعن إلى الوثيقة.
"يعبر الناس عن تلك الرغبات عبر وسائل متناقضة عديدة، وندرة تلك الأشياء تدفعهم إلى الصراع، لكن في النهاية، الجوهر واحد. الجميع، من أبرياء الأطفال إلى أعظم وحوش التاريخ، يعانون، ويرغبون في وضع حد لتلك المعاناة".
قلت: "لست متأكدة من فهمي".
قالت بصوت رقيق: "سأكون أكثر وضوحاً. حين تسعى وراء شيء تؤمن حقاً بأنه سيساعد البشرية، من المهم تذكر أنه حتى أولئك الذين يمقتونك، ويتمنون لو يرون كل ما تفعله يتحول إلى دمار، لا يزالون يتصرفون فقط انطلاقاً من رغبة، وبأي سعة كانت، في تسهيل تجربة العيش. لأنه لو سمحت لنفسك بتهيئة الكراهية لهم بسبب عنادهم، ستتخمر تلك الكراهية، وبعد فترة، لن تعود ساعياً وراء هدفك لمساعدة الآخرين... بل مجرد نكاية، لتسكين ألمك الخاص".
نظرت إليّ.
"أتتابعين ما أقوله الآن، أوتسوشيكومي؟"
أومأت برأسي: "أنا... أظن ذلك. تقولين إنه من المهم التحلي بالتعاطف تجاه ما يؤمن به عدوك، حتى لو كنت ترين أفكاره بشعة".
أومأت.
"هذا هو الأمر إلى حد ما، لكنني أعتقد أنني قد أقوله بشكل مختلف قليلاً".
أغمضت عينيها للحظة واحدة متخذة نفساً.
"كنت لأقول... حتى لو أجبرتك قوى الظروف على العمل ضدهم، فلا تنسَ أبداً أن عدوك هو الدلو، لا السرطانات الأخرى. افعل قدر ذلك، وسيظل هدفك واضحاً دائماً في قلبك".
ابتسمت. ترددتُ وأنا أستوعب مغزاها ثم بادلتها الابتسام. كنت أعجب الكبرى لعدة أشياء، ولكن هذا ما أحببته فيها أكثر من أي شيء آخر في النهاية. مقدار تعاطفها، ومقدار لطفها، حتى تجاه أولئك الذين لا يستحقونه. بدون ذلك، فكرت، ربما لم أكن لأكون هنا.
قالت: "للأسف، وبكل أسف، هذه النسخة موجودة هنا لسبب مختلف. إن دققتِ النظر، يمكنكِ رؤية أن قسم الاستمرارية البيولوجية قد عُدل ليسمح ببحثنا بشكل لا لبس فيه".
"أوه"، قلتُ.
نزعت نظاراتي مدققة النظر فيه أكثر. وكما هو متوقع، بُدلت الصياغة قليلاً من 'الانحراف بشكل كبير عن البنية الطبيعية للجسد البشري' إلى 'الانحراف بشكل مدمر عن البنية الطبيعية للجسد البشري'. تغيير طفيف، لكنه غير تماماً كيفية قراءة الأمر.
سألتُ: "لماذا إذن؟ لا أرى المغزى".
أوضحت قائلة: "جزء بيان سياسي حول خطأ الأصل، وجزء التماس للملاذ الأخير. لإظهار أننا ما زلنا نؤمن بمثُل الميثاق بشكل عام، حتى لو أظهرنا هذا القدر الضئيل من التمرد".
ضحكت.
"اقتراح مضحك، كما تبين لاحقاً. لقد أعدم الإداريون بسعادة عدداً من أعضائنا باعتبارهم ناكثين للقسم، وكانوا ليتمادوا أكثر لو أتيحت لهم الفرصة".
اقترب بارديا من خلفنا.
"عذراً إن كنت أقاطعكم".
قالت نفرتاتين: "على الإطلاق".
قلت: "نعم. أظن أنه يتوجب علينا المضي قدماً إن اردنا الانتهاء قبل العشاء".
قالت نفرتاتين وهي تومئ: "ممم، هذه نقطة وجيهة"، ثم رفعت صوتها قليلاً: "ثيو، لا تزال قادماً؟"
"أوه، أم. أسنرحل؟ دقيقة واحدة".
ظهر في الأفق على السياق العلوي ثم تقدم نحو الدرج بخطى سريعة، متعثراً قليلاً ومضطراً لالتقاط توازنه. أخرج منديلاً وتمخط وهو يقترب.
"آسف، اندمجت قليلاً في تصفح الموسوعات. المجموعة هنا، أم، ممتازة جداً".
ابتسمت.
"هذه الغرفة مفتوحة لكل من يقيم هنا، لذا إن رغبت في إنهاء التفرج لاحقاً، فأهلاً بك لفعل ذلك".
أشارت للأمام.
"ألن نمضي إذن؟"
قادتنا عبر الأبواب، وزرنا بضع غرف أخرى أقل إثارة. صالة مخصصة ذات نافذة زجاجية طويلة. غرفة مليئة بالأعمال الفنية والتحائع الثمينة الأخرى المتبرع بها من مرضى سابقين. غرفة وسائط، ذات رفوف لا تُحصى مليئة بمتاهات الصدى. تجاذب الآخرون أطراف الحديث وطرحوا الأسئلة وهم يمشون، مع تزايد انسجام بارديا ونفرتاتين. وفي غضون ذلك، نمتُ بهدوء تدريجياً، غارقة في أفكاري مجدداً الآن ولم يعد الانتباه موجهاً نحوي حقاً.
مراراً وتكراراً، واصلت اصطدامي بالشعور الغريب بأنني قد رأيت هذا من قبل بطريقة ما. لكن كلما حاولت توقع ما سيكون في الغرفة التالية فشلت، لذا بدأت في تجاهل الأمر باعتباره تحيزاً معرفياً. أمور أخرى كانت تدور في عقلي أيضاً. ماذا كنتِ ستفعلين لو وجدتيه في إحدى هذه الغرف، الآن؟ قمعت الفكرة. في النهاية، وصلنا إلى مدفأة لا تتميز بشيء، شמمتُ منها رائحة خافتة لطعام يطبخ — دجاج؟
نوع من الشواء...؟"
سأل بارديا: "أهذه هي المطبخ؟"
قالت نفرتاتين بمرح: "بالفعل! أنلقي نظرة، أم تفضلون أن تظل وجبة العشاء مفاجأة؟"
قال ثيودوروس: "بصراحة، لا أمانع تناول وجبة خفيفة. لم أدرك حقاً حتى مشيت المدة التي مضت منذ آخر مرة أكلت فيها".
كانت معدتي تصدر أصوات قرقعة خفيفة أيضاً. كنت قد بدأت أندم على عدم تلبية عرض سيث قبل هذه الرحلة.
قالت نفرتاتين وهي تمد يدها نحو مقبض الباب: "يبدو إضاعة للشهية ونحن بهذه القرْب. لكن ليس من شأني أبداً أن ألعب دور الأم لكم. لنلق نظرة في الداخل، متأكدة أننا سنجد شيئاً صغيراً في المؤونة — أوه. أوه يا الهول".
ألقينا نظرة من فوق كتفها لنرى داخل الغرفة مصدر رد فعلها. بدا المطبخ لائقاً بما فيه الكفاية — مجهزاً جيداً، نظيفاً، وواسعاً نسبياً. وفي الواقع، بدا أن هناك طعاماً في الفرن، رغم أن دخالاً أكثر بقليل كان يتصاعد خارجاً عما بدا طبيعياً تماماً. لكن لم تكن هذه هي أبرز ما في الغرفة. لا، كان ذلك الشاب ذا المظهر الفتي بشعره الأسود الداكن وملابس الخدم، المنحني على طاولة، فاقداً للوعي.
وكان اللعاب يتسرب برفق من فمه.
قالت نفرتاتين: "حسناً، أظن أن ذلك لا يبشر بالخير كثيراً بالنسبة للعشاء".